е-что, загрузив рюкзак, - хотя смысла в этом было мало.
   А на свою цель наткнулись  неожиданно,  обыскивая  очередной  корпус,
тоже сперва показавшийся пустым. Почему-то Тину повлекло к крыше,  да  и
мой Зверь вроде тянул туда, словно бы там было безопасней. Верхний  этаж
оказался низким, как чердак, а все его коридоры и комнаты -  крошечными,
почти игрушечными. Даже Тине приходилось наклонять голову, минуя проемы,
а моя макушка  и  вовсе  цепляла  потолок.  Наверно,  поэтому,  войдя  в
очередную дверь, я задохнулся от внезапности.
   Мы очутились на маленьком балконе,  который  лепился  наверху  стены,
уходящей вниз на десятки метров, далеко за уровень земли. А  открывшийся
под нами зал  подавлял  громадностью!  В  нем  могли  уместиться  тысячи
зрителей... но находилось чуть более сотни. И  все  равно  сборище  было
редким.
   Насколько я мог судить, тут собрались едва  не  все  Хищники  здешней
Пирамиды. А перед  ними,  на  просторной  эстраде,  озаренной  мерцанием
факелов, за банальным президиумным столом,  восседало  девять  субъектов
того же уровня, что покойный Лущ, - большие начальники, как  на  подбор.
Перед президиумом зачем-то  установили  штуковину,  сильно  напоминающую
плаху, а взамен трибуны возвышался  трон,  занятый  Клопом.  За  спинами
Всадников натянули полотно цвета венозной крови, поверх  него  закрепили
Х-образный крест, знакомый мне по  первой  части  этого  сериала,  -  на
котором, как и тогда, распяли девушку. Правда, нынешнюю для разнообразия
подвесили вверх ногами, пристегнув за щиколотки и запястья.  Синяков  на
ней хватало, но до порезов пока не дошло. Пребывала  она  в  сознании  и
собравшуюся публику озирала с ужасом. Да и кому бы понравилось стать  на
ужине главным блюдом?
   - Мила! - прошептала моя напарница - на случай, если я еще не понял.
   Ну откуда у чинуш такая тяга к пышным церемониям? И как узнаваемо все
-  до  оскомины.  Будто  надергали  фрагментов   отовсюду   и   устроили
представление. Эдакая  помесь  царского  приема,  съезда  коммунистов  и
факельного шествия.
   - Жаль, Калида не видит, - пробормотал я. - Ему бы понравилось.
   Потянув к себе Тину, я присел за  перила,  продолжая  подглядывать  в
щель.  Конечно,  свет  сюда  не  достает,  а   все   равно:   лучше   не
подставляться. У Хищников с каждой минутой прибывает чуткость  -  и  без
датчиков смогут обнаружить. Не думал  я,  что  нас  подпустят  настолько
близко!.. Или тут наиболее эффективны как раз дурацкие ходы?
   - И что теперь? - спросил я. - Мы вчера одного вампа еле заломали,  а
тут их - десяток. Не говоря о прочей публике.
   Заседание внизу было уже в разгаре.  (Кстати,  и  полночь  наступила,
пока  мы  с  Тиной  блудили  по  окрестностям.)  Не  знаю,  что  у   них
планировалось дальше, но сейчас на  повестке  стояло  важное:  прием  во
Всадники нового члена. И этим, пардон, членом оказался Аскольд -  то  ли
его и готовили на сегодня, то ли  кончина  Луща  ускорила  процесс.  Все
положенные речи мы, слава богу, пропустили - поспели к самому ритуалу. А
банкет  по  случаю  приема,  видимо,  начнется  позже.  И  чего  главарь
пожмотился? Мог бы обеих сестер пустить на корм.
   Неспешным шагом Аскольд прошествовал мимо трона к плахе, не глядя  ни
на кого, а тем более не обращая внимания на Милу, взиравшую на хозяина с
мольбой. Дойдя, постоял с минуту, отрешенный словно атлет перед штангой,
затем,  приспустив  штаны,  улегся  на  плаху  корпусом.  Посмеиваясь  и
суетливо потирая ладони, Клоп уже спускался со своего пьедестала.
   - Он что, собирается патрона бить? - удивилась Тина.
   - Ага, бить, - пробурчал я. - Как же!
   Наставив на Клопа бластер, я еще прикидывал, сразу  садануть  или  не
лишать Аскольда заслуженной радости, когда на сцене  возникли  трое.  То
есть действительно возникли - выпрыгнув из пустоты.  Вот  эти  гляделись
лихо: громадного роста, с широченными  плечами,  облаченные  в  шипастые
доспехи, увешанные оружием. И средний из них показался мне знакомым.
   Черт, это же Шейнин! Но как переменился, а? И  дружки  у  него,  надо
признать... Вот с этим, слева,  я  толковал  на  днях  в  подъезде  -  к
счастью, недолго. Значит, они из  одной  команды?  И,  стало  быть,  сей
рубака  у  Шейнина  на  подхвате  -  его-то  и   дожидался   тарелочник,
заговаривая мне зубы... "Тарелочник", ну да! По принципу  "держи  вора".
Откуда же свалились эти ребята? Уж они точно не местные - в  смысле,  не
земляне. И чем им глянулась наша провинция?
   - Заседание объявляю закрытым, - ощерясь, произнес Шейнин.  -  Караул
устал.
   Мгновенно ухватясь за стол, гигант опрокинул его на Всадников. Тотчас
другие два вымахнули  из-за  спин  стальные  цепы  и,  спрыгнув  в  зал,
принялись гвоздить ими с чудовищной силой и быстротой,  будто  молотилки
заработали. С воем Хищники метались вокруг них, отбиваясь  креслами,  но
оружие было не равным. Впрочем, как и численность.
   А стол уже взмыл ввысь, разлетаясь на куски, и из-под него  рванулась
на Шейнина дружная стая. Но рядом с тем выросла  новая  пара  исполинов,
тоже выскочивших невесть откуда, и девятерых  вампиров  встретили  сразу
шесть трехзвенных клинков. Оскалясь, Клоп  пригнулся  и  сам  ринулся  в
схватку, будто растворившись в воздухе. Собственно, и остальные  драчуны
смахивали на смерчи, и понять что-то в этой сумятице  было  не  по  моим
мозгам.
   - Кто это? - изумленно вопросила Тина. - Что творится тут?
   - Плевать! - рявкнул я. - Это шанс.
   Распрямившись, нацелил руку в потолок. Выстрел шатнул  меня,  хотя  я
вцепился в перила, - но гарпун угодил в расчетную точку и завяз  крепко.
Конечно, я не Бэтмен, однако несколько полезных приемов у него перенял.
   - Беги к "шмелю", - велел Тине. - Подгони ко входу, нацель  пушку  на
дверь, будь наготове... Трофеи не забудь!
   Подхватив рюкзак, девушка метнулась прочь, и сразу я по широкой  дуге
полетел над залом, сперва выбирая лебедкой трос, чтобы  не  вмазаться  в
драчунов, затем вытравливая его, чтобы не промахнуться мимо  цели.  Один
Хищник все же попробовал меня достать, сиганув метра на три. Смог  бы  и
выше, если бы я не встретил прыгуна молнией, взорвав в клочья. И тут  же
спрятал бластер, поскольку багровое полотнище уже надвигалось. С  налета
саданул в него кулаком, проломив дыру в дощатой перегородке, которую оно
закрывало. И тут же повис на руке, оказавшись вплотную к Миле.
   Выхватив меч,  в  четыре  удара  перерубил  ремни.  Успел  подхватить
напрягшееся тело прежде, чем оно сорвалось с креста, и полетел  обратно,
прижимая добычу к себе и готовясь лягаться, если кто-то опять попытается
прыгнуть. Но внизу было не до меня -  там  творилось  такое  месилово!..
Воздух наполняли лязг и рыки, по сторонам  разлетались  куски.  Но  меня
заботило иное: вырвать, вырвать у судьбы крохотный шанс, в какой я и сам
еще не смел верить! Если вмешается хоть один сбой...
   Лебедка спустила нас едва не к самой двери - отстегнув трос, я бросил
Милу на плечо и вбежал в проем, опять выхватывая бластер. К счастью,  за
дверью оказалось пусто, на лестнице - никого. Лишь перед самым  выходом,
как и предполагал, нас встретили трое Хищников,  сейчас  же  перегородив
путь.
   - Огонь! - крикнул я, шарахаясь  в  сторону.  Двустворчатая  дверь  с
грохотом взорвалась, заодно разметав тварей. Двух пришибло или оглушило,
третья взметнулась из-под обломков, рванулась на меня -  пришлось  и  на
нее потратить заряд.
   - Готовь место, - выдохнул я, покидая здание. - Уходим.
   "Шмель" уже подкатил вплотную  -  дверца  открыта,  кресло  сдвинуто.
Сунув Милу сестре, я протиснулся к управлению и, пока они устраивались в
здешней тесноте, поднял машину в воздух.
   - Пристегнитесь, - пробурчал сквозь зубы. - Не люблю случайностей.
   А в голове стучало: неужто вырвались? Да быть не может!.. Но  "шмель"
уже набирал  скорость,  через  десяток  секунд  оставив  позади  корпуса
Компании и то дикое, несуразное побоище, которое, собственно,  и  спасло
нас. Неужто вырвались?
   Глянув на экран заднего вида,  я  понял,  что  правильно  не  доверяю
счастливым финалам, - парочку пакостных сюрпризов обычно приберегают под
занавес. И в этом нас не обделили: кто-то плотно сел "шмелю" на хвост.
   - Ч-черт, - процедил я. - Ну, сестры, держитесь!..
   "Шмель" уже разогнался до своего заявленного предела, но второй летун
не отставал. Точнее, он настигал нас, причем без видимого напряга, будто
не рассекал воздух, как мы, а пропускал сквозь себя. И, конечно, его  не
заносило на поворотах.
   Такую гонку я переживал до сих пор лишь в  симуляторах,  и  вовсе  не
стремился испытать это в реальности. За секунду  мы  проскакивали  сотни
метров, а мчали близ земли, так что детали внизу сливались  в  фон.  Без
страховки Дворецкого я не решился бы на такую высоту, но сейчас даже это
не спасало. А преследователь придвинулся настолько, что начал стрелять -
как и ожидалось,  молниями.  Я  огрызался  короткими  очередями,  вполне
сознавая, что его Защиту не пронять пулями. Против такого летуна  у  нас
не было шансов.
   Затем впереди выросли здания. Проскочив над одноэтажками, я с разгона
влетел в улицу. Сцепив зубы, бросал "шмель" из поворота  в  поворот,  на
заносах почти задевая стены, но стряхнуть флайер не мог. Он висел у  нас
на хвосте как привязанный, гвоздя раз за разом, но попадал пока  лишь  в
дома - слава богу, пустые. За нами тянулась  полоса  пожаров,  будто  за
кометой, вздумавшей порезвиться в городе. Эти вспышки, больше похожие на
взрывы, возникали прямо перед носом противника, заслоняя ему обзор, -  и
все равно он не отставал, будто  для  него  не  было  цели  важней,  чем
изжарить нас в угли.
   Вот теперь моего Зверя загнали в бешенство. Если бы не сестры,  я  бы
развернулся и встретил погонщика из всех  стволов.  Но  рисковать  сразу
тремя жизнями...
   Впрочем, был  еще  один  вариант.  Круто  повернув,  я  устремился  к
торговой слободе, вызывая на связь Карима. К счастью, горца  пока  никто
не подменил, иначе времени на болтовню ушло бы куда больше, а его у  нас
не оставалось - я и без того гнал, отбросив всякую осторожность.
   И когда оба летуна возникли перед периметром,  нашего  преследователя
захлестнул огненный шквал. Его Защита выдержала не больше секунды, затем
флайер взорвался, превратившись в пылающий метеор, и круто спикировал  в
землю. Но и я уже не вписывался в поворот, хотя тормозил изо  всех  сил,
пытаясь отвернуть от громадного дома. Он надвигался все ближе, ближе...
   Оскалясь, я потащил штурвал  на  себя,  будто  решил  вырвать  его  с
корнем. Но лишь и  добился,  что  "шмель"  ударился  о  массивную  стену
колесами, а не врезался носом. И все равно меня  едва  не  расплющило  о
кресло, глаза захлестнуло мутью -  на  секунду  я,  видимо,  выключился.
Когда сознание вернулось, "шмель" еще сыпался  к  подножью,  скрежеща  и
теряя части. А после удара оземь от него остался один корпус, к  счастью
со всеми пассажирами.
   Но это не значит, что пассажиры  уцелели.  Нас-то  с  Тиной  выручили
скафандры, а вот Миле досталось крепко. Я даже не решился ее отстегивать
- вытащил из кабины вместе с  креслом.  Отнеся  в  сторону  от  "шмеля",
захромал к обломкам флайера. Накрыв лицо забралом, влез в  самое  пламя,
мерзко шипящее из-за проливного дождя, заглянул внутрь.
   Что-то различить в  обгорелом  трупе  можно  было  лишь  при  большом
желании. И оно у меня нашлось. Не задерживаясь, я выбрался из огня.
   - Кто? - спросила Тина, оторвав взгляд от сестры.
   - Аскольд, - ответил я.
   - Гниль! - выдохнула она с ненавистью.
   От такой любви, действительно, - один шаг. Преданные не прощают.
   К нам уже катил "танк", изо всех сил спеша к месту падения.  Счастье,
что гонка не унесла нас далеко. Могли ведь и в море упасть.
   - У Милки с позвоночником что-то, - тоскливо сказала  девушка.  -  Не
дай бог, перелом!..
   - Не дай, - согласился я.
   Все же подпортили  нам  happy-end.  И  спаситель  из  меня  получился
фиговый - похоже, в Бэтмены не гожусь. Зато как умею губить машины!

Глава 23.
Рейд по тылам

   - Погодка-то нынче... постельная, - вздохнул Геральд, глядя в окно. -
Скоро опять дождь пойдет.
   - А разве у тебя бывает иная? -  поинтересовалась  Энни,  здоровенным
ножом нарезая хлеб. - Уж кто бы говорил!..
   Она стояла спиной к нему, облаченная в игривый фартук, и сноровисто -
как и все, за  что  бралась,  -  завершала  приготовление  обеда,  легко
двигаясь вдоль кухонной стенки.  С  момента  вселения  женщина  выдраила
здешний пол до блеска,  чтобы  можно  было  ходить  босиком.  Но  теперь
панельный дом остывал, быстро теряя  тепло,  и  пора  было  вспомнить  о
тапочках. Если позавчера еще стояла жарища, вчера было просто  тепло,  а
сегодня - прохладно... то чего ждать завтра?
   Сам Геральд  восседал  на  угловой  скамье,  покрытой  дерматином,  и
занимался привычным делом: любовался Энни.
   - Видишь ли, на пляже тоже неплохо, - возразил он.  -  Зачем  так  уж
привязываться к постели?
   - А-а, тогда ясно.
   - Кстати, как твое плечо?
   - Почти не болит, - ответила женщина. - Ты здорово умеешь лечить.
   - Практика, - сказал Геральд, усмехнувшись на "здорово лечить". (Энни
в своем репертуаре.) - Скажи, тебе нравится готовить?
   - Я люблю все делать качественно, - пояснила она. -  Не  шедевры,  но
уровень мастера.
   - Уровень я уже  обоняю,  -  подтвердил  барон.  Квартира,  куда  они
вселились, была скромной - не чета роскошным номерам, в которых  обитали
раньше. Ванна стандартная, кухня совмещена со  столовой,  спальня  всего
одна, кондиционера и вовсе нет. Но Энни,  кажется,  из  тех,  кто  умеет
довольствоваться малым. Несмотря на  ранение,  она  изображала  из  себя
этакую   домашнюю   хлопотунью   -   впрочем,   в   избытке    одаренную
привлекательностью  и  своим  видом  придающую   изысканность   здешнему
интерьеру.
   Разлив по тарелкам суп, Энни тоже села за стол, поближе  к  Геральду,
чтобы касаться его колен своими и греть озябшие подошвы о его ступни.
   - Здесь не помешал бы пол с подогревом, - заметила она.
   - Здесь многое бы не помешало, - согласился барон. -  Включая  другую
квартиру. Но несколько дней придется потерпеть.
   - Да разве я против?
   Суп в самом деле оказался не  хуже,  чем  в  дорогих  ресторанах,  но
нахваливать Геральд не стал - Энни и так знает себе цену.
   - Итак, с Чертом ты управился, - сказала она,  размешивая  в  тарелке
сметану. - И чем займешься теперь?
   - Во-первых, не "ты", а "вы", - поправил Геральд. -  Скорее  даже,  я
был на подхвате. Не забыла, как я умею двигаться?
   - Конечно же, нет!
   - Так вот, Шатун обскакал меня намного.  Я-то  палил  вслепую,  а  он
видел эту сволочь и стрелял  прицельно,  с  учетом  его  перемещений,  -
наверно, даже траектории считал!.. Моему Зверю еще расти и расти до его.
   - Во-вторых? - спросила Энни.
   - Во-вторых, я приехал сюда вовсе не для того, чтобы добить  "шакала"
- этот эпизод планировался не мной.
   - Зато он мог оказаться последним для тебя.
   - Да, - кивнул он. - Но теперь пора заняться своими делами. Не говоря
о том, что завтра - помазание.
   Женщина принялась нахлебывать суп, вливая в себя полными ложками,  но
по пути не теряя ни капли - с такой рукой только и стрелять.
   - В грудях не печет? - поинтересовался Геральд. - Горячо ведь.
   - Некоторые любят, - откликнулась она. - Опять же согреть некому.
   - Да неужели? - засмеялся барон.
   Рядом с ней было так легко,  комфортно.  Вот  только  забудет  ли  он
когда-нибудь, как Энни глядела на него поверх прицела?
   А она уже приканчивала свою порцию, намного обставив Геральда.
   - Как зовут твоего сына? - неожиданно спросил он.
   Вскинув на него глаза, женщина ответила:
   - Никита.
   - А почему ты уверена, что это твой ребенок?
   Конечно, Энни поглядела на него, как на психа.
   - Видишь ли, вчера я рыскал по архивам, -  прибавил  он.  -  Возникли
некие подозрения... То есть кое-что я и раньше предполагал.
   - Гарри, ты о чем?
   - Ты ведь считаешь, что отец ребенка - Богомол?
   - А кто еще? У меня тогда никого не было.
   - Ты уверена?
   - Милый, мне двадцать три года. А Никите пять лет. И я была  девушкой
строгих правил - Ульян стал у меня первым. И пару  лет,  пока  занимался
дрессурой, никого ко мне не подпускал.
   - Бедная! - пробормотал он.
   - Тебя это не убеждает, - заметила Энни. - И что же ты выкопал?
   - У нашего друга, как ты знаешь, полно недостатков, - сказал барон. -
Включая бесплодие.
   - Что?
   - Богомол от рождения бесплоден - тут и сомнений нет.
   - Ты ведь не думаешь, что я лгу?
   - Разумеется, я тебе верю - сейчас.  Но  ты  же  знаешь  Богомола?  С
подчиненными он обращается без лишних церемоний,  повязывая  чем  только
можно. Великие цели, понимаешь ли, - тут не до людей!..
   - По-твоему, в меня впрыснули чужое семя?
   - Это был бы не худший вариант, - хмыкнул Геральд. - Учитывая,  какой
отец из Ульяна.
   - Тогда что?
   - Боюсь, Энни, в тебя внедрили чужую яйцеклетку, - сказал он.  -  Уже
оплодотворенную.
   - Гарри, это же бред!
   - Почему? Конечно, дурновкусием отдает, но вполне в духе Богомола.  А
средств у него с избытком. Ты ведь рожала в Питомнике, под приглядом его
команды? Затем Никиту отдали на попечение доброй тети, изредка  дозволяя
тебе навещать. Очень удобно, а? Для Ульяна.
   Забыв о еде, Энни задумалась - надолго.  Даже  перестала  следить  за
позой,  странно  переменившись:  ее  будто  придавило  изрядным   весом.
Украдкой Геральд вздохнул. Ему вовсе  не  хотелось  добавлять  сложности
подружке.
   - И кто, по-твоему, настоящая мать? - наконец спросила она, произнеся
"настоящая" с явным усилием.
   - Вот тут, honey, вправду начинается бред, -  ответил  барон.  -  Наш
узел затягивается все туже. Через эту мать я вполне могу  породниться  с
Шатуном, да и с тобой,  получается,  мы  не  чужие.  Что  ни  говори,  а
вынашивание плода привнесло в ребенка и твои черты. Ведь ты  любила  его
тогда?
   - Очень! - вырвалось у Энни.
   - А любовь рождает отклик - возможно, на генетическом уровне.  Девять
месяцев столь тесного  общения...  Если  супруги  со  временем  делаются
похожими, то здесь этого не избежать и при желании.
   - Значит, я могу считать Никиту своим сыном? - тихо осведомилась она.
- Даже если предположить, что твои домыслы верны.
   - Это не домыслы, Энни, - поправил Геральд. - Скорее гипотеза. А сына
у тебя никто не отнимает. Хотя придется делиться - в том числе и с  той,
кто его растил. Ты ведь не  захочешь  вредить  малышу,  отнимая  у  него
любящих? Вдобавок неизвестно, как это  аукнется,  -  обычно  такие  ходы
заводят в тупик.
   - Хотела бы я знать, Гарри, - пробормотала женщина, - откуда  в  тебе
берутся идеи?
   - "Пепел Клааса стучит в мое сердце", - усмехнулся он.  -  А  матрица
Борислава - в голову. Как видно, через него и  я  оказался  подключен  к
Космосу.
   - Да ведь я тоже читала рукопись!..
   - Но ты не знала  Бура,  как  я.  Вероятно,  тут  наложение.  Эффект,
конечно, странный. Почти всегда я и сам не знаю, когда вскочит в  голову
свежая идея.
   - А что-нибудь поприятней в твою голову не вскакивало?.. Извини.
   Поднявшись из-за стола, Энни скользнула к окну и застыла  перед  ним,
глядя в начавшийся дождь.
   - Не маячь, - негромко велел барон. - Забыла?
   - Извини, - снова сказала она и, повернувшись,  уселась  на  холодный
пол, спиною к холодной стене.
   - Ага, нам только простуды не хватало! - заметил Геральд.  -  Только,
пожалуйста, не извиняйся больше, хорошо?
   Молча женщина поднялась и стала механически раскладывать по  тарелкам
второе блюдо, ничуть не уступавшее первому. А на третье, как и положено,
компот. И когда последний раз Геральда кормили домашним?
   - Ты не задержишься после еды? - спросила Энни, снова подсев к столу.
- Мне требуется подзарядка.
   С сожалением он покачал головой: сроки и так поджимали. Но,  конечно,
задержал