о быть, неспроста.
   - Например, опасалась спугнуть нечаянную удачу, - предположила она. -
Вдруг ты - детоненавистник?
   - Ну, Энни, не надо!.. Уж настолько ты людей понимаешь.
   Прислонясь спиной к косяку,  женщина  сложила  руки  на  груди,  даже
слегка заслонилась коленом, словно опасалась нападения.
   - Во всяком случае, тут нет криминала, - сказала она. - Я не  обязана
докладывать обо всем.
   - Разумеется, - согласился барон. - Значит, ребенок у тебя  есть.  Но
ты не замужем - тут не солгала.
   - А это ты определил по глазам?
   - И по глазам. А еще  по  повадкам  -  на  такое  хватает  даже  моей
прозорливости.
   - Хорошо, я одинока, - признала Энни. - Ты доволен? Теперь могу  быть
свободна?
   - Э-а, - качнул  он  головой.  -  Есть  еще  неясность.  Помнишь  тех
погонщиков на вертолете?
   - И что?
   - Они пытались меня захватить, - пояснил Геральд. - Хотя  проще  было
бы взорвать машину. По-твоему, их смутило наличие пассажира?
   - Да мне откуда знать?
   - Я пробовал разные объяснения. Но подошло одно: погонщики не  желали
рисковать тобой. Выходит, вы заодно.
   - Гарри, - прошептала она,  -  это  безумие.  Ты  же  сам  говорил  -
помнишь? Ну оглянись на себя!
   А что, недурной ход - можно сказать, актерская находка. Или  все-таки
режиссерская? И кто тут режиссер?
   - Да уж извертелся весь, - сказал Геральд. - Я бы и сам охотно списал
это на паранойю. Так ведь как назло: одно к одному. И каратели  за  меня
принялись после твоего звонка. И умеешь ты слишком много  для  случайной
спутницы, и хороша до безумия, и привязать к себе умеешь,  как  никто...
Чтобы такой алмаз да подобрать на обочине?  При  всем  желании  не  могу
поверить!
   - Гарри, послушай...
   - Энни, не надо усложнять, - попросил  он.  -  Я  ведь  не  добиваюсь
признания - оно не требуется. Я только хочу понять: почему?
   Ее выражение изменилось, хотя не настолько, как можно  было  ожидать.
Глаза сузились,  зрачки  сдвинулись,  нацелясь  на  Eagles,  по-прежнему
лежащие рядом с  бароном.  Затем  опять  сосредоточились  на  его  лице.
Кажется, Энни действительно решила не усложнять.
   - Поверь, Гарри, - произнесла она уже другим голосом, ровным и  более
низким, - это не имеет никакого отношения к моим чувствам к тебе.
   - "Таково предписание", да? - с кривой ухмылкой сказал он.  -  Право,
иногда делается горько, что я сделался докой в этих делах. Или причина в
том, что часто обжигался? Понимаете, сударыня, недоверчивость прямо-таки
впиталось в кровь - ничего не могу с собой поделать.
   - Что, - негромко спросила Энни, - мы опять на "вы"? Это в  каком  же
контексте, позвольте узнать?
   - Увы, не в том, очарование которого мы смаковали в наш первый вечер.
Таким способом я отстраняюсь, моя милая. Ей-богу, было бы легче, если бы
вы изменили мне как-то иначе!..
   - Потому что вас подвело ваше прославленное знание людей? Или оттого,
что всего вашего обаяния не хватило меня перевербовать?
   - А разве я вас вербовал?
   - Ну да, вы просто предложили службу!  Немножко  секретарь,  немножко
любовница...
   - Не передергивайте, Энни. Второй пункт в  нашем  контракте  даже  не
подразумевался. Это - ваша инициатива.
   - Анна Аркадьевна, пожалуйста, - поправила она. - Раз  уж  вы  решили
отстраниться.
   - Это я-то решил? - изумился Гарри. - Ну, знаете!..
   - Только не говорите, что любили меня.
   - Да полно вам, Энни. Любил, не любил... Разве дело в словах?
   - Конечно, кругом виновата я. И что бы вы ни сотворили со  мной,  вас
это оправдает.
   - Успокойтесь, - бросил он. - Вам совершенно ничего не  грозит.  "Что
бы ни сотворил", надо же!.. Помимо прочего, в этом нет никакого смысла.
   - Может, и нет, - сказала женщина. - Для вас.
   - А для кого есть? - насторожился Геральд.  -  Кстати,  кто  папенька
нашего ангелка? - спросил он, следя за ее лицом. - Не сам  ли  Ульян?  И
теперь не пожалел для друга самого дорогого!..
   - Вам претит быть вторым, да?
   - Не по очередности, - покачал он головой. - По значимости.  Уж  если
мне предпочитают Богомола...
   - Думаете, у меня был выбор? Когда локоть вывернут к самым плечам,  и
козла полюбишь.
   - Любовь к своему насильнику, видимо, наше национальное завоевание, -
сказал барон. - Экий психовыверт, а?
   - Если насилия нельзя избежать, лучше притвориться, что по согласию.
   - Вот тут мне трудно судить - опыта маловато.
   Чуть поерзав, Энни, как  и  ночью,  села  у  двери,  обхватив  колени
руками.
   - И что теперь? - спросила она. - Развод и девичья фамилия? -  Затем,
поскольку Геральд молчал, прибавила:
   - Очень сердиты на меня, да?
   Осталось спросить: а не желаете ли, барон, отшлепать меня  по  попке?
Конечно, заманчиво...
   - Я вовсе не сержусь, - пожал  он  плечами.  -  Собственно,  за  что?
Слегка саднит - это есть. К счастью, мы  не  успели  притереться,  иначе
болело бы намного сильней. Хотя я имел на вас виды, даже долгосрочные.
   - "Парень девушку целует, хочет познакомиться"? - насмешливо спросила
Энни, забрасывая руки за спину и прогибаясь в  пояснице  настолько,  что
груди задорно выпятились. - Видите,  и  миледи  из  меня  не  вышло.  Не
удается ввергать мужчин в безумства!..
   Ишь, выходит, и у нее те же параллели?
   - Ну, не переживайте, - сказал Геральд. - Просто  я  тертый  калач...
местами даже протерся насквозь. С другими может повезти больше.
   - Не такой уж и тертый, - возразила  женщина,  вырывая  из-за  косяка
руку и направляя на него пистолет. - Сидеть!
   Проделано это было быстро, а главное, вовремя -  как  раз  в  момент,
когда клиент размяк. Барон даже не дернулся.
   - Что же ты, Гарри? - спросила она укоризненно. - А еще профи, хотя и
бывший... Или все-таки стареешь?
   Целилась Энни в нужную точку, рассчитывая отключить  сразу.  Впрочем,
она еще не видела Геральда в настоящем деле.
   - Не бей по больному, - проворчал он, разбрасывая  руки  подальше  от
Eagles. - И на молодуху бывает проруха.
   - Прости. Но теперь, если не против, поспрашиваю я.
   - Выдвигаю контрпредложение: спрашиваем по очереди.
   Помедлив, Энни кивнула:
   - С другим я бы еще поспорила...
   - И не могла бы ты чуть развести ступни? Спасибо.
   - Так хорошо, да? Ну, Гарри, ты молодец - я восхищаюсь, ей-богу!..
   - Не спеши, - вздохнул он. - Не такой уж я герой. Но этот ракурс  мне
всегда нравился.
   - Стало быть, начинаем беседу? - Чтобы не уставать, женщина  оперлась
запястьем о колено. - Точнее говоря, продолжаем.
   - Но я-то не держал тебя на мушке, - напомнил Геральд.
   - Как будто это не подразумевалось!..
   - Лишь тобой. А я и в мыслях не держал.
   - Ладно, Гарри, к делу!
   - А кто против? Хотя...
   - Что?
   - Собственно, куда  спешить?  Компания  мне  нравится.  Вид...  -  Он
наклонил голову, вглядываясь. - Вид открывается замечательный.
   - Ну хватит паясничать, Гарри!
   - А твое заключительное слово всему положит конец. Ну скажи,  что  со
мной тебе было славно и  что  ты  станешь  жалеть  о  потере.  Ведь  это
послужит мне утешением. И где сыщешь  второго  такого  жеребца  -  чтобы
борозду не портил, а выносливостью не уступал молодым...  Или  меж  нами
было еще что-то?
   - Вообще я должна была поставить точку еще ночью, - призналась  Энни.
- Но ты был на таком подъеме вчера...
   - ...что тебе захотелось добавки?
   - Именно. Вдобавок, я  настолько  вымоталась  -  в  самом  деле,  как
отрубилась.
   - В чем же дело? - спросил он. - Можно меня приковать, и - пользуйся.
   - Ты не дашь мне такого шанса, - сказала женщина с сожалением. - Я  в
безопасности, пока держу тебя на мушке. А стоит подойти... И потом, твои
руки, Гарри, - как же без них?
   - Тогда возьми с меня слово, - предложил барон.
   - Н-нет, - покачала она головой. - Конечно, я верю тебе... но  всегда
остается риск. А у меня сын, понимаешь?
   - Как не понять - святое дело!.. А тебе не влетит за задержку?
   - У меня оправдание. - Энни кивнула на экран:
   - Эта твоя находка.  Чего  ты  нашел  там,  что  переменился  ко  мне
настолько?
   - Это оправдание ты выдумала, - возразил Геральд. - Наверняка  же  вы
умеете читать - и даже быстро, как сама призналась.
   - Но мы не увидим того, что разглядел и понял ты.  Ведь  Бур  -  твой
друг.
   - Энни, Энни!.. Ты успела меня узнать. Неужто думаешь,  что  я  стану
выторговывать у Богомола жизнь?
   - А как насчет моей жизни? - спросила  она  тихо.  -  И  жизни  моего
сына?
   От такого довода барон даже рассмеялся:
   - Господи!.. Ты хотя бы отводи пистолет, когда давишь на жалость. Это
же смешение ролей!
   Упрямо женщина помотала головой.
   - Я не  могу  рисковать,  -  сказала  она.  -  Ну,  ты  ответишь?  Мы
договаривались: по очереди.
   - В рукописи есть намеки, понятные единицам, - ответил Геральд. - Я в
это число вхожу, насчет Богомола не уверен. Хотя, если  подойти  к  ней,
как к шифровке... С другой стороны, зачем? Наверняка Ульян и  так  знает
многое.
   - Это нужно знать мне!
   - Да? - удивился он. - А разве вы не одно? Ибо сказано: "муж  и  жена
одна..." Или один Черт? - И сам же фыркнул:
   - Эк меня занесло!
   - Мы не супруги, сам знаешь. Даже не любовники - давно.
   - Разве Богомол время от времени не подминает тебя? - хмыкнул  барон.
- Да не поверю!.. Чтобы не забывала, кто главный тут,  и  для  разрядки.
Удобно же иметь такое под рукой.
   - Тебе нравится в этом копаться?
   - Извини, - теперь отступил он. - Вообще твой пистолет нас уравнивает
- не заметила? Хотя и не Kolt.
   - И слава богу, - откликнулась Энни. - А то привык подавлять!..
   А что, вполне милая беседа, подумал Геральд. И  чем  она  завершится:
выстрелом в голову?
   - Теперь моя очередь спрашивать, - сказал он. -  Все  в  этом  сюжете
выстраивается - более или менее. За исключением пустяка: как вы  узнали,
что я нагряну? Ведь до последней минуты я колебался.
   - От Лущенко.
   - Ага, все же сотрудничаете с ним!.. А откуда прознал Лущ?
   - От прорицателя. Тот назвал время и маршрут.
   -  И  прихромает  некто  в  одном  штиблете,  -   продолжил   Геральд
насмешливо, - и лишит правителя царства... И откуда взялся сей оракул?
   Хотя правильнее спросить: это что, тот самый Пророк? Или  они  бродят
стадами. Может, пора начинать отстрел?
   - Зря смеешься. Он даже знал, что  ты  заглянешь  в  трактир.  А  чем
приманить тебя, придумал Ульян - твои вкусы ему известны.
   - Да уж, попадание в десятку. Будто с первых дней  готовил  тебя  под
это. Это же как нужно меня любить!..
   - Послушай, - сказала она. - Если ты столько понял в этих листках...
   - Ну?
   - Что там нашлось про моего сына?
   - Впрямую - ничего. Ни фактов, ни точных наводок. Скорее всего Бур не
знал конкретики, а строил догадки... Либо черпал где-то откровения -  на
манер того прорицателя. И разбрасывал по тексту семена, надеясь, что они
прорастут. Собственно,  он  и  приехал  сюда  за  вдохновением  -  чтобы
напрямую подключиться  к  Космосу.  Говорят,  так  и  творятся  шедевры:
передираются без зазрения из вселенского банка. И ведь  не  ухватишь  за
руку!..
   - А я смогу оттуда что-то вынести?
   - Энни, это же не амбар! - хохотнул барон. - А ты не мышка-норушка. И
даже не подруга Бура, чтобы понимать его, как я.
   - По-моему, ты все же решил торговаться, - заметила она. - Твою жизнь
на сведения о моем сыне, да?
   - Давай внесем ясность, - предложил Геральд. - Если я верно  оцениваю
ситуацию, Богомол вертит тобой, играя на материнском инстинкте...
   - Я не считаю это инстинктом.
   - Детали, - отмахнулся он. - В ином случае ты не стала бы  наставлять
на меня пушку. Или хватает и твоего страха за себя?
   - Ты же знаешь: я не трусиха. И  умею  оценивать  шансы.  При  других
обстоятельствах я бы поставила на  тебя.  Но  здесь  за  Ульяна  слишком
многое.
   - Выходит, ставишь на него?
   - Не знаю, - сказала Энни. - Ты прав: дело не в словах.  Но  рядом  с
тобой мне тепло. А вот как станет без тебя? - Она зябко повела  плечами.
- Ты уверен, что сумеешь меня защитить? В том числе и от Черта.
   - А-а! - произнес Геральд. - Ты тоже думаешь, что без Ульяна  тут  не
обошлось?
   - Что бы я ни думала, остается сын. Хочешь, чтобы я  пожертвовала  им
ради тебя?
   - Вовсе нет, - качнул он головой. - Когда  начинают  взвешивать,  кто
дороже да что важней...
   - По-твоему, у меня есть выбор?
   - А вот это каждый решает сам.
   Геральд  вдруг  испугался,  что  она  все-таки  выстрелит.  И   тогда
обратного пути не будет: это - за  гранью.  А  разве  нужна  ему  полная
ясность? Да и кто вправе устраивать такие испытания?
   - Лучше подумай вот о чем, -  сказал  он.  -  Наверняка  Черт  желает
расправиться со мной сам,  причем  планирует  это  на  будущую  ночь.  А
Богомол велел убрать меня раньше. Как-то не  вяжется  с  версией  об  их
дружбе.
   - Да, правда... - Затем она пожала плечами:
   - И что? Разве это меняет что-то?
   - А если я скажу, что у тебя уже другой хозяин? - неожиданно для себя
выпалил Геральд, будто и сам смог дотянуться до  абсолютного  знания.  -
Видишь ли, Энни, по моим ощущениям  твоего  сына  забрал  Лущ.  Так  что
плясать теперь придется под его дуду.
   Вот теперь женщина растерялась.
   - Гарри, это нечестно, - воскликнула она. - Я же верю тебе!..
   - Ты уж выбери одно, милая: либо верь, либо обвиняй в нечестности.
   - Что... правда? Или ты придумал это, чтобы вывернуться?
   - Знаешь, что я сделал бы, если бы на твоем месте сидел Ульян?
   - Ну?
   - Я бы испытал судьбу. И думаю, шансы у меня  были  бы  неплохие.  По
крайней мере пару пуль я бы всадил в него, прежде чем отбросить копыта.
   - А в меня, значит, стрелять не хочешь? - покривила Энни губы, -  Или
за себя боишься?
   - Я бы, может, и боялся, - сказал Геральд. - Да нечего.
   - Как это?
   - По-твоему, отчего я  такой  храбрый?  -  спросил  он.  -  То  есть,
конечно, я в любом случае распушил бы перед тобой хвост, но, может,  это
выглядело бы не столь эффектно.
   - Гарри, я не понимаю!
   -  Милая,  я  давно  не  подставляюсь  так.  Чтобы  меня  прибили  из
собственного оружия!.. На этот  случай  я  принял  меры,  хотя  обошлось
недешево. Ты просто не сможешь  в  меня  выстрелить...  Нет,  только  не
подумай, что я подсунул тебе пугач! - спохватился барон. -  Эта  пушечка
вполне опасна, но не против...
   Вдруг рванувшись, он подхватил с пола Eagle  и  навскидку  выстрелил.
Энни вскрикнула, хватаясь за плечо, а Геральд взметнулся на  ноги  и,  в
два скачка оказавшись рядом с ней, пальнул снова, уже  с  обеих  рук,  -
сперва в тело, бьющееся на ковре  за  дверью,  затем  в  другую  фигуру,
скрюченную и приземистую, как у шимпанзе, передвигающуюся с  неимоверной
быстротой. Но все же не быстрее, чем пули Eagles, - они догнали убийцу в
прихожей, швырнув о стену, и жалили в спину, пока тот не сполз на пол.
   И тогда Геральд остановил себя, прерывисто дыша. Всё,  главное  -  не
пережимать! Из предела я не вышел.
   От прихлынувшего восторга он чмокнул один из Eagles  в  разгоряченное
дуло, хотя обычно избегал  сантиментов.  Неслышно  прошелся  по  номеру,
заглядывая во все углы, наново проверяя замки. И только затем вернулся к
Энни, прихватив аптечку.
   Закусив губу, она съежилась на прежнем месте и  потерянно  озиралась,
накрыв плечо окровавленной  ладонью.  Злосчастный  ее  пистолет  валялся
неподалеку, так ни разу и не выстрелив.
   - Больно, я знаю, - успокаивающе говорил Геральд, обрабатывая  порез.
- Зато не опасно. И шрама не останется - заживет, как на суке.
   К счастью, Энни не кричала - лишь всхлипывала по-детски. А  глаза  ее
прямо фонтанировали, омывая  слезами  скулы.  Закончив  с  раной,  барон
вколол ей в обе ягодицы антибиотики и болеутоляющее. Спросил:
   - Чего удивляешься? То от папеньки ласковый привет.  Видишь,  к  чему
приводит срывание сроков?
   - Ненавижу, - простонала она.
   - Ой, да ладно!.. Не растрачивай чувства на посторонних,  береги  для
своих. Скажи  спасибо,  что  чиркнули  не  по  горлу,  а  лишь  зацепили
трапецию. Гляди, какая цаца! - кивнул Геральд на нож, выпавший  из  руки
первого гостя.
   - Спасибо, - послушно сказала женщина. - Теперь понятно, почему  тебя
назвали Гепардом. Боже, я так испугалась, когда ты в меня выстрелил!..
   - Если бы я выстрелил в тебя, ты не успела бы испугаться,  -  заметил
он. - Все-таки мы слишком увлеклись, раз  позволили  гостям  подобраться
так близко. Кстати, в это  время  мы  обычно  заняты  зарядкой.  Видимо,
Богомол в курсе нашего распорядка?
   Прерывисто вздохнув, Энни отвела  глаза.  И  тут  раздалось  жужжание
видеофона, заставив обоих вздрогнуть.
   - Помяни черта, - пробормотал барон. - Так, а теперь  умри!..  Сыграй
трупнину роль, поняла? Прямо тут, на ковре.
   По счастью, к Энни уже  вернулось  самообладание,  а  реакция  у  нее
отличная, как и соображение. Без лишних  слов  она  повалилась  на  руки
Геральда, и он мягко опустил женщину  на  ковер,  живописно  перекрутив.
Постарался, чтобы на виду не оказалась повязка, но была  заметна  кровь,
растекшаяся по спине. Затем присел на  край  постели,  небрежно  положив
Eagle на колено, и ответил  на  вызов.  Конечно,  на  экране  проступила
физиономия Ульяна - такая же вислоусая и замороженная, как  годы  назад,
только еще более погрузневшая, даже обрюзгшая.
   - Живой, да? - проворчал он, не удивившись.  Затем  скосил  глаза  на
Энни, лицезрея женщину со стороны зада. Однако опознал:
   - Что, и ее кончил?
   - Да увлекся, видишь! - Смущенно хмыкнув, Геральд почесал висок дулом
пистолета. - Как пошла эта свистопляска...
   - А плясуны где?
   - По номеру разбросал. Один рядом, второй подале. Хочешь глянуть?
   - Да бог с ними. -  Богомол  вздохнул  и  тут  же  разъяснил  причину
скорби:
   - Чтоб ты знал, Энни из лучших моих агентов.
   - Была, - уточнил барон.
   - Одно время даже приблизил к себе, - продолжал Ульян. - То есть  она
так думала. Сколько вложил в нее, - он хмыкнул,  -  всякого.  Учил,  как
дочь. Взращивал, поднимал. А ты раз - и одной пулей. Нехорошо.
   - Бла-бла-бла! - засмеялся Геральд.  -  Что,  усач,  на  воспоминания
потянуло? Готовишься мемуары писать?
   - Рано мне на покой, Гепард, - сказал Богомол. - Мы повоюем еще, да?
   - А как же! В любое время, на любом оружии.
   - Вызываешь, значит. Ну, это тебе не с женщинами стреляться.
   - Так ведь и убийц я не подсылаю, - парировал  барон.  -  И  что  ты,
Улей, так сдружился с карателями?
   - А почему же  нам  не  дружить?  -  удивился  тот.  -  Народ  у  них
подобрался правильный, умелый. И набожные почти все.
   - Или это друзья твоего друга Луща?
   - Уже и это разнюхал? Сам допер или Энни успела выболтать?
   - Тоже, тайна!.. Лучше скажи, что за прорицатель вас  курирует.  Мало
вам стучали попы - теперь мистиков набираете?  И  как  это  стыкуется  с
православием?
   - А сюда, Гарри, лучше не лезь.  Тут  истинная  святость  -  тебе  не
расчухать. Это такое...
   - Опять развели священных коров? - перебил  барон.  -  На  бойню,  на
бойню!..
   Вот это Богомола проняло, он даже  запыхтел,  раздувая  ноздри.  Лицо
налилось кровью,  брови  сдвинулись  -  громовержец!..  Глаза,  впрочем,
остались тусклыми, как у снулой рыбы.
   - А куда денешь сына Энни? - спросил Геральд.
   Помолчав, усач все же ответил:
   - В Питомник сдам - куда еще?
   - И что, тебе не жаль малыша? Родная же кровь!
   - Приходится быть выше личного, - осклабился Богомол.
   - А ведь ты врешь, Улей, - сказал барон. - Твой пультик уже тю-тю!
   - Ты о чем? - насторожился тот.
   - О том, что вашего ребенка забрал  Лущ,  и  ты  блефовал,  продолжая
стращать Энни сыном.
   - Да ты-то откуда можешь знать?
   - Забыл? Я и раньше видел тебя насквозь. Это для других ты загадка, а
приглядишься - такой примитив!
   - Надо же. Прямо провидец.
   - В твоих жилах течет даже не моча - гной, - прибавил барон. -  Вроде
не вамп еще и не оборотень, но на человека не похож.
   Вскинув Eagle, он выст