ал  Алексеев  неплохо,  то  есть  был  похитрей  старого
Гиршфельда и на рожон не лез. А иногда даже подбрасывал дельные мысли.
   Графиня    Криворукова    -    сухощавая,    тонкая,     напоминавшая
балерину-пенсионерку  или  модель,  из-за  возраста  покинувшую  подиум.
Красивой ее не назовешь, но  к  внешним  проявлениям  породы  придраться
трудно, что придавало графине известную сексапильность. Забавно, что она
походила на Клер, точно родная сестра, - может, и  впрямь  общая  кровь?
Надо порыться в их родословных.
   Из  всех  лишь  Шувалов  выглядел   внушительно:   рослый,   плотный,
решительный. Он-то и начал разговор:
   - Кажется, вы слегка задержались, барон. Мы ждали вас вчера.
   - С чего это? - удивился тот, усаживаясь так, чтобы  видеть  всех.  -
Разве я обещал?
   - А разве нужно объяснять значимость нынешних событий? И княгиня  тут
уже вторые сутки!
   Мысленно сосчитав до пяти, Геральд сказал, стараясь говорить плавно:
   - По-вашему, у меня  нет  иных  дел,  кроме  этой  странной  затеи  с
помазанием? Честно сказать, граф, до последнего момента я не был уверен,
что соглашусь. И если б мне не сделалось любопытно...
   - Вообще я рассчитывал на это, - усмехнулся Шувалов. - Поскольку наши
цели вас не волнуют. А нынешняя наша... "затея"... и вовсе  кажется  вам
авантюрой.
   - Как это верно, граф! Я бы даже выразился сильней...
   - Не стоит, - прервал тот. - Не та аудитория, чтобы выражаться.  А  я
знаком с вами давно и вполне представляю, чего от вас ждать. Собственно,
потому и позвал: вы нужны нам. С вашим опытом, навыками,  даже  с  вашим
скепсисом. Тем более, ситуация впрямь рискованная.
   - Во что вы ввязались, Алексей Георгиевич? - спросил Геральд. - Я еще
понимаю Арсения - он натура восторженная, склонен к перехлестам. В конце
концов, вам не жаль девочку? Конечно, идеалы дорого стоят, но  приносить
на алтарь человеческие жертвы...
   - Барон, не забывайтесь!
   - Граф! - в тон ему воскликнул  Геральд  и  прибавил  совсем  в  ином
стиле:
   - Может, выйдем на пару слов?
   У Шувалова, однако, хватило ума сообразить, что над ним надсмехаются.
   - Что имеете возразить по существу? - спросил он. - Уж вы не  станете
бубнить: "Этого нет, потому что не может быть"!..
   - Ну допустим, Пророк действительно наделен  таким  даром,  -  сказал
Геральд. -  Предположим  далее,  что  он  не  прочь  поделиться  этим  с
Лизаветой, сделав ее провидицей, слышащей Бога... а заодно открыв дорогу
к престолу. Но вы не забыли про Алмазина?
   - В каком смысле?
   - В таком, что он тоже не лыком шит. Вы, граф, слишком  сосредоточены
на княгине и, что творится окрест, представляете смутно. А ведь  здешний
губернатор тоже лелеет планы и, по моим сведениям, набрал немалую силу.
   - И что?
   - Вы всерьез полагаете, будто Алмазин  захочет  делиться  властью?  -
спросил Геральд. - Конечно, если у него больше ума,  чем  тщеславия,  он
может поиграть в герцога Ришелье, прикрыв срам слабым монархом, а заодно
понукая его в  хвост  и  гриву,  -  но  это  ж  не  вполне  то,  что  вы
навоображали?
   - По-моему, барон, вас заносит. Слишком  смелые  прогнозы  при  явном
дефиците данных.
   - Кстати, о моем приезде знали  на  стороне,  -  сообщил  Геральд.  -
Откуда утечка, не знаете?
   - Послушайте, фон Ховен... - произнес Шувалов едва не с угрозой.
   - Хованцев, с вашего позволения, - поправил тот, оскалив зубы.
   - Не думаете же вы, что я...
   - Вы - нет, - снова перебил барон. - Но кто знал помимо вас?
   - Я вызвал вас на свой риск.  Конечно,  предварительно  согласовав  с
митрополитом.
   Геральд фыркнул в полный голос.
   - Что вы хотите сказать этим?
   - Я? - изумился барон. - Совершенно ничего.
   Пожалуй, он и так сказал больше, чем следовало.
   - Мне не нравится это ваше "пф-ф", Геральд Васильевич, -  занудил  из
своего угла Гиршфельд. - Вы и раньше отзывались о  духовных  особах  без
подобающего пиетета. По-вашему, там сплошь предатели?
   - Да отчего ж "предатели", князь? Нормальные гебисты. Даже патриоты -
в некотором роде. Ибо пекутся о благе державы.
   - Вы подразумеваете отца Ювеналия? - холодно спросил Шувалов.
   - Ну да, я помню, что у вас к митрополиту давняя привязанность!..  Но
слишком широк круг его знакомых. Вам известно такое прозвище: Богомол?
   Лицо графа затвердело, глаза сузились в щелки:
   - Что, вы уверены в этом?
   -  Разве  забыли  мой  послужной  список?  -  спросил  Геральд.  -  Я
просто-напросто знаю. Наши церковники настолько сдружились  с  "бесами",
что уже не поймешь, кто у  кого  на  службе.  И  цель  у  моего  бывшего
ведомства та же: душевное здоровье нации, - понятно, в своей  трактовке.
Так что теперь они в едином строю. А вы, извините, выбиваетесь из  рядов
- особенно в последнее время. И кто,  по-вашему,  "более  матери-истории
дорог"?
   - Революционных поэтов цитируем? - осведомился старый князь.
   - Да хоть мятежника Цурэна! - пожал плечами Гарри. - Было бы к месту.
   Гиршфельд мигнул в некоторой растерянности, однако переспрашивать  не
решился. Похоже, его знание новейшей литературы  не  выходило  за  рамки
школьной программы. Всё XIX-й век, понимаете ли, расцвет дворянства...
   - Насколько знаю, - сказал Шувалов, - вы приехали не один.
   - И что?
   - Все привыкли воспринимать вас, как одиночку.
   - Я не болтаю в постели, - отрезал Геральд. - То  есть  не  разглашаю
чужие тайны - свои, куда ни шло.  А  вообще  это  попытка  маскировки...
начинаю  думать,  не  самая  удачная.  Не  хватало,  чтоб  мою  спутницу
воспринял всерьез еще кто-то!.. Кстати, ваши агенты не засекли возле нас
никакой возни?
   - Вроде бы чисто все.
   - Да? Я так и полагал.
   - Намекаете на их некомпетентность?
   - Да уж какие намеки, граф, - это и для вас не секрет. И вот  с  ними
вы собираетесь защищать княгиню?
   - Мы хотим привлечь к ее охране лучшего  здешнего  спеца,  -  сообщил
Шувалов. - Некоего Родиона Шатова по прозвищу Шатун.
   - Надо же! - хмыкнул Геральд.
   И что тут от чего произошло: фамилия от прозвища или наоборот?
   - Вы, случаем, не знакомы с ним?
   Помолчав, барон ответил:
   - Я не возникал тут больше  десяти  лет,  а  Шатун,  насколько  знаю,
нарисовался позже. Кстати, удивляюсь вам, Алексей  Георгиевич:  доверить
охрану августейшей особы безродному наеме!..
   - За него поручился Кедрин, - возразил Шувалов  несколько  поспешней,
чем следовало. Видно, укор попал по больному.
   Барон  перевел  взгляд  на  Арсения.  Действительно,  поручитель   из
надежных - этакий местный юродивый. Умом, правда, не  блещет,  но  людей
чувствует сердцем. Вдобавок талантлив, этим оправдывая лишнюю простоту.
   - Может, Родион не голубых  кровей,  -  пылко  вступил  тот,  -  зато
человек чести!
   - Что, увы, не всегда соседствует, - усмехнулся Геральд.
   - Я знаком с Родом не один год, - не унимался Арсений, -  и  доверяю,
как себе. Моя бы воля, не задумываясь пожаловал бы ему дворянство.
   - Ладно-ладно, убедили. Но он действительно сведущ в своем деле?
   -  Конечно,  тут  провинция,  -  сказал  Шувалов.  -   Зато   условия
экстремальные,  а  это  предполагает  серьезную  практику.  К  тому   же
естественный отбор - слабые не выживают. А Шатун поселился на  отшибе  и
обитает один. По-моему, это говорит о чем-то, разве нет?
   - В самом деле, самореклама недурная, - согласился  Геральд.  -  Хотя
рискованная... Ладно, я присмотрюсь к этому Шатуну, - сказал  он.  -  Но
постарайтесь не торопить события. Кстати, зачем вы затеяли общий сбор?
   -  Это  предложила  Елизавета,  -  ответил  граф.  -  По  ее  мнению,
присутствие многих единомышленников существенно повышает шансы.
   - А заодно провоцирует свары. Как бы дело опять не кончилось дракой!
   - Между прочим, в этом мы поддержали  княгиню,  -  опять  не  утерпел
Гиршфельд. - То есть я имею в виду членов ее будущего Совета.
   - Что, вы уже и портфели распределили?
   - Ну надо же быть готовым к развитию ситуации, - вступил Алексеев.  -
Кстати, не желаете участвовать? Ваши разнообразные  дарования  нашли  бы
здесь отличное применение.
   И на что он намекает? Учитывая его репутацию, звучит странно.
   - Если у меня возникнет потребность лобызать ягодицы... я не  имею  в
виду дам, - тут Геральд слегка поклонился в  сторону  графини,  -  зачем
влезать в эту шаткую конструкцию? Вокруг столько готовых пирамид!..
   - Князь, никто не  уполномочивал  вас  делать  такие  предложения,  -
ревниво заметил Гиршфельд. - Что-то вы очень расщедрились за чужой счет!
   - Ах, князь, да полноте вам! - отмахнулся Алексеев, томно морщась.  -
От нас не убудет. А в Совете нужны те, кто умеет не только болтать.
   -  Может,  и  моим  мнением  поинтересуются?  -  напряженным  голосом
спросила графиня. - Или я тут вместо вешалки?
   - Боже мой, Надежда Павловна! - ухмыльнулся Алексеев. - И что это  вы
свои больные мозоли разбросали по всей зале?
   - Не смейте, князь! - взвизгнула она. - Вы сами-то...
   - Хватит, - жестко сказал Шувалов. - Другого места не нашли?  Оставим
частности на потом.
   - Н-да, чуда не случилось, - заметил Геральд меланхолически. -  Пауки
в банке не уживаются,  сколько  не  дрессируй.  А  если  подбросить  еще
горсть?

Глава 12.
Там, на неведомых дорожках

   Влад ощутил внутри  себя  Зов,  совсем  близкий,  внутригородской,  и
тотчас  откликнулся,  протянувшись  навстречу  сознанием.  Конечно,  это
оказалась Ника, разгоряченная, оживленная.  Обреталась  она  в  каком-то
захламленном подъезде, с любопытством поглядывая  в  оконце.  Разглядеть
детали Влад не успел - ухватившись за него,  Ника  сразу  перенеслась  в
кабинет  и  закружилась  в  своей  манере,   одновременно   выспрашивая,
рассказывая, ужасаясь и восторгаясь, а заодно проверяя что-то в архивах.
Но через пару минут убежала к себе, чтобы успеть к началу  вечеринки,  -
собственно, для этого и Окном воспользовалась. А когда  Влад  вступил  в
общую  комнату,  она  восседала  в  любимом  кресле  и   с   нетерпением
поглядывала по сторонам, будто заявилась сюда  первой.  Да  и  остальные
были уже в сборе.
   На первый взгляд это походило на сборище рыцарей за  Круглым  Столом:
просторный зал, массивные кресла, оружие на стенах, даже свечи по углам,
- но торжественностью тут  не  пахло.  Всё  было  просто,  по-домашнему.
Помянутый "круглый стол" заставлен яствами, способными потрафить  любому
вкусу, а наряды  и  позы  пирующих  отличались  раскованностью.  Правда,
обошлось без натуризма, чтобы не шокировать  непривычного  Шилова.  Даже
Ника сегодня держалась приличий - конечно, в собственной трактовке. Зато
Ира  и  Артем,  сдвинув  кресла,  сидели  в  обнимку,  будто  страшились
расстаться снова, и потчевали друг друга  невиданными  фруктами,  только
что доставленными из тропиков.
   - Ты у нас взамен кукушки, - заметила Ника, глядя  на  усаживающегося
Влада. - Появляешься с боем часов. Ну давай, прокукуй чего-нибудь! Мы уж
созрели.
   И все, включая юную парочку, с ожиданием уставились на  него,  словно
он должен был провозгласить тост. А Влад, в свою очередь,  посмотрел  на
новичков.
   - Хотите вы, друзья, или нет, но играть в эту игру придется, - сказал
он. - А значит,  надо  ознакомиться  с  правилами,  предысторией  -  как
положено. Тем более, смена обстановки предстоит кардинальная.
   Первые страсти уже улеглись, а спасенную  девочку  даже  не  пришлось
подвергать обычной  процедуре,  иногда  затягивавшейся  надолго.  То  ли
психика у нее оказалось  на  редкость  устойчивой,  то  ли  все  главные
пакости похитители берегли для второй ночи. Но скорей причина в том, что
Иру погрузили в гипнотранс, сквозь который мало что проникало.  А  вывел
ее оттуда уже Влад.
   К слову, Артем в тамошних обстоятельствах действовал  безупречно:  не
рисковал сверх необходимого и не ярился без нужды,  -  вполне  вызревший
незауряд. Хотя слегка помочь парню не помешает.
   - Все-таки хочу выяснить насчет гермафродита, - вмешался майор. - Это
в  каком  же  смысле?  Насколько  разбираюсь,  ребята  нормальные,   без
отклонений. В конце концов, Иру-то я с пеленок знаю...
   - Слушай, Шилов, - сказал Стас. - Оставь в покое анатомию -  она  тут
ни при чем.
   - Тогда о каких гермиках вы говорили?
   - Об изначальных, мифических... Это потом их разделили на пары. С тех
пор каждый ищет свою половину и хорошо, если набредает  на  ее  подобие,
более или менее близкое. Так вот эти - нашли.
   - И что?
   - А то, что они дополняют друг друга - эмоциями, рассудком - почти до
идеала. Just perfect, понимаешь? Совершенная  человечья  особь,  хотя  и
составленная из двоих. Наверно, ребят с самого начала взаимно  влекло  -
пока не встретились. И уж теперь их разлучит лишь смерть.
   - Типун тебе!..
   - Аминь, - подтвердил верзила. -  Но  ты  понял,  почему  Артем  смог
вывести на место? Те хитроманы допустили  промах:  связываться  с  Парой
себе дороже. Да и умыкать ее половинки  по  отдельности  вряд  ли  имеет
смысл.
   - Может, они  надеялись,  что  тогда  парень  придет  к  ним  сам?  -
предположил Шилов.
   - Он и пришел - к счастью, не один.
   - И слава богу, - наконец удовлетворился гость и принялся накладывать
на свою тарелку салаты.
   - Но вы ведь тоже... - заговорил теперь Артем, легонько водя щекой по
пушистым волосам подружки.
   - Что?
   - Незаурядные, - сформулировал он.
   - Вот это в точку! - хихикнула Ника. Парень бросил на нее  удивленный
взгляд.
   - Дело в  том,  -  пояснил  Стас,  -  что  себя  мы  так  и  зовем  -
скромненько, без изысков: незауряды. Чтобы,  значит,  отличить  от  всех
иных.
   - Мы в самом деле наделены качествами, распространенными не широко, -
прибавил Влад. - А в остальном - обычные люди.
   - Ну да, "за исключением пустяка", - хмыкнул Стас.
   - Например, умеем вот это, - продолжил Влад, распахивая  над  центром
стола Окно - не слишком большое, зато открытое в другое полушарие.  Если
не  приглядываться,  оно  могло  сойти  за  голографический  экран,  уже
начинавший входить в обиход, а показывало пока  лишь  пейзажи,  один  за
другим, - будто включился географический канал.
   - "И сокращаются большие расстояния", - пробормотал Стас. -  Чтоб  вы
знали, наш шар такой махонький! И людей на нем куда меньше, чем  принято
думать.
   - Ты еще их на сорта подели, - откликнулся Влад. - Расист.
   - Так ведь я за равенство прав!
   Это  был  давний  их   спор,   хотя   расхождения   больше   касались
формулировок. Ну, вот Шилова, к примеру, куда отнести?
   - Прошу иметь в виду, - сказал Влад. - От тех, с кем  общаемся  через
это оконце, у нас секретов нет.
   - А почему такое доверие? - заинтересовался майор. - Как я понял, там
полно иностранцев.
   - По качану, - отрезал Стас.  -  Прими  за  аксиому.  А  в  Окне  уже
мелькали люди, хотя на изрядном удалении, словно бы камера  зависла  над
деревьями, плавно вращаясь.
   - Ух, ты, - восхитился Шилов, - чего вытворяют.
   - Это не картинки, - внезапно произнес Артем. - Они живые!
   Шилов покосился на юношу с изумлением. А незауряды переглянулись: для
начала недурно.
   - Ну, пока еще рано судить, - осторожно заметил Влад. - Все-таки  нас
уже не четверо, - сказал Стас. - А мы и не чаяли.
   Шилова он не считал - тот  присутствовал,  как  наблюдатель.  Кстати,
впервые, ради пробы. Не то чтобы тут очень  секретничали,  но  лучше  не
испытывать людей на прочность.  Зависть  -  опасная  болезнь,  сгубившая
миллиарды жизней.
   - По статистике и четверо много, - подала голос Ника, - на здешний-то
миллион.
   Стелла лишь улыбнулась, будто ее это совершенно  не  трогало.  Поджав
изящные ступни под себя, она  вкушала  хурму-в  ожидании,  пока  остынет
пахучий чай. Вообще ароматы здесь витали, точно на восточном базаре.
   - Вскоре вы и сами наткнулись бы на нас, - сказал Влад,  обращаясь  к
парочке. - Если б еще раньше вас не отыскали другие...  Собственно,  Иру
уже нашли.
   - Все-таки что это? - спросил Артем, кивая  на  Окно,  мерцающее  над
столом подобием гигантской люстры. - Вы ж не сами его придумали?
   - Вряд ли тут чья-то придумка, - ответил Стас. -  Скорее  всего  Окна
существовали испокон, вот только доступ к  ним  имели  единицы.  Это  за
тысячи лет! Потому и общаться им было не  с  кем  -  настолько  разнесло
бедняг по времени. Ну, прыгали по шарику туда-сюда, нагоняли  страху  на
невежд,  пробавлялись  дешевыми  чудесами.  А  затем,  может,  и   вовсе
отправлялись в неведомые дали, странствуя от звезды к звезде.
   - Но теперь среда изменилась, - вступил Влад, пока и самого Стаса  не
унесло далеко. - Порог Окон снизился настолько...
   - Подоконник, - с ухмылкой поправил Стас.
   - ...что феномен стал доступен тысячам.
   - Допустим, шести тысячам,  -  предположил  Артем.  -  Это  на  шесть
миллиардов? То есть один из миллиона. И вправду, нам повезло!
   - Господи,  -  ужаснулась  Ира.  -  Это  же  избранные,  да?  Как  бы
отмеченные Богом. И за что такая честь?
   - За внутреннюю свободу, - ответил Влад. - Видимо, главный критерий.
   - Значит, свободных так мало? Я-то считала...
   - Каждый судит по себе, - хмыкнул Стас. - Поначалу.  Но  с  возрастом
иллюзии уходят - если не дурак. Оглянитесь: много ли вокруг бесстрашных,
независтливых? Чтобы любили без взаимности, а дарили без корысти,  чтобы
жили по совести и нутром отвергали ложь. И чтоб были самодостаточны.
   - То есть одиночек? - уточнил Артем. - Хорошо, вот появилось средство
сплотить их по всей Земле... Это можно представить,  как  ростки  нового
мира?
   - Смотря что под ним  разуметь.  Конечно,  стиль  отношений  меняется
радикально - в том смысле, что ни от  кого  не  ждешь  подвоха,  а  если
позовешь, на помощь придет любой. Такие люди, да?
   - Хорошие люди, - задумчиво произнесла Ира, точно пробуя на вкус.
   - Если отбросить лишнюю скромность  -  эти  люди  должны  быть  очень
хорошими, почти святыми. Считайте это реализованной утопией. Совершенное
общество можно  выстроить  лишь  из  совершенного  материала.  Раньше-то
пытались лепить из дерьма.
   Влад покачал головой, но промолчал - старый спор, надоело.
   - И все-таки, - напомнил Артем, - как насчет "ростков"?
   - That depends, - усмехнулся Стас. - Сперва надо выяснить, становится
ли таких людей больше. И как реагируют на них прочие: как на пример  или
как на угрозу?
   - Если я верно понял, - сказал юноша, - в сей  коммунарий  вхожи  те,
кто возвысился над плотским.
   - Но не отринул его, - прибавил Стас с плотоядной ухмылкой.
   Уж он понимал толк в земных радостях!..
   - А нет ли среди них бессмертных? Чей дух вознесся  так  высоко,  что
уже не находится в плену плоти, а сам управляет ею.
   Ира поглядела на него, озадаченно приоткрыв рот, а Шилов  пробормотал
из своего удаления: "Эка завернул!"
   Вдруг рассмеявшись, Ника объявила:
   - Люблю шустрых!.. Уж извини, Ирочка.
   - Может,  не  стоит  опережать  события?  -  сказал  Стас.  -  Спроси
что-нибудь полегче.
   - Тогда разъясните, как строятся отношения между вами.
   - Да никак не строятся, - фыркнул здоровяк. - Они просто есть. Каждый
ведет  себя  как  желает,  а  других  это  устраивает.  Такое  естество,
понимаешь?
   - Каждый отдает другим, сколько способен, - прибавил Влад. - А от них
берет, сколько те могут дать. Конечно, "по потребностям" не выходит,  но
здесь никто не возьмет лишнего - просто в голову не придет.
   - Ну да, - кивнул Артем. - Коммунизм, говорят,  отличная  штука,  вот
только людей под него не набрать. Кто отдавать  не  любит,  кто  норовит
хапнуть больше. А у вас, выходит, отборные?
   - Ведь отбирали не мы, - пояснил Стас. - И вообще никто: "ни бог,  ни
царь". Просто другие в эту среду  не  вхожи.  Так  сами  и  управляемся,
бедолаги, - без правителей, даже без слуг... народных.
   - И что, никакого контроля? - с недоверием спросил сыскарь.
   - Шилов, у тебя же есть брат, - сказал  Стас.  -  И  родители,  слава
богу, живы. И что, вы очень озабочены, как бы кто  не