поднялся   к
покосившейся двери, аккуратно ее отжал и, проскользнув  внутрь,  окунулся  в
затхлость, копившуюся годами. Все в доме покрывала пыль, проникавшая  сквозь
закрытые окна. Вообще, это сильно смахивало на склеп, и я  бы  не  удивился,
наткнувшись в одном из кресел на мумию,  хотя  прекрасно  знал,  что  мамашу
Игорька  похоронили  на  городском  кладбище.  Но  Калиду  всегда   отличала
активность - мог и выкопать в первую же ночь,
   К счастью, таких сюрпризов тут не  припасли.  И  подгнившие  мертвецы  не
бродили по комнатам, алкая живой плоти, и мерцающие призраки не выплывали из
стен, зловеще ухая.  Если  б  не  гнетущая  тишина  и  мертвящая  атмосфера,
свойственные всякому заброшенному месту, здешняя обстановка навеяла бы скуку
на нечаянного гостя. Но я-то представлял, что искать и  даже  приблизительно
где. Разумеется, потайная дверь обнаружилась  в  глубине  громадного  шкафа,
занимавшего  едва  не  треть  спальни,  -  погубит   Калиду   склонность   к
театральщине!.. А вот меня угробит любопытство.
   Раздвинув фанерные створки, я по  крутым  ступеням  спустился  в  подвал,
озираясь не без удивления. Здесь было просторней, чем можно было ждать, даже
вентиляция получше,  чем  наверху.  И  что  устраивал  тут  бравый  генерал:
бомбоубежище?  Но  сынуля  его  затею  творчески  переработал,  преобразовав
помещение то ли в гарем, то ли в зверинец. Здоровенными щитами он разгородил
подвал на пять  единообразных  каморок,  забранных  с  одной  стороны  общей
решеткой, а поверху накрытых толстым плексигласом,  по  которому  толстячок,
верно, любил прогуливаться,  созерцая  своих  пленниц.  Таким  виделось  ему
идеальное  устройство  общества,  для  наведения  такого  порядка  Калида  и
собрался в большую власть.
   Затем я удивился  пуще,  потому  что  подвал  оказался  лишь  преддверием
настоящего подземелья. Не сразу я  углядел  в  старой  кладке,  проступившей
из-под осыпавшейся штукатурки, узкий и  низкий  проем,  небрежно  заделанный
силиконовым кирпичом. Пару раз вмазав ногой, завалил  стенку  внутрь  и,  не
дожидаясь, пока осядет пыль, протиснулся в раскрывшуюся  щель.  Перебравшись
через завал, очутился в таком  же  узком  низком  коридоре,  прорубленном  в
сплошном камне и уходившем невесть куда.
   Вообще я знал, что древние катакомбы кое-где накрываются  этим  поселком,
но чтоб угодить в них прямиком из дачного  подвала?  То  ли  Игорьку  крупно
подфартило, то ли его впрямь  вела  Судьба.  Видно,  в  тот  день  он  решил
расширить
   Свой гарем и по нечаянности  вломился  в  заповедное  место.  И  куда  же
тропинка повела его? Во всяком случае, дух оттуда исходит мерзкий - примерно
как из вчерашней шахты, куда мне  так  не  хотелось  спускаться.  Кстати,  и
нацелен ход в сторону завода. Пожалуй, мне самое время сдать назад, если  не
хочу опять влететь по уши.
   Но двинулся, конечно, в глубь коридора, не в силах противиться его  зову,
- наверно,  как  и  Калида  несколькими  годами  раньше.  Однако  туннельчик
вырубался скорее под его габариты, чем мои. Еще вчера мне надоело бродить  с
повернутым, точно на египетских рельефах, торсом, а тут приходилось  идти  и
согнувшись. На моем предплечье затаилась, будто  ловчий  сокол,  "стрекоза",
сложившись в невзрачный нарост, но запускать аппаратик я не спешил.
   А ход все тянулся, почти не изгибаясь, но, слава богу, и не  удаляясь  от
поверхности. На всякий случай я велел "болиду" следовать  за  мной  поверху,
словно бы от него сейчас мог быть толк. Впрочем, кто  знает?  Не  исключено,
подвернется на пути шахточка.
   Затем коридор, точно спохватившись, сменил направление, устремясь к морю.
Повернув за угол, я увидел перед собой исполинскую шушару, явно устроившуюся
тут неспроста. Тотчас ощетинясь, она скакнула на меня. С неменьшей  живостью
я прыгнул обратно за угол,  бездумно  выхватывая  мечи.  Спружинив  о  стену
лапами, тварь вновь метнулась ко мне, и теперь я  встретил  крысу  свистящим
махом, рубанув по оскаленной морде. А вторым мечом  пригвоздил  ее  к  полу,
оборвав судороги.
   "Спокойно, - сказал себе затем. - Это я уже  видел".  Хотя  зрелище  было
отвратным. Собственно, я зря пугался: мои доспехи не по  ее  зубам.  Но  кто
сказал, что этот зверь тут самый страшный?
   Дальше, сразу за поворотом, мне уготовили  новый  лабиринт  -  третий  за
прошедшие сутки. Понятия не имею, кто и зачем накрутил такие  сплетения,  но
сделали это не в последние  десятилетия.  К  счастью,  проторенная  за  годы
тропка ясно виднелась на каменном полу, не позволяя сбиться с пути.
   Потом мне стало и вовсе не уютно. Кто-то крался за мной -  я  не  столько
слышал это, сколько чувствовал. Тем более не мог разглядеть, хотя  рецепторы
поставил на максимум. И если он не отставал, значит, его оснастка по крайней
мере не хуже моей. А подготовка, видимо, лучше: как ни  пытался  я  сбросить
"хвост", он следовал за мной  неотступно.  Иногда  ветер  доносил  запахи  -
странные, незнакомые, даже анализатор оказывался в затруднении. То есть  это
человек, но что-то тут было нечисто. Нечистый, хм… Уж не охотятся  ли  опять
на меня? Мне вдруг захотелось, чтобы между мной и преследователем  оказалась
стеночка ненадежней пластиковых лат - к примеру, броня "болида".
   Но кто бы ни был этот невидимка, нападать не спешил, а потому я продолжал
топать по следам Калиды, пока не уперся в дверцу из  непонятного  материала,
более всего похожего на окаменелую  древесину.  Позади  дверцы  обнаружилась
комнатка, не примечательная ничем, кроме стальной крышки по центру каменного
пола, явно стибренной с канализационного  люка.  Отвалив  крышку,  я  увидел
прямо под собой круглую шахту с убегающей по стене цепочкой скоб.  Насколько
глубоко она уводит, понять было сложно, поскольку от самого  люка  ее  густо
затягивала крупноячеистая паутина, знакомая мне по вчерашним блужданиям.
   Говоришь, Бог "восходит"? - вспомнил я слова Калиды.  Ну  так  мы  пойдем
навстречу!
   Но не успел я вступить на первую скобу, изготовившись  расчищать  дорожку
мечом, как из глубины паутины, будто прорвав ее насквозь,  ко  мне  метнулся
темный ком, мелькнув мохнатыми лапами.  Шарахнувшись  к  стене,  я  выдернул
"гюрзу" и с перепугу всадил в зверя едва не треть обоймы,  вырывая  из  него
брызги, клочья и раз за разом отшвыривая дальше. Но и шмякнувшись на пол, он
трепыхался еще долго, пытаясь ползти  ко  мне,  хотя  от  туловища  остались
ошметки.
   Переведя дух, я первым делом закрыл люк, пока оттуда не  выскочил  второй
такой же. А следом третий, четвертый… Превозмогая гадливость, склонился  над
дергающимися останками.
   А вот такого я еще не видел. Как и подозревал,  ног  оказалось  восемь  -
членистые, жесткие, поросшие бурым волосом, увенчанные устрашающими когтями,
похожими на крохотные кинжалы. Из  остального  мало  что  уцелело,  но  сами
размеры,  господи!..  Если  правда,  что   рост   членистоногих   сдерживает
отсутствие легких, то уж у этого с дыхалкой  порядок.  А  если  учесть,  что
мышцы у подобных тварей куда мощней, чем у позвоночных, и  к  сему  добавить
крепчайшие когти и сходящийся в иглу шип, проступивший меж разжавшихся жвал…
Выдержит ли даже мой скафандр? Что-то расхотелось мне лезть  дальше.  Может,
Калида и проникал вглубь, но тогда здесь еще не поселились эти симпатяги.
   С отвращением подхватив зверя  за  лапу,  я  двинулся  в  обратный  путь.
Шуструю "стрекозу" отправил вперед -  отыскивать  выход  на  поверхность.  А
вторая, запущенная с "болида", уже озирала окрестности сверху, ища провалы в
мешанине камней. Благодарение богам, шахта обнаружилась неподалеку. Но чтобы
вытащить меня, "болиду"  пришлось  задействовать  лебедку,  надвинувшись  на
отверстие задком. Бросив тушку в багажник, я с облегченным вздохом опустился
за руль, наконец ощутив между собой и преследователем надежную броню. Может,
он и не столь силен, чтобы напасть, однако невидимки мне не по нутру.
   Теперь следовало решить,  отправиться  ли  к  заводу,  чтобы  попробовать
подобраться к нижним галереям через  тамошний  лабиринт  -  наверняка  ж  он
смыкается с этими катакомбами. Или вернуться к дому на канале  и  попытаться
хоть что-то прояснить там. Заодно на Нику полюбуюсь. Честно сказать, мне так
хотелось видеть ее, что временами накатывала дрожь. Что за наваждение, а?
   Я  еще  колебался,  когда  прозвучал   вызов.   На   дисплее   высветился
персональный код Лехи, то есть  звонил  он  не  из  моей  берлоги,  а  через
подаренный мною говорильник,  видимо,  успев  вернуться  в  город.  Когда  я
откликнулся, пацан пустился в пространные объяснения, из которых явствовало,
что он не прочь провести у меня еще ночь, но не хочет бросать  напарника.  К
тому ж обстановка вокруг сгущается, и если бы я выдернул их…
   - Ты далеко? - перебил я, уже  высматривая  его  координаты  на  бортовой
карте. - Через семь минут подберу.
   Что мне нравится в этом  городке:  его  компактность.  Смахивает  на  мою
прежнюю кухню, где до всего можно было дотянуться рукой.  Конечно,  здесь-то
масштаб другой, так ведь и руки у меня стали длинней.
   Леха поджидал меня неподалеку от городской свалки, в  развалинах  старого
дома. Завидя знакомую машину, тотчас выскочил  навстречу,  призывно  сигналя
руками. Подкатив вплотную, я распахнул дверцу, с интересом вглядываясь в его
мордаху. Чем-то он походил сейчас на  мышонка,  который  орал  медведю:  "Не
подходи!" - слепо махая вокруг прутиком. То есть был  напуган  до  отчаянной
храбрости. И, кажись, не без причины. Даже мне тут сделалось  зябко,  словно
бы из шелестящей густой тьмы подкрадывались злыдни, с каждой минутой  ближе,
ближе…
   Малец  впрямь  оказался  не  один.  Девчуха,  ему   сопутствующая,   была
измызганной, чумазой - но ладной и даже миленькой,  если  отмыть.  Лобастая,
порывистая, глазищи  горят.  А  глядит  настороженно,  что  странно:  обычно
звереныши доверяют мне - при том, что совершенно не ищу подхода.
   Как оказалось, звали ее Настей.
   - Так ты и есть Дама, - спросил я, - что дает прикурить Валету?
   - А пусть не лезет! - отрезала  она  простуженным  голосом  и  заперхала,
стараясь не сорваться в настоящий кашель.
   - Залезай, - велел я. - Кажись, здесь становится жарко. Хотя жара как раз
не помешала бы ей - для излечения. Ее кашель не понравился мне. Похоже,  она
застудила не только бронхи, что-то  неладно  и  с  легкими.  Вообще  здешний
климат благодатен для дыхания, но когда сутками не вылезаешь из-под земли…
   Опалив меня испытующим взглядом, девочка забралась в салон. Устроилась  в
одном кресле  с  Девяткой,  хотя  могла  разлечься  на  задних.  Видно,  сей
пацаненок не вызывал у нее раздражения - скорее  Дама  благоволила  к  нему.
Недаром же они в одной связке.
   Захлестнув обоих ремнем, я сорвал машину с места, бросая в крутой  вираж,
чем вызвал у Лехи восторженный вздох. Но мне лишь хотелось быстрее  убраться
отсюда: в здешней атмосфере действительно чудилась угроза. Или  притащил  за
собою хвост? Что-то и я делаюсь мнительным!
   Когда выбрался на магистраль, тревога вроде бы отпустила. То  ли  наконец
избавился от слежки, то ли преследователи отступили на дистанцию, где я  уже
не чувствовал их. С пассажирами за всю дорогу не перекинулся и десятком фраз
- честно сказать, наболтался за сегодня, И они, кажется, не были расположены
говорить, больше глазели по сторонам. Минут через двадцать мы уже  добрались
до моего дома, очутившись в подземном гараже, и втроем вступили  в  грузовой
лифт, поднявшись сразу на верхний  этаж.  Девчуха  и  тут  держалась  чудно:
явного недоверия не выказывала, однако маневрировала так  ловко,  что  между
нами всегда оказывался Леха. Вообще подобная сноровка  требует  практики.  И
где ж она насобачилась?
   - В ванну, в ванну! - объявил я первым делом. - Вам порознь или одну?
   - Одну, - буркнула Настена, будто и там  решила  прятаться  за  кавалера.
Хотя выглядела покрепче его, а в движениях проступала недетская жесткость.
   - Шмотье бросайте в таз. Все пойдет в стирку, ясно? По  всем  вопросам  к
Инессе - тут она за хозяйку. А у меня, извините, дела.
   Девочка  осторожно  выдохнула  -  по-моему,  с  облегчением.  И  что  она
вообразила, интересно? По крайней мере Инесса ее не  пугала.  И  друг  друга
ползуны не стеснялись - слишком давно терлись рядом.

***

   Приняв душ, я сразу подсел к пульту, чтобы просмотреть подводные  записи.
Как  и  ожидал,  при  свете  в  глубине  не  творилось  странного,  даже  на
злосчастную рыбину  никто  не  польстился.  Однако  камеры  среагировали  на
"крупные тела", а принадлежали те стайке аквалангистов, проследовавших вдоль
берега над самыми скалами. Гребли  они  не  очень  умело,  зато  экипированы
отменно:  маскировочные  гидрокостюмы,  усиленные  пластоброней;   ребристые
шлемы, наверняка снабженные рациями; на бедрах  полумечи.  А  сверх  того  -
подводные автоматы, пуляющие 12-сантиметровыми иглами на десятки метров.
   Вот не знал,  что  в  здешних  водах  завелись  и  такие  звери!  Кстати,
направлялись они к моему бастиону - зачем?
   - Дворецкий, - окликнул я, - доложись!
   - В течение дня происшествий не зафиксировано, - немедленно забубнил  он.
- Посторонние на территории не замечены.
   - А это, - кивнул я на экран, - твои кореша, что ли?
   - О машинах, следующих по магистрали, тоже докладывать? - осведомился  он
словно бы с ехидцей. - Их видно с верхней камеры.
   Я в самом деле установил на крыше электронный глаз, но сообщать Дворецкий
должен лишь об  авто,  съезжающих  на  мое  ответвление.  А  если  попробуют
взобраться сюда по скале, он тоже примет меры.
   - У подножия никто не плескался?
   - Я бы заметил, верно? - В его голосе снова почудилась ирония.
   Черт, придется и под моей скалой ставить глазки. И что вынюхивают  ухари:
не озерный ли сток? Конечно, там решетка, однако взломать ее…
   - Эй, - произнес я вдруг, - а это что?
   Почуяв движение, подводные камеры вновь включились, и на экране  возникло
нечто - огромное, длинное, перемещающееся неуклюжими  рывками.  На  что  оно
походит, я не понял - во всяком случае не на ком спутанных  нитей.  Возникло
оно сбоку, будто следовало за давно сгинувшими пловцами, а не  выбралось  из
ближних пещер. И вряд ли тут сыщется подходящая по размерам.
   - В каталоге не значится, - ответил Дворецкий, словно бы  я  спрашивал  у
него, и предложил:
   - Могу послать запрос в Океан.
   - Сделай одолжение, - пробормотал  я,  спешно  регулируя  изображение.  В
инфрасвете очертания исполина  проступили  четче,  но  все  равно  его  даже
сравнить было не с чем. Он вообще  не  выглядел  живым:  какое-то  сплетение
шипастых стержней, натянутых канатов, пульсирующих мешков.  Но  на  механизм
смахивал еще меньше.
   - Прикинь расстояние до подъемника и подели на его скорость, - велел я. -
Сколько вышло?
   - Двадцать три секунды.
   Ого! А ведь кажется, чудище не спешит.
   - Дай знать, когда время истечет.
   Отсчитывая секунды, я помчался через темные комнаты, по пути заскочив  за
гранатометом. Если повезет, состоится такая охота!.. Варварство, конечно, но
сия зверюга явно не из травоядов.
   Обогнув бассейн, я подбежал  к  краю  обрыва,  нацелил  вниз  выключенный
прожектор. И почти сразу Дворецкий объявил:
   - Время!
   Пронзительный луч ударил в воду, высветив ее  до  придонных  валунов.  До
последнего мига я не верил в удачу, но  расчет  оказался  идеален  -  чудище
возникло подо мной, как на ладони. На  секунду  оно  застыло,  словно  бы  в
ослеплении,  а  я  уж  подбрасывал  к  плечу  гранатомет,  наводя  на  цель.
Оставалось спустить  курок,  но  палец  точно  окаменел.  Или  я  плохо  ему
скомандовал. Ну давай, охотничек! Что могло разладиться в тебе?
   Пока я разбирался с собой, в воде и впрямь будто шарахнул взрыв, взметнув
брызги к самому прожектору. Непроизвольно я отпрянул, и, возможно, это  меня
спасло, потому что в следующий миг снизу вырвалась струя пламени, в слепящем
сиянии которого померк прожекторный  луч,  шибанула  по  прибору.  И  теперь
взорвался уже он, разметав пылающие брызги.
   Ударной волной меня швырнуло в бассейн, и только это уберегло от  ожогов.
Благоразумно переждав в глубине, пока  над  поверхностью  отбушуют  багряные
всполохи, я вынырнул, отплевываясь, - уже в кромешной тьме. Действительно  -
но, мне сегодня везет. Как утопленнику.
   От злополучного прожектора остался обгорелый остов, а замечательные линзы
стекли по опоре,  застыв  в  безобразную  блямбу,  еще  испускавшую  розовое
свечение. Внизу было тихо, но теперь мне и вовсе расхотелось долбать туда из
гранатомета. Пожалуй, с охотой я погорячился: добыча-то не  по  моим  зубам.
Тут требуется ракетная установка, не меньше,  и  еще  надо  успеть  садануть
первым. Но как интересно жить стало, а? Что ни ночь, новые радости!

***

   У входа в дом  меня  поджидал  Хан  со  своим  наездником.  Обзор  отсюда
открывался отличный, и поглазеть им было  на  что:  не  каждый  день  хозяин
валяет такого дурака. То есть валяют как раз хозяина, а уж кто тут дурак…
   - А если б я пошел ко дну, - спросил я,  стряхивая  с  себя  воду,  -  ты
сиганул бы в бассейн вместе с малявкой? Или его бы поберег?
   Впрочем, у Хана хватило бы ума  стряхнуть  с  себя  котяру,  а  уж  потом
заняться моим спасением. Он всегда отличался рационализмом.
   Сопровождаемый личным зверинцем, я вернулся в  кабинет,  снова  подсел  к
экрану.  К  счастью,  наскальная  камера  не  пострадала  и  в  лучшем  виде
продемонстрировала, как раздраженная светом громадина плюнула в меня  струёй
плазмы, а затем продолжила путь, видимо, вполне  удовлетворенная.  С  чем  и
поздравляю всех нас - уж это ни в какие ворота!
   Качая головой, отправился в гостиную проведать ползунов.  Недавний  взрыв
не потревожил их - ну мало ли что бухает рядом с домом?  Впрочем,  и  отсюда
разносились бухи да грохотанье: усевшись за пульт,  Леха  гонял  в  одну  из
старейших стрелялок моей коллекции, для которой еще хватало обычного  экрана
и мышки с клавиатурой. Настена, свернувшись в клубок  на  диване  и  натянув
одеяло по самый нос, сонно следила за ним из-под мохнатых ресниц. Напряжение
наконец оставило девочку  -  может,  впервые  за  много  дней.  Наверняка  и
лекарствами ее накачали. А уж кто убедил гостью, что я не опасен, гадать  не
берусь.
   А завтра опять в норы? - представил я, содрогнувшись. Экое свинство!..  И
кто тут главная свинья?
   - Хочу показать кое-что, - сказал я, вставляя  диск  в  щелку  визора.  -
Конечно, не дай вам бог!
   Изображение, понятно, скакало, но крыску можно было рассмотреть  во  всех
деталях, довольно страшненьких.
   И как топорщила игольчатую щетину, увеличась едва не вдвое, и как скалила
пасть, выставив на обозрение ряды треугольных зубьев,  и  как  бросилась  на
меня, угодив под отчаянный удар.
   - Значит, не выдумали их? - обмирая, спросил Леха.
   - Как видишь, -  подтвердил  я.  -  Придется  вам  менять  привычки  либо
снаряжение. А лучше и вовсе убраться наверх.
   Будто для них там приберегли место! Если дети - наше будущее,  как  бы  и
остальным вскоре не пришлось зарываться под землю.
   - Кстати, что вас напугало сегодня?
   - И не так уж мы испугались, - возразил Леха, покосясь на подружку. -  То
есть неприятно, конечно…
   - Лучше быть  умным,  чем  храбрым,  -  изрек  я.  -  Что  за  субчики  -
разглядели?
   - Один вроде большой, - наморща лоб, сказал малец. - Вот другие…
   - Ну?
   - Да не понял я. Они гнались за нами, где взрослому не пролезть, но такие
быстрые, сильные - ух! И все тишком, не  перекликаясь.  Хотя  большой  вроде
направлял их.
   - Молча?
   В растерянности Леха пожал плечами: дескать, сам удивляюсь.
   - Еще что-нибудь? - спросил я. - Не смущайся, гони любую лабуду!
   - Да все вроде бы…
   - Н-да… Ладно, развлекайтесь тут. Если что - я в кабинете.

***

   Вернувшись к экрану, я снова  принялся  любоваться  чудищем,  прокручивая