заборов, - я едва поспевал за ними на своем  "болиде",  отчаянно  жалея,
что  угробил  "шмель".  А  как  они  проносились  через   провалы,   как
планировали с пугающей высоты, распахнув плащи в подобие дельтапланов!..
Ни у каких силачей не выдержали бы руки - надломились  бы,  как  спички.
Оба мчались с такой скоростью, что я едва удерживал  их  в  своем  темпе
восприятия. А уж чтобы сравняться с ними!..  Похоже,  тут  заканчивались
детские  игры,  которые  мы  зовем  смертельной  борьбой,  и  начинались
подлинные разборки.
   Не сразу, но я узнал того,  кто  гнал  пришельца,  точно  диковинного
зверя, намереваясь, видимо, изловить и посадить в клетку  -  потомкам  в
назидание. Это был один  из  парней,  что  опекал  Нику.  И  повезло  же
Аскольду, что не стал с ними вязаться!.. Прожил на пару недель дольше. В
самом деле,  лишь  такая  команда  полубогов  и  способна  противостоять
нашествию. А уж мы будем на подхвате - если примут.
   Чем завершилось преследование, я не увидел, наконец угодив  в  тупик.
Исполины умчались, а я покатил  к  торговой  слободе,  удивляясь  штилю,
нежданно воцарившемуся вокруг. Дождь прекратился, воздух застыл,  словно
бы сгустился в кисель. И тишина... Кажется, надвигалась большая буря.
   У торгашей я  прихватил  Хана  с  Пиратом  и  погнал  домой,  как  ни
отговаривал меня Трофим. Мне  вправду  хотелось  побыстрей  вернуться  в
берлогу, к Инессе и Дворецкому, чтобы на своем отшибе наконец  отдохнуть
от людей.
   Когда подъезжал к городской окраине, разразилась гроза - без  всякого
предупреждения. Громыхнуло так, точно  надо  мной  раскололось  небо.  У
одной машины сработала сигнализация и  она  заверещала  на  всю  округу,
будто  ее  лишали  девственности,  -  хорошо,  не  принялась  палить  по
сторонам. Почти тотчас хлынул ливень, вряд ли уступавший тропическим.
   А только выехал за город, как налетел  ураган.  Похоже,  на  огромном
пространстве воздух пришел в движение и покатил по  земной  поверхности,
стараясь ее разутюжить. Ветер не хлестал по машине, но напирал в  бок  с
такой силой, что норовил спихнуть с шоссе. Будь она  легче  или  повыше,
вряд ли бы устояла. Мне приходилось упираться, чтобы  гнать  "болид"  по
прямой, и все  равно  время  от  времени  его  заносило.  Хорошо,  скаты
держались за полотно вмертвую - при том, что во многих местах его сплошь
затопила вода, стекавшая с горных склонов.
   Магистраль, конечно, была пустой. Ни один псих не рискнул  разъезжать
по такой погоде. Впрочем, одна машина на моем  пути  возникла.  Вот  это
была громада - как говорится, "семь на восемь": семь  метров  в  высоту,
восемь в ширину. Целый дом на колесах,  с  водительской  кабиной  взамен
мансарды. И весил, наверно, с пару сотен тонн. Грузовик ехал  навстречу,
перегородив три полосы, и асфальт под ним, казалось, прогибался.
   Я едва не сковырнулся, огибая громадину по обочине, и покатил дальше,
оглядываясь не без зависти. Уж ей не страшны ветра! Кому же  понадобился
такой мастодонт? И зачем?
   "Чего не притащишь по пьяни!" - вспомнилась фраза из анекдота. Это  с
какого же бодуна можно таким обзавестись?
   Деревья в моем  парке  гнулись  до  земли,  по  траве  уже  набросало
сломанных веток. Но стволы пока держались, помогая друг другу.  Дождевые
струи летели по  горизонтали,  будто  я  угодил  в  водный  поток.  Если
Дворецкий не успел затворить окна...
   Перед гаражной дверью скопилось столько воды,  что  открывать  ее  не
стоило пытаться. И  на  крыльцо  всходить  тоже  не  хотелось.  Подкатив
"болид" к запасному входу, я ухватил возмущенного  Пирата  за  шкварник,
сунул за пазуху и вместе с Ханом метнулся  в  дом,  за  секунду  ухватив
столько воды, будто нас окатили из ведра. Но дверь уже отсекла и колючие
струи, и почти весь шум.
   Чтобы не разносить влагу, я разделся, складируя  барахло  в  углу,  и
подвернувшимся тряпьем вытер Хана, терпеливо снесшего  процедуру.  Затем
он ушел по коридору, забрав Пирата с собой,  а  я  поднялся  в  кабинет,
неожиданно застав его дверь открытой.
   Внутри находилась Инесса. Сидела она на  полу,  согнувшись  так,  что
проступал каждый позвонок, и сноровисто перекладывала  страницы,  щелкая
над ними крохотной камерой. Господи, а это из какого кино?
   Старая привычка: сбрасывать вскочившие  в  голову  мысли  на  бумагу.
Таких листов у меня скопилась кипа - и кому  же  выпадет  расшифровывать
мои каракули? А в мою базу данных  Инесса  наверняка  пробралась  давно.
Теперь вот подбирает остатки.
   - Забавно, - произнес вслух. - Так ты засланная?
   Инесса подскочила, как ужаленная,  даже  хлопнула  по  голому  бедру,
хватаясь за несуществующий пистолет. Ишь ты, рефлексы у нас!
   - Game over, - объявил я. - То-то я дивился: такая лапочка - и  одна.
Кто же тебя приставил ко мне?
   Совершенно растерявшись, женщина вытянулась как  на  плацу,  по  лицу
проступали красные пятна. Наконец она приоткрыла рот.
   - Только не сваливай на естественное любопытство,  -  опередил  я.  -
Золотце, я же не лох! Потрошила ты вполне грамотно.
   Инесса сжала губы, так ничего и  не  вымолвив,  -  только  покраснела
пуще, залившись краской до  ключиц.  Похоже,  она  не  притворялась:  ей
впрямь было стыдно.
   - И что  ты  рассчитывала  найти?  Вот  не  знал,  что  у  меня  есть
секреты!.. Да если бы попросила, нешто не выдал бы, что  имею?  Ну  чего
тебе надо, а?
   Из ее глаз вдруг потекли слезы. Затем женщина принялась  всхлипывать,
по-прежнему стоя навытяжку, - точно  крепостной  солдат  в  предвкушении
порки. У меня это вызвало не жалость, а досаду: ну что за  цирк?  Неужто
Инессе изменило чутье? Хотя, по всему видно, она изо всех сил  старалась
совладать с нервами, а значит, чутье тут ни при чем.
   -  Я  не  собираюсь  тебя  пытать,  -  заверил  я.  -  Не   подберешь
убедительное разъяснение, просто укажу на дверь.  А  накажут  тебя  твои
наниматели.
   Но женщина по-прежнему стояла столбом, будто ждала от  меня  команды.
Или наказания. Или прощения. А мне стало скучно. Дьявольщина,  еще  и  в
это вникать!..
   - Ладно, не обращай на меня внимания, - сказал я,  разворачиваясь.  -
Извини, что помешал.
   И отправился в просторный эркер, нависший над бассейном, - глазеть на
шторм. В отличие от других комнат здесь  был  паркет,  в  обычное  время
согретый солнцем, и ступать по нему было еще приятней, чем по коврам. По
морю гуляли свинцовые валы  размером  с  хороший  холм,  внизу  грохотал
прибой, пытаясь своротить мою скалу к водяным чертям. Погодка шептала...
и вполне подходила к моему настрою. Опустившись в одно кресло, я закинул
ноги на другое и уставился вдаль, нахохлясь, точно больной орел.
   Вскоре прицокал Хан и присел рядом, уложив  громадную  башку  мне  на
колени. Его всегдашний наездник, поколебавшись,  перебрался  на  меня  и
вытянулся в ложбинке  между  бедер,  похожий  на  индейца  в  засаде.  А
мордочкой уткнулся в косматую щеку Хана, словно желал ощущать нас обоих.
Видно, от нынешнего разгула стихий ему было не по себе.
   - Только посмей запустить когти!.. - пригрозил я, но гаденыш  и  ухом
не повел.
   Впрочем, надолго его терпения не хватило. Заерзав, Пират спрыгнул  на
пол, едва не кувыркнувшись, прошелся по комнате. Задумчиво  поглядел  на
меня, мяукнул.  Похоже,  он  сам  не  знал,  чего  хочет:  общаться  или
куролесить.
   - Что, "находка для шпиона"? - спросил я. - Совсем разболтался?
   Делая вид, что я вовсе ему не нужен, котенок  взобрался  на  соседнее
кресло. Обнаружив сиденье занятым, вновь мявкнул - теперь требовательно.
   - Ну, извини, - откликнулся я, убирая  с  сиденья  ноги.  И  то:  два
кресла на одного, - не жирно ли? Вот Зоя бы мне задала!
   Сквозь рамы подтекало, по полу расползались  лужи.  Как  ни  крохотны
были зазоры, ураганный напор пропихивал влагу  даже  через  них.  Стекла
дребезжали по всему дому, стены ощутимо вздрагивали. А гул стоял  такой,
будто мой домина пытался взлететь, вообразив себя космолетом.  Ну,  если
этот утес простоял миллионы лет, может, продержится и еще день?
   Вдруг сделалось тоскливо. Это накатывало как приступ, как нестерпимая
гложущая боль, которую не облегчишь криком. Я  один,  господи!..  Мне-то
казалось, что пустота перестала меня грызть, что я угомонился, даже стал
получать удовольствие от одиночества, радуясь ему точно  другу,  который
пойдет со мной до конца, который не предаст. А вот подишь ты, не  зажила
рана. И сейчас ее разбередили - особо не стараясь, походя. Ведь  я  было
поверил, что верными бывают не только собаки!..
   Затем в эркер проникла Инесса и едва не на коленях подкралась ко мне,
благоразумно держась по другую сторону  от  Хана.  Теперь  стал  понятен
холодок  в  их  отношениях:  что-то  пес   подозревал,   хотя   не   мог
сформулировать. Все же его чутье оказалось лучше, чем у меня.
   Понятно, женщина не могла не явиться - иначе  бы  я  решил,  что  она
продолжает рыться в моих секретах. К  тому  же  полагалось  объясниться,
напеть что-либо подобающее: как ее сперва вынудили, а затем  она  узнала
меня ближе и прониклась. И теперь  пребывает  в  трагическом  раздрае  с
собой.
   Выждав, не прогоню  ли,  Инесса  в  самом  деле  зажурчала  про  свои
сложности, время от времени вытирая ладонями не иссякающие слезы.  И  ее
объяснения не слишком расходились с моими прогнозами. Но я по-настоящему
изумился, услыхав, на кого она якобы работает.
   - Ты издеваешься? - вопросил. - Здесь лишь ЦРУ не хватало! И с  каких
пор мое бунгало угодило в сферу американских интересов?
   Это походило  на  дешевый  боевик,  даже  на  пародию.  Впрочем,  кто
доказал, что Инесса говорит правду? А может, у нее такая придурь?  Одним
чудятся  призрачные  голоса,  а  эта  убедила  себя,   что   завербована
американами. Или я сам подсказал идею, обозвав  ее  "засланной"?  Но  не
могла же Инесса надеяться, что я поверю в  такую  чушь!..  Или  она  еще
умней, чем я думал?
   - Тебя бы с Гувером свести, - прибавил я. - Вот был бы цирк!
   Повернув голову, вгляделся в нее внимательней. Гадай теперь, что тут:
обычный загар или естественная  смуглота.  Как  уже  поминал,  в  чертах
Инессы проступал Восток - но в здешних краях этим не удивишь. А вот если
и легкая негроидность имеет место...
   И в этот миг Дворецкий возвестил, что на подходе гости.  То  есть  не
ночные твари, а настоящие гости, нагрянувшие в разгаре  ночи  да  еще  в
такую шальную погоду. Удивительно,  что  вообще  добрались,  -  наверно,
ползли чуть быстрей улитки. И у кого на это хватило смелости?
   Конечно, у Гарри.  А  вместе  с  ним  прикатили  трое,  один  другого
изящнее. Мне  пришлось  сбежать  с  крыльца,  чтобы  помочь  пассажиркам
подняться в дом. И только в прихожей я смог разглядеть всех подробней.
   Четвертым оказался Арсений. В руках он сжимал убойник,  да  так,  что
побелели костяшки. Не от страха, от усердия - в отличие от меня  Арсений
ничего не боялся, во всех делах полагаясь на Бога. И уж он не сомневался
в загробной жизни.
   А девиц будто подбирали по контрасту. Первой была Елизавета,  великая
княгиня, второй - Зоя, коммунарка.
   -  Девочку  подобрал  на  шоссе,  -  сказал  Гарри.  -  Как  выяснил,
пробиралась она сюда. Претензий, возражений - нет?
   - Всё правильно, - кивнул я. - Только чего ж вы не позвонили?
   - Боялся, засекут. Что княгиня здесь, не должен знать  никто.  Теперь
за нее отвечаете вы. А у меня, простите, дела.
   - Ну, спасибо, удружили!.. А где же наш доблестный страж?
   - Шувалов, видимо, погиб, - сообщил  барон.  -  Причем  до  крайности
нелепо-застрелен собственным клевретом, князем Потоцким.
   Ага, по накатанному сценарию. И сколько уже их, "принявших смерть  от
коня своего"?
   Гарри с Арсением сразу уехали, даже отказавшись от  сухой  одежды,  -
как видно, труба звала. Хорошо мне: не слышу никаких труб.
   Выпроводив их, я поглядел на девиц: вот уж кого не ждал. Несмотря  на
поднятые стекла, обе  промокли  насквозь  и  теперь  дрожали  в  унисон,
слаженно отстукивая зубами.
   - В ванну! - распорядился я, а выглядывавшей из-за моей спины  Инессе
подал знак: проводи и обеспечь положенным. Разборки отложим на потом.
   Сбросив хлюпающую обувь, девушки последовали  за  хозяйкой,  оставляя
мокрые следы. А та,  угадав  мое  подспудное  желание,  запихнула  обеих
антагонисток в одно корыто - благо места там хватало.  Жаль,  обхаживать
симпатичных голышек пришлось не мне.
   Через полчаса, отогретые и завернутые в полотенца, девицы поднялись в
эркер и  расположились  на  полу,  где  уже  были  разложены  подушки  и
поджидали  подносы  с  дымящимися   чашками,   рассыпчатыми   пряниками,
хрустальными плошками, полными прозрачного меда. Прихлебывая чай, гостьи
заворожено созерцали разгулявшийся шторм. Как и прежде, море насылало на
берег  один  чудовищный  вал  за  другим,  и  от  их  ударов,  казалось,
содрогалась скала.
   Княгиня держалась невозмутимо, светясь в сумраке белой кожей,  мерцая
перламутровыми ногтями, и по ее лицу читать  было  сложно.  Разлегшегося
рядом Хана она приняла, верно, за одного из тех  псов,  что  шныряют  по
любому приличному замку. Правда, у здешнего взамен блох завелся  котенок
- но это уже детали.  Для  антуража  тут  хватало  старинного  оружия  и
канделябров, даже имелся камин, который я затапливал  зимними  вечерами.
Но  сейчас  еще  не  сделалось  прохладно:  дом  хорошо  держал   тепло,
накопленное за предыдущие недели.
   Чуть погодя к нам  примкнула  Инесса,  наверняка  успев  восстановить
внизу порядок. К  моему  угощению  она  добавила  блюда  посытнее,  хотя
беглянки не казались голодными.  Потом  присела  в  сторонке,  чтобы  не
раздражать меня своим предательским обликом.
   - Выходит, до помазания дело не дошло? - спросил я у Лизы.
   - Еще одна попытка провалилась,  -  подтвердила  она  с  безразличием
стоика. - Во всяком случае, мы старались.
   - Вы с Шуваловым? - уточнил я. - Да, еще есть Арсений!..
   -  Разве  суть  в  числе?  В  любом  процессе  главную  роль   играет
катализатор. Беда в том, что мне не удалось прорваться в новое качество.
Вот тогда за мной пошли бы многие.
   - Как за Жанной д'Арк?
   - Может быть, - согласилась девушка. - Не исключено, на Жанну  впрямь
снизошла благодать. И вы же не станете отрицать ее роль -  удивительную,
уникальную, вряд ли объяснимую рационально.
   - А что думает Зоя по поводу этой мистики? - поинтересовался я.
   - Она уже ничего не думает, - пробормотала та, насупясь.  -  То  есть
думает, но молчит. Пока не поймет наконец, что творится.
   - Умница,  -  похвалил  я,  внимательно  в  нее  вглядываясь.  -  Это
по-нашему, по-пролетарски. Мы не пойдем на поводу  у  вельмож,  а  своею
собственной головой добьемся соображения. Подумаешь, не голубая кровь!..
Были бы мозги.
   - Не берусь судить о вашей крови, - сказала Лиза. - Но образ мыслей у
вас вполне дворянский.
   - Эк завернула: "образ  мыслей"!..  Как  зацепиться  за  такой  эфир?
Другое дело - кровь, порода. Вот это вещественно.
   - И среди знати полно лакеев.
   Ну, прямо меня цитирует!.. А то я не знал.
   - Так ведь можно и негра записать в русские, - хмыкнул я. -  Или,  не
будем сгущать, квартерона. Например, Пушкина.
   Смотрел я по-прежнему на Зою,  гадая,  чего  же  стряслось  в  Лагере
такого, что ей пришлось сбегать в такую даль. Оскудела  земля  рыцарями,
если столько милых дам ищут помощи у меня.
   - Посмотрите друг  на  друга,  -  внезапно  предложил  я,  и  девушки
послушно переглянулись. - Каждой  идее  нужны  такие:  чистые,  здоровые
телом и душой, красивые. Да вас хоть сейчас на знамя!.. Может, неспроста
вы оказались в этом городе на самом  своем  подъеме  -  уже  готовые  на
многое, но не успевшие замараться. И обе, наверно, девственницы?
   Помедлив, Зоя кивнула. Лиза лишь пожала  плечами  -  что  тоже  можно
трактовать как согласие.
   - Не знаю, что стряслось с коммунаркой, но  ее  сегодня  напугали,  -
продолжал я. - Думаю, и княгине готовили не  ту  судьбу,  на  какую  она
рассчитывала.  Возможно,  вы  и  стали  бы  слышать   Небеса,   но   вот
пользовались бы этим не люди... даже не земляне.
   - Все-таки пришельцы, да? - спросила Зоя без прежнего восторга.
   - Не те, что ты придумала себе, - считай, на сей раз нам не  повезло.
Эти парни если и хотят кого осчастливить, то на свой лад.  Будем  ходить
строем и с песнями, как вам мечталось, но петь станем под чужую  музыку.
И если они прознают, что вы тут...
   - По-вашему, нам не отсидеться  до  утра?  -  спросила  Лиза.  -  Мне
говорили, вы специалист по защитным системам.
   - От этих ухарей не спасет никакая крепость, - сказал я. - Если  сюда
придут, мне останется лишь "красиво умереть". Надо или уходить в горы...
   - Или?
   - Или под воду. Но сперва мне надо кое-куда сплавать.
   - С ума сошел? - ошарашено спросила Зоя.  -  Какие  купания  в  такой
шторм? Всё море бурлит!
   - В море всегда тишь, - возразил я. - Надо лишь погрузиться  на  пару
десятков метров. Мне не впервой сигать со скалы.
   - Тебя же разобьет о камни!
   - Вряд ли. Ветром отнесет далеко - успею уйти на глубину.
   - А обратно как?
   - Такие ураганы не длятся долго.
   - Ага, до утра - всего лишь! -  От  возмущения  девушка  взвилась  на
ноги, едва не потеряв полотенце. - А на сколько хватит твоих баллонов?
   - Тише, коммунарка, успокойся! Во-первых, ты забыла о гроте,  коим  я
перед  тобой  похвалялся.  Во-вторых,  -  тут  я  ухмыльнулся,  -  чтобы
очутиться в море, вовсе не обязательно туда  сигать.  По-твоему,  почему
озеро перед моим домом не переполняется?
   - Подземный сток? - выпалила Зоя и засмеялась с  облегчением.  -  Ну,
хитрец!.. Но как ты поднимешься против течения?
   - А я и там устроил подъемник.
   - И думаешь, я отпущу тебя одного? - заволновалась она уже  по  иному
поводу. - В конце концов, нас это затрагивает больше!
   - Первая проблема, - констатировал я,  вовсе  не  надеясь,  что  этим
ограничится. Действительно, вторая проблема проклюнулась тут же.
   - Тогда и я плыву с вами, - объявила княгиня  таким  тоном,  что  мне
даже не захотелось препираться - все равно без толку. Проще  уж  связать
ее, без объяснений и уговоров.
   - Сударыня, наверное, вам говорили, что по ночам в  море  плавают  не
только идиоты вроде меня, но и  некие  непознанные  чудища,  -  все-таки
сказал я. - Вы соотносите степень риска со своей ценностью для партии?
   - Спасибо за заботу, - прохладно откликнулась Лиза. - Но это касается
лишь меня и моих единомышленников, разве нет?
   - К коим я не отношусь, - кивнул  я.  -  Что  же,  прения  закончены.
Теперь придется напомнить, кто здесь...
   Но тут меня прервал  видеофон,  тревожно  заверещав.  А  в  следующую
секунду со стены глянуло обеспокоенное лицо Гарри.
   - Сматывайтесь! - сказал он без предисловий. - Пророк уже знает,  где
прячется княгиня. И вряд ли  мы  успеем  помочь.  Скорее,  нас  даже  не
пустят.
   - Массированный штурм? - спросил я.
   - Похоже на то. И если навалятся всей стаей...
   - Да тут и пары Всадников хватит. Тем более...
   - Что?
   - Если у Клопа дошли до нас руки...
   - Вообще-то ходят ногами, - не утерпел Гарри.
   - ...то со своими  конкурентами  он  столковался.  И  теперь  за  нас
примутся сообща.
   - Совсем весело. И куда же теперь вам деваться?
   - Долго рассказывать.
   - Но ты знаешь?
   - Да.
   - Действуй, - кивнул он. - А мы все же попытаемся пробиться.
   - Лучше не дергайтесь. Толку не будет, а людей потеряете.
   - Тогда -  удачи,  -  пожелал  Гарри.  -  Да  пребудет  с  вами  хоть
чья-нибудь благодать!..
   Экран потух.
   - Подъем, девочки, - сразу сказал я. - Вот  теперь  придется  уходить
всем.
   Хан вскинулся  одновременно  с  нами,  выжидательно  глядя  на  меня.
Ей-богу, этот псина умней многих  homo,  воображающих  себя  sapiens,  -
может, и на него влияет среда? Людей она обращает в зверье... А зверей в
кого?
   - Уходи, Хан, - железным тоном скомандовал я. - Жив