объявила Ника, внеся смятение в тесную стайку бездомных.
   - А как же амы, собирательницы жемчуга? - тихо поинтересовался Стас.
   - У японцев все навыворот, - отмахнулась девушка. - Спроси у Такады.
   Не  успели  они  добраться  до  берега,   как   пришельцы   принялись
избавляться от одежды, остервенело сдирая ее с  себя  и  разбрасывая  по
сторонам, - хотя их кожа оказалась ненамного темней.  Странно,  что  при
полном равнодушии к чужим жизням они настолько боятся смерти.
   После недолгих, но яростных пререканий компания  погребла  к  другому
краю лагуны, подальше от сумасшедших этих туземцев,  вдобавок  ко  всему
способных, кажется, превращаться в тритонов. Несмотря на  все  старания,
продвигались пришельцы не быстро. Даже на  таком  расстоянии  ощущалось,
как жарит солнце их бледные тела, пробивая сквозь воду. Пожалуй,  прежде
чем они укроются в тени, кое-кто схлопочет ожог. И дальнейшая их  судьба
не вызывала зависти. Впрочем, как и сожаления.
   - Все же пикничок нам загубили,  -  заметил  Стас.  -  А  вы:  акулы,
акулы!.. Вот вам - "белая  смерть",  самая  настоящая.  А  с  акулами  я
договорюсь.
   - Дело не в цвете, - отозвался Влад. - Рано или поздно они загорят. И
что изменится?
   - А интересно, - задумчиво молвила Ника, - кого они съедят первым?

Глава 18.
Вечерний променад

   - Что-то ты рано, патрон, - сказала  Энни,  нехотя  отворачиваясь  от
экрана. - Уже отстрелялся, да?
   Облаченная в шелковый халат, она восседала в кресле, поджав под  себя
ноги, - такая уютная, милая. Словно картинка, ратующая за домашний очаг.
   - Осечка, - хмуро поправил Геральд. - Порох отсырел.
   - В пороховницах? - фыркнула женщина. - Может, его там нет вовсе?
   - Угодно проверить? - предложил он с угрозой.
   Энни рассмеялась. Как всегда,  гляделась  она  изумительно,  вдобавок
была благоухающая, свежая, точно прямо сейчас из  ванны.  Скорее  так  и
было, ибо Энни наведывалась туда каждые два-три часа - при  том,  что  в
номере отличные кондиционеры и уж ей не приходится  слоняться  по  жаре.
Такая чистоплотность сродни мании. Или просто ей нравится ощущать воду?
   - На этот раз обошлось без пальбы? - поинтересовалась она. -  У  тебя
все в порядке?
   - Как у покойника, - ответил барон. -  Макияж  безупречен,  костюм  с
иголочки - можно закапывать.
   - Сегодня у нас в  программе  черный  юмор,  -  заметила  женщина.  -
Пойдем-ка, родной, я поплещусь с тобой.
   - Господи, Энни!.. А не боишься раствориться в воде?
   - Только, если ты по-прежнему считаешь меня сладкой.
   - Больше, чем когда-либо, - подтвердил Геральд. -  Даже  больше,  чем
следовало бы.
   - Что, - помолчав, спросила она, - у нас сложности?
   - У бандитов есть градация: сперва  недоразумения,  затем  сложности,
потом проблемы...
   - Стало быть, у нас проблемы?
   - Пошли в ванну, - вздохнул он. - А то договоримся до разборок.
   Сбросив халат, Энни скользнула  к  двери,  чтобы  успеть  приготовить
воду, пока Геральд разденется. Когда он вступил в  ванную,  женщина  уже
ждала, рассевшись в своем углу. Молча барон  уселся  напротив,  рядом  с
хлещущей струёй, слишком горячей для  такой  погоды.  Впрочем,  как  раз
сейчас его чуть знобило, несмотря не жару.
   - Что-то стряслось? - спросила она негромко. - Может, опять  пришлось
стрелять? После того случая ты дергался во сне... даже стонал.
   - Зато те, в кого я попал, спят как убитые, - покривил Геральд  губы.
- По-твоему, это должно нравиться их подругам?
   - Разве они не сами наехали?  -  пожала  Энни  плечами.  -  Стоит  ли
расстраиваться из-за них?
   - С годами делаешься сентиментальным, -  сказал  он.  -  Иногда  даже
приучаешься думать. И ставить себя на место других. Ведь  эти  парни  не
собирались делаться убийцами, они просто хотели  отомстить.  А  во  вкус
вошли уже потом. Знаешь, почему они проиграли? Не только потому,  что  я
лучше стреляю и ловчей двигаюсь. Они старались сблизиться со мной, чтобы
забрать Силу, когда моя душа станет покидать тело, - их мучил Голод!.. И
толкал на лишний риск. Эти охотники сами  сделались  зверьми,  и  такова
судьба едва не всех палачей. Хотели адекватного возмездия? Распишитесь в
получении! Сказка про белого бычка...
   - Иди ко мне, - позвала женщина. - И повернись, пожалуйста, спиной  -
не хочу видеть твои глаза.
   - А чувствовать меня не противно?
   - Абсолютно!
   Послушно Геральд пересел ближе к ней, даже прилег, опустив голову  ей
на грудь, - это тоже становилось традицией.  А  Энни  обняла  его  всеми
конечностями, будто заслоняя. Хотя смахивает и на капкан, разве нет?
   - Выходит, они тоже сборщики? - спросила женщина.
   - Ну да. Сперва отбирали Силу у Хищников, а против воли  заимствовали
и повадки. Хотя... Наверно, изначально имели расположенность,  иначе  не
сунулись бы в эту грязь. То есть свести счеты с конкретным врагом -  это
одно, тут мало кто удержится. Но охотиться на всех? Это уже  из  разряда
"благих намерений", которые ведут.  Мне  вон  от  вида  смерти  делается
дурно, а они смакуют!..
   Ненавязчивыми касаниями Энни то ли массировала,  то  ли  ласкала  его
напряженные мышцы, отлично понимая, как нужно  обращаться  с  мужчинами,
когда те впадают в буйство. К тому же она знала, чем можно их утешить, и
готова была это предоставить, даже если бы сама  не  хотела.  Но,  слава
богу, желания у Энни хватало, а потому Геральд завелся с полуоборота.  И
опять его подхватил теплый вал, поднимая выше, выше, - пока не зашвырнул
в космос, вдруг закрутившись в  смерч.  И  обратно  Геральд  возвращался
целую вечность.
   Все же как Энни хороша, почти безупречна! И обличье, и страсть, и ум.
А как приспособлена  для  этих  игр,  будто  специально  создана.  Такая
искусница могла бы из мужиков веревки вить!.. А подобрал  в  придорожном
трактире - не странно ли?
   - Борислава убили, - сообщил Геральд, хотя минуту назад не собирался.
- Прошлой ночью, пока мы кувыркались. Помнишь, я рассказывал про  своего
ба-альшого приятеля?
   - Ты не называл имени, - осторожно напомнила Энни.
   - Да, конечно, - пробормотал он, - никаких имен... Только его это  не
спасло.
   - А... как?
   Барон усмехнулся, точно оскалился.
   - Бур был очень сильный человек, - сказал он. - И умелый. Не говоря о
том, что умница. А его разорвали словно голыми руками... или лапами - уж
не знаю, что у них. Вообще я привычен к крови...
   Слава богу, Энни не стала  его  жалеть  или  уточнять  подробности  -
вообще не сказала ничего. Уж она  знала,  когда  лучше  промолчать.  Кто
захочет, сам выговорится. А спрашивать - лишь подозрения плодить.
   Взамен женщина вновь прибегла  к  испытанному  средству,  распаляя  в
Геральде новый взрыв. И опять его унесло в неизведанные дали.  То  есть,
действительно, так далеко он еще не залетал, хотя пилот опытный. И  если
бы мог сейчас, наверное, испугался бы. А когда вернулся, пугаться  стало
поздно.
   Из ванной Геральд  унес  женщину  на  руках  -  почему-то  захотелось
ощутить ее уютную тяжесть. Затихнув, Энни  жалась  к  нему  всем  телом,
странно покорная. Опустив ее  на  постель,  Геральд  отстранился,  чтобы
лучше разглядеть. А может, и  запомнить,  пока  это  можно  сделать  без
суеты. Кстати, почему-то сильней всего западает  в  память  какой-нибудь
трогательный пустяк, вроде поджатых пальцев на ногах.  Тем  более,  если
пальцы такие крохотные и гладкие, а каждый ноготок, как жемчужина.
   Затем он прилег рядом, и сразу  Энни  прильнула  к  его  боку,  вновь
сплетясь с ним всеми конечностями.
   - Ладно,  проехали!  -  сказал  Геральд.  -  Пусть  жизнь  не  всегда
прекрасна, зато удивительна - этого не отнять. И загадки задавать любит.
А мы их решаем... иногда.
   - Ты про Борислава?
   - Именно. Нормальное же убийство... если не вдаваться. Что я, похожих
дел не раскручивал!
   - Ты уверен, что дело - похожее?
   - Конечно, на Бура напал не человек, - признал барон. - Но  что-то  в
повадках убийцы меня корябнуло... будто уже видел где. Вспомнить бы.
   -  Разве  это   трудно?   -   удивилась   женщина.   -   Ну   хочешь,
загипнотизирую?
   - Что, и это умеешь? - хмыкнул он. - Спасибо, не надо. Ты и так скоро
лишишь меня ума.
   - Каким образом?
   - А как западают на наркотик? Тут уж не до соображения.
   - Ладно, - сказала Энни, - тогда пойдем в обход... Конечно,  если  ты
не против компании.
   - Да ради бога!.. Или мы не партнеры?
   - Пока не разлучит смерть, - улыбнулась  она.  -  Думаешь,  Борислава
убили из-за тебя?
   - Может, и так - не исключаю. Хотя за собой слежки не видел, да и Бур
умел сбрасывать "хвосты", несмотря на габариты. А возможно,  случайность
- сейчас таких же эпизодов столько!..
   - Таких же? - снова спросила Энни.
   - Ты права, - согласился  Геральд.  -  Если  мне  не  почудилось,  то
случайностей выходит две, а это - перебор. Давай уж  плясать  от  первой
печки.
   - Убийство как-то  связано  с  тобой,  -  кивнула  она.  -  Что  это:
предупреждение, попытка помешать или запугать... месть?
   - Предупреждать вроде не о чем, да  и  смысла  нет...  конечно,  если
убийца впрямь меня знает...  как  и  запугивать.  Мешать?  Бур  ведь  не
собирался со мной сотрудничать, его устраивала роль созерцателя.
   - Остается месть, - заключила Энни. - Тебе хотели  сделать  больно  и
начали издалека, чтобы растянуть удовольствие... Как тебе такой тезис?
   - Требует доказательств, - проворчал он. - Но имеет право  на  жизнь.
Вполне, вполне... Знаешь, милая, ты и тут дополняешь меня как по  заказу
- экая методичность! Если бы не проверял  лично,  усомнился,  что  слышу
женщину.
   - Как будто ты - не мужчина!.. Разве иначе я бы дополняла тебя?
   - Тоже верно.
   - Похоже, этот тип зациклен на  мщении  -  раз  подошел  к  делу  так
обстоятельно. Или ты сильно его обидел.
   - Скорее первое, - сказал Геральд. - В здешних местах почти у каждого
идея-фикс... причем у многих она превращается в манию.  Приходится  чаще
оглядываться на себя, чтобы не влететь самому.
   - Может, имеет смысл приглядывать друг за другом?
   - Для этого мы слишком близки, - хмыкнул он. - Как бы не спутать, что
и от кого исходит.
   - Скажи, босс, а вариант с обидой ты отметаешь вовсе?
   - Видишь ли, я стараюсь не обижать людей без  крайней  нужды...  либо
убиваю. А больших подлостей не делал даже по долгу службы.
   - Надо же! - удивилась Энни, а после задумчиво прибавила:
   - Вообще месть - святое чувство.
   -  Все-таки,  да?  Тогда  уж  не  чувство   -   действие.   Ты   ведь
православная?
   - А это при чем?
   - Да просто меня изумляет, сколько христиан ратует  за  возмездие,  -
сказал Геральд.  -  По-моему,  ваш  мессия  учил  иному.  Уж  на  что  я
нехристь!..
   И, поцеловав подружку в лоб, он надолго задумался  сам.  Приткнувшись
под его руку, Энни молчала, опасаясь сбить с мыслей, - чем  походила  на
домоправительницу Шатуна, тоже  понимавшую  хозяина  без  слов.  Вообще,
чтобы так чувствовать другого, надо  его  сильно  любить...  или  пройти
хорошую школу. Не говоря о том, что без  способностей  в  этом  деле  не
обойтись.
   - Ты не против, если нас сейчас увидят? - спросил  Геральд.  -  Нужно
поговорить кое с кем, а разлучаться не хочется.
   - Да хоть с самим Господом!
   Обняв его  одной  рукой  и  даже  надвинув  поверх  ногу,  Энни  чуть
повернула голову, чтобы заслонить лицо пушистыми волосами. Усмехнувшись,
Геральд все же прикрыл обоих простыней - больше из вежливости, чем  ради
приличия, - и послал вызов. Почти  сразу  экран  зажегся,  и  со  стены,
словно из окна, глянул Шатун. Как и ожидалось, доверенную  ему  картинку
он воспринял с полным хладнокровием. Лишь зрачки подвигались  туда-сюда,
фиксируя  подробности.  Затем  нацелились  на  лицо   Геральда,   ожидая
разъяснений.
   - Ничего,  что  я  неглиже?  -  все-таки  спросил  тот.  Шатун  пожал
чудовищными плечами, что означало, видимо: лишь бы глаза не  резало.  По
его нормам и простыня ни к чему, если тела в форме. Сам-то  он  в  своей
берлоге лишнего не носил - не говоря об Инессе.
   - Вчера ночью у меня погиб друг, - ровным голосом сказал Геральд.
   - Сочувствую.
   Действительно, к  чему  лишние  слова?  Можно  и  короче  выразиться:
"Жаль". Хотя каменная физиономия Рода затвердела еще больше -  наверное,
в знак скорби. Дружбу-то он ценил, судя по всему.
   - Когда-то мы были партнерами, - прибавил барон. - Здоровущий  мужик,
на медведя с рогатиной ходил.
   - Здешнее зверье круче. На тиронозавра я бы не вышел и с убойником.
   - Это - в точку, - поежился Геральд. - Помнится, вы  поминали  своего
Зверя...
   - Во мне живет Зверь, - спокойно  подтвердил  Шатун.  -  Иногда  даже
спускаю с цепи - чтобы выжить. Но и ему последнее время приходится туго.
   - Однако пока справляется - раз уж мы разговариваем.
   - Пока - да. Или мне везет.
   - Как говаривал Суворов, на одном везение  не  выедешь  -  необходимо
умение.
   - А тут все сгодится, - не стал отказываться Род. И вдруг спросил:
   - Какая у вас была кличка на службе?
   - Э-э... Гепард.
   - По созвучию, что ли? - усмехнулся отшельник. - Занятный подбирается
зверинец!
   - Лишь бы не "лебедь, рак..." Вообще я  не  отказался  бы  от  умения
спускать своего Зверя. Или это врожденный дар?
   - Дар, ну да!.. Вроде данайского.
   - "Кто подает вовремя..." - парировал  Геральд.  -  По-вашему,  этому
можно научиться?
   - Каждый раз, выпуская Зверя, я не уверен, что смогу загнать обратно.
Думаете, лучше стать обглоданным изнутри?
   - Вы не ответили.
   - Здесь - можно, - ответил Род. - Но я живу со  Зверем  много  лет  и
худо-бедно научился справляться. А девять из  десяти  новичков  окажутся
подмятыми. Устраивает вас такой расклад?
   - Считаете, не сумею войти в одну десятую?
   - Это уж вам считать да взвешивать. И то можно запросто ошибиться.  Я
вот который год всё считаю, считаю...
   - Хорошо, но как все-таки его вызвать?
   - А прислушайтесь к себе внимательней. Наверняка  услышите  глубинный
рык. Ведь он и прежде давал о себе знать?
   - Может быть, может быть, - пробормотал Геральд. - Иногда вхожу в раж
- это да. И сразу ощущаю такой подъем!..
   - Или падение? Силы-то, конечно, прибывают... Только не вздумайте его
кормить! - предупредил Род, чуть повысив голос. - Если  он  напрямую,  в
обход вас, глотнет Силы, шансов не останется. Вообще держитесь  подальше
от умирающих, а на  кровь  лучше  не  смотреть.  Когда  Зверь  на  воле,
начинается  хождение  по  краю.  Вот  это  действительно   дар:   умение
балансировать.
   - Я понял, - сказал Геральд. - Теперь касательно моего Друга...
   - Кто он - фамилия?
   И впрямь, какие теперь тайны?
   - Борислав Кторов, литератор.
   - А-а...
   И как вам это "а-а"? Барон даже на Энни глянул, ожидая сочувствия. Но
женщина словно заснула, прикрыв глаза. А Шатун уже настукивал что-то  на
клавишах, обратив лицо на второй экран.
   - Вы ведь побывали там до сыскарей? - спросил он сквозь зубы, видимо,
успев добраться до  материалов  дела.  -  По  крайней  мере,  следов  не
оставили.
   - Обижаете! - сказал Геральд, сразу вспомнив Потоцкого.
   - Расследуют дело парни Шилова. Не знакомы с ним? Могу устроить.
   - Буду иметь в виду.
   - Но вряд ли они что-то сыщут: смахивает на "глухарь".  Хотя  клиент,
конечно, не рядовой... Вас интересуют отпечатки?
   - Благодарю, я уже запасся.
   - Запущу-ка их в поиск - авось и всплывет что.
   Помедлив, барон сообщил:
   - Не исключено, убийца знаком со мной. И натворил это, чтобы досадить
мне, - так сказать, для затравки.
   - Тогда следующий его шаг напрашивается, - заметил Шатун. - Или  есть
еще варианты?
   - Пожалуй, лишь общая наша знакомая. Остальные вне досягаемости.
   - О ней позабочусь. Хотя...
   - Что?
   - Кто знает о вашей связи с ней?
   - Кроме Борислава не знал никто. Приходилось блюсти конспирацию.
   - А Борислав?
   - Он бы не рассказал. Разве под пытками. Но их следов я не обнаружил.
   - Да, похоже, там не стали тратить время на расспросы.
   По-прежнему уставясь на второй экран, Родион  перебирал  пальцами  по
клавишам с такой  быстротой,  будто  выстукивал  дробь,  хотя  наверняка
попадал без промаха - профессионала сразу видно. И куда же его унесло?
   - А как насчет ваших бывших коллег? - вдруг спросил он.
   - Что?
   - Они не могли вывести на Кторова? Ведь тот имел с ними контакты.
   Ч-черт! - подумал Геральд. И где он раскопал это?
   - Зачем? - спросил вслух. - Какой смысл?
   - А почему нет? Ведь Кторов отстранился от дел - значит, не нужен.  И
если допустить, что на него нашелся покупатель, даже не особо щедрый...
   - Я знаю здешнего резидента.
   - Я тоже.
   - Не скажу, что ценю высоко, но все же таки не подлец.
   - Согласен. А те, кто над ним?
   - Ал! - вырвалось у  Геральда.  -  То  есть  я  хотел  сказать:  упс.
Считаете, оттуда ветер дует?
   - Сейчас я не считаю ничего - просто перебираю варианты.  И  пока  не
вижу причин, чтобы отбросить этот.
   - И я не вижу - ей-богу. Раз наш общий друг  здесь,  и  учитывая  его
любовь ко мне... вряд ли остывшую с годами... можно ожидать  черт  знает
чего!
   - Черт, может, и знает, - хмыкнул Шатун. - Только нам не скажет. И  я
не удивлюсь, если меж ними - полное понимание.
   - Вот и прозвище для убийцы: Черт.
   - Лучше тогда Иблис. У муселов эта скотинка оснащена лучше.
   - Еще один вопрос, - сказал барон. - Когда возьметесь за наш заказ?
   Шатун снова пожал плечами - похоже, его  любимый  жест.  Или  так  он
обращает внимание на свои дельты? Хотя те и без того притягивают взгляд.
   - Когда призовут, - ответил он. - Пока - тишина.  Может,  передумали?
Вообще с конкретикой у них туго, не по-деловому.
   - Девочку жаль...
   - Иначе бы сразу послал. Еще и блаженный этот... крутится.
   - Постараюсь держать в курсе, - пообещал Геральд.  -  Думаю,  главные
события на подходе - будьте готовы в случае чего.
   Ага, старый пионерский призыв, тоже конкретный до  изумления.  Как  и
отзыв на него. И к чему были готовы-то?
   - Ваша подруга решительно отказывается  показать  лик?  -  неожиданно
спросил Род.
   - Во всяком случае, не изъявляет  такого  желания,  -  сказал  барон,
покосившись на Энни.
   - Странно.
   - Почему же?
   - В ее теле я не ощущаю стеснения. Тогда какой смысл?
   - А? - переадресовал Геральд, опять поглядев на женщину. Но она вновь
не откликнулась. - Может, знакомая?
   Отшельник покачал головой.
   - Я бы узнал - для этого деталей хватает. Странно, - повторил  он.  -
Впрочем, ее дело.
   Затем Шатун исчез со стены, и экран потух. Тотчас Энни открыла глаза.
   - Выспалась? - участливо спросил  Геральд.  -  А  мы  тут  с  дружком
калякали - о том, о сем...
   - "Общий друг", "общая знакомая", - проговорила она,  кривя  губы.  -
Никаких имен, да? Конспираторы!
   - Молчала бы, - фыркнул барон. - Личико так и не открыла -  Гюльчатай
голопопая!.. Или тебя взращивали страусы?
   - Что-то ты опять раздухарился, - заметила женщина. - И  откуда  силы
берутся?
   - Может, от Зверя? - предположил он. - Вот так и держу  его  в  узде,
пока не на что тратить. Сбрасываю излишки, сочетая с приятным.
   - Всего лишь "приятным"?
   - Ну очень, очень приятным!.. Иногда уходящим в блаженство.
   - Иногда? - осведомилась Энни. - Это вызов?
   - Констатация.
   - А то ведь я могу...
   - Нет, - поспешно сказал Геральд. - Не сейчас.
   - Так, - отметила она. - Уже затевается что-то. Все  же  она  пришла,
да?
   - Кто?
   - Мысль. И ты ее думаешь.
   - А сколько еще можно заимствовать - то у тебя, то у Рода? Пора и мне
разродиться.
   Легко поднявшись, Энни оседлала Геральда, стиснув коленями его  бока,
- этакая наездница, прекрасная и нагая. А кто под ней: дикий жеребец или
сивый мерин? Но смотрелась она в этом ракурсе изумительно!..
   - Ты же не оставишь меня одну? - спросила женщина. - Я не хочу  стать
"следующим шагом".
   - Думаешь, со мной безопаснее?
   - Разве опасность - главное? С тобой буд