гарантирую
целостность ног. А если атакуют спереди, успею тебя накрыть.
   Хотя звучало это двусмысленно, у Мальвы хватило соображения меня  понять.
К тому ж я мало выгадывал от смены диспозиции. Идти за ней приятно  -  такой
обзор! Но ползти? Это ж не морские купания, где все сияет.
   По пути пришлось пронизать еще парочку таких же диафрагм, разделяющих лаз
словно бы на  шлюзы.  И  с  каждым  переходом  атмосфера  менялась:  уходила
затхлость, тускнели странные запахи, сменяясь привычными. Зато крысиный  дух
тянулся до последнего.
   К счастью, пластунская наша  практика  длилась  недолго.  Уже  за  первым
поворотом,  который  я  едва  одолел,  извернувшись  питоном,  лаз  кончился
решеткой, на сей раз обычной, составленной из двух стальных створок, к  тому
же на мощных петлях и с массивным замком, встроенным  по  центру.  Сразу  за
узкими щелями разливалось сияние, окрашивая комнату в теплые тона. Откуда-то
сбоку приглушенно, словно бы из-за двери, звучали  звонкие  голоса,  изредка
перемежаемые сдержанным баритоном. А напротив помещался многоэкранный пульт,
целиком утопленный в стену.
   - И что делать теперь? - с сарказмом спросила кроха. - Говорила ж!
   - Хватит ора! - Хотя она едва шелестела, щадя натруженные связки. - Лучше
пусти-ка дядю вперед.
   - А крысы как же?
   Прониклась наконец.
   - Ну, тогда опустись на пол и не дергайся, если сделаю больно.
   Этой угрозы Мальва не поняла либо  не  испугалась.  Послушно  приникла  к
полу, поджав под себя руки, даже легла на него подбородком, почти уткнувшись
носом в решетку, - будто тоскующий в неволе зверь. И тогда я ее "накрыл". То
есть наполз поверх, шкрябая доспехами о  потолок  и  опираясь  на  локти  да
колени - по самым углам лаза. Нельзя сказать, что я вовсе не касался Мальвы,
но, во всяком случае, нигде не давил. Когда она лежала подо  мной  вот  так,
сжавшись в полоску, сведя худенькие лопатки, трогательно скосолапя вытянутые
ступни, я ощущал себя панцирем черепахи -  массивным,  прочным,  оберегающим
нежную плоть от живодеров.  И  если  попытаются  меня  расколошматить,  буду
возражать - очень сильно и, надеюсь, по существу.
   Не без труда достал из пояса отмычки и принялся обследовать скважину -  к
счастью, ее не догадались прикрыть с  этой  стороны.  Замок  попался  не  из
сложных, хотя добротный, - воровских знаний,  почерпнутых  мною  из  Океана,
хватило с избытком. Впрочем, при ближнем рассмотрении замков оказалось два -
включая электронный, управляемый на дистанции. Но и на него я  быстро  нашел
управу. Был еще датчик против несанкционированного вторжения, но  совсем  уж
простенький, на детей.
   Не шевелясь, Мальва следила за моими  руками  -  пока  главный  замок  не
поддался с  тихим  щелчком,  а  за  ним  не  уступила  электроника.  Створки
вздрогнули, чуть-чуть разомкнувшись.
   - Да ты, верно, медвежатник! - шепнула она с почтением.
   Какие люди, а? У крохи своеобразное  представление  об  элите.  Еще  одна
"криминальная девочка", готовая свить гнездо из чужих несчастий.
   - Скорее уж медведь, - пробормотал над самым ее ухом. - Шатун.
   Ну, сейчас увидим: стоило ли сюда стремиться? Сантиметр  за  сантиметром,
сторожась скрытых сюрпризов, я распахнул створки.  Высунув  голову,  оглядел
кабинет.
   - Давай вниз, - скомандовал Мальве. - Аэродром свободен.
   Выглянув за мной, она увидала внизу кушетку, будто специально придвинутую
к стене. Перед ней помещался овальный столик, сервированный щедро, хотя  без
излишеств. Фрукты, сласти, вино. Но сейчас и лучше не отягощать желудок.
   Выдвинувшись из-под меня, девчуха  перегнулась  пополам  и  потянулась  к
кушетке, а дальше мне пришлось придерживать ее за ноги, пока  она  не  легла
лопатками на сиденье. Затем, ухватясь за стальные створки, я  тоже  выбрался
из лаза и мягко спрыгнул на пол. С ловкостью фокусника из влек "гюрзу" - она
сама будто скакнула в мою руку. С одной стороны, эта готовность льстила мне:
не пропали зря годы тренинга. С другой - тревожила: вдруг и пулять  стану  с
такой же легкостью?
   Но стрелять было не в кого. Как и в той жертвенной пещерке, пока на  меня
не посыпались крыски. Правда, тут освещение  лучше:  на  каждой  стене  сиял
розовый плафон, похожий на огромную  раковину  из  матового  перламутра.  Но
потолок подвесной, и что таится над ним, мне неведомо. Зато я отлично  знал,
как легко крошатся эти панели, стоит на них уронить  хотя  бы  пуд.  А  наши
щетинистые друзья весят поболе. Хотя вряд ли они заявятся сюда незваными.
   Быстренько проверив все три двери, я подсел к пульту,  решив  выведать  у
здешнего компа, что  возможно.  И  сразу  забыл  о  многом,  наткнувшись  на
сокровищницу, оставленную без призора.
   - Ты чё застрял? - подхлестнула меня  девчуха,  сама  не  очень  торопясь
вставать с мягкого.
   - Приляг пока, - кивнул я на кушетку. - Подзакуси, сочку  испей  -  ты  ж
хотела? Вот вино не тронь: поросеночком станешь. А я поиграюсь тут.
   - Ага, самое время для игр!..
   - Отзынь.
   Мне впрямь стало не до нее. Я  боялся  поверить  в  удачу  -  неужто  тут
имелось  столько?  Обширная  видеотека,  хранящая  роскошный  набор  здешних
неистовств, сведения об охране, свободный доступ к камерам, густо натыканным
по всему зданию и подвалу, планы  этажей.  Кстати,  тут  подглядывали  и  за
гостями: похоже, фирма не гарантировала секретность.  То  есть  для  каждого
ранга приглашенных свой допуск. А здешний превосходил едва не все - гудя  по
тому, какие сценки я наблюдал. И тут дискриминация,  надо  же!..  Или  здесь
обитает не гость?
   Нет, если б это был хозяин ("Хозяин"!), сюда не провели бы крысиный ход и
охранялись бы покои много  лучше.  Это  лишь  в  кино  к  главному  мерзавцу
попадают запросто, пробравшись партизанскими тропами.
   Подключась к терминалу, я скачивал здешние архивы точно пылесосом, заодно
их уничтожая. Зачем это требовалось, еще не знал, но  всегда  лучше  владеть
монополией на информацию - особенно когда нет иных преимуществ.
   Наконец поднявшись, ко мне подошла Мальва  и  сразу  присела  на  широкий
подлокотник, будто ее не держали ноги, даже привалилась боком к моему плечу,
фамильярно опершись  о  него  локтем.  Если  она  считала  меня  зверем,  то
прирученным, и здесь, кажется,  вполне  освоилась.  Уже  прихлебывала  кагор
прямо из горлышка,  наплевав  на  мое  предупреждение,  а  закусывала  киви,
неумело вгрызаясь в шершавую кожицу.
   - Воздержись,  -  сказал  я,  отбирая  бутылку.  Затем  выудил  из  пояса
небольшой  нож,  эффектно  крутанув  между  пальцами,  и  разрезал  киви  на
половинки, обнажив сочную мякоть.
   - Подумаешь! - фыркнула кроха, реагируя то ли на мой  запрет,  то  ли  на
жонглерство, но скандал, против ожидания, не затеяла. Внешне это  субтильное
создание вовсе не походило на Карину, зато нутром очень напоминала. Везет же
мне на таких! Или дело в том, что как раз такие преобладают?
   А на экране уже мелькали девицы - то  ли  состоявшиеся  пленницы,  то  ли
кандидатки на похищение. Кажется, дело  это  поставили  на  поток:  картинок
оказалось множество. И одна, смуглая да скуластая, сразу зацепила мою память
- на ней я затормозил, с пристрастием вглядываясь. Что ж,  по  крайней  мере
одна из пропаж нашлась… хотя вряд ли это обрадует заказчика.
   - Так я ж видала ее, - неожиданно вякнула Мальва. - В курятнике, ну да!
   Поймав мой недоверчивый взгляд, девчуха насупилась:
   - А зовут ее… зовут…
   - Склероз, - подсказал я, хмыкая; - Память-то - девичья.

***

   Если уж меня Мальва не вспомнила!..
   - Айгуль во как! - выпалила она. - Муселка вшивая - выпендривается еще!
   Так и  бывает  иногда:  сунешься  за  одним,  выловишь  другое.  Впрочем,
ловят-то как раз нас.
   - В нашем дворе тоже одна много о себе воображала, - прибавила Мальва.  -
Ну, мы с подружками подбили  кадешников,  а  те  устроили  ей  ночь  большой
любви!.. Теперь трахается под каждым кустом, даже "ромашкой" не брезгует.
   Кадешники  -  это  подростковые  отряды  "нашистов",  не   постеснявшиеся
окрестить  себя  "Красными  дьяволятами".  Значит,  она  и  с  "дьяволятами"
путается? Это хорошо ее характеризует… А задаваку, стало  быть,  вылечили  -
общими усилиями. Больше не ждет от жизни хорошего.
   А ведь страшненькая  девочка  наша  Мальвина.  Это  у  нее  шутки  такие?
Наверно, и сама в "ромашку" балуется - а почему нет? И  охотно  б  это  дело
живописала, если бы не болело горло. Сипела-то она все тише, видно, надорвав
голос надолго… если не до конца жизни. Ее и моей.
   - А это кто? - ткнул в девицу белокожую да румяную, с льняными  волосами,
схваченными на затылке. Похожих я наблюдал на  финских  плавленых  сырках  -
явная прибалтка, насколько в этом смыслю.
   - Милда, - сразу ответила кроха. - Вот эта под любого ляжет, хотя  строит
из себя целку!
   А может, и не строит, подумал я. Распяли-то не ее.
   -  Калида  любит   крупных,   -   сказала   Мальва,   проявив   нежданную
проницательность либо попав случайно. -  Широких,  мясистых.  Она  ж  моложе
меня!.. А ты что подумал?
   И когда успела перезнакомиться? Странно, странно.
   - Ты не разглядела, где находится "курятник"? - спросил небрежно.
   Во всяком случае, не в этом здании - на схемах  его  не  видно.  Ну  хоть
какую бы наводку!.. Однако инстинкт у крохи сработал, как ожидалось:
   - Тебе-то чего до них? Сперва меня вытащи!
   - А что мне до тебя?
   - Так ведь ты ж втравил меня в это!
   Вот это уже патология - настолько все переврать.
   - Спасение  Айгуль  готовы  оплатить,  -  пояснил  я.  -  Может,  и  тебе
перепадет, если проявишь сострадание. Ты ж не хочешь людям зла в ущерб себе,
верно?
   - А почему одним все, другим ничего? - злобно просипела кроха,  радея  за
справедливость. - Да я бы сама такой плеснула кислотой в рожу!
   Чем дальше, тем веселей. Уж лучше  бы  не  раскрывалась  во  всей  красе,
потерпела до поверхности. Куда там Карине!.. Это я напраслину возвел.
   - Да ты прямо кладезь скверны, - сказал я,  глядя  на  Мальву,  будто  на
редкий экспонат. - Вдобавок и дура.
   А ведь Мальва такая же людоедка, как прочие тут. Только не повезло  ей  -
пустили на корм. Аппетит точно у акулы, а вот зубов недобор.  Пожалуй,  куда
больше она смахивает на Лику, от которой у меня  хватило  ума  отстраниться.
Только более поздняя модель, более цельная и устремленная, без этих  Ликиных
метаний. Случайно, у Лики нет младшей сестры?  Уж  так  похожи!  Правда,  не
внешностью… Черт, если б эта кроха была дурнушкой, насколько упростилось  бы
все. Вечно клюю на яркую блесну!
   Слава богу. Мальва молчала. То ли утомилась говорить,  то  ли  испугалась
моего свирепого вида. Не такой я ручной, как выяснилось, и  грязные  руки  в
мою пасть лучше не совать: отхвачу в момент.
   - Больше ни слова, - велел я. - Пока не спрошу, ясно?
   Пряча глаза, она просипела что-то утвердительно.  Отвернувшись,  я  снова
принялся  терзать  комп.  Недолго  постаравшись,  вывел  на  экран  соседнюю
комнату, наконец узрев  здешнего  обитателя,  развалившегося  на  широченной
кровати, под золоченым  балдахином,  будто  заимствованным  из  фильмов  про
Анжелику. И даже не особо удивился, узнав в нем Эдвина. Судя по  распаренной
коже,  он  лишь  недавно  перебрался  сюда  из  ванны.   А   ублажала   его,
беззастенчиво и разнообразно, парочка недозрелых нимф - вполне простительная
слабость по нынешним временам. Но ведь и на сценку в той пещере  он  глядел!
Любовался, предвкушал, пока я не вышиб  гляделки.  Наверно,  и  меня  узнал,
расстроился - теперь вот успокаивает нервы. Ну-ну… Сейчас-то я  трогать  его
не буду, а завтра поспрашиваю… если выберусь.
   Кстати, большую игру, затеянную в лабиринте, уже сворачивали -  то  ли  я
загубил ее,  стащив  приз,  то  ли  тут  готовились  к  новому  шоу.  Охотно
поприсутствовал бы и на нем, да недосуг. Напоследок я внедрил в недра пульта
свой  передатчик,  подключив  его  к  главному  кабелю.   Взамен   подсказок
бортокомпа, умолкнувшего из-за здешней глубины,  стану  получать  информацию
отсюда. Бог даст, не потребуется, но кто знает? Во всяком  случае,  пока  мы
тут, ориентироваться будет легче.
   Выключив комп, я пристроил над главным экраном глазок.  Затворил  створки
решетки, слегка прибрался на столике, изрядно разоренном еще до Мальвы, а уж
затем направился к двери - той, что вела к лифту, а не в спальню Эдвина  или
в его роскошную ванную. Подъемник этот пронизывал здание до самого верха,  а
по пути почти не имел остановок. На крыше домины  устроили  вертплощадку,  а
особо ценных клиентов доставляли  лифтами  прямо  в  номера,  чтоб  избежать
неудобств и лишних глаз. Но это не значит,  что  при  надобности  к  ним  не
запустят гигантских крыс, - в крайнем случае можно пожертвовать  и  нимфами.
Небольшая текучесть кадров даже на пользу.
   Наказав Мальве ждать, я бесшумно прошел по коридорчику к открытым  дверям
лифта. В глубине кабины дремал на табурете, завалясь спиной в угол,  молодой
крепкий сторожевик - впрочем, средненьких габаритов. Подкравшись, я  щелкнул
засоню по приплюснутому носу. Он подскочил, ошалело озираясь.
   - Шо, - спросил я глумливо, - не спится без батьки-то?
   И рубанул ребром ладони по открытой  шее,  опустив  обратно  на  табурет,
почти в прежнюю позу. Уж на пару минут такого наркоза хватит, а  потребуется
- добавим. Похлопав по ливрее, наткнулся на пистолет,  тут  же  реквизировал
его. Тяжесть небольшая, а на моих латах достанет  креплений  для  полудюжины
стволов. Зато в  спину  не  выстрелит,  да  и  глупо  пренебрегать  халявным
оружием, когда на пути столько плохих парней.
   Лифт  оказался  нестандартным,  с  дверцами  по  обе  стороны,  однако  с
привычным люком в потолке. И прежде, чем запускать мотор, я позаботился этот
люк распахнуть. Потом развернулся  к  проему  и  махнул  рукой  Мальве,  уже
выглядывавшей из-за дверей. Только она заскочила в лифт, как я нажал верхнюю
кнопку. "Ну вот, - подумал, ощутив плавный рывок, - еще минута  -  и  мы  на
крыше. А уж там  пусть  попробуют  меня  взять!"  На  вертолет  я  особо  не
рассчитывал, но лучше оказаться подальше от мест, где нас могли искать. Пока
что я отделывался легко: все кости целы, ткани не рассечены, даже серьезными
царапинами не разжился, - и все ж своему везению  не  доверял.  Вот  если  и
сейчас все пройдет гладко…
   Однако лифт остановился, даже не добравшись  до  середины,  -  будто  его
перехватили. Тотчас я снова утопил клавишу,  но  дверцы  уже  распахивались.
Будь я один, успел бы выскочить в люк, но с Мальвой не стоило  и  дергаться.
Лифт словно умер, теперь и  свет  в  нем  потух.  А  над  головой  раздались
пугающие лязги. Я поспешил оставить кабину и кроху за  собой  выволок,  пока
нас не обрушили в Преисподнюю, которая почудилась мне в предыдущей шахте.
   В округлом, совершенно пустом зале, куда нас вынесло, света хватало, хотя
не было ни единой лампы. Светились сами стены, сиял потолок.  По  периметру,
через равные промежутки, размещались еще  пять  лифтных  дверей,  но  клавиш
рядом с ними я не увидел. То есть убраться отсюда будет сложно, даже если не
станет  препятствовать  верзила,  что  изваянием  высился  по  центру  зала,
равнодушно оглядывая нас. Всей кожей я ощущал свинцовую тяжесть его взгляда.
Надо же, в нем все было тяжелым!
   Поджидал он меня или кого другого, но облачился лишь в мягкие  ботинки  и
кожаные штаны - торс обнажен.  А  значит,  напрашивался  на  "простой  бой",
который и я предпочитал всем другим. Хотя бы потому, что он безопаснее  -  в
принципе.
   - К стене, - скомандовал я Мальве. - И держись подальше от нас.
   Не торопясь двинулся на громилу, с каждым шагом  отпуская  своего  Зверя,
даже подзуживая, раззадоривая  его  -  чтоб  еще  разок  потрудился,  спасая
хозяина. Конечно, оружия доставать не стал - меня и так, в нарушение правил,
покрывала броня. Так ведь не я ж это затеял?
   Чем ближе  я  подходил,  тем  сильней  изумлялся.  Расстояние  скрадывало
размеры противника, а ведь это был исполин. То есть,  что  он  велик,  стало
понятно сразу, но  чтобы  настолько?  Чудовищные  грудь  и  спина  распирали
плечевые суставы едва не на метр, а на них  громоздились  ужасающие  дельты,
составленные точно не из трех пучков, а  минимум  из  пяти.  Огромные  мышцы
напластовывались одна на другую, теснились и вспучивались так,  словно  даже
на этих просторах им не хватало места. Эдакий  сон  сбрендившего  билдера  -
кошмар для всех прочих.
   И если из меня рвался наружу бурый  медведь-шатун,  то  противостоял  ему
снежный гигант Арктики - самый могучий из  сухопутных  хищников.  Громила  и
походил на белыша: длинный череп с массивными надбровьями, покрытый  белесой
щетиной, покатые плечи, светлая кожа, широченное тулово, ноги-столбы. И рост
под два тридцать - почти на голову выше меня.  Если  б  я  решился  удлинить
конечности до его габаритов, смахивал бы сейчас на  пауков,  коих  ненавижу.
Еще он напоминал йети, как рисуют того американцы, - но не больше, чем  слон
напоминает мамонта. Откуда ж он взялся? Вроде знаю всех губернских здоровил,
даже многих столичных - и чтобы пропустить такого!.. Честно сказать, я  и  в
мире не припомню похожего.
   Но отступать было поздно: теперь и тот двинулся навстречу  -  пружинистой
вкрадчивой поступью, будто не ощущал собственного веса. Мы остановились друг
против друга, уже вполне готовые к драке. Он  возвышался  надо  мной,  точно
звероподобный Иван Драга над мускулистым, но мелким Рокки.  Давненько  я  не
чувствовал себя малышом. За последние годы, с  каждым  сезоном  прибавляя  в
объемах и силе, успел привыкнуть совсем к иному. И тут - такой облом! Первым
ударил я, раз уж меня вызвали. Это мой любимый удар - я ставил его первым  и
применял чаще, - он почти не требует замаха. С разворотом  корпус  дергается
вбок, а от бедра по короткой дуге летит, догоняя плечо, сжатый кулак,  чтобы
в финале выплеснуть в цель всю накопленную телом инерцию. Редко кто  успевал
среагировать на такой удар, и  мало  кто  оставался  после  него  на  ногах.
Особенно когда мой кулак облегала пластиковая перчатка.
   А у этого чудища только мотнулась голова, будто ему влепили  пощечину.  И
на следующий крюк, с другой  руки,  он  среагировал  не  сильней.  Я  ожидал
затруднений, только увидав его, - но  ведь  не  таких?  Кажется,  битюг  еще
здоровее, чем выглядит.
   Чуть отхлынув,  я  снова  скакнул  вперед,  с  разгона  послав  волну  от
толчковой ступни к ударным костяшкам, а их направив  по  прямой  в  торчащий
подбородок гиганта. Этот удар не столь внезапен, зато при должном умении  им
можно прошибать двери. Как-то, на спор, я уложил так быка  -  предварительно
выяснив в Океане, куда бить.
   От столкновения меня тряхнуло и отбросило, будто я налетел  на  стену,  а
гигант лишь чуть шатнулся. Такое я тоже наблюдал в кино, но себя в  подобной
роли не представлял. Это походило на  дурной  сон  либо  на  воспоминания  о
давнем детстве, когда я схватывался  с  пацанами  много  старше  себя.  Черт
возьми, я не идиот и не воображаю себя самым могучим на планете. Но  рекорды
силы тоже знаю - и чтобы кто-то  превосходил  меня  настолько?  Таких  людей
просто нет, а делать киборгов пока не научились - уж я-то знаю.
   Рассвирепев, я снова шагнул вперед и двинул ему в подбородок - уже ногой,
направив ее по восходящей, точно поршень. Обычно этим приемом не  пользуюсь:
слишком легко сломать противнику шею. (С полутонной я, правда,  не  присяду,
но с четырьмя центнерами - вполне.) Однако за такую шею можно не опасаться и
за подбородок тоже - скорее у меня треснет пятка.
   На сей раз громила все ж шатнулся назад, удовлетворенно заворчав, и  даже
слегка вскинул  руки-стволы,  удерживая  равновесие.  Но  и  только.  А  мне
оставалось разве таранить эту глыбу головой  -  что  было  еще  глупей,  чем
прошибать лбом стену. К тому ж эту конечность я берег для иных нужд… скажем,
поесть. Самое время немного подкрепиться,