передал пожелания... Но волочь Айгуль назад, чтоб ее  отдали  в
наложницы? Не в моих это правилах, ты знаешь.
   - Значит, не выполнил заказ, - упрямо сказал горец.
   - Значит, мы поняли его по-разному! - рявкнул я. -  Сговорились,  что
ли? Оказывается, и тебе должен!.. Ну так я  приеду,  и  проведем  полный
расчет.
   - Пугаешь, да?
   - Лучше самому начать.
   - Ладно, - прорычал он, - еще встретимся!
   - И я о том, - подтвердил, обрывая связь. Но тут же ко мне  прорвался
Аскольд. "Сегодня мы  не  на  параде",  ага.  А  как  еще  это  назвать?
Выставкой главарей?
   - Не спишь? - спросил Аскольд, словно я мог разговаривать  с  ним  во
сне. - Мы тут взвесили всё...
   - И?
   - ...и я решил, что уж на "шмель" ты заработал.
   - Что, и не больше?
   - Или на  треть  "Малютки",  -  усмехнулся  он.  -  Сможешь  выкупить
остальное?
   - Считать надо.
   В самом деле, на это моей налички не хватит - разве продать  кое-что.
И так ли нужна мне "Малютка"? Не до прогулок ныне, тем более под водой.
   - Ну, считай, - разрешил главарь. - Что до  "шмеля",  могу  доставить
хоть завтра. Гуляй, Вася!.. В смысле, порхай.
   - Кстати, - вспомнил я. - К вопросу о Компании...
   - Ну?
   - Посмотри-ка на это.
   И показал  вечернего  налетчика,  для  большей  наглядности  замедлив
запись.
   - Ни фига себе, - произнес Аскольд. - Как же оно летает? Ни  крыльев,
ни винтов.
   - А знаешь, какие ускорения накручиваются? Ни один мотор не вытянет -
не говоря уже про пилота.
   - Наводит на мысли, а?
   - Надеюсь, на правильные, - хмыкнул  я.  -  Или  и  тут  усматриваешь
добычу? Смотри, волчина, не порвалась бы пасть!..
   - Уж как-нибудь.
   Я поглядел на него с сомнением. Едва не каждый  год  кто-то  из  моих
знакомых переходит в разряд "покойных", а ведь не старики еще.
   - Слушай, Аскольд, - неожиданно сказал я. - А если  подряжусь  добыть
Дика, выдашь под это дело "Малютку"? Ведь он  крепко  досаждает  вам,  и
счетец к нему имеется. А как Дик смотрелся бы среди твоих трофеев!..
   Задумавшись ненадолго, главарь покачал головой:
   - Риск, Шатун. А если он добудет тебя раньше?
   - Ну, ты жлоб!.. Я-то рискую жизнью.
   - Так ведь каждый решает за себя, - ухмыльнулся он. - Может,  я  ценю
"Малютку" выше, чем ты - свою жизнь?
   - В таком разе кто-то из нас - псих, - заметил я. - Интересно  знать,
кто?

Глава 5.
Смотрины

   Экран потух, и несколько секунд Аскольд упирался в него взглядом,  не
обращая внимания на сестер, призывно улыбающихся  с  постели.  Этот  тип
умел довести до каления!.. Своим надменным видом и прищуренным взглядом,
своим голосом, равнодушным и бесцветным, своими воззрениями - тем  более
обидными, что сам от них не отступал. Своим бесстрашием  и  тем,  какого
страха мог нагнать на других. Он  ведь  впрямь  мог  сделаться  опасным.
(Аскольд вспомнил, как покрылся мурашками, когда Шатун, будто невзначай,
нацелил на него бластер,  -  точно  медведь  рявкнул  над  ухом.)  Давно
следовало бы сделать ему укорот... если б  он  не  был  так  полезен.  И
надежен, черт возьми! Это у Шатуна не отнять. А на многих  сейчас  можно
положиться?
   Если уж резать правду, без его советов Аскольд не вознесся бы высоко,
да и выжил бы вряд ли -  слишком  многим  он  пересек  путь.  В  гардии,
конечно, ушлые парни, но не будь Семья на шажок впереди остальных, в  ее
обороне наверняка сыскалась бы брешь. Уж на  что  самолюбив  Конрад,  их
боевой вождь, но и он консультируется с Родом едва не каждую неделю.
   Правда, рекомендации Шатуна относятся лишь к обороне - еще  один  его
бзик. А попробуй Аскольд нарушить Предел, Род повернется к нему  спиной.
Эдакая ходячая честь! И ведь не прибьешь, как доставучего пса, -  выйдет
себе дороже. Род словно пребывал в ближнем будущем и отстегивал от своих
щедрот тем, кому благоволил, приближая к себе на пару годков. Но  вполне
мог выставить из фаворитов и уже поступил так не с одним.
   "А может, хорошо, что меня сдерживают? - кольнула внезапная мысль.  -
Шатун, Лана... Иначе доигрался бы черт знает до чего".
   Еще и Лана, да. Вот этого Аскольд простить не мог. Он  так  старался,
чтобы женщина ушла к нему, и в конце  концов  добился,  чего  хотел.  Но
радости это не принесло - никому из троих. То ли мнилось  Аскольду,  что
его все время сравнивают, то ли так было на самом  деле.  А  потом  Лана
ушла - внезапно, среди ночи. Выпрыгнула из окна спальни в море и сгинула
для всех... кроме Шатуна. Хотя он и молчит, когда речь заходит  о  Лане,
но наверняка знает про ее нынешние дела. Она и отсюда  названивала  Роду
через день - спрашивается, зачем? Чего ей не хватало тут!..
   Сбросив  халат,  Аскольд  разлегся  меж  двойняшек,   и   тотчас   те
придвинулись к нему, с охотой возобновляя игру. Их преданность к себе он
взращивал долго, зато теперь  не  опасался  предательства.  Где  угодно,
только не здесь. Мила и Тина - самый внутренний его круг: сразу защита и
помощь и услада. Кроме хозяина сестры любили только друг друга,  хотя  и
это вызывало у Аскольда ревность. С другой стороны, иначе бы им не  было
настолько хорошо втроем - всегда приходится чем-то жертвовать.
   Насладившись до изнеможения, главарь наконец уснул. И  спал,  пока  к
нему в покои, как и обычно, не заявился с докладом боевой вождь. Упругой
поступью Конрад  приблизился  к  столу,  опустился  в  кресло.  Хотя  он
считался в Семье вторым после Аскольда, лишнего себе не позволял -  одно
из многих его полезных качеств. А на двойняшек, разгуливавших по комнате
нагишом, обращал внимания не больше, чем на мебель.
   - Есть не хочешь? - предложил главарь.
   - Уже.
   - А выпить?
   - Шутишь?
   Аскольд усмехнулся.  Стараясь  удержаться  в  первых  бойцах,  Конрад
фанатично следовал режиму. А вольности Семейного  главы  молча  осуждал:
дескать, какой пример для молодняка!.. Вот пусть и подает - за двоих.
   - Что-нибудь выяснил насчет Компании?
   Кивнув, вожак счел нужным добавить:
   - Наверняка меньше, чем можно узнать у Шатуна.
   - Конечно, Род сведущий товарищ, - не стал  отрицать  Аскольд.  -  Но
шибко инициативный. Ни к чему подбрасывать ему лишние козыри.
   - Мои ребята оглядели периметр,  -  сказал  Конрад.  -  Страж-система
выстроена  грамотно,  обычными  способами  не  пройти.  Конечно,   можно
взорвать...
   - Ну, это перебор!
   - Тогда подкоп - займет пару суток.
   - Или?
   - Махнуть туда на "шмелях". Ложной  атакой  стянуть  сторожевиков  на
одну сторону, а через другую устроить воздушный  мост,  сразу  перерубив
сигнализацию. Правда, "шмели" не поднимут много...
   - Кстати, взгляни на это.  -  Аскольд  прокрутил  на  экране  запись,
пересланную Шатуном. - Покруче любого "шмеля", верно?
   - Намного, - признал Конрад. - Даже не верится.
   - Не сомневайся, - хмыкнул главарь. - Источник надежный.
   - Там все иное: оружие, броня!..
   - Кроме самой машины.  Знакомые  обводы,  да?  Хорошо,  если  опытный
образец. А если уже запустили на поток? Чем тогда сможем возразить?
   Подумав, вожак ответил:
   - Ну, хороший залп, наверно, и такая Защита не выдержит -  раз  летун
испугался  пальбы.  Установить  на  крышах  побольше  стволов,  устроить
засады...
   - Лучше разжиться такими же летунами - вот тогда мы себя покажем!
   - Но если сторожевики Компании оснащены этим...
   - А если нет? Зачем им высвечиваться до срока?
   - Так ведь высветились уже, - кивнул Конрад на экран.
   - Вчера вечером. Пока просекут да примут меры... Знаешь, старичок,  -
решил Аскольд, - готовь акцию  на  завтрашнюю  ночь.  А  заодно  начинай
подкоп - как запасной вариант. Ну и прочие меры  прими,  какие  считаешь
нужными. Ты же у нас военный вождь!..
   - Потребуются лучшие бойцы. Вдруг нарвемся на тварей... С ними  разве
Киря может совладать, а он хворый.
   - Не слишком ли долго Киря прохлаждается? - спросил  главарь.  -  Или
понравилось?
   - Побойся бога, Аскольд. Парню ногу прострелили!
   - Ведь молодой - на них быстро заживает.
   - Все ж не как на тварях. А Киря даже не берсерк вроде Шатуна.
   - По-твоему, Род сам наполовину оборотень?
   - Так он и не скрывает, что внутри - Зверь. Иначе как бы выживал?
   - Да уж, в живучести ему не откажешь, - согласился Аскольд  и  сменил
тему:
   - Про Кадия ничего не всплыло?
   - Глухо, - пожал плечами Конрад. - Улик никаких, зато версий - девать
некуда. Вот если бы Шатун взялся...
   - Не возьмется. Как и тебе, ему на Кадия плевать.
   - Кабы не это, покойник и столько бы не прожил.
   - Он был предан! - отрезал главарь. - Ударивший по нему метил в меня.
Но кто, Конрад, кто?
   - Да кто угодно. От твоих близняшек до торгаша Виктора. Уж  врагов  у
Кадия хватало.
   - Это Грабарь - я знаю!
   - Откуда? - спросил вожак. - Фактов - никаких. А коль и были бы...
   - Что тогда?
   - Если бы в тебя метил Грабарь, он, понятно, мог бы  промазать  -  но
ведь не настолько? Старикан пока не выжил из ума.
   Аскольд едва сдержал ругань: надо ж, у каждого свое мнение!  Скоро  и
сестры начнут пререкаться с Главой. Вот Кадий не стал бы возражать. Хотя
был глуп - это точно. "Умные нам ненадобны", - всплыла фраза. Откуда? Но
сказано верно. У Семьи должна быть одна голова.
   - Ладно, старичок, - сказал он. - Мы сведем наши счеты потом.  Сейчас
нужно провернуть дельце с Компанией. Вот  когда  обзаведемся  такими  же
летунами... По-моему, всё обговорили?
   Кивнув, вожак поднялся и направился к выходу. Очень уж он  деловитый.
В фамильярности не замечен, но мог бы выказывать Главе больше  почтения.
И на Лану, помнится, глядел слишком пристально... А  ведь  Шатун  как-то
заметил, что правителей часто приканчивают собственные гарды. Не пора ль
и  Конраду  устроить   проверку   на   лояльность?   Такую   ма-аленькую
провокацию... Ладно, погодим. Пара-то деньков еще есть.
   Тем более, что сегодня должно была состояться встреча,  о  которой  в
Семье знал лишь главарь. Еще прежде, чем городок этот сделался  столицей
края, Аскольд неплохо уживался со здешним  мэром  Хруновым.  Когда  сюда
въехал  Двор,  того  нежданно  повысили,  назначив  главным  чинушей   и
помощником губернатора, но старые связи не  прервались,  поскольку  были
выгодны обоим. И вот вчера Хрунов выступил с предложением,  от  которого
трудно отказаться: устроить встречу с самим  Алмазиным.  И  даже  не  во
Дворе, а у себя в ратуши - так сказать, на нейтральной  территории  (ну,
почти). Правда, Шатун предупреждал, что с губером лучше не затевать дел,
- но кто  он  такой,  чтоб  его  слушать?  Всегда  лучше  полагаться  на
собственные впечатления.
   К ратуши главарь подкатил вдвоем с  Милой,  поручив  Тине  прикрывать
тылы. Для поездки он выбрал стандартный броневик, а из  высотника  Семьи
отбыл без лишней помпы - на случай, если Грабарь ищет  к  нему  подходы.
Зато встретили Аскольда с почетом:  сам  Хрунов  не  поленился  выйти  к
парадному входу, хотя был стар и тучен. И он  же  повел  гостей  в  свой
кабинет.
   Переваливаясь как пингвин, Хрунов  топал  по  коридору  и,  перемежая
фразы пыхтением, бубнил о  наболевшем,  делился  редкими  мыслями.  Даже
вспоминал чего-то - видно, полагал свой опыт поучительным для  молодежи.
Аскольд шагал рядом и старательно изображал  внимание,  хотя  почти  все
пропускал мимо ушей. А в голове вертелась фраза:  "Кто  больше  пыжится,
тот больше лебезит". И про кого это, интересно?
   Его сильно раздражал галстук, обязательный в здешних сферах, и  тугой
сюртук, невыносимый в такую жару, и тесная обувь. А Хрунов будто родился
в чинушьей форме, переплюнув везунчиков с рубашками. Или сжился с ним за
столько лет. Наверно, он и в постель брякается, не вынимаясь из футляра.
   Рослый детина в нарядной ливрее распахнул дверь и поклонился им,  как
благородным. Не удержавшись, главарь хмыкнул: а приятно, черт  возьми!..
Уважают, да? Хорошо, пока хватает юмора не принимать это  всерьез.  "Кто
больше пыжится..."
   Миновав придверного, Аскольд обернулся, оглядел  его  и  сзади.  Этот
здоровяк, хоть и вышколен,  больше  смахивал  на  гарда.  Сквозь  ливрею
явственно проступал клинок, а подмышкой вполне мог прятаться пулемет, не
то что какая-то пукалка. И на входе пара мордоворотов - стережется Клоп.
   Впрочем, у главаря тоже имелась охрана: Мила. И не такая  плохонькая,
если глядеть в суть. Девчонка прошла у Шатуна полную выучку, на какую  у
самого Аскольда не хватило ни  времени,  ни  упорства.  И  могла  единым
ударом своротить с ног громилу, хотя смотрелась безвредной цыпочкой.
   В кабинете оказалась прохладно и сумеречно, точно в погребе.  Высокие
окна зашторены, вдобавок прикрыты жалюзями,  пропуская  лишь  рассеянный
свет. Под потолком тихо гудели кондиционеры, гоняя по  комнате  ветерок.
Теперь Аскольд даже порадовался, что заявился сюда не  в  рубахе,  -  от
такого перепада можно схватить простуду.
   Алмазин ждал их, рассевшись во главе длинного стола. Напустив на себя
важность, он старался держаться чинно, но и пяти секунд не  мог  усидеть
спокойно, будто его черт щипал. Губернатор был много  мельче  и  заметно
моложе Хрунова. Лоб восходил по вискам изрядными залысинами,  а  густые,
похожие на каблучную подкову усы, плохо сочетались с узким лицом. Как  и
огромные уши, смахивающие на оладьи.
   Навстречу гостям Клоп  все  же  поднялся,  быстро  пожал  обоим  руки
влажной ладонью и тут же снова плюхнулся в кресло.
   - Вот, значит, вы какой, - сказал он, искоса разглядывая Аскольда.  -
Наша, можно сказать, смена!..
   Судя по улыбке, которую  Алмазин  пытался  выдать  за  отеческую,  он
вполне обошелся бы и без смены, во всяком случае пока жив. А его будущее
плавно вытекало из настоящего - все вверх и вверх, ступень за  ступенью.
К тому ж выглядел он как огурчик,  многих  переживет.  Но  пококетничать
надо, как же без этого? Таковы традиции.
   - Бог с вами, Аркадий Львович, - ответил Аскольд,  тоже  улыбаясь.  -
Зачем нам "поперед батьки"?
   - С нами Бог, да, - рассеянно согласился Клоп, взглядом рыская по его
лицу. - Как же иначе?
   И сам главарь осторожно  наблюдал  за  подвижной  ряхой  хозяина,  на
которой каждую секунду менялись выражения. Аскольд считал себя  неплохим
физиономистом - это помогало ему в делах. Некоторые (тот же Шатун) умели
строить непроницаемые мины, а тут всё читалось, как с  книги.  Но  такой
шквал впечатлений оказался  не  лучше  штиля.  И  вычленить  главное  из
обрушившейся лавины  было  еще  трудней,  чем  пробиться  сквозь  глухую
защиту. А в один миг Аскольд увидел такое, от чего  в  сознании  всплыли
слова: "Жалкий червь! Будешь служить мне или умрешь. Преклони колени!.."
А это из какой сказки? - подумал он изумленно. Вот это и есть "главное"?
   Во всяком случае, в показушном радушии Алмазина присутствовал  напор.
И энергии в этом плюгавчике невпроворот - через края плещет. Но в  образ
Клоп пока не вошел, лишь подбирает себе подходящую  вывеску,  пробует  -
то, се. А разговор, как водится в чинушьих кругах, повел издалека.
   Сперва, для разминки, прошелся по торгашам:
   - Эти лавочники слишком возомнили о себе!.. Если накопили  средств  и
не хотят делиться, значит они и есть настоящие грабилы.
   Этим доводом и сам Аскольд пользовался не  раз.  Ха!  -  подумал  он,
оживляясь. А у нас и впрямь много общего.
   - Пусть себе балуются, заигрывают с губернским людом, - сказал Клоп о
Народном Соборе. - А мы тем временем выстроим такую пирамиду!..
   И оппозицию не забыл:
   - Эти подонки, которые зовут себя либералами,  поборники  общемировых
ценностей... Свободу им подавай - ишь! А дерьма искушать не угодно?
   В выражениях губернатор себя не стеснял, своих противников крыл почем
зря - и впрямь "верный ленинец". А  как  умеет  сплачивать  вокруг  себя
стаю!.. Любой главарь позавидует.
   - С вольницей пора кончать, - бросал хозяин, точно с трибуны,  и  при
этом энергично рубил воздух. - Хватит, порезвились!..  Довольно  каждому
грести под себя, общественные нужды должны выйти на  первый  план.  Кто,
если не мы, позаботится о народе? Люди ж - как малые дети.
   В Аскольде крепло подозрение, что большинство этих фраз он уже слышал
- в трансляциях, на сборищах  разных  уровней.  Словно  бы  Алмазин,  не
мудрствуя, заимствовал фразы, где только мог. А  заодно  и  сам  делился
мыслями, какой хочет видеть Россию, - прямо поветрие.  Хотя  иногда  его
уносило в такое, что не понять: то ли Клоп бредит, то ли  придуривается.
То ли впрямь идиот.
   Но мало-помалу речи Алмазина делались конкретней.
   - Пора устраивать Большую Чистку, - говорил он. - Помните  Мойдодыра?
Мочалок командир, вот именно! И каждому  придется  выбирать,  то  ли  он
станет чистить, то ли его... хи-хи... станут.
   И наконец, речь зашла о главном:
   - Как говорится, у нас товар,  у  вас...  э-э...  купец,  да?  Точнее
сказать, налаженные каналы доставки и сбыта. В  наше  время  они  значат
едва не больше производства -  видите,  я  с  вами  откровенен.  И  если
поладим, вы сможете преуспеть в масштабах, несравнимых с прежними.
   - А почему вы обратились ко мне? - помедлив, спросил Аскольд. -  Ведь
есть рядом и другие... скажем, Грабарь.
   - Ваш... э-э... коллега слишком негибок, понимаете? Тут нужен человек
решительный, разворотливый.  Вот  вы  умеете  работать.  Как  с  Калидой
разобрались, а? Чувствуется почерк мастера.  Тогда  ж  и  Носач  сгинул,
вместе с ближними родичами. Сбили на самом взлете, и - никаких следов! А
кто уцелел, быстренько примкнул к вам. Теперь с вами  может  состязаться
разве старый Грабарь. Но мы поможем убедить его и прочих... э-э...
   - ...коллег, - хмыкнул главарь. - А что за "товар": ходовой?
   - О-о, по высшему разряду! С руками оторвут, будьте покойны.  Образцы
можем предоставить хоть завтра.
   Аскольд даже глаза прикрыл, чтобы не выдать себя их блеском. Вот он -
мой шанс, подумалось ему.  Сколько  я  дожидался!..  На  таких  делах  и
наваривают миллиарды.
   - Оружие, да? - решил проявить осведомленность. - Из тех, что плюются
молниями.
   Алмазин поглядел на него с уважением, но подтверждать или опровергать
не стал. Аскольд усмехнулся понимающе.
   - А еще, верно, леталки на антиграве? - прибавил он.
   - Ого! - оценил губернатор. - И о них  знаете?..  Но  я  про  это  не
говорил, - спохватился он и хихикнул:
   - Вообще, мало ли что мелькает над головами? Лишь бы не гадили.
   - Дело-то нешуточное, - сказал Аскольд. - А  куш  такой,  что  многие
потянутся. Федералов не собираетесь привлекать?
   - А зачем нам федералы? Край здесь благодатный, порты  имеются,  даже
на суше граничим не с одной страной.  Так  что  блокада  не  страшна,  а
против введения войск найдутся средства. Еще месяц-другой, и  мы  сможем
диктовать условия кому угодно.
   Звучало это убедительно. Правда, сами федералы могли думать иначе.
   - Но пока сила за ними, - возразил главарь. - А там тоже есть  умелые
игроки - столица все ж таки!
   -  В  этих  играх  побеждает  тот,  кто  играет  не  по  правилам,  -
наставительно произнес Клоп. - Точнее  -  вовсе  без  правил.  Вспомните
историю, хотя б и нашу. И почему на ней никто не учится?
   - Ну почему? Скажем, о Наполеоне я...
   - Читайте социалистов, - перебил Алмазин. - Там все есть.
   - Национал или большевиков?
   Подумав, губернатор ответил:
   - Всех.
   Хрунов давно обмяк, смежив глаза в щелки, и будто дремал, чуть слышно
посапывая, - сказывался опыт. Но при этом наверняка  не  пропускал  мимо
ушей важное. И черт с ним.
   - Все-таки я не понял, Аркадий Львович, - сказал Аскольд.  -  Вы  что
же, надумали отделяться?
   - Чтобы заделаться в нашей деревне первым парнем? Родной  мой,  я  не
плаваю так мелко, я - глубоководный зверь, к тому ж из самых  крупных...
навроде кархародона. И на аппетит  не  жалуюсь.  Там,  -  Алмазин  ткнул
пальцем вверх, - мне потребуется команда. А уж  я  доберусь  туда,  будь
спокоен. Вопрос в том, с кем мне окажется по пути, а кого...
   В этот момент дверь отворилась, и в кабинет  проник  новый  персонаж.
В