а  по
меньшей мере на час.
   - Каким же это образом?
   Барон загадочно ухмыльнулся:
   - Следует знать слабые места своих подчиненных.
   - Вот со мной у вас не было проблем! - заметил Гувер не без ехидства.
- Выпивка да бабы - стандартный набор.
   - А еще - азартные игры, - прибавил Геральд со вздохом. - Впрочем, не
мое дело.
   "Теперь" - следовало бы добавить. Когда-то Гувер, тогда еще  капитан,
был его помощником - надо признать, довольно толковым. Во всяком случае,
сведения добывать он умел. Но в первые ряды  не  рвался.  И  вот  так  -
полегоньку, не надрываясь - дослужился до высоких чинов. Хотя  непохоже,
что это сделало Гувера счастливым.
   - Так вы приглашаете, полковник? - осведомился Геральд.
   - А, ну да, - спохватился тот, убираясь с пути.
   Танцующей  поступью  барон  проследовал  в  кабинет,  с  любопытством
озираясь. Занятного, впрочем,  не  увидел  и,  обогнув  массивный  стол,
расположился спиной к стене - больше по привычке, чем из опаски.
   - Похмельный синдром? - усмехнулся он, разглядывая  мятую  физиономию
хозяина. - Увы, с собой ничего. - И подхлестнул:
   - Ну давайте, Гувер, включайтесь!.. У нас не так много времени.
   - Да, - согласился гебист. - Уж это точно. Ладонью он с силой  провел
по лицу, будто соскребая следы буйной ночи, и уселся напротив Геральда:
   - Слушаю вас.
   - Речь пойдет о Питомнике, - начал барон.
   - Простите, о чем?
   - Да полно вам, Андрей Геннадьевич!.. Будто я не  знаю,  что  кроется
под вывеской здешнего детдома.
   - Откуда же, интересно?
   - Во-первых, я  предполагал  появление  чего-то  схожего.  Во-вторых,
Фомичев постарался, чтоб его достижения получили огласку. На свою  беду,
он сделался слишком популярным, даже обратил на себя внимание Двора.
   Гувер проворчал себе под нос забористое ругательство - в том  смысле,
что этого следовало ждать.
   - Наверняка вы курируете Питомник, - прибавил Геральд. - Почему ж  до
сих пор его не  перебазировали  в  метрополию?  Неужто  здешние  условия
настолько критичны? Или причина в том, что тут вотчина Богомола?
   Федерал глянул на гостя с испугом.
   Улыбнувшись, тот спросил:
   - Вас что-то смущает, полковник?
   - Ну да - ваши вопросы!.. Зачем вы пришли, Хованцев?
   - Так повернулось, что сейчас мы - союзники, - пояснил Геральд. - Или
вам не нужны сведения?
   - Но вы ж не отдадите их за просто так?
   - Как и всегда: честный обмен. Возможно, что и себе в убыток.  Но  не
задаром - тут вы правы.
   - Раньше-то вы не заступали на чужую территорию!..
   - Может, эта территория и чужая, - сказал  барон.  -  Однако  уже  не
ваша. Собственно, она и была вашей  лишь  по  недоразумению.  Уверяю,  я
осведомлен о Питомнике не хуже вас - скорее лучше. И стоит мне  сбросить
это в Океан... Где, по-вашему, Богомол станет искать утечку?
   Крякнув, Гувер укоризненно покачал головой: дескать, от  кого  угодно
мог ожидать - но от вас, Геральд Васильевич!..
   - Мы теряем время, полковник, - напомнил гость.  -  Вы  ж  знаете:  я
своего добьюсь. И дела веду к взаимной выгоде - сие вам тоже  ведомо.  А
мой, с позволения сказать, шантаж базируется вовсе не на данных,  кои  я
получил от вас, - так что и тут за рамки не выхожу. Ну?
   - Хорошо, поехали! - решился федерал. - Но предупреждаю: в эти дела я
старался не влезать. Так что и спрос с меня невелик.
   - Если дойдет до спроса, - хмыкнул Геральд, - то отвечать  вы  будете
не мне. Я не сторож братьям, тем более -  не  судья.  И  ваше  право  на
спокойный сон не оспариваю.
   - Всё умничаете, майор? - огрызнулся Гувер. - Не надоело?
   - Подполковник тогда уж, - поправил гость. - Успел  получить,  прежде
чем сгинул. Хотя все равно ниже, чем у  вас,  -  тут  вы  правы.  Так  я
слушаю, Андрей Геннадьевич!
   Гувер помолчал несколько секунд, собираясь с мыслями, затем  деловито
и без обиняков выложил, что знал, - скорее всего в полном объеме,  будто
хотел сбросить с себя эту тяжесть. Не для  того  ли  и  пьет  он,  чтобы
заглушить? Раньше все-таки знал меру.
   - Фомичев, понятно, псих, - сказал Гувер в заключение. -  Зато  умеет
нравиться - родителям, репортерам, чинушам. Эдакий обаяшка!..
   - Это не вполне то, что  зовется  обаянием,  -  возразил  Геральд.  -
Скорее магнетизм. А заряжается он от своих деток. Вы хоть представляете,
какими способами Фомичев привязал их к себе?
   Но в такие детали Гувер старался не  вникать,  а  потому  спросил  об
ином:
   - Что вы будете делать с этим: продадите?
   По-видимому, решил сразу условиться о доле.
   - Мне претит торговать чужими секретами, - сказал Геральд. - Вот если
бы добыл это сам... Хотя и тогда - вряд ли. Сказать по правде, мне вовсе
не хочется, чтоб на методику наложили лапу другие.
   - Тогда я не понимаю, Хованцев: в чем ваш интерес?
   - Боже мой, да что тут понимать! - пожал он плечами. -  Просто  я  не
желаю, чтоб Алмазин прорвался наверх, - тогда мне сделается душно в этой
стране.
   - Для этого не обязательно приезжать сюда.
   - Интересуетесь, зачем я здесь? - спросил Геральд. -  Могу  ответить.
Во-первых, разобраться с Питомником. Во-вторых, свести  счеты  -  кое  с
кем. В-третьих, найти... одного человека. Или  двух.  В-четвертых...  Да
просто мне любопытно, черт возьми!
   - А не боитесь, что я донесу?
   Барон пожал плечами:
   - Ради бога - будем считать это объявлением войны. К тому ж  тут  нет
секрета для заинтересованных сторон. Что я в городе, им  уже  ведомо,  а
чего  добиваюсь  -  сообразить  просто...  Вы,   полковник,   лучше   бы
беспокоились о себе!
   - С какой стати?
   - Пока что вас избегают трогать, -  сказал  Геральд.  -  Но  когда  в
здешних местах закрутится та же карусель, что под Колпаком, - по-вашему,
на какой день вас прихлопнут?
   Свою шкуру Гувер оберегал как зеницу, и вот этим  пронять  его  легче
всего.
   - Собственно, вы о чем? - спросил  он  настороженно.  -  Что  еще  за
"карусель"?
   Барон хохотнул:
   - Ну да, конечно! Как всегда, у нас перемудрили с секретностью - даже
те, кому положено, мало что знают...  Говоря  вкратце,  там  мы  поимели
вторжение во всей красе: с новым оружием и летающими крепостями.
   - Какое вторжение, чье?
   - А это уж у кого и на что хватит фантазии, - ответил Геральд.  -  Вы
вольны подозревать западников - у каждого, говорят,  свой  бзик.  Другие
поминают инопланетян.
   - Бред!.. Вы что, Хованцев, тоже верите в это?
   - Помнится, у нас уже пытались "сказку сделать былью", - заметил тот.
- Так почему не допустить, что кто-то преуспел в этом  больше?  Впрочем,
как считает наш  приятель  Кторов,  признанный  знаток  людей  и  мастер
интриги, в сюжетах лучше не расставлять лишних точек  -  пусть  читатель
сам додумывает. С  другой  стороны,  когда  центр  города  перестраивают
наново, формируя единый  ансамбль,  а  затем  сия  махина  вздымается  в
воздух, изрыгая по всем направлениям лучи и плазму...
   - Да не ведется тут больших строек! - с досадой возразил Гувер.  -  И
не возводилось в последнее время ничего... если не считать Храма.
   - Значит, к  нему  и  надо  приглядеться  внимательней.  А  заодно  к
церковникам.
   - Как раз там все схвачено.
   - Богомолом? Ну да, прозвище обязывает!
   С беспокойством полковник взглянул на часы.
   - Ухожу, ухожу, - успокоил Геральд. - А что, Ульян последнее время не
возникал? Или хотя бы Альбион?
   - Меня, во всяком  случае,  не  навещали.  Зато  ваш  любимый  Кторов
сшивается неподалеку.
   - Что, Борислав тут? - обрадовался Геральд. - Вот удача!..
   - По-моему, он черпает вдохновение в здешних местах, - съязвил Гувер.
- Тут и придумывать не надо - знай пиши с натуры.
   - Можете меня с ним состыковать?
   - Почему нет?
   Достав  из  кармана  старенький  телефон,  федерал  настучал   номер,
дождался отклика. Не поминая имен, задал обычный  по  нынешним  временам
вопрос: "Вы где сейчас?" Выслушав разъяснение, подтвердил: "Понял", -  и
сообщил Геральду:
   - В  торговой  слободе,  возле  книжных  лавок.  Еще  какое-то  время
пробудет.
   - Ну вот, - бодро заметил тот, - теперь  вы  знаете,  куда  направить
убийц.
   На это Гувер лишь кисло усмехнулся, оставив без комментариев.
   - Удачи, полковник! - прибавил Геральд.  -  Постараюсь  предупредить,
когда настанет время рвать когти. Думаю, что живым я для вас полезнее.
   К торгашам он докатил за минуты.  Вот  тут  оказалось  людно,  а  все
подходы забиты машинами. Воткнув Горбунка в подвернувшуюся щель, Геральд
зашагал по уличной стремнине, держась подальше  от  магазинов,  чтоб  не
угодить в людской водоворот.  Парило  уже  крепко,  но  он  любил  жару,
вдобавок было с чем сравнивать -  все  ж  не  тропики.  Да  и  нательный
кондиционер выручал, создавая вокруг прохладную завесу.
   У книжных лотков было свободней - пожалуй, продавцы даже превосходили
числом  покупателей.  А  потому  один  из  тех,  огромный  и   массивный
человечище, сразу бросался  в  глаза.  Задумчиво  щурясь,  он  вертел  в
пальцах яркую книжицу с прорисованной на обложке жуткой сценой.
   - Экое паскудство - верно, толстый? -  доверительно  зашептал  барон,
придвинувшись вплотную. - И кому ж может тянуться такое!..
   - Здесь есть тонкость, сударь, - сказал гигант, покосившись на  него.
- Фамилия на обложке совпадает с моей.
   - А имя?
   - Имя тоже. И вообще, это я.
   - То-то я гляжу, обличье знакомое! - обрадовался Геральд. - Ведь  это
прославленный на всю планету, Великий и Могучий кудесник слова...
   - Полегче, Гарри, полегче, - проворчал тот, откладывая книжку.  -  Не
пережимай. Думаешь, не узнал? Да я тебя под любой личиной различу  -  по
твоему непревзойденному нахальству!
   - Ну, ты растешь, - засмеялся Геральд, кивая на его живот.  -  Откуда
такие пышности?
   - Так ведь из-за машины не вылезаю. Скоро у меня  будет  зад,  как  у
гамадрила.
   - Такая же красная?
   - Такая же красивая! - гулко  хмыкнул  великан.  С  гривой  пепельных
волос, отброшенных за спину, и густой порослью по всему лицу он  походил
на разъевшегося благодушного льва, который уже не усматривает  в  каждом
встречном добычу. Но хищника, даже ушедшего на покой, лучше не задевать.
   - Хоть не зря натирал мозоли? - поинтересовался Геральд.
   - "Скока я зарезал, скока перерезал, - прогудел Борислав,  кровожадно
потирая лапищи. - Скока душ я загубил..."
   Конечно, он имел в виду очередной из своих ужасников, кои  клепал  по
штуке в квартал и которые, как ни чудно, пользовались спросом у публики.
   - Ладно, где можно поболтать без помех? - спросил Геральд, озираясь.
   - Тут поблизости кабачок, - сообщил Борислав. - Вполне уютный.
   - Приглашаешь?
   - За твой счет, разумеется.
   - Ну, веди!
   Заведение помещалось в подвале и, действительно,  выглядело  недурно:
сводчатые  потолки,  стены  из  бурого  кирпича,  деревянные  кресла   с
подушками. Как  видно,  Кторова  тут  уважали,  а  потому  гостям  сразу
выделили кабинет. Обслуживала их владелица трактира -  веселая  справная
дамочка, явно благоволившая к обходительному гиганту. Вообще тот не хуже
Геральда умел заводить знакомства и устраиваться в  жизни  -  может,  со
временем и впрямь пустит здесь корни. А что, домик аккуратный,  кормежка
отменная, хозяюшка душевная, наверно и  пылкая.  Чем  не  прибежище  для
бывшего героя тайных сражений?
   - Вот уж кого  не  ожидал  встретить!  -  сказал  Геральд,  когда  их
оставили наедине. - Даже в голову не приходило.
   - Напрасно, напрасно, - откликнулся Борислав, с удовольствием  озирая
закуски, в самом деле выглядящие завлекательно. - Как раз мне тут  самое
место. А вот тебя с чего занесло в эти края?
   Попробовав вина,  уже  разлитого  по  бокалам,  Геральд  одобрительно
кивнул и сказал:
   - Причин много, но главное...  Тянет  меня,  понимаешь?  Будто  зовет
кто...
   - Ага, значит, и у тебя...
   - Что?
   - Крыша поехала. Не переживай, Гарри, -  здесь  это  норма.  А  ты  и
вправду мог слышать Зов.
   - Скажи еще Глас Божий! - ухмыльнулся он. - Нет,  ко  мне-то  взывает
человек, вдобавок близкий.
   - У тебя что, много родичей?
   - Скорее мало. Но, может, я знаю не о всех?
   - А-а, - протянул Борислав. - Конечно, у каждого свои скелеты...
   - И потом, хочу разобраться в здешнем компоте.
   - Эка! С налёта, да? Я тут  сколь  времени  ошиваюсь  -  а  много  ль
уразумел? Впрочем, кое-что...
   - Ну?
   - У меня ж интуиция, ты знаешь.
   Об этом Геральд, действительно, знал.
   - Сколько? - спросил он напрямик.
   - А это как сам оценишь, - ответил гигант с кокетством таксиста.
   - Столько хватит? - осведомился барон, демонстрируя фигу.
   Борислав хохотнул, не поверив. Слишком давно они знакомы.
   - А что за Храм тут возвели? - спросил Геральд. - Слышал что-нибудь?
   - Он и тебе подозрителен?
   - Еще бы.  Якобы  восстановили  в  точности  -  но  я  ж  видел  фото
оригинала!..
   - Зато местные святоши вселились туда охотно. И теперь, что ни  день,
являют публике чудеса.
   - Неужто опять иконы прослезились? - возмутился барон. -  Да  сколько
можно, помилуйте!
   - А что удивляться? Разве люди не сами  наделяют  чудотворцев  силой?
Главное, верить. Сейчас ведь многие ждут пришествия - то ли  Христа,  то
ли  инопланетян,  то  ли   первосвященников   разных   мастей,   включая
основателей. Может, уже заявился кто-то?
   - Это вопрос? Или констатация?
   - Да ходят такие слухи. Будто за наши грехи или же муки ниспослали на
Землю спасителей. Пророков или мудрецов.
   - Сионских? - вставил Геральд. - А без чужого ума - никак?
   - А если они прибыли из Шамбалы? - сказал Борислав. -  Такой  вариант
ты исключаешь?
   - Нам только Шамбалы не хватает, - хмыкнул Геральд. -  А  так  полный
набор, на все вкусы. Кстати, вот это больше всего настораживает.
   - Что именно?
   - Кто-то умело играет на людских слабостях, причем  задействовал  всю
октаву - от алчности до тщеславия. Уж не следят ли за нами со стороны?
   - Имеешь в виду...
   - ...совсем чужих, - кивнул Геральд. - Из  очень  дальней  стороны  -
может, с того света.
   - Ты что, дорогуша, моих опусов переел?
   - Ага, лишь этим и занят - когда не сплю.
   - С кем? - сейчас же спросил Борислав. - Опять подцепил  какую-нибудь
кралю?
   - Подцепить можно триппер, - фыркнул барон. - Филолог!
   - Иногда лучше уж его. Между прочим, ты сам помянул слабости...
   - Ну, договаривай.
   - Будь ты у меня в персонажах, уж я бы знал, чем тебя купить.
   - Это не слабость, мой друг, - потребность,  -  возразил  Геральд.  -
Более того, необходимость. Без этого мир тускнеет вдвое. А то и больше.
   - Тем дешевле ты купишься, - проворчал гигант. - Сколько  тебя  знаю,
вокруг - мамзельки. Все доказываешь свою неувядающую потенцию?
   - Зачем доказывать? Я реализую.
   Однако Геральд задумался - действительно, тут могла найтись  слабина.
А сочинитель тем временем продолжал:
   - Вообще, у персонажей должны быть простые мотивы - иначе не  увлечь.
Публика сопереживает, когда понятно. А высокие помыслы хороши в сказках.
По большому счету людишек не волнуют идеи. Зато они стремятся  примкнуть
к стае, желательно крупной, и занять там место потеплее. Вот ты,  барон,
не хочешь заделаться герцогом?
   - Да на кой? - фыркнул тот. - Проку нынче от герцогства!..
   - В народе станут уважать больше.
   - Да неинтересны мне те, кто уважают за титул.
   - И у самого прибавится уверенности.
   - О, уж с этим порядок!..
   - Тогда подумай о богатстве - настоящем, неисчерпаемом.
   - Что толку в роскоши, когда не станет сил? А копить  на  старость  -
это такое занудство!
   Гигант благодушно хмыкнул:
   - В гонки-то, поди, балуешься еще?
   - А куда деваться, если гоняют, -  улыбнулся  Геральд.  -  Но  вообще
хорошие игры люблю по-прежнему. Знаешь, Бур, когда я был вдвое моложе...
   - Ну?
   - ...я желал почти того же и чувствовал себя, как сейчас. С тех пор у
меня не изменились ни формы, ни темперамент - разве прибавилось  морщин.
Я и поныне не уступлю молодым энергией  и  выносливостью.  Но  долго  ли
продержусь на этой полке?
   - Второй твой бзик, - отметил Борислав.
   - Лучше иметь несколько, - засмеялся  Геральд.  -  Отличное  средство
против мании!
   - А вот я живу в согласии с возрастом. Каждой поре - свои цацки.
   - Значит, я из тех, кто не взрослеют.
   - Будешь гнаться за поездом, пока не свалишься под  колеса?  Говорят,
Цибульский так погиб.
   - Кто?
   - Да был такой актер.
   - А-а, ну да... Слушай, толстяк, - вдруг повернул  Геральд,  -  а  не
хочешь поработать со мной в спарке? Как в прежние времена - помнишь?
   -  А  сочинять  за  меня  станет   Пушкин,   -   прибавил   Борислав,
снисходительно кивая. - Как бы коллега, да?
   - Нашел о чем переживать. Здесь и без тебя такого насочиняют!..
   - Не-ет, старина,  я  уж  отбегался,  отстрелялся.  Теперь  для  меня
главная радость: созерцать... Ну, еще осмысливать, понимать,  увязывать.
А также строить схемы и прогнозы.
   - Не рано ли сдался, Бур?  У  тебя  ж  сила,  как  у  медведя!  И  со
здоровьем, поди, проблем нет.
   - Потому и не хочу подставляться под пули. С возрастом осознаешь, что
главное достояние - голова.  А  мысль,  говорят,  убивать  нельзя,  хотя
охотников хватает. Вот ежели б мне предложили планировать операции...
   - Додумался, молодец! То есть я стану вкалывать за двоих, а ты, белая
кость, будешь подбрасывать мне идеи?
   Борислав ухмыльнулся:
   - Ну, раз тебе хватает своих...  А  у  меня,  видишь,  главные  мысли
сейчас о романе. Я не имею в виду этот, - кивнул он на дверь. -  Хотя  и
тут закручивается лихо. Но два романа  не  потяну  -  какой-то  придется
тормознуть. Да ведь и ты не любишь параллелить?
   - Неразрешимая проблема, - вздохнул Геральд с сочувствием.
   Гигант зычно фыркнул.
   - Ты не мешай меня с мягкотелами, - попросил он. - Пока  что  я  вижу
цель и стены прошибать способен. Вот только зачем исполнять это лбом?
   - А тут не до выбора частей - уж что  подвернется!..  Кстати,  откуда
такой разгул маньячества? В прежние времена эти красавцы были наперечет,
а ныне, говорят, бродят стаями.
   - Так ведь сами взрастили, - сказал Борислав. - Веками в людях копили
муть, а теперь ее всколыхнули извне - вот и выплеснулось.
   -  Все-таки  "извне"?  -  не  пропустил  Геральд.  -  Значит,  и   ты
склоняешься к версии пришельцев. Космических или иных?
   - Ну, для инопланетян они знают нас слишком хорошо!
   - Может, бывшие люди? То есть почившие, но не вполне.
   - Или будущие, - прибавил сочинитель. -  Этакая  цивилизация  могучих
детей, разжившаяся опасными игрушками. Между прочим, едва  не  все  наши
комплексы  -  из  детства.  Оттуда  же,  видимо,  и  твоя  ненависть   к
насильникам.
   - Людовед! - хмыкнул Геральд. - Хотя больше смахиваешь на людоеда.
   Тут  как  раз  принесли  горячее,  поменяв  разоренные   тарелки   на
дымящиеся,  исходящие  искусительными  ароматами.  И   опять   скоренько
удалились, чтобы не мешать общению, - дисциплина на уровне.
   - Кстати, о детях, - сказал барон, как только закрылась  дверь.  -  А
про Питомник ты ничего не слышал?
   - Имеешь в виду местный детдом? Как же, как же -  мелькало.  А  какой
там импозантный директор - ну право, такая душка!.. Фомичев, кажется?
   - По моим сведениям, его пристроил туда Ульян.
   - У Богомола на людей  особый  нюх,  -  заметил  Борислав.  -  Как  у
навозной мухи. Дерьма не пропустит.
   - А знаешь, сколько Фомичеву лет?  Он  ведь  немногим  младше  нас  с
тобой, а выглядит юнцом.
   - И в чем причина, по-твоему?
   - В тамошних воспитанниках. Они сделались его портретами, как у Грея,
и теперь взрослеют быстрей положенного.
   - Да, детки-детки, - вздохнул здоровяк. - Как ты знаешь, под  здешним
городом полно катакомб...
   - И что?
   - А в последние годы развелось столько беспризорников...
   - Ну, дальше!
   - Что творится с людьми?  -  раздумчиво  продолжал  Борислав.  -  Уже
собственных чад перестают любить!
   - У тебя их и вовсе нет.
   - Я