ке рюмка, глядит в сторону. А вокруг клубился
сигаретный дым, словно Гай витал в облаках.
   - Бог в помощь, - сказал я насмешливо.
   - К черту! - ответил он невпопад. И только затем поглядел на меня.
   - Не помешал?
   - Хорошо, что ты объявился, - сказал Гай. - А  то  мы  уж  собирались
сами...
   - Мы?
   Репортер слегка повернул камеру. Картинка поплыла  вбок  -  и  тут  я
понял, из-за чего переполох. Если бы любил избитые фразы, вполне мог  бы
вскричать: "Нет, только не это!" Или: "Ради всех святых, не сейчас!"
   В самом деле, более неподходящее время для такого  события  трудно  и
выдумать. Но тут  уж  ничего  не  поделаешь:  стихия.  Наш  город  вновь
посетила Дита Нестерова, специалистка  по  сенсациям.  И  первым  делом,
конечно, нагрянула к Гаю, безотказному и безответному, нежданно застав у
него Карину. Однако не смутилась, а тут же затеяла  пир,  без  церемоний
зазвав  в  чужую  квартиру  другого  знакомца  -  Мурдинова,  городского
полудурка, к коему благоволила. А тот притащил с собой  красавца-гусара,
которому я помял хохол на недавнем маскараде, - верно,  расписав,  какая
щедрая душа у его приятельницы да какая она мастерица в некоторых делах.
И тут - надо же,  сюрприз!  -  Карина,  прославленная  на  всю  губернию
певичка и признанная красотка, на которую облизывались многие.
   Похоже, Гай оказался лишним в своем жилище - по крайней мере, с точки
зрения дворян. Знали бы заранее, прихватили бы и для  него  какую-нибудь
простушку, чтобы не путался под ногами. А так...
   Пиршество было  в  разгаре.  По  разнокалиберным  тарелкам  разложили
гостинцы, привезенные из столицы, - будто  то  же  самое  нельзя  купить
здесь (кстати, и дешевле). Но у Диты всегда были нелады с логикой  -  уж
такая она загадочная. Мужчины, конечно, приволокли спиртное  и,  похоже,
успели основательно разогреться. Мурдинов с  Дитой  оживленно  судачили,
вспоминая былое, а кое-какие воспоминания, кажется, даже освежили - судя
по растрепанным одеждам. Гусар вовсю ухлестывал за Кариной, Гай наблюдал
за этим, старательно улыбаясь.  А  надымили  столько,  что  непривычному
человеку сделалось бы дурно.
   Тут Дита обратила внимание на то, что показывает монитор, и заспешила
к экрану, снося по пути стулья.
   - Родик! - закричала, еще не добежав. - Радость моя недоцелованная!..
А что же ты не тут?
   - Я-то как раз тут, - возразил я. - А там, у вас, тесно и без меня.
   Ноги все же опустил на пол, блюдя приличия. И чтоб  не  провоцировать
Диту на скабрезности - уж ей только дай повод.
   - Мамочка моя! - воскликнула она. - Это даже  пугает.  Ты  совсем  не
изменился с последней встречи!
   - "Стало больше седины в его кудрях", -  откликнулся  я,  скептически
хмыкая. Хотя слышать такое было лестно. Увы, сказать то же самое про нее
я не мог: ее-то не обошли годы. И сколько их минуло - пять, больше?
   - Только сделался еще громадной, -  прибавила  она.  -  Господи,  как
шкаф!
   - Вот это - в точку, - хихикнул Гай.
   - От знаний пухну, - пояснил я.
   - Теперь-то я готова поверить, что проживешь полторы сотни.
   Невольно я покривился: снова это магическое число. К тому ж не так  и
много, если вдуматься. Далеко ли ушли мы от однодневок?
   - Тебя-то с чего занесло сюда? - спросил я. - Не наскакалась еще?
   Дита любила посещать  опасные  точки  и  возвращалась  оттуда  полная
впечатлений, коими охотно делилась со зрителями. Что же до  опасности...
Так  в  этом  и  есть  самый  смак!  Вдобавок  приправленный  пикантными
деталями. Может, для того Дита и ездила, чтобы потом, повествуя о  своих
похождениях,   небрежно   бросить:   "В   общем,   меня   изнасиловали".
Естественно, на такой лакомый кус всегда найдутся охотники. И уж для нее
это не было трагедией - скорее приключением. Немножко  перца  в  пресных
буднях.
   Я виделся с Дитой редко, но каждый раз она напоминала  течную  кошку,
так и норовившую на что-нибудь нанизаться. При этом  Дита  охотилась  на
редкие  экземпляры,  словно   собирала   коллекцию.   Слава   богу,   ее
женственность оказалась востребованной, - иначе в мире стало бы на  одну
революционерку больше. Бог знает, что Дита доказывала - себе  и  другим.
Впрочем, по собственному признанию, в детстве ее считали  дурнушкой,  и,
видимо, в душе  она  осталась  "гадким  утенком",  хотя  уже  много  лет
выглядела достойно. Послушать  Диту,  в  ее  любовниках  перебывали  все
знакомые. Нередко, проспавшись после очередной пирушки, она допытывалась
у участников, кто пользовался ею на  этот  раз.  Протрезвевшие  приятели
смущенно отнекивались, будто потрудились тут коллективом.  Похоже,  Дита
всерьез полагала, что  богемность  в  том  и  состоит,  чтобы  по  утрам
находить в себе резиновые изделия, оставленные  невесть  кем.  Может,  и
впрямь так - ей виднее.
   Кажется, и гусарик меня узнал - вглядевшись в экран, он сразу поблек,
а его фонтан оскудел. Может, хоть это удержит бузотера в рамках? Ну  да,
пока не примет для храбрости. И уж тут он покажет всем!..
   - Так ты что, Родик, не приедешь? - удивилась  Дита.  -  Да  брось  -
можно  подумать,  такой  занятой!..  Видишь,  какая   у   нас   компашка
собралась?
   Нет, это даже умиляет, до чего она  неуместна  тут.  И  насколько  не
сознает, куда влетела. Ну ясно: кроме нее некому позаботиться,  чтобы  я
не скучал, - забыли меня напрочь. И по ночам не наведываются, и вечерами
не гоняют,  швыряясь  молниями,  а  днем  не  пытаются  измордовать  или
вышвырнуть в окно... И ведь бесполезно втолковывать!
   - В другой раз, - ответил я. - У вас и так с дамами недобор.
   - Так мы и по двое осилим, - с готовностью объявила  Дита.  -  Верно,
Каринка? А то и троих. Вот я как-то...
   - Господи, это же сыр воняет! - вдруг вскричал простодушный Гай. -  А
я переживаю, что носки не постирал.
   Дамы рассмеялись, будто от удачной шутки.  Хотя  и  выпили,  наверно,
немало. Но Гай вовремя встрял - иначе бы Дита порассказала!..
   - А помнишь Эдвина? - спросила она. - Конечно, вы же знакомы!..  Ведь
это он меня зазвал. Ну, пока  собралась...  А  Эдвин  и  не  встретил  -
сволочь! И вообще, сказывают, сгинул куда-то. И чего я прикатила сюда?
   Вот Эдвина лучше не вспоминать, учитывая, где я видел его в последний
раз. Кстати, не мешает проведать - может, он до сих  пор  мокнет  в  том
пузыре?
   - У этого охламона совсем крыша съехала! -  заявила  Дита  в  обычной
своей манере. - Разве не знает, что у меня полно  дел?  Чем  он  думает,
интересно, - задницей? Конечно, она у него безразмерная!..
   - Не всем же быть умными? - осторожно заметил я. - А ты  до  сих  пор
пользуешься спросом? Имею в виду, на TV.
   - Спрашиваешь!.. Нарасхват иду, точно шлюха по весне. И рейтинги  под
потолок... Ты что, совсем в ящик не глядишь?
   - Да как-то, знаешь, всё Океан, Океан... И что, ковыряние в гнойниках
действительно увлекает народные массы?
   - Что ты - публика валом прет! А  эти  долбанные  обозреватели  прямо
шизеют от восторга. Ты  бы  слышал,  как  они  разливались  насчет  моей
последней программы!
   - Еще б им не разливаться. У вас попробуй  не  похвалить  -  наживешь
врага на всю жизнь. А уж за критику убьют сразу.
   - Тебя, пожалуй, убьешь,  -  решила  она  подольститься.  -  Кувалдой
разве. Или паровым молотом. И чего тебя занесло  в  монстры?  У  нас  бы
этого не поняли.
   - Мужчина обязан быть сильным, - отрезал я. - Женщина  красивой  -  в
меру отпущенного. А этот ваш средний  пол,  -  я  пожал  плечами.  -  Не
понимаю.
   - Последний писк,  что  ты!  -  хмыкнул  Гай.  -  В  тамошних  кругах
мужественность скоро выйдет из моды. И женственность  тоже,  -  прибавил
он, с опаской покосившись на Диту.
   - А слабо доказать, чего стоишь? - загорелась та. - Тоже мне, шкаф  с
ключиком! Как до дела - в кусты,  причем  один...  Да  ты  не  гляди  на
Карину, - рассмеялась она.  -  Мы  уж  обсудили  всё  -  подруга  готова
уступить тебя на одну ночь. И даже  примкнуть  не  прочь.  Давно  ты  не
кувыркался с двумя?
   Чуть опоздав, Гай тоже захихикал - видно, решил свести предложение  к
шутке. Хотя Карину можно купить на "слабо"... тем более с таким напором,
как у Диты. Но это не тот коллектив, куда мне хотелось бы влиться.
   - Чтоб вы не очень духарились, - сказал я. - Вчерашней ночью в городе
убили  Кторова.  Да-да,   того   самого.   Тоже,   верно,   приехал   за
впечатлениями.
   - Подробности? - сразу спросил Гай.
   - Не при дамах. Но обошлись круто.
   - Да брось пугать! - фыркнула Дита. - Будто в столице не  убивают.  У
нас, если хочешь знать, такие киллеры - вам и не снилось!..
   Ага, всю жизнь мечтал о таких снах!
   - Пусть другие боятся, - храбро поддержал Гай. - А нам работать надо.
   - Может,  Кторова  убрали  не  случайно?  -  неожиданно  подал  голос
Мурдинов. - Может, он наткнулся на что?
   Что не случайно, это и Гарри понял. Вот что касаемо  второй  фразы...
Собственно, почему нет? Уж Кторов вполне мог что-то нарыть - не говоря о
том, что много знал. Надо ж, и полудурки иногда рождают дельные мысли!
   - У нас ведь что главное, - прибавил Гай с видом знатока. -  Концы  в
воду и свидетелей не оставлять.
   - "И молодая не узнает, какой у парня был  конец!"  -  пропела  Дита,
обрадовавшись поводу. - И был ли тот у него вообще, да?
   Но поскольку мы с  Гаем  не  поддержали  темы,  женщина  вернулась  к
Мурдинову, и они вновь  принялись  ворковать,  сомкнувшись  головами.  А
гусар, похоже, начал  новый  разгон,  что-то  заливая  певичке  на  ухо.
Конечно, эту песню не задушишь так просто!
   Понизив голос, я спросил:
   - С Кариной не толковал про ее тайну?
   - Ну куда? - кивнул Гай за спину, будто Дита сшивалась тут  с  самого
утра.
   - Дотяните до беды! Ладно, завтра прикачу и уж тогда поспрашиваю  без
скидок-на пол, на слабые нервы... А про "шакала" вызнал что-то?
   - Копаю,  Род,  копаю  -  уговор  в  силе.  Если  бы  не  сегодняшняя
бордель...
   - Послал бы Диту подальше... скажем,  в  отель.  Вместе  с  ее  белой
костью.
   - Так ведь отели заняты?
   - Ну, не все, я полагаю...
   - Да чего там, потерплю до утра.
   - Начнутся эксцессы - сразу зови охрану, не рассусоливай, -  велел  я
напоследок. - А они наверняка возникнут - этот павлин из тех, кто  очень
обижается на отказы. Слышишь, непротивленец? Или  сам  позвоню  Олегу  и
велю выкинуть этих орлов к ядрене фене.
   - Ну что ты, Род, зачем? - испугался Гая. - Пока-то  они  ведут  себя
прилично.
   - Это пока. А как наступят на  мозоль...  Только  сам  не  влезай!  -
предостерег я. - Уж на тебе они не задумаются показать, какие герои.
   - Да понял я, понял!..
   Олегу,  старшему  охраннику,  я  все  же  позвонил,  чтобы   уточнить
обстановку и подбросить рекомендации, из самых  свежих.  Еще  пару  дней
назад я удвоил тамошнюю стражу,  потратив  на  это  изрядный  куш.  Зато
парней  подобрали  лучших,  с  вниманием  отнесясь  к  предупреждению  о
предельной опасности ночных дежурств.
   А вот мою усадьбу гости  посетили  вскоре  после  полуночи  -  именно
"гости", поскольку их оказалось трое. Вряд  ли  они  уступали  умелостью
ухарю, что наведывался недавно, но с тех пор я научился  кое-чему,  а  в
свою оборону внес коррективы, против ожидания оказавшиеся  действенными.
Слонялись твари вокруг дома долго, пытаясь отыскать брешь, но  на  штурм
так и не решились, видимо, вполне  насытясь  заготовленными  сюрпризами.
Может, всё не так страшно, когда владеешь знаниями?
   По-моему, мне даже удалось вздремнуть, пока следил  за  перемещениями
Хищников.  А  уж  Инесса  уснула  точно,  резонно   решив,   что   ей-то
бодрствовать ни к чему. Вот насчет Головы не  могу  сказать.  И  вообще,
спит ли она?
   А сразу после восхода мне позвонил Трофим, выглядевший  на  удивление
бодрым для такого раннего часа.
   - Слыхал, что деется? - сказал он, не здороваясь.
   - Ну? - откликнулся я, холодея: неужто до Клер все же добрались?
   - Ночью в Центре натворили дел: вырезали цельный квартал - вчистую.
   - Ч-черт...
   - Никого не пожалели, ни единой души. А все головы - утащили. Это  же
с ума съехать!
   - На сувениры, что ли? - угрюмо спросил я. - И сколько набралось?
   - Думаю, не одна сотня. И не две.
   Да, такой массированной  атаки  еще  не  было.  Я  представил  горку,
сложенную из этих голов, и мне стало  зябко.  Невольно  я  покосился  на
полку, где покоился темный шлем. Но в этой хотя бы соображение  осталось
- что, прямо скажем, можно отнести к чуду.
   - А у вас-то как дела?
   - И к нам подкатывали, - ответил торгаш. - Кажись,  еще  прежде,  чем
зачалось там.
   - Хищники, да?
   - Уж не человеки, явно. Слава богу, отмахались, хотя на пределе.  Все
же молодец  Каримка,  да  и  тебе  мы  по  гроб  жизни...  Когда  бы  не
спохватились вовремя, нам бы тоже устроили... массаракш.
   Конечно, Трофим имел в виду "massacre". Верно,  опять  слушал  Арину,
читавшую на ночь их малышу, - вот и заслонило.
   - Потери? - спросил я.
   - Есть, а как же. Двое или трое - выясняем. Но  и  нескольких  тварей
уложили. Хотя туш не осталось, - добавил он с  сожалением,  -  прибрали,
должно. Зато кровищи!.. Однако же, Родя, то была присказка.
   - Ни фига себе, - поразился я. - Это и  для  сказки  -  чересчур.  Ну
давай, бородач, fire!
   - Чего? А,  ну  да...  Понимаешь,  по  всем  знакам  в  том  квартале
бедокурили абреки - рубленые раны, сгинувшие головы. И  следы,  говорят,
ведут в горы, вроде даже к селению Амира. Такой, видишь, казус.
   - Что, опять приговорили без суда? - спросил я. - Да как скоро!
   Собственно, тут не нужны  ни  доказательства,  ни,  тем  более,  суд.
Главное, настроить толпу: напугать или озлобить.
   - Такие вести разлетаются вмиг, - заметил Трофим. -  И  по  Дворовому
каналу показали.
   - Оперативно сработали, а? Умеют, когда не надо.
   - Но самое худое: кадешники уже выступили. То  есть,  понятное  дело,
"дьяволы" - мальцов пока берегут.
   Кадешники, они же "Красные дьяволы" (выросшие из "дьяволят"),  -  это
боевой авангард нашистов, обученный и неплохо вооруженный. Двор  их  как
бы не жаловал: оппозиция все-таки, - даже поругивал  изредка,  хотя  без
особого пыла. И вот для "КД" подвернулся случай отличиться.
   - Так быстро? - снова удивился я. - Будто готовились, верно?
   - Да есть такая мысля, -  подтвердил  торгаш.  -  Чего  ж  делать-то,
Родя?
   - А ты уж сделал: сбросил проблему мне. Для того и позвонил, да?
   - Так люди ж кругом! - вздохнул Трофим. -  А  настрой  у  них  -  сам
ведаешь какой. Если предприму что, меня и ближние не поймут.
   - К примеру, Карим. Или Арина.
   - Боже упаси! - испугался он. - Ей-то и  знать  ни  к  чему  -  такие
страсти!.. И так уже плохо спит.
   - Ладно, - сказал я. - На посильный шаг ты решился. Теперь мой черед.
   Оборвав связь, вызвал Амира. Откликнулся он не сразу: видно, дрыхнул.
Через минуту его  окаймленная  баками  физиономия  все  же  возникла  на
экране.
   - А-а, ты, - пробурчал он, моргая. - Уже поднялся, да?
   - Думаешь, у меня есть время спать? Не до сна,  видишь,  всё  о  тебе
пекусь... Как живешь - жены не колотят? А удой у них не упал?
   - Другого времени для шуток не нашел? -  осведомился  горец  довольно
миролюбиво. - Я и сам лег под утро.
   - Над златом чахнул? - хмыкнул я. - С чего ты такой богатый, Амир?  У
всех потери, а у тебя вроде не убывает. Поделился бы секретом?
   - А потому что хороший человек, - "поделился" он, скромно улыбаясь. -
Люди сами приходят, говорят: "Возьми деньги, дорогой, прошу -  для  тебя
не жаль, ты лучше потратишь".
   - Сказка! - восхитился я. - Да если бы хорошим приплачивали,  кто  бы
тогда остался плохим? - И выпалил в упор:
   - А может, головами торгуешь?
   - Чего? - удивился мусел. - Ты про что, Шатун?
   Жаль, через экран я  не  могу  слышать  собеседников  -  тогда  бы  и
сомнения ушли. Но странно, что он залег так поздно, - не в его правилах.
И наложницы на кровати не видно. Что же его утомило так?
   - Смотри, Амир, - сказал я. - Если причастен  к  этому,  лучше  сразу
сдайся властям. Я и сам их не жалую, но там у тебя есть шанс выжить.
   - Что, пугаешь меня? - вспыхнул горец, разом стряхивая сонливость.
   - Как можно, дорогой! - воскликнул и я. -  Или  мы  не  партнеры?  Но
взгляни туда, - повернув камеру, указал  на  окно,  за  которым  зависла
"стрекоза", бесшумная и едва приметная. - Если потребуется,  она  отыщет
тебя всюду, узнает под любой маской! Думаешь,  трудно  убрать  человека,
если поставить такую цель?
   - Чего же не убирают... других?
   - Наверно, не очень хотят. Как и я - пока.
   Амир поглядел на меня с опаской, будто в его мнении я уже  не  вполне
человек. Тем более, чаще он видел меня в доспехах - а  пойди  разберись,
что под ними. Может, этот псих и впрямь сросся с машиной?
   - У меня темперамент, да? - проворчал он. - И нервы... истрепал.
   - Только не рассказывай про свои обиды - сейчас у всех накопилось!
   - У тебя тоже?
   - Не терплю, когда убивают заложников, - сказал я. - И когда за грехи
одних расплачиваются другие. Это... не правильно. А тех, кто проделывает
это, следует тормозить - кем бы они ни были и за что  бы  ни  выступали.
Такое у меня кредо, чтобы ты знал. Собственно, потому и звоню. Если  еще
не знаешь: в городе нашалили, причем по-крупному. А  платить  по  счетам
придется тебе. Как раз сейчас к вам  спешит  отряд  кадешников.  Хочешь,
встречай гостей, не хочешь - сваливай.
   И снова взыграла горская кровь.
   - Это ты навел их! - закричал Амир.
   - Дурак, - сказал я. - И поэтому предупреждаю?
   - И нашим, и вашим, да?
   - Нет - только себе.
   И уж наверняка не "нашим", добавил мысленно.  То  есть  не  тем,  кто
сейчас в мстителях. Знаю я эти акции возмездия! Перебьют кого  застанут,
порушат что можно. Затем из всех трупов отберут  мужчин,  в  большинстве
обычных трудяг, заснимут их, потом оружие - не исключено, свое  же  -  и
раструбят  об  очередной  победе,  доставшейся  малой  кровью.   (Чужая,
понятно, не в счет.) И  репортеров  на  такие  дела  берут  лишь  своих,
проверенных да идейных, - якобы  из  соображений  секретности.  Конечно,
кадешникам есть что скрывать!.. Тех, кто устроил резню в городе, я и сам
бы пустил в  расход,  но  этим  "защитникам"  просто  нравится  убивать.
Нормальные люди на такое не пойдут... а если пойдут, потом с ума съедут,
вспоминая мертвых детей. Впрочем, сейчас нормальны как раз те, чей  круг
подобия не выходит за свою стаю, - и что им чужие детеныши!..
   - Когда они выехали? - спросил Амир.
   - Минут двадцать назад.
   Он издал то ли рык, то ли стон. По-моему,  даже  хотел  схватился  за
голову, но в последний миг удержался от лишней патетики.
   - Я не успею увести людей! - объявил он безнадежно. - Все спят еще. И
машин мало.
   - А твои нукеры где?
   - Далеко - отослал почти всех. Дела, понимаешь! Откуда мог знать?
   Действительно: как нарочно. Или такое стечение, или впрямь подгадали.
М-да, дело становится веселей, а выбор - сложнее.
   На второй экран  я  вывел  карту,  скоренько  проследил  маршрут,  по
которому пройдут кадешники,  прикинул  сроки.  Кажется,  успею.  Вот  на
раздумья времени не остается.
   - Попробую задержать, - сообщил Амиру. - Место вроде удобное.
   Сорвавшись с кресла, помчался в гараж, по пути захватив  из  кладовки
скафандр  и  несколько  стволов.  Облачался  уже  в  "болиде",   поручив
управление бортокомпу. За машиной сразу пристроились  "стрекозы",  будто
преданные помощницы, - маленький,  но  отряд.  И  сегодня  нам  придется
выложиться.
   До ущелья "болид" докатил за минуты и кадешников обставил с  запасом,
благо ехал наперерез. Ну-с, а теперь осмотримся.
   В самом деле, это место будто придумали для засады.  Проход  узкий  -
едва  разъедутся  две  машины.  Склоны  крутые,   но   не   отвесные   -
передвигаться по ним можно, тем более на форсаже,  и  укрыться  найдется
где:  полно  валунов,  расщелин.  А   в   нескольких   местах   нетрудно
организ