компенсирую книгами - по известной формуле. Впрочем, дело  не  во
мне.
   - Вот именно. Переходи к сути. Как я  понял,  беспризорники  заселили
катакомбы?
   - Видишь ли, в этих норах за ними трудно угнаться...
   - Уж тебе - точно.
   - Я и говорю: отличное убежище  для  мальцов.  У  них  там  уже  свое
общество. И организовано занятно - по карточному принципу.
   - То есть?
   - Ну, тамошний социум делится на Колоды и Масти - будто на кланы. А в
каждой Масти четкое разделение по статусу: от Туза до Шестерки.
   - В самом деле, оригинально. И удобно!..
   - Но речь о другом:  в  последние  недели  кто-то  устроил  охоту  на
ползунов. Конечно, на общем фоне это непросто разглядеть...
   - А что же власти - совсем устранились?
   - А что им до мальцов? Правда, один местный репортер  забил  тревогу.
Но от Двора тотчас поступило разъяснение: ребятки, мол, сами друг  друга
мордуют - этакие межплеменные войны. Ну, расшалились от избытка энергии,
дело-то молодое.
   - Меня не удивляет, что это заявил Двор, - сказал Геральд. - Вот  что
находятся идиоты, которые в такое верят!..
   - Так ведь, если хочешь  спокойно  спать,  лучше  записать  жертвы  в
виновники. Не то придется вспомнить, что среди тех  бедолаг  обретается,
возможно, кто-то из твоих родичей, коему ты отказал  в  помощи.  А  это,
знаешь, все-таки дергает.
   - Ага, "и с партизанами как-то неловко получилось"!..
   - Хотя некоторые из здешних доброхотов поддерживают ползунов. И среди
них, к слову сказать, Клер.
   - Кто?
   - Клер, твоя бывшая пассия, - охотно пояснил Борислав. - Она  неплохо
поднялась тут - завела  собственную  фирму,  создала  недурную  команду,
обрела влияние. Конечно, не вровень с Семьями, но с ней считаются.
   - Вот к Клер я наведаюсь завтра, - сказал  Геральд.  -  Уже  и  время
согласовал. Это ты у меня - внеплановый.
   - Скажи еще: внебрачный! - хохотнул гигант.
   Дальше разговор переключился на знакомых: с кем что стало,  кто  куда
пробился да чего сподобился, а кто и вовсе помер. Затем подоспел десерт,
а еще чуть погодя обед  подошел  к  завершению.  И  почти  сразу  друзья
расстались, не забыв обменяться координатами.
   Покинув гостеприимный подвал, Геральд отправился бродить  по  городу,
некоторые районы одолевая на Горбунке, чтобы не тратить время на дорогу.
За прошедшие годы тут многое изменилось.  К  примеру,  обрели  нежданное
влияние казаки, прежде  смахивавшие  на  опереточные  персонажи.  Помимо
собственной слободы, бравые фуражечники  патрулировали  центр,  подменяя
сторожевиков,  и  уже  освоили  окрестности  порта,  встречая   странную
терпимость со стороны заправляющих там бандитов. И что же их сближает?
   Не пропустил Геральд и центральный парк, где по  случаю  наступившего
уик-энда  устроили  гуляния.  Тут  и  там   трудились   аттракционы,   в
большинстве даровые, всюду натыкали киосков. А на главной  эстраде,  при
большом  стечении   и   в   агитационных,   видимо,   целях,   распевали
жизнерадостные до кретинизма молодцы, поминутно хватая себя за причинные
места, будто у них там свербело. Издали они казались такими же  щенками,
как полтора десятилетия назад, а ближе разглядывать не хотелось.
   Толкотня тут творилась несусветная. Надвинув на глаза шляпу,  Геральд
двинулся через толпу, лавируя меж людьми, а особенных нахалов отшвыривая
тычком бедер - старый "бесовский" трюк, применяемый при разгоне  сборищ.
При этом не забывал сердечно улыбаться, а на возмущенные окрики  отвечал
простодушным взглядом. От обилия ощущений кружилась голова, и  это  даже
нравилось Геральду - пьянило, как легкое вино.
   Выбравшись из толпы, он опустил на  глаза  очки,  вполне  похожие  на
принадлежность видеоплейера, но куда  более  универсальные,  и  двинулся
вдоль  забора  по  тенистой  аллее,   после   недавнего   столпотворения
казавшейся безлюдной. Почему-то его влекло в глубину парка, где мало что
находилось, кроме административных и хозяйственных зданий.
   Кстати, как раз тут, сразу за каменной оградой, начиналась территория
порта, принадлежавшая, как уже поминалось, крутарям. И  как  они  смогли
урвать столь лакомый кус? Впрочем, тогда в  городе  еще  не  обосновался
Двор, а здешние муниципалы и  себя  продали  бы  с  охотой.  Ну,  и  что
занятного может обнаружиться по ту сторону забора?
   Внезапно в ухе заурчал зуммер, оповещая о вызове. Удивившись, Геральд
ответил. Перед глазами,  заслоняя  деревья,  возник  светлый  лик  Энни,
красиво обрамленный золотыми локонами. И ниже, сколько  хватало  экрана,
все смотрелось отлично. Как видно, после его  ухода  женщина  так  и  не
удосужилась одеться.
   - Патрон, куда вы  запропали?  -  укорила  она,  надув  губки,  точно
маленькая капризуля. - Уже наскучила, да?
   Нечто новое в ее манерах - до сих пор вела себя иначе. Решила сменить
образ?
   - Я не патрон, я обойма, - сказал Геральд, машинально поправив  очки.
- И докажу это нынешним вечером. Отсыпайся,  набирайся  сил...  Я  скоро
буду.
   - Жду с нетерпением, - заверила женщина. - Будешь на подходе, сообщи.
Приму нужную позу.
   - Сладкая, не буди  зверя!  -  засмеялся  барон.  -  Не  то  придется
свернуть программу.
   Чмокнув губами едва не в самую камеру, Энни пропала из виду  -  успев
разбудить в Геральде томление. Вот чертовка! - подумал он с  одобрением.
Умеет дергать мужиков за струны.
   Поглядывая по сторонам, Геральд погулял по аллее еще некоторое время,
прислушиваясь к себе. Ну что, доверимся инстинкту? С виду цивилизованный
человек, а ежели копнуть глубже...
   Оглянувшись, он нырнул за кусты, легко вскарабкался  по  выщербленной
стене и слетел с нее уже по  другую  сторону.  Здесь  тоже  густо  росли
деревья,  утопая  стволами  в  пышных  зарослях,  -  а  потому  заметить
вторжение было сложно. Пригнувшись, барон заскользил вперед,  интуитивно
выбирая в  листве  тропку,  словно  опять  очутился  в  джунглях.  Когда
требовалось, он умел ступать бесшумно - тем более в таких  мокасинах.  А
из-за крон  уже  проступала  глухая  стена,  похожая  на  второй  забор.
Впрочем, затем над ней проявилась крыша.
   Достигнув здания, Геральд остановился,  озадаченно  озираясь.  Он  не
солгал Бориславу, даже не преувеличил - его действительно влекло,  будто
пресловутым Зовом. Но сейчас почему-то тянуло под  землю.  Не  рано  ли?
Хотя нет, горизонтальная  составляющая  оставалась  и  указывала  внутрь
строения. Или по другую его сторону. Но лучше мы двинемся напрямик.
   Сместившись к стальной двери, замеченной неподалеку, барон хмыкнул и,
за секунды уговорив замок, проник в открывшуюся щель. Вот так да! Домина
и снаружи выглядел солидно, а внутри  оказался  одним  громадным  залом,
подкрепленным массивными колоннами, заставленным бесчисленными  ящиками,
образующими причудливый лабиринт  -  с  узкими  проходами  и  внезапными
тупичками. Освещали его несколько  ламп,  подвешенных  под  потолком,  а
вдоль стен и меж колоннами протянулись железные мостки, куда вели крутые
лестницы.
   Так это склад, сообразил Геральд, вступая в лабиринт. Ну, могли бы  и
лучше охранять.
   Впрочем, ящики  казались  увесистыми  -  так  просто  не  утащишь.  А
сложенные из них стеночки редко где превышали полтора метра - видно, тут
не требовалось экономить площадь.
   Геральд добрался  до  середины  зала,  когда  ощутил  тревогу,  сразу
затормозив. Невдалеке то  ли  послышался,  то  ли  почудился  топоток  -
пожалуй, слишком частый для человечьего. При том, что до заката было еще
неблизко, барону сделалось зябко. Черт  знает,  может,  завелись  уже  и
дневные гости? Ничто ведь не бывает абсолютным.
   Искоса озирая зал, Геральд ждал продолжения. Вдруг его будто сдернуло
с места, и в тот же миг раздались выстрелы, причем с нескольких точек. В
длинном броске нырнув за ящик, барон перекатился на  корточки,  выхватил
из-под одежды пистолеты.
   - Э нет, судари мои, - прошептал  он,  осклабясь.  -  Не  так-то  это
просто. Сейчас покажу вам кино!..
   Какой черт заманил его в этот лабиринт? Правда, и  ангел  не  дремал,
вовремя предупредив, - хотя мог бы подсуетиться до обострения  ситуации.
Наверно, и дальше придется перемещаться кувырками, но Геральда это  мало
смущало. Такой акробатикой со стрельбой он владел получше иных  циркачей
и в жертвы записываться не  собирался.  Кажется,  предстоит  веселенькая
забава.
   -  Господа!  -  не  поднимаясь  с  корточек,  крикнул  он.  -  Может,
разойдемся по-доброму? Ей-богу, вам же дешевле встанет!
   Понятно, никто не ответил. Вообще Геральд не помнил случая, чтобы это
сработало. Но для очистки совести следовало предложить мировую. Конечно,
играть с ними в поддавки барон не собирался. В конце концов, они  первые
начали  -  пришел  на  ум  детский  довод.  Теперь  главное:   закончить
последним.
   Для разгона он кувыркнулся через голову и тут же скакнул из-за ящика,
нацелив пистолеты вбок. А только взгляду открылась пригнувшаяся  фигура,
одетая в блеклый камуфляж, как Геральд стал стрелять. И продолжал пальбу
из обоих стволов, пока не влетел  за  следующее  укрытие,  совершив  там
новый кульбит. Тотчас в голове будто счетчик включился, фиксируя  расход
припасов.  Нынче  у  боевиков  такая  броня,  что  одним  попаданием  не
обойтись. Впрочем, барон экипирован не хуже. А уж пистолеты у него... Ну
и отдача у этих Eagles! - подумал он с уважением. Это ж на сколько  меня
снесло?
   Насколько Геральд успел заметить, почти все его пули попали в цель  и
противнику этого хватило. Но оставались еще двое - по меньшей мере.
   На миг он выглянул из-за угла, затем пару секунд осмысливал картинку,
прикрыв глаза. Да, похоже, с одним разобрались -  как  ни  печально  для
проигравшего. "Одиннадцать",  -  продолжил  барон  счет  с  того  числа,
которое недавно назвал Энни  -  якобы  в  шутку.  За  точность,  правда,
поручиться трудно, но в погрешность  укладывается.  И  пока  ему  не  до
угрызений.
   Геральд снова качнулся за угол, но теперь не стал тормозить, а в пять
скачков достиг убитого и склонился над  ним,  посылая  компу  запрос  на
опознание. Почти сразу пришел ответ, изумив барона  несказанно.  Вот  от
кого не ждал подвоха!.. По крайней мере, не так скоро.
   Оказывается, это гильдия карателей, наш боевой авангард в  борьбе  со
всяческой мразью, от прыщавых юнцов-насильников до  маньяков-серийщиков.
Ах-ах, благородные мстители!.. Уже и за плату убиваете?  Или  дали  себя
уговорить, поверив в мои грехи? Конечно, на моей совести много  разного,
но насилий и садизма в помине нет - за что же на меня наезжать? В  любом
случае, выбранная стезя привела карателей туда, где палачей не  отличить
от лиходеев, - а значит, церемониться с ними не стоит. Взбесившихся псов
пристреливают, разве нет?
   - Делайте ставки, господа, делайте ставки! - прошептал Геральд. -  На
кону - жизнь.
   Некоторое время он играл с противниками то  ли  в  прятки,  то  ли  в
догонялки, перебегая из укрытия в  укрытие  и  постреливая  в  пятнистые
фигуры, мелькающие в проходах. Может, и доставал, хотя вряд ли  всерьез.
Но выпущенные им заряды считали и на той  стороне.  Потому  что,  только
Геральд привалился к ящикам, готовясь сменить  обоймы,  как  из-за  угла
выскочил  каратель,  наставляя  ствол.  Оскалясь,  Геральд  вскинул  ему
навстречу ладонь и чуть-чуть опередил с выстрелом. Тряхнуло так, будто с
руки стартовала ракета, - зато и противника бросило назад.  Тот  все  же
успел пустить очередь, но с прицела его сбили  и  почти  все  пули  ушли
вбок, брызнув щепками, вырванными из досок.
   Конечно, я не Василиса Премудрая, злорадно подумал  барон,  однако  в
рукаве кое-что припас: ма-аленькую гранатку. Кушайте, родные!..
   Подбирать пулемет подстреленного он не стал - свое оружие  привычней.
Вогнав в рукояти новые обоймы, возобновил  охоту.  Врагов  теперь  стало
меньше  -  сообразно  поменялась  тактика.   Погнавшись   за   следующим
карателем, Геральд уже не так оберегал тылы, сосредоточась  на  беглеце.
Но тот, шельма, оказался ловок и уходил от преследования  весьма  умело,
вдобавок огрызаясь. А проворен был на  диво,  ни  на  миг  не  прекращая
двигаться.
   - Да что ж ты мечешься так?  -  пробурчал  барон  с  досадой.  И  сам
усмехнулся: ну да, постой минуту, пока не попаду.
   Но как нравились ему такие  заварушки!  Вот  когда  начинаешь  ценить
жизнь, каждый ее миг, отвоеванный у оппонентов. И  лучше  пусть  за  нее
платят они - раз вступили в этот торг.
   И вдруг во всем помещении погас свет.
   - Так, - прошептал Геральд, - переходим на следующий уровень.
   Коснувшись рукой  очков,  он  включил  инфра-зрение  и  сразу  сменил
позицию, надеясь, что каратели адаптируются к  смене  условий  не  столь
быстро: оснастка-то у них послабей. Затем возобновил игру.
   Третьего противника барон  подловил  на  галерее,  всадив  в  беднягу
несколько пуль и принудив кувыркнуться через перила - скорее всего,  уже
мертвым. Хотя и этот оказался не последним.
   Все же упорные парни - каратели. Даже оставшись  один,  четвертый  не
захотел отступать, бог знает на что надеясь. Хотя оказался вовсе не  так
шустр, как предыдущий, и куда доверчивей остальных. Геральд выманил его,
пожертвовав  пиджаком,  и  подранил   крепко.   Добивать   не   стал   -
перевязывать, впрочем, тоже. Кстати, отличная  штука:  провокация.  Если
приспособить  ее  для  добрых  дел...  Ну-ну,  "парадоксов   друг",   не
увлекайся.
   Вообще,  следует  уносить  отсюда  ноги,   пока   этой   пальбой   не
заинтересовались хозяева. Не хватает лишь  разборок  с  крутарями!..  Ну
извините, парни, я тут насорил слегка. Вы уж приберите за мной, ладно?

Глава 9.
Ваш выход, незауряды

   - Провалиться мне в ад, - пробурчал Стас озадаченно. - Уж  это  ни  в
какие ворота.
   Развалясь в кресле,  он  недоверчиво  глядел  на  экран,  испещренный
цветистыми значками и надписями. Массивный, широкий, с тяжелыми длинными
конечностями, Стас совершенно не  гармонировал  с  изощренной  техникой,
заполнявшей стенд до самого  потолка,  и  с  деликатными  клавишами,  по
которым вслепую  скакали  его  пальцы,  твердые  как  дерево.  И  однако
управлялся со всем этим на диво.
   - В чем проблема? - поинтересовался Влад, нехотя отрываясь от мыслей.
- Снова отклонения?
   - И какие!.. Впору свихнуться.
   - Может, пора менять модель?
   - Щас! - огрызнулся Стас. - До последнего времени к ней претензий  не
было, верно?
   - Ну, если по крупному...
   - А нынче сыплются из ведра. -  Стас  хмыкнул.  -  "Дождь  кошками  и
собаками"!  Не  хочу  показать  себя  торопыгой,  но,  кажись,  появился
неучтенный фактор.
   - Появился или неучтенный? - уточнил Влад.
   - Скажем: проявился. Спал себе, спал - и вдруг  нате  вам,  выпал  на
свет!
   - Ты уверен?
   Легонько  отстранив  приятеля  от  пульта,  Влад  сам  погрузился   в
исследование многозвенной схемы, листая страницу за страницей.
   - Ну? - спросил Стас, с усмешкой наблюдая за ним. - Убедился?
   - Н-да... Действительно, кто бы мог подумать? Опять люди  ведут  себя
не как от них ждали. Грядут новые разочарования.
   - Что-то неладно со здешним Гнездом, - сказал Стас. - Нет, по первому
слою  все  нормально:  пирамидальная  структура,  стандартное  отношение
уровней, но... общая ситуация не та. Обычно-то огры  вылавливают  ведьм,
запасаясь творческими ресурсами, а здесь их словно бы выживают,  создают
вакуум Хаоса. И  знаешь:  как  бы  мы  не  работали  на  руку  неведомым
хитрецам!
   - То есть ты полагаешь, что тут действуют не огры?
   - Или не те огры - другие. Вообще, много ли мы знаем о  чужаках?  Это
все равно что судить о землянах по одной нации, вдобавок экзотической.
   - Даже не по нации - племени, - поправил Влад. - А то и роду.
   - Позорище, а? Пришлые дикари,  которых  всего-то  с  десяток  тысяч,
реально грозят подмять Землю...  а  противодействовать  им,  кроме  нас,
некому. Более того, среди местных  у  них  куда  больше  союзников,  чем
сможем набрать мы. Выходит, численное преимущество на их стороне?
   - Может, они дикари, но вовсе не глупцы. К тому ж психологию заурядов
понимают отлично. Недооценивать их, как ты знаешь, себе дороже.
   - Кстати, а куда Ника подевалась? -  вдруг  спросил  Стас,  озираясь,
будто она должна была обретаться в  пределах  видимости.  -  Опять  ищет
приключений на свою красивую попку? И ведь найдет!
   - Работа такая, - коротко откликнулся Влад. - Что ж поделать?
   Он тоже волновался  за  девушку,  но,  в  отличие  от  верзилы,  смог
притерпеться к постоянным ее отлучкам. И  конечно,  Ника  имела  на  них
право. Разумеется,  Стас  это  понимал,  да  только  не  умел  настолько
отстраняться от друзей - еще не умел или вообще. Поэтому и с  Переходами
у него сложности.
   - Ладно, - со вздохом сказал Стас, - что у нас по программе дальше?
   Молча Влад ткнул пальцем в пульт, вызывая Рауля. В целях  конспирации
Окно открывалось прямо на экране, имитируя объемную картинку. И звук был
на зависть - если считать это обычной связью. Разница заключалась в том,
что они могли, при желании, пожать друг другу руки.
   - Какие  новости,  брат?  -  спросил  Влад,  завидев  венесуэльца.  -
Давненько ты не возникал.
   - Ждем, - коротко ответил Рауль. - Что-то грядет.
   Был он коренаст и смугл, с литыми твердыми мускулами. Волосы  прямые,
черные,  в  чертах  угадывается  примесь  индейской  крови.  Кроме  него
тамошнюю команду составляли Мария, племянница Рауля, и Хозе, дальний  их
родич, - развели, понимаешь, семейственность!.. Редко, но случается.
   - Помощь не требуется? - предложил Влад.  В  принципе,  если  человек
смог подняться на такую ступень, избыток самолюбия ему не свойственен, и
уж призвать друзей, когда возникнет надобность, он не  постесняется.  Но
разброс тут возможен - лучше застраховаться.
   - Если что, заору на весь шарик, - заверил Рауль, слегка осклабясь.
   - Договорились.
   Только Окно схлопнулось, как ожила внутренняя связь. Повернувшись  на
сигнал зуммера, Стас нажал клавишу. На втором экране возник лик  Стеллы,
прекрасный и безмятежный, эффектно обрамленный  гривой  смоляных  волос.
Как и всегда, фасад их странной фирмы смотрелся безупречно.
   - К вам посетитель, - промурлыкала она, улыбаясь. - Даже двое.
   - Кто? - спросил Стас.
   - Шилов.
   - Со товарищем? Ладно, щас будем.
   Погасив экран, он вопросительно глянул на Влада.
   - Это серьезно, - сказал тот.
   - Конечно, - согласился Стас. - По ерунде майор теребить не станет.
   - К тому же в струю.
   - Правда? И во что это станет нам?
   - Боюсь, недешево.
   - Вот смех!.. Хоть бы кто-то пришел с радостью.
   Вместе они поднялись  и  направились  к  двери.  Шилов  притулился  в
гостевом кресле, поджав запыленные ботинки и уложив старенькую шляпу  на
колени. Это был  плотный  крепыш,  круглолицый,  полноватый,  с  ранними
залысинами. Великолепной Стеллы он робел и поглядывал на нее с опасливым
восхищением - вполне бескорыстным, ибо был до смешного предан  маленькой
жене  и  сыновьям-двойнятам.  Вообще  Шилов   показал   себя   человеком
беззлобным и не завистливым, что по нынешним временам немало.  А  потому
Влад поддерживал в нем Силу - конечно, строго  дозированную,  поскольку,
как и большинство старых служак, майор  тяготел  к  простым  решениям  и
слишком любил порядок.
   Вторым посетителем оказался  красивый  статный  парень  с  застывшими
глазами,  словно  бы  обращенными  внутрь.  В  его  лице  ощущалось   то
избыточное спокойствие, какое только и удерживает от взрыва. Но  взгляд,
которым он встретил возникшую парочку, удивлял пытливостью.
   -  Можете  уделить  десяток  минут?  -  спросил  Шилов,  вскакивая  и
застенчиво протягивая руку для ритуального пожатия.
   Как обычно, он начинал с малого, опасаясь спугнуть намеченную жертву,
- но зацепившись, редко не достигал желаемого.
   Кивком  Стас  направил  его  в  кабинет.  Обойдясь  даже  без  такого
приглашения, парень двинулся за майором - видно, сейчас ему было  не  д