сексотах,
потом сделался замполитом колонии, еще позже сам угодил в отсидку  -  за
взятки. Нормальная биография, таких среди чинуш  через  одного.  Правда,
после перечисленного Алмазин на пару лет выпал из поля зрения, и чем  он
занимался в этот период, выяснить не удалось.
   - Как у него с мозгами?
   - Интеллект невысокий, но память отменная  -  труды  основоположников
помнит наизусть. Фантазия на нуле, логика простейшая. Зато изрядная тяга
к подражательству, что, в общем, оправданно и приносит  Алмазину  немало
выгоды, поскольку применяется осмысленно.
   - Несмотря на слабую голову?
   - Дело же не только в соображении. У Алмазина хватка, как у бульдога,
весьма широкий охват проблемы и вполне приличная отстраненность от  нее,
когда доходит до решений, - а потому он способен обставить и куда  более
умных. К слову, в прежние годы у него таких качеств не наблюдалось.
   - То есть это тот редкий случай, когда человек поумнел с возрастом? -
усмехнулся Анджей. - Или на него так подействовал ответственный пост?
   - "После" не значит "вследствие", - возразил  Влад.  -  Где  Алмазина
научили думать и кто помог ему в этом  -  вот  чего  мы  не  знаем.  Что
стряслось с ним за "слепой" период?
   - Его не могли подменить? - спросил Стюарт. - А может,  объяснение  в
хороших советниках?
   - Ни первое, ни второе, - ответил Влад. - У нас хватает данных, чтобы
судить,  а  такие  предположения  всплывали.   Это   Коростылев,   почти
наверняка, только научившийся тому же,  что  и  загорцы.  Возможно,  тут
присутствует еще кто-то, одаривающий такими свойствами. И это он  сперва
натравил на Землю загорцев, а теперь, в дополнение к  ним,  задействовал
местные ресурсы. Думаю, все согласятся, что этого добра у нас хватит  не
на одну сотню Пирамид.
   - А то и тысячу, - поддакнул Стас. - Лишь бы под них хватило пробоев.
   - Вот, полюбуйтесь - если кто-то еще не видел.
   Влад спроецировал на центр зала картинку, которую Стас  смог  извлечь
из спутниковой съемки. И поглядеть на летуна, с легкостью пронизывающего
стены, действительно стоило.
   - Судя по всему, этот скромник скользит по  границе  пространственных
слоев, в любой миг готовый убраться из нашего мира. Он не действует,  не
вмешивается - лишь наблюдает. Ни  повадками,  ни  возможностями  это  не
похоже на загорцев.
   - О пророках скажи, - подстегнул Стас.
   -  Действительно,  последнее  время  в  губернии  стали   проявляться
носители  абсолютного  знания,  даже  умеющие  заглядывать  в   будущее.
Конечно, не всех можно прогнозировать...
   - Это смахивает на Откровения! - не утерпел верзила. - Помните  живую
богиню огров? А сами пророки, судя по описанию...
   - Не спеши, - сказал Влад. - Рано судить.
   - Да Хранители это - некому больше. И ухватками схожи.
   - Во всяком случае, дело серьезней, чем выглядело  поначалу.  Похоже,
создается прецедент. А стоит эксперименту оказаться успешным... Если это
впрямь Хранители, потом их будет непросто свернуть с выбранной стези. По
нашим сведениям, нащупывают путь  они  осторожно,  зато  следуют  ему  с
редким упорством.
   - Надо сразу двинуть им по рукам, - вставил Стас. - Не то  в  будущем
не оберемся хлопот.
   - Уж это прогрессорство! - проворчал  кто-то  из  новичков.  -  Пусть
идет, как идет. Следует лишь пресекать эксцессы.
   - Все вы знаете наши принципы, - сказал Анджей и тут же напомнил:
   - Мы вольны спасать тех, кому грозит гибель, и  можем  помогать  тем,
кто  выкладывается  сам.  И  должны  пресекать  внешнюю   агрессию.   Но
вмешиваться  всерьез  имеет  смысл,  когда  поток  событий  подходит   к
развилке, а ситуация зависает в равновесии. Иначе река все равно свернет
в накатанное русло.
   - В данном случае река наткнулась на запруду, выстроенную чужаками, -
сказал Влад. - Это они  вмешались  в  естественный  ход,  а  мы  обязаны
плотину разрушить. И лучше  не  дожидаться,  пока  равновесие  нарушится
окончательно. Уже сейчас слишком многих тут захватила тьма, и  с  каждым
днем люди звереют больше. Представляете, что начнется,  когда  в  нежить
обратится хотя бы каждый десятый? И что станет с остальными?
   - Кажется, пора созывать Большой Совет, - озабоченно заметил  Анджей.
- Тучи сгущаются, требуется срочное Решение.
   Он вообще любил слова с прописной буквы - была у него такая слабость,
простительная для пожилых людей. Но когда  начинались  действия,  Анджей
сразу и без сожалений переходил на прозу, отбрасывая эти игры до  лучших
времен.

Глава 15.
История на ночь

   Ближе к вечеру, проезжая по  диким  кварталам,  в  одном  из  здешних
парков я углядел митинг, собравший жителей окрестных домов. Набежало  их
не  много,  зато  стояли  тесно  -  оборванные,  замызганные,   угрюмые.
Сгрудились они перед  детской  "горкой",  чем-то  похожей  на  сломанный
броневик. С этой импровизированной трибуны вещал пухлый мужик с  пышными
усами и жидким чубом, стыдливо покрывающим раннюю плешь.  Приглядевшись,
я узнал его - активист  из  ближнего  окружения  Дарыгова,  предводителя
губернских нашистов. Что они, уже и тут вербуют сторонников?
   Чтобы не дразнить гусей, я отогнал  "болид"  в  сторону,  закатив  на
тротуар, в густую тень. И в окружившую трибуну толпу  втесался,  "каная"
под опаленного солнцем  бродягу  в  потрепанном  шмотье.  Пробираться  к
трибуне не стал - тем более, перед  ней  застыло  несколько  здоровяков,
сцепив руки на причинных местах, точно футболисты в "стенке". Впрочем, и
не требовалось.
   Дарыговский агитатор вещал зычно и  прямо  сочился  ядом,  долбая  по
нескольким целям сразу. Язык ему подвесили неплохо, сведениями загрузили
охватистыми, так что слушать оказалось забавно. Его бы на  TV,  дворовым
обозревателем, - цены бы не было. Вообще  я  знавал  таких:  нескладных,
сутуленьких, с детства копивших обиду на лучших, - им лишь  дай,  любого
грязью зашлепают. По приказу, за плату, но и с удовольствием. А чем выше
плевать, тем больше азарта (имею в виду, конечно, не высокий пост).  Еще
один из штата Мосек, подрядившийся лаять от имени слонов.
   Вскоре митинг кончился, и толстяк,  шустро  ссыпавшись  по  ступеням,
заспешил через толпу к лимузину. Тотчас и охранники пришли  в  движение,
устремившись впереди него твердым клином. Не церемонясь,  они  принялись
расталкивать и отворачивать всех, чтобы не глазели на  лучезарного,  тем
более - не замышляли. А за  меня  один  принялся  очень  активно,  сразу
зачислив в подозрительные. Ну, мы люди смирные, привыкли жлобам уступать
дорогу - особенно, когда так настырно пихают в спину. Так бы ситуация  и
разрешилась ничем, если бы один из публики, коренастый  налитой  крепыш,
вдруг не восстал,  возмутившись  обращением.  И  оказался  он  человеком
действия.
   Первый его противник и охнуть не успел, как полетел вверх тормашками.
Мгновенно драчун переключился на второго и раскрутил его  так  же  лихо,
работая  на  опережение,  подхватывая  и  направляя   каждое   движение,
заморочив беднягу в несколько секунд. Реакция, техника -  позавидуешь!..
Чего же он не торгует этим? Наверное, характер скверный, не  терпит  над
собой никого.
   Мой опекун дернулся было помочь, но теперь его придержал я, поймав  в
мертвый захват. Со стороны не заметно, а не шелохнуться.
   - Ну подожди, - сказал дружески.  -  Интересно  же:  кто  -  кого.  И
красиво работает, а?
   Конечно, присоединяться проще, чем затевать. Но  и  вторым  быть  еще
почетно. Вот третьих не видать что-то - и ладно, обойдемся.
   Мимо рванулся другой помощник. Я сунул наперерез подножку, и  громила
спикировал на асфальт, взревев: "Ё-ё!.."  С  руганью  стал  подниматься,
угрожающе озираясь.
   - Ты чего такой воинственный? - спросил я. - Колотили часто?
   И, сдвинувшись вместе с  опекуном,  наступил  сдвоенной  тяжестью  на
стопу бедняги, исторгнув у него новый рев и вынудив обрушиться опять.
   - И ноги тебя не слушают, - пожалел я. - Головку-то уже держишь?
   У двух оставшихся сразу убавилось энтузиазма: силы-то уровнялись. Тем
более, нас подпирала толпа, пока молчащая, но настроенная враждебно.
   - Ломать ничего не будем? - спросил я у своего. - Только скажи!..
   Он придушенно замычал, энергично замотал головой.
   - Ну, как хочешь.
   Я выпустил охранника, отпихнув прочь. Войдя в раж, коренастый  драчун
уже подступал к третьему противнику,  но  тот,  вдруг  сделавшись  очень
скромным, сторонился его, избегая резких  движений.  Четвертый  и  вовсе
глядел в сторону, делая вид, будто ни при чем.
   Вот теперь  можно  проявить  смелость-из  публики  стали  раздаваться
голоса, быстро наливаясь силой и злостью. Но я опередил всех,  подступив
к оставшемуся без прикрытия говоруну.
   - Скажи, - спросил, прихватив толстяка за грудки, - ну кто ты  такой?
Чего сторожить тебя, эдакую кучу?
   Преданно улыбаясь, он хлопал распахнутыми глазками,  похоже,  готовый
отвечать, как на духу, - уж лучше мне, чем тому неистовому. Но еще  хуже
- намного! - остаться наедине с раздраженной толпой. Вот этого не  желаю
даже своим врагам.
   - Хочешь прокатиться? - повернулся я к своему нечаянному партнеру.  -
Хозяин приглашает.
   - А то! - ответил он, нехотя оставляя свою несостоявшуюся жертву.
   Хватка - как у бультерьера. Пес-убийца.
   - Вот вы, парни, гуляйте, - велел я сторожевикам. - Толку  от  вас!..
Суеты, правда, много.
   Из  всей  команды  оставил  в  лимузине  шофера  -  чтобы  самому  не
отвлекаться  на  вождение.  Следом  за  агитатором  забрался  в   салон,
подождал, пока напротив усядется мой  напарник.  Только  теперь  я  смог
разглядеть возмутителя спокойствия, вдруг опознав в нем знакомого.
   - Надо же, какая внезапность! - сказал, усмехаясь. - Уж  вам,  барон,
не пристало посещать такие сборища.
   Фамилию, конечно, поминать не стал - не для сторонних ушей.
   - Барон, - проворчал  тот.  -  Бросьте,  почтеннейший!..  Кого  нынче
волнуют титулы? Имею в виду настоящих людей.
   - Но вы недурно маскируетесь - я с трудом узнал.
   Действительно, его лицо умело меняться с волшебной легкостью,  причем
без всякого грима. Вот одежду пришлось сменить... впрочем, как и мне.
   - И не узнали бы, когда бы эти идиоты  не  вздумали  отделять  агнцев
от...
   - ...волков? - подсказал я.
   - Ну, волк все же стайный зверь! А до тигра я не дотягиваю.
   Что, еще один медведь? Из породы не очень крупных, зато проворных.
   - Значит, и вы - одиночка. Случайно, не верите в судьбу? Занятно иной
раз пересекаются пути.
   - Кто говорил:  "случайность  -  непознанная  закономерность"?  -  Он
наморщил лоб, пытаясь вспомнить. - Или я сам это придумал?
   - Барон... э-э...
   - Зовите меня Гарри, - быстро предложил драчун.
   - Что будем делать, Гарри, с нашим поросенком?
   - Это не поросенок, - молвил он ласково. -  Это  откормленный  кабан,
вполне созревший идти под нож. Конечно, визгу будет!..
   Пленник негодующе  хрюкнул,  но  этим  и  ограничил  свое  участие  в
разговоре.
   - А стоит ли пачкаться?
   - Вы не любите свиней? - Барон хохотнул. - Да вы просто  готовить  их
не умеете!
   Видно, он уже принялся за обработку  клиента  -  от  такой  веселости
могло бросить в дрожь.
   - Я не люблю визга.
   - Ну-у, визжать-то он и без того  горазд.  Главная  составляющая  его
выступлений, причем самая заразительная. Но  кто  же  его  на  это  дело
подвинул?
   - Дарыгов, конечно.
   - А того кто?
   - Думаете, не личная инициатива?
   - Во всяком случае, не только. Тоже  ведь  способ  направлять  толпу,
если не хватает легальных рычагов.
   - Или натравлять? - уточнил я.
   Гарри бросил на меня быстрый взгляд.
   - Натравлять тоже, - подтвердил он.  -  "Народный  гнев"  -  страшная
штука. И если под общее жлобство подвести моральное обоснование...
   - По-вашему, этим и занимается наш трибун?
   Теперь он посмотрел на толстяка, пытавшегося  поглубже  втиснуться  в
угол и пыхтеть не так громко.
   - А почему не дать ему высказаться самому? - сказал Гарри. - Пока  не
срезали язык на деликатес. Если хорошенько пропитать пряностями и подать
с хреном да под майонезом... Вах!
   Его  лицо  сделалось  зловещим.  Барон  и  впрямь  умел   производить
впечатление на пленников - не исключено, даже  накопил  в  этом  немалый
опыт.
   - Вы, верно, недавно в городе? - спросил я.
   - А это при чем?
   - При том, что здесь не годятся методы, опробованные в  иных  местах.
Даже пытки не помогают.
   - Что, такие смелые?
   - Такие преданные. Слыхали про клятву верности?
   - И что?
   - А то, что здесь это  не  только  слова.  Нарушивший  клятву  гибнет
надежней, чем от приговора. Что-то вроде мины, заложенной в подсознание.
   - Вы уверены в этом?
   Очень ловко Гарри извлек из-под одежды ножик - видимо, из  старинных,
с узким кривым лезвием, - и приставил к горлу нашиста. Вытаращив  глаза,
тот гулко сглотнул, но больше не издал ни звука.  Выходит,  моя  догадка
верна: на нем заклятие.
   - И вправду крокодил, - весело изумился барон. - Зомбированный,  надо
же!.. Кто же тебя кастрировал, милый?
   - Главное, название подобрать, - заметил я. - И  сразу  все  делается
ясным.
   - Что, разве тут не внушение?
   - Можно и так сформулировать.
   Гарри пристально поглядел на меня, но дальше допытываться не стал.
   - А если сыграть с ним в русскую рулетку? - предложил он. -  То  есть
играть, конечно, будет боров. У меня и револьвер припасен.
   - Как раз для таких случаев, да?
   - Питаю слабость к старине, - пояснил Гарри. - И детство еще  играет.
Помните "Великолепную семерку"? Классика!
   - Или впадаете в него? - брякнул я. - Хотя рано вроде.
   Не самая удачная шутка, но,  кажись,  угодил  но  больному:  на  лице
барона мелькнула тень. Несмотря на отменную координацию и литые мускулы,
он наверняка старше, чем кажется. Точнее, Гарри-то выглядит на свои года
- это остальные сдаются слишком рано.
   - Какой смысл брать языка, если нельзя его разговорить? - спросил он.
- Сударь, вы дискредитируете идею!
   - Возможно, есть способ. Во всяком случае, стоит попробовать.
   Хлопнув водилу по плечу, я велел ему тормозить, а  затем  проваливать
на все четыре. Сел за руль сам и, недолго попетляв,  пригнал  лимузин  к
своей машине. Затолкав вяло протестующего пленника в багажник  "болида",
повернулся к барону:
   - Не против съездить ко мне домой?
   - Рассекретиться не боитесь? - усмехнулся он.
   - Все и так знают, где меня искать. И навещали уже не раз.
   - Ну, тогда прокатимся.
   Взяв крутой разгон,  я  направил  "болид"  к  окраине  города.  Через
несколько минут мы уже мчали по магистрали.
   - По-моему, за нами "хвост", - заметил Гарри, глядя на панель.
   - По-моему, даже два, - откликнулся я. - Этот горбунок не  из  вашего
стойла?
   - А "стрекоза", выходит, ваша собственность? -  Барон  рассмеялся.  -
Самое забавное, что вы угадали прозвище!
   - Скорее уж разгадал, - поправил я. - Пытаюсь глядеть в суть - иногда
удается.
   Действительно, его  невзрачная  машинка  могла  преподнести  не  один
сюрприз.
   - Он дрессированный, - пояснил Гарри. - Привык следовать за хозяином.
   По дороге мы толковали о разном, найдя немало точек  соприкосновения.
А мое гнездо глянулось Гарри с первой секунды.
   - Ух! - сказал он с восторгом. - Поблизости не сдается похожего?
   Первым делом я спустил нашего пленника в подвал, где  обезопасил  его
понадежней. Затем провел Гарри в гостиную.
   Хан признал нового гостя без колебаний-что меня не удивило. А уж  как
понравилась барону Инесса!.. Вот детей ему показывать не стал, а  у  них
хватило ума затаиться.
   - Желаете ополоснуться? - предложил я.
   - Ей-богу, не отказался бы! - засмеялся Гарри. - По-моему, я насквозь
пропитался народными ароматами.  Хоть  нас  и  призывают  быть  ближе  к
простому люду...
   - Можно даже попросить Инессу обслужить.
   - Что, по полной программе? - оживился он.
   - Ну, "живого мыла" не обещаю. Разве сама захочет.
   - Знаете, лучше не надо, - отказался Гарри с видимым сожалением. - Ни
к чему растравлять душу... то есть, хочу сказать...
   - Я понял.
   - У меня обязательства, увы... А может, и не увы, - прибавил он после
паузы. - Может - слава богу. Грех жаловаться, прямо скажем!
   - Рад за вас.
   - Да? Вот тут тоже не ясно.
   С водными процедурами барон управился быстро, а  через  десять  минут
уже  сидел  против  меня,  обернув  чресла  полотенцем,  -  посвежевший,
взбодрившийся, - и с удовольствием угощался фруктами. Тело у него, как и
ожидалось, было отменной тренированности, вдобавок ухоженное,  словно  у
светской дамы.
   - Гарри, не желаете объясниться? - спросил я без обиняков. -  С  чего
вы пялились на меня в том зверинце?
   - Видите ли, Родион, - улыбаясь, сказал барон. - Мне говорили о  вас,
как о местном кладезе знаний.
   - Кто говорил?
   - Конечно, и Кедров... то есть Арсений.
   - А еще?
   - Клер, - ответил он честно. - Когда-то мы были дружны.
   - А-а, припоминаю. Что-то она рассказывала про  вас.  Только  фамилия
фигурировала...
   - Хованцев, - подсказал  Гарри.  -  Фон  Ховен  -  мой  монархический
псевдоним. Или партийная кличка.
   - Или агентурная?
   - Ну, или так, - ухмыльнулся он.
   - И что же вас интересует?
   - Всё, - не стал скромничать барон. - Что творится тут, Род?  Я  хочу
понять.
   - Вторжение, - ответил я столь же коротко. - А то вы не знали!
   - И у вас есть подтверждения? Я имею в виду конкретные.
   - Уж куда конкретней, - сказал я, оживляя экран на дальней  стены.  -
По-вашему, я собираюсь делать из этого  тайну?  Главная  сложность,  что
никто слушать не хочет.
   Наконец-то я нашел, перед кем  можно  похвалиться  своей  коллекцией.
Фауна Преисподней - как вам такое?
   - Вы будите во  мне  нехорошее  чувство,  -  признался  Гарри,  когда
просмотр   закончился.   -   Именуется   завистью.   Более   свойственна
пролетариату. Оттого он и шурует впереди, экспроприируя всех подряд.
   - В вас говорит классовая неприязнь?
   - Да я сам на четверть оттуда - вот  и  лезут  родимые  пятна.  Я  же
завзятый коллекционер. Но из моих собраний не выжило ни  одно.  То  есть
сохранились некие ошметки... Слишком бурную веду жизнь.
   - Спокойствия захотелось? Или оседлого образа?
   - Да уж  наслонялся  по  миру!..  А  почему  вы  держите  зверушек  в
темноте?
   - Они до смерти боятся света, -  пояснил  я.  -  То  есть  буквально:
гибнут с восходом, если  не  успеют  отступить  или  укрыться  поглубже.
Словно бы сами - порождения Тьмы.
   - Может, им не по нраву лишь здешний спектр? - предположил  Гарри.  -
Скажем, привыкли к иному солнцу.
   - По-вашему, я не думал об этом? Первая  версия!..  Непохожи  они  на
обычных  тварей,  заброшенных  с  иной  планеты  через  пространственный
пробой. Вряд ли поверите, но я ощущаю их Силу - именно  так,  с  большой
буквы. Есть у меня на это чутье... точнее у Зверя, что живет во мне.
   Вот, опять! - покривился я. Съехал на привычную колею. У каждого своя
мания, да? Все мы помалу делаемся маньяками - влияние среды,  ничего  не
попишешь...  Любопытно,  а  какой  бзик  у  барона?  Или  он  побыл  тут
недостаточно, чтобы обзавестись? Или сюда слетаются как раз чокнутые?
   - А не пора ли заняться вашим гостем? - вспомнил барон.
   - До него еще дойдет дело  -  после  захода.  А  пока  переберемся  в
кабинет. Уж там нам не помешают.
   По пути я  захватил  из  кухни  поднос  с  угощением,  приготовленный
Инессой, а перед дверью пустил вперед Хана, разлюбившего оставлять  меня
одного. Впрочем, Пирата он приволок с  собой,  чтобы  не  оставлять  без
призора. Может, среди предков Хана были и пастушьи собаки?
   Мы расположились по разные стороны стола - не перед самым окном, пока
еще распахнутым настежь, но недалеко от него. Выходило оно на море,  так
что мы не особенно рисковали,  решив  полюбоваться  на  разгулявшиеся  к
вечеру волны.
   - И вина у вас отменные, - оценил Гарри,  приложившись  к  бокалу.  -
Вообще устроились недурно - даже хочется подражать.