релил - конечно, не в экран, что было бы глупо,
- в камеру, откуда глядел на них Богомол. И,  кажется,  тот  отшатнулся,
испугавшись внезапности.
   - Бух!  -  сказал  Геральд,  удовлетворенно  рассмеявшись.  -  Можешь
вставать, милая, - наш гость уже  налюбовался  на  твою  попку  и  даже,
верно, успел помолиться за упокой каждой ее родинки.
   - Что-то ты опять разболтался, не находишь? -  пробормотала  женщина,
осторожно садясь на полу и с недоверием прислушиваясь к себе:  болело-то
наверняка меньше.
   - Как чувствуешь себя?
   Подойдя к Энни, барон помог  ей  подняться  на  ноги.  Она  подвигала
раненым плечом, удивилась:
   - А знаешь... почти нормально!
   - И слава богу. Пойдем, я помогу ополоснуться.
   - А никто не прискачет? Я имею в виду персонал.
   - Здесь хорошая изоляция.
   Когда проходили мимо первого трупа, женщина сказала:
   - Не понимаю. Зачем он рисковал так?
   - Увидел твою шею и не смог удержаться, -  пояснил  Геральд.  -  И  я
вполне могу его понять, - прибавил он, целуя Энни возле уха.
   - Гарри!..
   - Конечно, ты редкостная  стерва,  -  вздохнул  барон,  заводя  ее  в
ванную.  -  Зато  дополняешь  меня,  как  по  заказу...   А   любопытно,
согласишься ты стать матерью моих детей? Тоже ведь тропка в  бессмертие,
хотя банальная.
   - Это что,  предложение  сердца?  -  удивилась  Энни.  -  Или  только
семени?
   Встав в ванну, она закинула руки за голову, позволяя себя мыть.
   - Сам не знаю, - ответил Геральд,  принимаясь  за  дело.  -  В  конце
концов, я не особенно рискую, поскольку шансов пережить завтрашнюю  ночь
у меня мало. Может, потому и хочу застраховаться?
   - Если тебе это хоть сколько-то поможет, я ставлю на тебя.
   - На темную  лошадку?  -  рассмеялся  он.  -  И  даже  жизнью  готова
рискнуть? Тем более, мы все равно повязаны.
   - До гроба, - согласилась Энни. И прибавила с внезапным пылом:
   - Гарри, ты же и с Чертом совладаешь, если очень захочешь!..
   - Что же, давай хотеть вместе. Все-таки это лучше, чем бояться.
   С водными процедурами они покончили за несколько минут. А еще  спустя
четверть часа, пробравшись через запасной выход, уже катили  к  запасной
квартире. Но не к той, что досталась от Фанта и про которую теперь знали
многие, - за эти дни Геральд сумел найти убежище получше. Уж там до Энни
не доберутся... конечно, если опять не подключат провидца. Хотя днем  он
вряд ли такой уж прозорливый. А вот ночью...
   - Теперь мне нужно разыскать Черта, - сказал барон, закатив  Горбунка
в глухой дворик. - Срок - до заката. Иначе он найдет нас.

Глава 21.
Промежуточный финиш

   Я понял всё, лишь только вступил в подъезд. Хотя догадался,  конечно,
раньше, - просто гнал эти  мысли  прочь,  до  последнего  мига  сохраняя
надежду. Но подтвердились худшие из моих подозрений.
   Свой долг "дружки" выполнили: полегли как один. Только убийцу это  не
остановило и Гая  не  спасло.  Как  и  Диту,  как  и  Мурдинова  с  этим
фанфароном-гусаром. Всех их разбросало по квартире, будто от  взрыва,  и
даже распознать теперь можно было с трудом. Больше всего это походило на
демонстрацию или на попытку запугать. Потому  что  убивать  их  не  было
смысла, во всяком случае таким способом. Даже ночные твари все же  знали
меру  -  хотя  задвинули  ее  неимоверно  далеко,  если   сравнивать   с
человечьей.
   Но вот куда подевалась Карина, что сотворили с ней?
   Несколько минут я стоял посреди комнаты, крутя головой по сторонам, и
боролся с тошнотой, изо всех сил пытаясь отстраниться от жуткой картины.
В квартире повисла тишина, лишь тикали старые часы, пережившие  хозяина,
и каждый щелчок  звучал  для  меня  громом.  И  на  сколько  еще  хватит
батарейки? Господи, да когда же они  замолчат!..  Внутри  было  пусто  -
вакуум. Не ожидал, что это так меня шибанет: будто куска  жизни  лишили.
Сколько лет мы с Гаем знакомы? Да и остальным я вовсе не желал смерти.
   Наверху зашуршало, и я дернулся, нацеливая "гюрзу". Но тут  же  отвел
ствол - из шкафной антресоли выдвинулась пушистая мордаха  Мишеля.  Пару
секунд мы глядели друг на друга, зачем кот чуть слышно  мяукнул,  то  ли
сообщая о чем-то, то ли спрашивая.
   - Хоть ты выжил, - пробормотал я. - Хватило ума.
   Я подошел к шкафу, и Мишель привычно спрыгнул мне на  плечи,  тут  же
разлегшись во всю длину, будто наконец нашел безопасное  место.  На  пол
спускаться он явно не стремился. Машинально я погладил  его  и  заметил,
что беднягу трясет, точно перепуганного котенка. Похоже, он наблюдал или
до сих пор ощущал такое, из-за  чего  ему  хотелось  побыстрей  убраться
отсюда. Честно сказать, мне тоже.
   Уже на пару с ним я обошел квартиру, стараясь не  вступать  в  кровь,
затем ретировался, прихватив ключи от  старенького  броневичка,  который
когда-то подарил Гаю. Сбросив Мишеля на заднее сиденье, уселся за  руль,
выкатил машину из вестибюля. Медленно поехал прочь от мертвого  дома,  с
трудом ворочая тяжелые мысли.
   Вот теперь меня зацепили крепко. До сих пор я больше играл  в  войну,
поглядывая на шалости Хищников как бы со стороны. Ну, иногда вступал  по
надобности, защищая себя или свою  гордость.  Но  теперь  вызов  бросили
моему Зверю, а у меня  больше  не  находилось  резонов  его  удерживать.
Пришла пора платить по счетам - деваться некуда.
   Для начала я позвонил Аскольду.
   - А, ты, - хмыкнул он, увидев меня. - Как жизнь? - И тут же прибавил:
   - Слыхал, что творится в городе?
   - Гая убили, - сообщил я. - С ним еще троих. Не считая охраны.
   - Да, - нахмурясь, сказал главарь. - Весело.
   Хотя ему-то с чего расстраиваться?
   - Хочу узнать, кто это сделал, - прибавил я. - У меня к нему долг.
   - Ты же против мести? - усмехнулся Аскольд. - Или забыл?
   Я и сейчас был против - в принципе. Но трудно остаться  бесстрастным,
когда болит. Лично я не берусь.
   - Когда расплачусь, вспомню, - ответил я. - Или знаешь другой  способ
его остановить?
   - Но где же его искать?
   - Уж я найду. Жизнь положу.
   - Ладно, - сказал он. - Твоя жизнь - ты  и  клади.  А  от  меня  чего
хочешь?
   - "Шмеля", - сказал я. - Ты обещал.
   - Ну, раз обещал - о чем речь?
   Когда я  подкатил  к  его  высотнику,  "шмель"  уже  дожидался  возле
подъезда. Эдакое небесное авто,  зажатое  четверкой  турбин,  а  поверху
накрытое крылом. Кабинка, пожалуй, тесновата - но это  же  не  грузовик?
Зато броня, как у "акулы", и вооружение немногим слабей.
   Еще ни разу я не поднимал скайкар в воздух, но  уселся  за  руль  без
колебаний, вполне полагаясь на рефлексы, отточенные симулятором. И сразу
"шмель" ожил, закручивая крыло в мерцающий круг, а через секунды взмыл -
с легкостью своего прототипа. Затем из вертушки превратился в самолет  и
по прямой понесся над городом,  торжествующе  гудя.  А  следом  за  ним,
петляя меж домами,  спешил  броневичок  -  еще  одна  жертва  прогресса,
брошенная за ненадобностью.
   Впрочем, почти сразу я перепоручил машину Дворецкому, направив в свою
берлогу. Заодно связался с Инессой, велев встретить нового  жильца.  (Уж
Мишель ей должен понравиться.) А своего нового помощника  я  посадил  на
подходящую крышу, чтобы зря не жег топливо.
   Так, сказал себе  затем.  Все  эмоции  -  до  лучших  времен...  если
наступят, конечно. Начинаем решать задачу.
   Вольно или нет, но убийца оставил след...  точнее  сказать,  роспись.
Почти такую же картину я видел совсем недавно - в жилище  Кторова.  И  у
него, и у Гая отметился один мастер, вне сомнений. Стало быть, на  сцену
опять выходил Черт. Ни Клер, ни Настю, ни даже меня он не смог достать -
отвел душу на моем друге. Причем перед самым рассветом,  когда  выбирать
уже было не из кого. Хоть опосредственно, через вторые руки, но хлестнул
по Гарри. Не лучший ход, однако приличия соблюдены. Теперь и по  главной
цели можно шарахнуть. То есть ночью Черта искать не  потребуется  -  сам
придет. Но судя по тому, что он вытворяет с жертвами, лучше до этого  не
доводить. Это уже не Хищник, милые мои, тут зверюга пострашней!..
   А если Черт припозднился, потому что был занят иным? -  вдруг  пришла
мысль. Скажем, отрезал головы. Работка  муторная,  кропотливая  -  хотя,
видимо, в охотку, раз не захотел пропускать. Может, и  впрямь  оба  дела
связаны? Не говоря уж о третьем.
   Хорошо, а кому выгодна эта бойня? Только не Амиру - тогда бы  его  не
застали врасплох, не такой он  дурень...  Нашистам?  Во  всяком  случае,
оповестили их заранее и выгоду с  этого  они  надеялись  поиметь.  После
адекватного реагирования (голова за голову?) наш загадочный люд  полюбил
бы этих шутов еще пуще. Другое дело, что работать споро  они  не  умеют.
Шутка ли: за пару часов сотни трупов, полный набор ложных улик, а к  ним
след, больше похожий на торную дорогу. Кстати, об уликах...
   Теперь  я  позвонил  Матвею,  связавшись  через  модерновую  оснастку
"шмеля". На этот раз он откликнулся сразу.
   - Ага, ты, - буркнул, будто подражая Аскольду. - У тебя срочное?
   - Даже очень, - сказал я. - Групповое убийство. Почерк,  как  в  деле
Кторова, - один в один.
   - Ух ты! - не сдержался сыскарь. - Хотя после ночной резни... Слыхал,
наверно?
   - Выходит, на вас и это навесили? Подозреваю, что дела связаны.
   - Ну да, - не поверил  он.  -  А  ты  что,  такой  спец  по  розыску?
"Почерк", понимаешь!..
   - Я универсал. А задачки колоть с детства насобачился. К тому же  тут
личный счет. Предлагаю скооперироваться. На вашу славу  не  посягаю.  Но
если откажетесь, а после лопухнетесь...
   - Ну, не знаю, - сказал Матвей. - Тогда тебе надо с нашим шефом...
   Пару секунд я молчал: никогда не жаловал ни шефов, ни боссов, ни даже
начальников.
   - Шиловым? - спросил затем. - А далеко он?
   - Да рядом тут... Позвать, что ли?
   - Ну, зови.
   На экран вплыло полноватое, довольно моложавое лицо, уже знакомое мне
по фото. И отзывы о майоре я слышал неплохие.
   - А, знаменитый Шатун, - прищурясь, сказал он. - Как же, наслышаны!..
   - Популярный, - поправил я. - Давай, майор, сразу к делу.
   - Ну, давай, - согласился Шилов. - А в чем оно?
   - Гайева знаешь? Репортера.
   - Ну?
   - Убили его. А с ним Диту Нестерову, столичную теледиву,  и  депутата
Мурдинова с приятелем, и четверых охранников из фирмы "Друг".
   - Елы-палы, - пробормотал майор. - Добрались-таки до парня!
   Остальные, видимо, волновали его меньше - как и меня.
   - А уделал их наверняка тот, кто разорвал Кторова на части, -  съемку
могу переслать.
   - Ни хрена себе, - пробурчал он опять. - Чем еще порадуешь?
   - Жаль, что ты не знаешь меня...
   - Может, получше, чем ты думаешь. Ну?
   - Видишь ли, убийца Кторова и Гая вполне мог  потрудиться  на  уборке
голов в том квартале. Обосновать это мне трудно,  и  не  обо  всем  могу
говорить, но... своей интуиции я привык доверять.
   -  Н-да,  -  протянул  майор  неопределенно.   -   Версия,   конечно,
занятная...
   - А у тебя есть другие? Или тоже грешишь на муселов?
   - Ну, судя по тому, какую засаду устроили  нашим  героям...  -  Шилов
ухмыльнулся без всякого сочувствия. - Ты  бы  меньше  светился,  Род,  -
вдруг прибавил он. - На фига сдал им свой "болид"? Теперь же всех  собак
навесят!
   - Не успеют, -  возразил  я.  -  Еще  пара-тройка  дней,  и  начнется
такое!.. Да и не этих надо бояться.
   - Тут ты прав.
   - Скажи, майор, а настоящих следов на бойне не выявилось?
   - Да черт его знает...
   Невольно я усмехнулся.
   - Что? - не пропустил Шилов.
   - Так мы прозвали убийцу: Черт.
   - А-а, ясно... Так вот, странно это. Вывести такую груду, чтобы никто
этого  не  заметил...  И  ладно  горожане  или  патрули  -  но   камеры,
спутниковая съемка? Черт знает что - на самом деле!
   - Может, не вывозили? Упрятали в брошенном доме...
   - Была такая мысль, - кивнул он. -  Обшариваем  окрестности.  Пока  -
ноль. И опять: как избежишь чужих глаз? Разве заховать в самой близи.
   - А канализация, катакомбы? Под городом же целая сеть!
   - Да кто же там пролезет?
   - Ползуны, - ответил я. - Или...
   - Кто?
   - Те, кто охотится за ними. - Напрягшись, вспомнил Лехино описание:
   - "Быстрые, сильные", пробираются "где взрослому не пролезть" "и  все
тишком, не перекликаясь". А направляет их кто-то "большой".
   - Вах, - сказал Шилов. - Стая, однако!.. Это что же за звери?
   - Сам бы хотел узнать.
   - Надо приглядеться к стокам, - решил он. -  Может,  и  проползти  по
ним, сколько выйдет. Мерси за подсказку.
   - И тебе thanks, - вернул я. - Все же на одну мысль меня навел.
   - Ползуны? - сообразил майор. - Ну, помогай бог!.. Вот у нас дружбы с
ними не выходит.
   - А что, вы очень старались?
   Он усмехнулся половиной рта, затем махнул рукой, прощаясь, и  оборвал
связь.
   И впрямь ползуны, подумал я. Давно  не  пересекался  с  ними  -  пора
восполнить.
   Послав вызов "танку", спросил:
   - Где вы сейчас?
   Настя ответила - коротко и по существу.
   - Понял, - сказал я.  -  Буду  через  минуту.  По  прошествии  минуты
"шмель"  действительно  завис  над  "танком",  аккуратно   снижаясь   на
приплюснутую крышу,  пока  не  утвердился  там,  вцепившись  присосками.
Тотчас я распахнул  в  днище  люк,  а  в  броневике,  против  люка,  уже
открывалось отверстие, формируя проход.  Протиснувшись  сквозь  него,  я
очутился внутри "танка".
   Здесь и без меня было тесно, а дух стоял  ядреный,  хотя  кондиционер
работал  вовсю.  В  заднем  отсеке,  условно   именуемом   салоном,   на
разложенных в одну большую кровать сиденьях,  дрыхали  ползуны  -  шесть
пацанят, основной состав Пиковой Масти. Их предводитель Туз и пара  моих
приемышей (Дама и Девятка) размещались  в  кабине.  За  управлением,  по
центру, восседала Настя, наверно, не спавшая с позапрошлой  ночи.  Сразу
за ее спиной разлегся Хан, охраняя девочку от набившихся чужаков,  а  из
его лохм  торчала  башка  Пирата,  взиравшего  на  пришлых  мальчишек  с
недоверием.
   Из трех передних сидений мне щедро выделили одно.
   - Поехали, -  сказал  я,  точно  Гагарин.  -  К  ближней  заправке  -
следующую ночь вам опять кататься... Леха, ты хоть час порулил?
   - Ведь не дает, - наябедничал он. - Попробуй, отбери у такой!..
   - Настя, до заката ты должна выспаться.
   - Он приходил? - спросила та, посылая махину вперед.
   - Приходил, - кивнул я. - Но  не  ко  мне.  То  есть  шлялись  вокруг
разные...
   - А что теперь?
   - Либо найду его до полуночи, - озвучил я свои недавние мысли. - Либо
он сам заявится. И тогда поспорим.
   - Он очень сильный, - повторила Настя.
   Хотя первый раз сказала "слишком" - уже легче.
   - Плевать, - ответил я. - У меня к нему долг.
   Затем глянул через нее на Туза, сонно притулившегося к левой  дверце.
Был он, как и прежде, - сильно неумытый, но солидно упакованный. И такой
же деловитый.
   - Чего? - сразу спросил Туз, поднимая веки.
   - Вам, крысята, повезло, что провели эту ночь не под землей.  Небось,
слыхали уже, что стряслось? - кивнул я на мурлыкающий приемник.
   - И? - подстегнул малец.
   - Нужно выяснить, кто там подсуетился, - не стал я  ходить  около.  -
Требуются свежие следы, ведущие  от  того  места.  Думаю,  днем  там  не
опасно.
   - А что поимеем с этого?
   - А что попросишь. Включая убежище,  -  теперь  я  кивнул  в  сторону
салона, - на последующие ночи.
   Задумчиво Туз поглядел на свою команду.
   - Ладно, - сказал он. - Только будь на страховке, да? Нам лишь бы  на
верхних не нарваться, а внизу сейчас никто из опасных не шляется.
   - Связь налажена, - ответил я. - Буду кататься над  вами.  А  с  этим
летуном, - кивнул уже наверх, - домчу  за  секунды,  если  не  опоздаете
позвать.
   Заправив "танк", я заодно накормил ползунов, нагрянув со всей  оравой
в ближнее кафе. И хотя там почти не оказалось посетителей, с нас содрали
вдвое - видимо, за привнесенный запах.
   Потом начались поиски, продолжавшиеся  не  один  час  и  приведшие  к
результатам, изумившим даже меня. Честно  сказать,  я  не  сразу  решил,
стоит ли делиться ими с Шиловым. В конце концов  пришел  к  компромиссу:
передать ему всё, но сперва наведаться туда  самому.  На  всякий  случай
высказался заранее, в камеру бортокомпа. Затем проинструктировал  Настю,
все это время отсыпавшуюся на пустой лежанке.
   - Думаешь, Он там? - спросила девочка.
   - Надеюсь, - ответил я. - До заката осталось  всего  ничего,  и  даже
потом какое-то время еще можно трепыхаться. А вот после  полуночи...  Не
забудь предупредить Гарри, ладно?
   Она кивнула. Ползуны уже вернулись все и теперь копошились в  салоне,
устраиваясь на ночь. Шума от них  было  немного:  привыкли  таиться  под
землей, - зато ароматов прибавилось. По-моему,  попахивало  и  кровью...
хотя, возможно, это мне чудилось - от лишних опасений, скажем так. Очень
не хотелось лезть в эту нору, и даже  воспоминания  о  погибшем  Гае  не
будили прежней ярости. Вот тогда, утром, я не задумался бы ни на миг.
   Впрочем, ползуны потрудились на славу и подобрались к месту настолько
близко, насколько я  позволил.  А  заодно  отыскали  путь,  едва  ли  не
единственный, по которому я мог пролезть в полной оснастке. И затягивать
было глупо, причем за глупость в таких делах платят обычно смертью.
   "Шмель" я отогнал, укрыв  на  одной  из  ближних  крыш,  -  чтобы  не
добавлять сложностей пацанам: уж больно лакомый это кус. А  защищенности
"танку" вряд ли прибавит.
   Настя накатила броневик  на  предназначенный  для  меня  люк,  плавно
затормозила. Через дверцу в днище я пробрался в колодец, сразу  задвинул
за собой крышку и, наглухо закупорив  шлем,  спустился  к  самому  низу.
Здесь извернулся, сложившись втрое, и пополз по горизонтали, молясь всем
богам, чтобы не застрять. К счастью, предварительные замеры не  подвели,
и довольно скоро я вывалился из  норы  в  помещение  попросторней,  хотя
настолько  темное,  что  даже  "кошачий  глаз"  не  помогал  -  пришлось
обратиться к инфрасвету.
   Сбылась мечта идиота: наконец я угодил  в  Храм.  Куда  нынче  тянуло
многих, от монархистов до чинуш. Но самое  смешное,  что  сюда  же  вели
следы из злосчастного того квартала, поголовно  оставшегося  без  голов.
(Это я скаламбурил так?) Кровяной дух  больше  не  вызывал  сомнений,  и
метины на полу виделись явственно - кто-то  попыхтел  тут,  перетаскивая
мешки.
   Вот в этот момент, прижавшись спиной к  стене  и  наново  привыкая  к
инфра-зрению, я вдруг - с непростительной задержкой! - понял, кто  такой
Черт. И откуда взялись его милые привычки, и почему он неровно  дышит  к
барону. И что Гая он убил не случайно, даже не из-за знакомства со мной,
а опасаясь за свою тайну. Ибо Черт и  есть  "пещерный  шакал",  коего  я
поручил репортеру. Но "шакал" успел раньше, закопав  того,  кто  пытался
его отрыть. И вовсе он не умер тогда и не сгинул в тюрьме или  психушке,
а обрел новую силу, разгулявшись пуще прежнего.
   Теперь ко мне вернулась злость, наложившись на давнюю, застарелую.  А
заодно прихлынули силы. Отлепившись  от  стены,  я  двинулся  по  следу,
ступая пружинисто, по-звериному, - будто Хищники, на которых насмотрелся
за последние ночи.
   Подвал был устроен странно: комнаты  на  пути  не  встречались,  зато
коридор изредка  раздавался  в  тоннель,  да  и  на  перекрестках  стены
расступались. Больше это походило на лабиринт или запутанную пещеру, чьи
своды выровняли, а потом укрепили  кладкой.  От  инфра-зрения  я  вскоре
отказался, поскольку вернулся свет - впрочем, настолько хилый, что время
от времени приходилось задействовать "кошачий глаз". След  виднелся  все
явственней, сливаясь  с  другими,  возникавшими  из  соседних  ходов,  -
пожалуй, пора бы ему уже привести куда-то.
   До последнего мига я не замечал и  не  ощущал  подозрительного,  хотя
датчики поставил на максимум. А затем на меня словно броневик  наскочил,
отшвырнув прочь. Полуоглушенный,  я  еще  в  полете  ухитрился  включить
усилители (великая штука-рефлексы!), иначе бы врезался в  стену  плашмя.
Но да