проиграл  в  итоге,  позволив  мне
набрать  полную  силу,  -  хотя  на  первых  ударах  вполне   мог   уложить,
воспользовавшись форой.
   Из залы вниз уводила лестница, утонувшая в сизых  клубах,  и  даже  перед
ней, по выщербленному полу, стлалась дымка. Все-таки на туман  она  походила
мало, скорей  и  впрямь  откуда-то  гнали  дым,  устроив  сильный  сквозняк.
Получалось, этой гадостью затопили нижние этажи, словно  бы  задались  целью
усложнить прохождение лабиринта. И началось  это  задолго  до  того,  как  я
возник тут, - то есть злосчастный мечник  скорее  всего  поджидал  не  меня.
Осталось выяснить, что за игру тут затеяли и каковы ставки.
   Чужих игр я не люблю, но иногда от них сложно отвертеться. Вот  и  сейчас
что-то дергало изнутри, побуждая нырнуть в туман. То  ли  задержек  на  пути
скопилось столько, что требовалось спешить, то ль обострившимся  восприятием
ловил флюиды, меня подгонявшие. Конечно, камеру я  мог  раскокать  с  одного
выстрела, но прежде она запечатлеет меня с  огнестрелом  в  руке.  А  пальбы
внутри здания я не слышал. Значит, это нарушение правил, сразу привлекшее бы
ко мне внимание. Но и красоваться на виду ни к чему.
   Зацепившись рукой за дверной брус и наклонив голову, я с  низкого  старта
рванул через залу. Но не к лестнице, над которой подвесили камеру, а чуть  в
сторону, к ограждавшим провал перилам. С ходу перемахнул их, ухнув в  туман,
точно в воду, вслепую  приземлился,  едва  не  подвернув  ступню.  Подавшись
спиной к стене,  оцепенел,  слушая  тишину.  Кстати,  она  не  была  полной,
откуда-то доносились шорохи, шаги, даже голоса. Изредка звякали,  словно  бы
мечами, но выстрелов вправду не слыхать. И какой в них резон,  когда  видишь
не дальше рук? Тут и клинок столь же скор - может, для этого и нужен  туман?
То есть и для этого тоже.
   Дым меня удивил - запаха он не имел, глаз и гортани  не  раздражал,  лишь
ограничивал видимость да путал ориентацию. Самое странное, что  мои  приборы
почти не прибавляли обзора - ну, на треть, вряд  ли  больше.  Хотя  и  такая
добавка могла оказаться весомой при очередной встрече.  А  что  встречи  еще
предстоят, я не сомневался. Больше всего здешний лабиринт напоминал полигон,
в который запустили стаю одиночек или несколько команд, чтоб они порезвились
тут от души. И что это: развлечение, испытание? Или  естественный  отбор?  А
коротышка-секач мог исполнять роль арбитра и  на  меня  накатил,  приняв  за
нарушителя. В общем, он не сильно ошибся.
   Что ж, поиграем. Отлепившись от стены, я бесшумно  спустился  ко  второму
этажу и, сверясь с планом на шлемном экранчике, двинулся по  коридору,  едва
различая стены. С обеих боков тянулись двери, и за  каждой  могла  поджидать
пакость, а меж ними возникали окна,  таившие  позади  себя  немало  укромных
мест. Так что вышагивал я как на пружинах, готовый в любой  миг  скакнуть  в
сторону. Но  атака  случилась  там,  где  я  не  ждал.  Глухая  стена  вдруг
рассыпалась  на  куски,  будто  распахнулась  могила,  а  изнутри  вырвалось
бронированное чудище, похожее на  матерого  кабана,  вздернутого  на  задние
лапы. С рыком рванулось ко мне, целясь нанизать на рогатину.
   Может, полчаса назад такой фокус и удался  бы  -  но  не  сейчас.  Изящно
крутнувшись, я пропустил рогатину вскользь себя и тут же полоснул  "катаной"
по панцирной груди чудища. Вот теперь все вышло у меня само собой, на чистом
рефлексе. А клинок оказался еще лучше, чем я полагал, - распорол панцирь  на
всю глубину, изрядно зацепив тело.
   Рык  захлебнулся.  Выронив  оружие,  чудище   рухнуло   на   четвереньки.
Устрашающий шлем слетел со стриженой, бессильно  поникшей  головы  -  вторым
ударом я вполне мог бы ее срубить. И вовсе это оказался не монстр -  обычный
парень, откормленный, коротконогий. Только очень  уж  неласковый  к  гостям.
Надо ж, рогатиной!..
   - Ну ты, кабаньеро! - проворчал я. - Раз  взялся  изображать  гладиатора,
следовало и сетью запастись.
   В ответ парень тоненько застонал, будто заскулил.  Наверное,  понял,  что
добивать не собираются, и решил меня в этом  укрепить.  Еще  выучу  на  свою
голову - подранил-то его не сильно. И что-то слишком легко он сдался. А ведь
какую  засаду  учинил,  сколько  выжидал  тут,  затаясь  мышкой,  как  рьяно
бросился! Нет, таких перепадов нам не понять.
   Потом мне стало смешно: ведь на медведя как раз и ходят с рогатиной.  Тем
более на Шатуна. Снова возникло ощущение, будто приключения в этом лабиринте
кем-то срежиссированы. И что,  пока  я  разыгрываю  из  себя  героя,  кто-то
наблюдает за мной,  удовлетворенно  хмыкая.  Может,  для  этого  тумана  уже
изобретены глазки, отлично его проницающие? Тогда я себе не завидую.
   Пятясь, я отступил от раненого, пока его не поглотила мгла.  Затем  круто
развернулся и поспешил дальше, стараясь не пропускать невидимых камер,  а  в
ориентации больше полагаясь на слух. Как учат классики, бесшумных  засад  не
бывает. А если туг на ухо, вини себя.
   Но коридор со множеством дверей вскоре кончился, а дальше началось  такое
сплетение балок и столбов, перекрытий и лестниц, балконов и мостиков, что  я
с трудом узнавал в нем прежние помещения - точнее,  что  еще  оставалось  от
них. И как уместилось  в  таком  объеме?  Конечно,  под  лабиринт  заняли  и
подвалы, однако там прибавили, похоже, не один этаж. И не пять.
   Еще  дважды  на  меня  выскакивали  засадники,  ухитряясь  различать  мою
вкрадчивую поступь, хотя даже я слышал ее с трудом, - но я чурался  затяжных
схваток. Ограничивался парой встречных ударов и ускользал в туман,  торопясь
к своей цели. Тем более впереди  все  явственнее  звучали  крики,  пока  что
смахивая на писк. Правда, неслись они не столько спереди, сколько снизу. Мне
приходилось пробираться уже не с помощью чертежей, а  по  наитию,  спускаясь
этаж за этажом. И кажется, на крики стремился не я один, хотя другие-то вряд
ли метили в спасители. Это что  тут,  такой  приз?  Одни,  значит,  защищают
ямищу, а другие, стало быть, пытаются прорваться внутрь. А приз, случаем, не
переходящий?
   К туману я почти привык, даже приноровился к нему, вовсю пользуясь  своим
преимуществом, - еще бы мне не превосходить прочих, с моими-то прибамбасами!
И наловчился избегать камер, при первых  касаниях  чужого  взгляда  отступая
назад или сворачивая, чтобы найти другой путь. К  счастью,  глазков  еще  не
натыкали тут на каждой развилке. А затем, когда я  углубился  в  разросшийся
подвал уже не на один десяток метров, туман вдруг оборвался, как отрубило, -
хотя по всем законам должен был стекать  вниз.  Его  словно  подпирал  снизу
другой  газ,  более  плотный,  однако  прозрачный.  Невидимый,   безвкусный,
неощутимый. Эдак меня скоро загонят под воду и принудят дышать.  А  я  и  не
замечу, даже тонуть забуду.
   Теперь странный дым клубился  над  моей  головой,  точно  грозовая  туча.
Затаившись  в  тени,  я  пару  минут  озирал  вычурное  сооружение,  наконец
открывшееся глазам. Просматривалось оно метров на двадцать, не больше, - так
густо переплелись здесь мостки, балки,  лесенки.  Это  не  считая  массивных
стен, на коих, собственно, и  держался  лабиринт.  Но  раньше  я  не  видел,
насколько глубоко он простирается и какие провалы открываются внизу, даже по
балкам пробегал без. особой опаски. А теперь мне сделалось зябко.  Бог  мой,
из какой фильмы  заимствовали  этот  кошмар?  И  ведь  не  поленились  такое
отгрохать! И средств не пожалели. Кто же оплачивал, интересно?
   На незатихающие крики, доносящиеся снизу уже вполне отчетливо, я старался
не отвлекаться. Нынешние-то девахи умеют драть  глотку,  чаще  не  по  делу.
Пока, судя по громкости, сил у крохи полно, а кричит она больше от страха. И
вряд ли ее заткнут прежде, чем кончится потеха в лабиринте. А  вот  если  не
доберусь до места… Такой вариант не сулит хорошего ни ей, ни мне.
   А ведь как спокойно  начинался  день!..  Собственное  но,  и  прошел  без
эксцессов - до самых сумерек, когда черт дернул меня  вступиться  за  кроху.
(Или то был не черт? Или дело не в крохе, а в Карине? Или в обеих?) И  будто
лавину стронул - пожинай теперь.
   Но этот участок предназначался не для ближнего боя - тут больше  годилась
стрельба. Это что, вроде уровней в  игре?  Чем  глубже,  тем  веселей.  Хотя
дальнобойные  винтари  в  таких  теснинах  вряд  ли  уместны.  И   выстрелов
по-прежнему не слыхать - значит, положены глушители. Или стреляют не пулями?
Эдакие  спецбойцы  со  спецоружием.  И  насколько  всерьез  тут  играют?  На
предыдущем уровне не церемонились.
   По правде говоря, в таких  делах  у  меня  мало  практики,  хотя  фильмов
пересмотрел тьму. А где пострелял от души, это в своих подвальных  баталиях.
Там привыкаешь реагировать мгновенно - на шорох, на движение, - но и  палить
с разбором, чтоб ненароком не укокошить союзника. Не  знаю,  где  набирались
опыта разработчики этих игр, однако одной полезной штуке я научился  у  них:
не лезть напролом. Обходные пути всегда надежней, а главное,  безопасней.  И
если натыкаешься на чужую драку, не торопись вмешиваться. Пусть  сперва  они
разберутся между собой, а уж затем ты - с выжившими.  Хотя  лучше  обойти  и
этих - особенно когда дефицит времени, а лишний шум ни  к  чему.  Нормальные
герои всегда идут в обход. Здесь ведь не включишь режим "бога" и попытку  не
переиграешь - в случае неудачи. Но в этом и смак. Для тех, кто понимает. Вот
интересно, скольких придется порешить, чтобы спасти одну  маленькую  стерву?
Или тут такая арифметика не к месту?
   Нехотя я сунул "катану" за спину,  в  пластиковые  петли  на  панцире,  а
взамен достал "гюрзу". Увесистая штуковина, зато из самых мощных и  как  раз
по моей руке. Лишь только рукоять легла  в  ладонь,  а  палец  на  спусковой
крючок, как предохранители выключились -  все,  можно  стрелять.  Машинально
проверил магазин: полная заправка - восемнадцать патронов. И три  обоймы  на
поясе. Н-да, сериями не постреляешь. Кто ж знал, что потребуется больше?  Не
помешала бы еще "гюрза" - для второй руки. Не люблю, когда ладони пустые.
   Хорошо быть снайпером, а? Раз - и в яблочко!.. Но я и  тут  не  гожусь  в
мастера. Хотя твердая рука и острый глаз в таком деле много значат, а у меня
это в наличии. И уж на двадцать метров моей  меткости  хватит.  Главное,  не
опоздать с выстрелом.
   Так никого и не заметив, я двинулся дальше, держа пистолет дулом  кверху,
чтобы успеть уронить его на цель - все быстрее, чем  поднимать.  Вот  теперь
преимущество не у меня. Засадники всегда в выигрыше, а особенно когда держат
тропку под прицелом. Вообще, при  желании  можно  перекрыть  все  подходы  к
призу, но тогда игра утратила бы смысл. Значит, должны оставаться лазейки  -
для смелых и сообразительных. ("Веселых и  находчивых",  ну  да.)  Почти  на
рефлексе я проверял места, где мог засесть  снайпер,  -  вовсе  не  хотелось
схлопотать  пулю,  этакий  привет  от  далекого  друга.  Сколько  раз   меня
подлавливали на этом в стрелялках!
   Все же тут хватало перегородок,  даже  сохранились  подобия  коридоров  и
комнатушек, будто подвешенные в воздухе. Но  почти  в  любой  стене  имелось
оконце, если не два-три, а в полу то и дело возникали прорехи,  откуда  тоже
могли пальнуть. Я кожей чувствовал опасные участки - выходит,  не  зря  себя
натаскивал. Перед каждым приходилось тормозить, чтоб оценить, откуда и  чего
можно ожидать, - прислушаться, приглядеться,  принюхаться.  Затем,  если  не
замечал подозрительного, быстро  пересекал  его,  направляясь  к  следующему
укрытию. Там опять выжидал, обезопасив спину,  озирая  участок  уже  с  иной
точки, чтобы не схлопотать удара в тыл. Я старался следить, куда падает  моя
тень,  зная,  как  часто  выдает  она  владельца.  У   каждого   люка   тоже
задерживался, выясняя, куда ведет здешняя лесенка.  Конечно,  это  замедляло
продвижение, но нетерпеливым тут  делать  нечего.  Двоих  соискателей,  тоже
прорывавшихся к призу, но, видно, плохо выучивших урок, я нашел по пути. Оба
неподвижно лежали на тропе как предупреждение о засаде, и даже  заимствовать
у них оружие я не решился, сразу отправляясь в обход.
   Несколько раз, перед выходом на сцену, я улавливал  дыхание,  шорохи  или
ощущал специфичный запашок, вовсе не  приятный.  ("Людским  духом  пахнет!")
Выдвигаясь сантиметр за сантиметром, обнаруживал засадника - точнее,  сперва
видел его плечо, или ступню, или руку. Первого удалось обойти,  не  поднимая
шума. Но второй, как на грех, перекрыл единственную тропку - то есть  другую
пришлось бы искать долго.
   Переправив "гюрзу" в левую руку, правой я  выудил  из  кармашка  стальной
шарик и вскинул кисть к плечу, заранее готовясь к броску. Вздохнув, задержал
дыхание, как перед выстрелом, и качнулся вперед, чтобы увидеть в оконце лицо
противника. В тот же миг и он узрел меня, дернув в мою сторону  стволом,  но
выстрелить не успел: шарик угодил ему точнехонько в лоб.  Упал  стрелок  без
лишнего шума, словно выполняя мой заказ, и вряд ли это услышал кто-то, кроме
меня. Тем не менее я выждал еще с минуту, вжавшись в подвернувшийся угол. Но
засадник оказался в единственном числе,  а  на  стук  от  падения  никто  не
спешил.
   Надавив на узкую дверь, я  протиснулся  в  сумеречную  каморку,  где  мой
вражина, ничем  не  примечательный  мужчинка,  устроился  не  без  комфорта,
придвинув к окну старенький стул. Потому и завалился тихо: не с  высоты,  по
стеночке сполз, Однако лежал, как неживой.  Вообще-то  вес  шара  специально
рассчитывался под мой бросок, но сегодня я мог перестараться. В любом случае
это мое оружие не опасней чужого, насколько я мог судить, - так  что  кодекс
соблюден. И кстати, что за пистолетик такой? Прежде не видал.
   Золотое правило каждой стрелялки: выдалась пауза - перезаряди оружие, все
подручные стволы. И порыскай по телам  павших  врагов  -  сможешь  разжиться
припасами. А то и новой пушечкой, еще получше твоих.
   Нагнувшись, я  поднял  с  разжавшейся  ладони  чудное  устройство,  будто
заимствованное из фантастического боевика, - с массивной, словно  бы  лепной
рукоятью и длинным "зализанным" стволом, сужающимся к мушке. Отжав  защелку,
сбросил в ладонь магазин,  наполненный  аккуратными  иглами  -  впрочем,  не
тонкими. И чем же они наполнены, если отключают в секунду?
   Вогнав обойму обратно, я вскинул  взгляд,  выискивая  за  окном,  во  что
пальнуть. Но тут краем глаза засек движение, мгновенно  крутнулся  и  всадил
иглу в засадника, внезапно  ожившего,  -  за  миг  до  того,  как  он  успел
выстрелить, добыв из-под одежды махонький огнестрел. И этого  мига  хватило,
чтобы стрелок обмяк - теперь уж без всякого притворства. Ну, кто  говорил  о
секунде?
   Надо ж, как глупо: опять едва не попался! "А он как  будто  из  последних
сил…" Но шума здесь впрямь не любят: выстрел  даже  на  хлопок  не  похож  -
чмоканье. Шпок!.. Хотя отдача неслабая.
   Вот и опробовал пушечку - с  нею-то  сподручней  будет.  Однако  в  левую
ладонь я все же пристроил "гюрзу" и лишь  затем  продолжил  путь.  Теперь  и
вправду пошло веселей, хотя тел на пути  больше  не  попадалось:  я  наконец
вырвался в лидеры. Еще троих одиночек снял  с  поста  иглами,  бесшумными  и
отравленными. Потом дважды вступал  в  перестрелку,  метаясь  из  стороны  в
сторону, ныряя за укрытия, даже перекатываясь по полу. Но и противники знали
толк в таких играх. Последний даже достал меня пару раз - на мое счастье, не
пробив доспехов, - прежде чем в него угодил я. Расчищая дорожку, приходилось
все чаще оглядываться назад, чтобы  кто-нибудь  из  конкурентов  не  отдавил
пятки, благо путь уже проторен, а то  и  не  выстрелил  в  спину.  Время  от
времени я пытался дотянуться до бортокомпа, но едва различал его бормотание.
А он мог меня и вовсе не слышать. На сколько же я опустился?
   Затем я  уперся  в  заслон,  образованный  из  команды,  вполне  грамотно
разместившейся по ключевым точкам, - и хорошо, что второго  стрелка  заметил
прежде, чем попробовал разобраться с первым. Сразу же  сдал  назад.  Здешние
защитники в поддавки играть явно не собирались. Время работало на них -  тем
более скоро меня догонят другие игроки. И что начнется тогда?  Вряд  ли  тут
сколотишь ударный отрядец, и даже если прорыв удастся, как разбираться потом
с такими союзничками?
   И ведь немного осталось - пронзительные вопли уже заглушали прочие звуки,
хотя сделались реже. Теперь они неслись,  как  пароходные  гудки  в  тумане,
размеренно и тревожно. Боже, ну и глотка! Ей бы сиреной работать  -  имею  в
виду Прибор.
   Судя по всему, здесь начинался следующий уровень  и  переть  дуриком  без
толку. (Интересно, как тут с проигравшими: добивают или просто сбрасывают  с
мостков, чтоб не мешались?) Нет, тут надо  думать.  И  думать  быстро,  пока
ситуация не сделалась безнадежной. Оглядевшись, я  последовательно  перебрал
все возможные пути и не нашел лучшего,  чем  банальный  вентиляционный  ход,
пристроенный к капитальной стене и уводивший вроде бы совсем не  туда,  куда
влекли крики. Но других  вариантов  не  видать  -  значит,  это  могло  быть
решением.
   Пригибаясь, я пробрался к решетке. Достав один из своих мечей,  аккуратно
поддел ее, срывая с креплений, и неслышно забрался  внутрь,  сразу  поставив
решетку на место,  чтоб  не  сели  на  хвост  ретивые  последователи.  Криво
ухмыляясь, поглядел в темную глубь, вовсе не располагавшую  к  путешествиям.
Никуда, видно, не деться мне от этих труб. Хорошо, тут не так грязно, как на
поверхности, а стенки не из громыхающей жести.
   В общем-то выбирать не  из  чего.  Пришлось  мне  очередной  раз  смирить
гордыню и на карачках пробираться по тесному ходу, прилагая все усилия, чтоб
не производить шума. Несколько раз труба поворачивала, и перед каждым  углом
я готовился к теплой встрече. Потому шлемного фонаря не зажигал, а из рук не
выпускал игломета с "гюрзой". Но если тут и припасли сюрприз, то  отодвинули
подальше от входа.
   Затем лаз уткнулся в новую решетку. Поглядев  сквозь  щели,  я  пару  раз
ударил рядом с креплениями, и створки распахнулись. Извернувшись, я спрыгнул
в симпатичный, вполне обустроенный коридор, ведущий  от  винтовой  лестницы,
расположенной в тылу защитного  отрядца,  к  дверям  лифтной  шахты,  сейчас
раскрытым настежь. Стало быть, очередную преграду я все-таки одолел. Что  на
очереди?
   Вот теперь я подобрался к своему призу вплотную -  визги  разносились  по
шахте, будто малявка устроилась прямо там для лучшей  акустики.  Конечно,  в
действительности ее приткнули рядом с  шахтой,  вблизи  такого  же  зияющего
проема. Беда в том, что лифт сейчас не курсировал,  -  собственно,  его  тут
вовсе не было. А  для  перемещения  оставили  хлипкие  лесенки,  проложенные
почему-то по другую сторону от дверей, - при том, что полость была изрядной.
   Ух, как не хотелось сигать через  шахту!  Судя  по  непроглядной  темени,
открывавшейся внизу, уводила она прямиком  в  Преисподнюю  -  если  сорвусь,
костей не соберу. Но видно, это единственный шанс, и уж тянуть смысла нет.
   Коротко разогнавшись, я перелетел через провал и  обрушился  на  лесенку,
постаравшись  угодить  на   четыре   ступеньки   разом,   чтобы   равномерно
распределить вес. Задачка была не очень сложной - если выполнять ее  не  над
бездной. Но сейчас бездна не помешала мне. А вот что лесенка выдержала - это
впрямь удача. Ни один из прутьев не надломился, хотя вся конструкция натужно
застенала. Но и стон ее растворился в очередном девичьем вопле, так  что  со
стороны меня могли разве увидеть - если за шахтой следят.
   Сейчас же я развернулся, выхватывая "гюрзу". Пробежал взглядом по длинной
цепочке дверей, уводившей во тьму. Открытой из них оказалась одна -  вторая,
если считать сверху. Из нее изливался  в  шахту  багровый  свет,  совсем  не
похожий на искусственный. И  оттуда  же  неслись  истошные  визги,  выносить
которые становилось все трудней. Похоже, мое терпение иссякнет  раньше,