ерти  невинных,
знаешь ли, одна за другой… женщины, дети.
   Инесса продолжала  трудиться  надо  мной,  бесстрастная  точно  массажный
аппарат. Во всяком случае, разговору она не мешала - если не отвлекаться  на
ее прелести. Но, на вкус Калиды, те явно перезрели. Да и не  смотрел  он  на
женщину - лишь на меня.
   - А может, и нет, - задумчиво сказал я. - Может, тебя просто не  отпустят
за  порог.  Будут  продолжать  снабжать  энергией,  чтобы  поддержать   твою
никчемную жизнь.
   - Да почему тебя так заботит моя смерть?
   -  Ты  ведь  наездник  -  из  крупных.  Прежде  доил  отпрысков,   теперь
подгребаешь под себя садюг. И  чтоб  прокормить  такого  Всадника,  Хищникам
приходится вкалывать вдвое.
   - И что? - с жаром возразил Калида. - Разве кого-то волнует, за чей  счет
он живет? Сколько людишек работают на смерть, а попробуй  лишить  их  такого
заработка - ведь взбунтуются!.. И считают  себя  добропорядочными,  и  судят
других, и морализируют.
   - И маразмируют, - проворчал я. - Это и есть те бараны,  без  которых  не
прожить вашим волкам. Тоже ведь из "мира животных".
   - Вот! - обрадовался толстяк. - А я о  чем  талдычу?  Все  вокруг  звери,
только не  всех  приручили.  Это  вообще  мир  скотов,  и  если  всей  душой
принимаешь его законы, жить становится легко, а сила возрастает втрое.
   - Как у Хищников, когда они настроены на убийство?  Действительно,  божьи
твари.
   Кстати,  зачем  обязательно  терзать  овцу,  калеча  и  расчленяя?  Какой
примитив! А если высосать из нее жизнь, не портя оболочки, то что образуется
в итоге: зомби? Послушное орудие Хищника, добавочное его тело, насаженное на
управляющее щупальце. И вот такой, коллективный, Зверь много опасней.
   Н-да, чем дальше в лес, тем гуще бред.
   - Есть ведь и охотники, - прибавил я. - Как тебе эта категория?
   - Ну, с волками они еще, может, сладят, -  широко  осклабился  Калида.  -
Охотнички!.. Вот на царя зверей лучше не посягать.
   - Уж не "царь" ли и подослал ко мне одного из своих леопардов?
   Толстячок разом помрачнел.
   - Потому и звоню, - сказал он. - Ты что, на меня грешишь?
   - Ну какой из тебя царь!
   Но с него - как с гуся. Это ж надо: столько я разыскивал  цельных  людей,
без недостач и ушербин, а нашел законченного урода.
   - Всех подробностей не знаю, - сообщил Калида озабоченно. - Но я играю по
иным правилам. Не мой это стиль, ясно? Слишком протокольно, без изысков.
   - Хочешь сказать, ты ни при чем? -  Я  фыркнул.  -  Так,  уже  конкуренты
завелись! И если там такие "волки", кто же наверху?
   - А-а, задумался! Вот и прикинь, кто товарищ тебе, не глядя ни на что…
   - Ну да, гусь свинье…
   - …а кто лишь и норовит, как бы укорот сделать.
   Я ухмыльнулся, вспомнив, что сам недавно говорил Гаю. И будем все  ходить
укороченные… на голову.
   - И где резюме? - спросил. - Резюме не вижу.
   - Так ведь на поверхности! Надо сложить наши  силы,  пока  нас  самих  не
вычли - напрочь.
   - Класс! И будем, значит, биться плечом к плечу, подпираемые зверьем.
   - Слушай, чего упрямишься?  Ведь  в  тебе  томится  здоровущий  клыкастый
Хищник. Так выпусти его, пока не окочурился, - пусть покажет себя!
   - Ах, ты этого добиваешься?
   - Ну конечно! - с жаром вскричал Калида. - Зверю место на воле.
   - Или в клетке. И живут они там, говорят, дольше.
   - Тебе не кажется, что между нами больше общего, чем меж тобой  и  твоими
приятелями? - вдруг спросил Калида. - Конечно, имею в виду себя нынешнего, а
не того болтливого дурня, каким становлюсь днем.
   - Между прочим, без этого дурня и ты б не родился, - заметил я.
   - До сих пор не могу понять, каким образом мой  олух  набрел  на  золотое
дно, - развел он руками. - Или повезло?
   - А ты уверен, что это везение, а не злой рок? Не  поручусь  за  дневного
Калиду, но этому в упорстве не откажешь.
   - Хорошо, взгляни с иного ракурса, - предложил он. -  Мы  оба,  ты  и  я,
связаны с людьми невидимыми проводами. Но ко мне по ним поступает Сила, а  у
тебя ее забирают. И охота тебе делиться с тупарями,  с  бездарями?  Вот  они
пусть и сплачиваются в стадо, раз не могут без этого выжить. Но ведь  ты  не
овца, ты - Хищник. Так сбрось же кандалы, высвободи свою натуру!
   - Это и называется у тебя: "плыть по течению"?
   - И еще, ты не задумывался, отчего делиться энергией хочется сильней, чем
забирать ее? Миллиарды самцов мечутся по планете, выискивая,  куда  сбросить
излишки, а самки что-то не спешат навстречу - хотя  выигрывают  больше  они.
Так, может быть, как раз Хищников и недостает, чтобы довести  мироздание  до
гармонии?
   - По-моему, их и так девать некуда,  -  возразил  я.  -  Пора  устраивать
облаву - расплодились, понимаешь! И откуда поперло?
   - Как учат основоположники,  -  осклабился  Калида,  -  борьба  за  новое
общество предполагает всестороннее и гармоническое развитие личности.
   - Ты прошел отличную школу. Или это был не ты?
   - Это была личинка - прожорливая, алчная, уродливая…
   - Из которой развилась прекрасная бабочка, - съязвил я.
   - Или хищный богомол, - благодушно поправил он. - Какой образ, а?
   - Да, звери мы, - признал я. - Кто больше, кто меньше. Но главная разница
не в этом. Просто одним нравится такая составляющая, другим - нет. Угадай  с
трех раз, к каким принадлежу я?
   - Послушай, я же не предлагаю тебе власть? Это игрушка для слабых,  вроде
моего прародителя или Аскольда. Но вечный поиск, но бесконечное  познание!..
Вообрази, какие открываются горизонты.
   Возможно, он не врал сейчас. В том смысле, что  процесс  этот  затянул  и
его. И что власть для него скорее средство. Но кому от этого легче?
   -  "Берегитесь  лжепророков,  которые…  внутри  суть  волки  хищные",   -
напрягшись, вспомнил я. - Как раз про тебя, а?
   - Ну, нашел авторитет! Я тут к его ногам Вселенную бросаю…
   - А Баба-Яга против, - объявил я. - Хрен тебе, Кощей Безмозглый!  Или  ты
Змей Погорелыч  о  двенадцати  головах?  Обычному  Змею-Всаднику  достаточно
срубить три, чтоб сделать его смертным, - но ведь ты поднялся в этой игре на
следующий уровень? Или еще нет?
   - Похоже, ты зашел в тупик, - сказал Калида едва не с грустью.  -  Как  и
предрекал старина Бог. Нам с Ланой будет недоставать тебя… милый.
   - Да провались!..
   Усмехнувшись, Калида покачал головой, то ли сочувствуя, то ли сожалея,  и
оборвал связь. Не рано ли хоронишь, чучело?
   Или как там, по теме: "А не рано ли, Идолище поганое, похваляешься?"
   Нетерпеливо  я  повел  плечами,  и  тотчас  Инесса  убралась  из  ванной,
предоставив меня себе. Наскоро домывшись,  я  вышел  следом  за  женщиной  в
коридор, но, конечно, ее тут  не  застал.  Зато  Хан  устроился  неподалеку,
уложив голову на толстые лапы. Он будто дремал, но глаза  время  от  времени
открывались, следя за бродившим из угла в угол котенком, а наставленные  уши
внимали ребячьим голосам, продолжавшим звучать в гостиной. Кстати, как  быть
с этой парочкой, не говоря о прочих? Из всего, что я  наблюдал  под  землей,
можно заключить, что там сейчас не самое безопасное место.
   Заскочив в мастерскую, я бесшумно вступил в гостиную, где застал  детишек
за дурашливой возней на диване. Моду, заведенную тут Инессой, они приняли  с
пионерской  готовностью  и  вообще  не  стесняли   себя   условностями.   Но
будоражащие забавы подростков это мало напоминало, к тому ж игра шла в  одни
ворота. Настена  вытворяла  со  своим  распаренным  приятелем,  что  хотела,
проявляя умелость, завидную даже для взрослых. Ухватки ее не походили ни  на
один из известных мне стилей и  вообще  выглядели  слишком  органичными  для
навыков - скорее  инстинкт,  вызванный  из  глубины.  Примерно  так  начинал
действовать я, когда спускал  своего  Зверя,  но  шел  на  это  с  неохотой,
страшась последствий. А вот девочка словно бы пребывала в согласии с  личным
Зверьком и позволяла ему резвиться - лишь бы не при посторонних.
   - Детки, не шалите! - призвал я, как и положено зануде  взрослому,  портя
им все веселье. - А хотите поиграть всерьез?
   Оцепенев, мальцы пытливо оглядели  меня,  словно  бы  желая  убедиться  в
отсутствии гнева, затем переглянулись.
   - Ну,  -  настороженно  сказала  Настя.  -  Как?  Похоже,  ее  подозрения
вспыхнули с новой силой. "А сейчас  поиграем  в  допрос",  -  как  говаривал
вожатый Сливко, приступая к пыткам воспитанника.
   - Это не опасно и не больно, - прибавил я. - Но  в  первый  момент  может
напугать. Согласны?
   Ну, теперь я "успокоил" девочку настолько, что она стала  поглядывать  на
вторую дверь, собираясь, видимо, задать деру.
   - Я только подброшу вам маленькую бяку, - решил уточнить. - Не сойти  мне
с этого места!.. Хочу поглядеть, как она действует.
   "И как поведете себя вы", - следовало бы присовокупить.
   -  Давай…  те,  -  нехотя  согласилась  Настя,  а  Леха  только   кивнул,
взволнованно облизнувшись.
   - Это неопасно, - повторил я. - Без паники,  да?  -  И  кистевым  броском
зашвырнул на диван сверточек, развернувшийся еще в полете. - Ал!
   Хорошо,  что  обивка  светлая,  -  я  сумел  разглядеть  черный   зигзаг,
метнувшийся сперва  к  ногам  девочки.  Мгновенно  она  взвилась  в  воздух,
приземлившись на спинку дивана. В следующий миг зигзаг настиг замешкавшегося
Леху и сомкнулся на его щиколотке в плотный браслет.
   - Ай! - пискнул он и оглянулся на подружку. Кажется,  первым  ее  порывом
было ринуться на помощь. Но тут же Настя зыркнула  на  меня  и  хладнокровно
расселась на спинке, поджав под себя одну ногу и покачивая второй.
   - Все, все! - сказал я успокаивающе. - Хуже не  будет  -  игра  окончена.
Теперь можете разглядеть бяку в подробностях.
   К слову сказать, меня она не разочаровала - шустра бестия! И Настена вела
себя выше похвал. Особенно хорош был  второй  ее  рефлекс,  когда  в  капкан
угодил друг. И в ситуации разобралась мигом.
   А Леха уже расслабился, сразу поверив мне, -  тоже  счастливое  качество.
Присев в позу мальчика, вынимающего  занозу,  он  с  изумлением  разглядывал
зверя, осторожно трогая колючие чешуйки. Чуть погодя к приятелю  перебралась
Настя, тоже заинтересовавшись диковинкой.
   - Я назвал его шкурником, - сообщил я, наконец подойдя к  ним.  -  Вообще
они охотятся сворой, и там главное - не дать им сомкнуться. Водятся в  воде,
но, может, не только. Лучше всего ловятся на здоровых дураков вроде меня.
   Аккуратно подсовывая отвертку, я разомкнул колечко и снял его  с  Лехиной
ноги, двумя пальцами брезгливо стискивая извивающееся тельце.
   - А можно мне? - протянул руку мальчик.
   - Это -  лишнее,  -  качнул  я  головой.  -  Лучше  держись  подальше  от
незнакомых тварей.
   Как это, например, делаю я? Хотя они сами меня находят.
   - Ладно, - сказал, пряча шкурника в банку, - давайте чаи гонять.
   Инесса уже катила из  кухни  тележку  с  яствами.  На  сей  раз,  в  виде
исключения, она тоже подсела к столу. Возможно,  ей  захотелось  поиграть  в
семью, хотя ни один из странной четверки  не  походил  на  другого.  А  если
рассадить тут прочих из опекаемой мною Колоды, картинка  и  вовсе  сделается
абсурдной. И долго бы я выдержал такое многолетье?
   - Под  поверхностью  развелось  ныне  столько  пакости,  что  ночи  лучше
пережидать в укрытии, - заговорил я, поскольку  другие  молчали.  -  Хватит,
ребятки, порезвились! Ни к чему ждать, пока и среди вас начнутся пропажи.  В
городе у меня имеется пара хибар, более или менее защищенных, и одну  можете
занимать хоть завтра. Стволы у вас есть, еще парочку, из серьезных, ссужу я,
но - без права выноса, на крайний случай. А вот что вам делать дальше…
   Это я представлял туго. Сколько ползунов под землей: десятки, сотни? Даже
если б я заделался альтруистом и жизнь посвятил спасению заморышей, чумазых,
блохастых, хворых телами и душами, - такую ораву мне не прокормить. А  я  не
добрый самарянин - чего уж там, и  близко  нет.  Одну  Колоду  еще  возьмусь
курировать, потому как связан с ней не один месяц.  И  даже  этого  могу  не
осилить.
   - И что же? - осведомился Леха, как бы для  поддержания  разговора.  Хотя
спрашивал не ради проформы.
   - Возможны варианты, - ответил я. - К примеру, могу сгинуть с горизонта -
да хоть и завтра. Тогда вам лучше вселиться сюда. Одной Инессе не удержаться
тут, а с нею вам будет уютней - уж поверьте.
   - А как же вы? - не удержался пацан. - С вами-то что?
   - Самому интересно, - ответил я, допивая  чай.  Снова  напялив  скафандр,
отправился в бойцовский зал и полтора часа уделил закреплению  новой  манеры
боя,   с   применением    усилителей.    А    в    спарринг-партнеры    взял
храмовника-виртуала, вполне сносно воссозданного  Дворецким.  И  уж  погонял
меня этот юнец!.. Но к концу тренинга  я  свыкся  с  пластиковыми  мускулами
настолько, что поспевал за шустрым противником, хотя едва-едва.
   Приняв  душ  и  подкрепясь  фруктами,  принялся  за   обновление   своего
гардероба. Для  начала  спроектировал  плащ-невидимку,  фасон  почерпнув  из
сегодняшних съемок, а размеры скорректировав под себя.  Затем,  с  бесценной
помощью Инессы, воплотил его в подходящую ткань, на всякий  случай  соорудив
сразу три. Потом, опять  же  при  содействии  женщины,  как  мог  аккуратнее
обклеил  скафандр  лоскутами  трофейного  комбинезона.   Понятно,   на   всю
поверхность не хватило, но на три четверти - пожалуй. А спереди обезопасился
полностью, так что подставлять противникам тыл становилось невыгодным.
   После этого вновь обратился к чудо-шлему, уложив его себе  на  колени,  и
вот тут задумался надолго. Если он впрямь отражает любое воздействие  среды…
значит, это вернейший способ превратиться в берсерка. Стоит надеть  шлем,  и
связи с человечеством прервутся. И сила возрастет скачком, и наружу вырвется
Зверь,  по  ноздри  заправленный  боевыми  инстинктами.  А  мысли  сделаются
прозрачными, не замутненными сторонним мусором. Вопрос: захочется  ли  потом
вернуться к людям? И кто будет решать  тут:  я,  Зверь?  До  сих  пор  вроде
справлялся с ним… умасливал, понукал, брал за глотку. И потом, не стану ж  я
носить шлем не снимая? Хотя кто ведает… И все  равно  без  него,  видно,  не
обойтись. Ничего, удержусь - на инерции, на памяти, на гордости… Ужель я  не
человек?
   Крутя в руках  шлем  -  тоненький,  почти  невесомый,  -  прощупывая  его
сантиметр за сантиметром, я обнаружил крохотный регулятор, который  поначалу
счел  элементом  декора.  Черт  знает  как   он   действовал,   но   изменял
проницаемость поверхности -  вплоть  до  полной  зеркальности.  Причем  и  у
комбинезона тоже, - что, конечно, логично, однако непонятно. Словно бы здесь
создавалось локальное поле, влияющее на свойства материала.
   Затем наткнулся на новый фокус, от  которого  бросило  в  холод.  Даже  и
сейчас он мог покалечить, если б не кое-какие полезные навыки,  въевшиеся  в
меня за годы практики. Воистину не суй голову в пасть бегемота!
   За окнами уже светало,  а  у  меня  слипались  глаза  и  челюсти  сводило
зевотой. Детушки, верно, залегли - по крайней мере больше не звучали.  Да  и
мне пора, пора. Прихватив с собой и шлем, и бластер, я пошлепал  в  спальню.
Постель была расстелена - спасибо той же Инессе. Ох, привыкну!
   Но заснуть мне, естественно, не дали. Только я  стал  уплывать  в  зыбкие
дали, как меня выдернул  обратно  трезвон  видеофона.  Нащупав  у  изголовья
пультик, зажег экран, не слишком заботясь о приличиях: где нахожусь  сейчас,
как выгляжу. Да и кого это волнует? Хотя…
   Со стены на меня глядел персонаж,  под  который  когда-то  и  возводились
здешние декорации. Но в  этих  доспехах  Лана  смотрелась  бы  тут  странно.
Воительница, Жанна д'Арк!
   - Сегодня полнолуние, - сообщила она.
   Сегодня? Ах да, сейчас же утро!.. Стало быть, еще грядет.  Важная  весть,
без нее б не заснул. И что магического в отраженном свете? Спроси у зеркала.
   - И что?
   - Лишь в такую ночь Отец может подняться на новый уровень.
   - Это он сам тебе сказал?
   - Нет, но все подготовил для следующего скачка.
   - Ага. И какая жертва потребуется теперь?
   - Боюсь, что самая дорогая.
   - И что нынче в цене? -  сразу  спросил  я.  -  Точнее,  кто?  Помявшись,
женщина выдавила:
   - Последнее время меня опять стали выделять. В мои-то годы, а?
   "Господин назначил меня любимой женой!" - прошептал я чуть слышно.
   - К тому ж сейчас я не у дел, так что практический урон минимальный.
   В отличие от эмоционального, как раз и  имеющего  тут  значение.  "Ты  же
хотела послужить Богу? - хотелось напомнить. - Вот и представился случай".
   - Видимо, представление начнется в полночь?  -  предположил  я.  -  Иначе
неинтересно, нарушение жанра.
   Помедлив, женщина кивнула:
   - И помощи от тебя никакой, да?
   Мол, предупредила, а дальше ни-ни. Спасай меня  как  хочешь  -  это  твои
проблемы.
   Совершенно не хотелось в это влезать, но куда денешься?  Тяжка  рыцарская
доля! Я ведь не добр, даже не совестлив. Однако есть люди,  мнением  которых
дорожу. Своим, например.
   - Я лишь хотела попрощаться, - сказала Лана чуть слышно.
   - Ты кому врешь - себе? - спросил я. - А жить-то хочется, верно?
   - Прощай, - выдохнула она, однако связь не  прервала.  Смотрела  на  меня
так, будто не прочь была освежить впечатления - не из худших, я полагаю.  Но
ведь обратной дороги нет. Или есть?
   - До свидания, - ответил я, со вздохом выключая экран. Свои законные  три
часа я все-таки придавил,  а  после  опять  началась  гонка.  Хотя  собрался
быстро, благо почти все заготовил ночью, и позавтракал со вкусом.  А  вскоре
уже входил в покои Аскольда, на сей раз обойдясь без лишних эффектов.
   Главарь поджидал меня в большой комнате, напоминавшей бы музей  зоологии,
если б не роскошный камин. На паркетном полу медвежьи шкуры, в  углу  маячит
чучело барса, из стен торчат головы оленей и  горных  козлов.  Под  потолком
завис  крокодил,  растопыря  когтистые  лапы,  -  как  живой.  Над   камином
протянулось еще чучело - рыбы-пилы, добытой в дальней экспедиции. И все  это
безобразие хозяин именовал "трофейным залом".
   - Ты б еще человечьи черепа по стенам развесил! - проворчал я, озираясь с
гадливостью.  -  Небось  не  один  найдется  в  загашнике?  А  камин  укрась
гирляндами сушеных ушей.
   - А что, это бы смотрелось, - усмехнулся Аскольд. - Так ведь не поймут!
   - Кто, твои политики? Да они сами сплошь каннибалы!
   - Ладно, давай по существу. -  Жестом  он  пригласил  меня  к  массивному
столу, сработанному под старину. - Ты уже подкопил сведений?
   Погрузясь в пышное кресло, я ответил:
   - Времени не терял, да. Но тебе потрафить вряд ли смогу. И черт с  тобой,
прибавил мысленно. Обойдусь без "Малютки", если что.
   - И какие рекомендации?
   - Откажись пока от ночных рейдов. Что  же  до  твоих  амбаров…  Хочешь  -
натыкай по берегу ракетные установки. Но лучше складируй  товары  дальше  от
моря. И полагайся на запоры и стены, а не на  стражу  -  уж  она  не  помеха
внучкам Калиды.
   - М-да… А что насчет ловкачей с набережной?
   - Вот их, Аскольд, лучше не трогай, - сказал задушевно. - Если не хочешь,
чтобы прищемили нос. Уж поверь моему нюху.
   - И правда, клиент остался недоволен, - проворчал Аскольд словно бы себе.
- Значит,  ты  переключился  на  Калиду,  а  Грабаря  отметаешь  совершенно?
Чистенький он у тебя, да?
   - Грабарь ни при чем тут, что ж поделаешь. Бог Калиды не врал мне - готов
поручиться своим барахлом, если не веришь.
   - И Инессой в придачу? - с ухмылкой предложил главарь. - В обмен на  моих
близняшек, а? Две за одну - разве плохо? Хотя, говорят, она на все руки.
   - Кто говорит?
   - В конце концов, Лана сгинула сразу после твоего звонка, - прибавил  он.
- Разве это не накладывает на тебя некие… э-э… обязательства?
   - Ты что, на грубость провоцируешь? - спросил я. - Еще не  наскучили  эти
игры? Скажи спасибо, что я спугнул Лану прежде, чем она принесла Калиде твою
голову. А может, Лана охотница, как и ты? Но ко