а?
   И ведь громила даже не пробовал увернуться, будто все мои потуги были ему
до  лампочки,  а  он  только  ждал  своей  очереди.  Нет  уж,   нафиг-нафиг,
испытывайте свое оружие на ком-то другом! Если белыш еще и умеет бить…
   Он умел. Кто сказал, что тяжеловесы медлительны? Может, это и относится к
рыхлым да отечным. Если  б  я  не  следил  за  его  ногами,  вполне  мог  бы
пропустить удар. Исполин словно скопировал мой крюк, но  от  его  кувалды  и
носорог слетел бы с копыт, не то что какой-то бык.
   В отличие от громилы я не стал проверять себя на прочность, успел нырнуть
под кулак, ядром прогудевший у меня  над  головой.  Тут  же  метнулся  вбок,
потому что следующий удар уже летел мне в лицо, точно  таран.  И  парировать
его  можно  с  тем  же  успехом.  Затем  отскочил,  интуитивно  предвосхитив
продолжение атаки. И противник не  разочаровал  -  лягнул  ногой  туда,  где
только что пребывал мой подбородок.
   В  его  движениях  я  вдруг  распознал  собственные,   скопированные   со
скрупулезной старательностью, - это был мой стиль, тут не могло быть ошибки.
Я будто смотрел на свое отражение,  увеличенное  раза  в  полтора.  Либо  на
виртуального двойника, с которым тоже иногда  схватывался.  Фиг  еще  что-то
покажу этой обезьяне!
   А гигант не думал прерываться, махая конечностями как  заведенный,  гоняя
вокруг меня ветер. От этих ударов я умел уходить, но на сотню  попыток  одну
да испортишь, а большего не потребуется. Даже блоки тут не  годились,  разве
скользящие, - жесткий пробили бы в момент.
   Я кувыркнулся в сторону, словно мартышка, ища спасение в ловкости. (Не  в
силе - в кои-то веки.) Мгновенно распрямился возле стены. Но исполин был уже
рядом, а его кулак вновь  вспорол  воздух,  будто  пущенный  из  катапульты.
Едва-едва я успел присесть, пропуская удар над собой, и  со  всего  маху  он
саданул в стену, проломив дырищу. Конечно,  это  был  не  бетон,  но  вполне
надежный строительный пластик - не какая-нибудь деревяшка!.. А если б попал?
Нет уж, позор там или не позор, а ноги уносить надо.
   Рванувшись вдоль стены, я натолкнулся на его руку, словно  на  бревно,  а
следом и сам гигант обрушился мне на плечи, ломая громадными лапищами, - уже
без всякого стиля. Отчаянной подсечкой я сбил  его  на  пол,  но  и  сам  не
устоял, завалился сверху. Здесь  он  вмертвую  захватил  мою  голову,  будто
вознамерился ее оторвать. И если б не шлем, соединенный гибкими  креплениями
с наплечной броней, вполне мог бы свернуть мне шею. А если б не бешенство, в
которое я пришел от такого обращения, вряд ли бы сумел  вырваться.  Локтями,
коленями я крушил его ребра, лупил по черепу  -  вслепую,  куда  попаду.  Но
захват все-таки сорвал, заодно нанеся противнику некоторый урон  -  впрочем,
не выровнявший шансы. Черт возьми, это унизительно: его  руки  сильнее  моих
ног!
   Отскочив, я притормозил. От чрезмерного напряжения  кружилась  голова,  в
глазах потемнело. При таких нагрузках  всей  крови  уже  не  хватает,  чтобы
снабжать разом мышцы и мозг, нужно нагнуться. Но не хватало кланяться  перед
этим уродом!..  А  он  уже  поднимался,  с  виду  целехонький,  хотя  удары,
нанесенные по лежачему, редко остаются  без  последствий.  Но  чтоб  пробить
этого монстра, потребовался бы свайный копер. Ну, ты желал такой встречи?  -
спросил я себя. Вот тебе испытание - по полной программе.
   Нападать гигант не спешил, словно бы предлагал  мне  повторить  атаку.  И
показать еще парочку приемов, которые затем он опробует на мне  же.  У  меня
возникло сильнейшее искушение воспользоваться клинками, хотя  это  никак  не
могло считаться адекватной обороной  -  грубейшее  нарушение  кодекса.  Даже
спасаться бегством не так позорно.
   Но разве тут честный бой? Какой там белыш  из  Арктики  -  это  же  слон!
Умеет-то он, конечно,  меньше  меня,  но  ему  и  не  обязательно.  Вдобавок
обучается громила на диво.  Стоит  изобразить  что-то,  как  он  копирует  в
точности, схватывает на лету. Значит, разрыв  будет  нарастать.  А  бедолаг,
забитых насмерть, я повидал. И не до него сейчас  -  на  другой  чаше  весов
сразу две жизни. Какое ни есть, но оправдание.
   - Ты выиграл, - сказал я противнику. - Молодец! Но продолжения не будет.
   Все произошло до скучного просто. Вынув из кармана  лазерный  фонарик,  я
брызнул  зеленым  лучом  в  его  незащищенные  глаза.  В  следующую  секунду
напружиненные мышцы гиганта стали опадать, будто из них уходил воздух,  а  с
лица сгинула уверенность, до этого  казавшаяся  незыблемой.  Выставив  перед
собой руки, он отступал шажок за шажком, пока не уперся спиной в стену.
   Ну, слава богу. А то я  уж  подумал:  эдакое  чудище  ничем  не  пронять.
Страшного ему не сделал, лишь ослепил на пару  деньков.  И  я  тем  временем
определюсь, на каком свете. Уж за два-то дня мы выберемся отсюда?
   Но гнетущий взгляд я продолжал на себе  чувствовать,  сообразив  наконец,
что исполин тут ни при чем. Просто за стенами укрывались люди и пялились  на
меня сквозь прозрачное стекло - снаружи прозрачное, не изнутри. Наслаждались
редким зрелищем. И куда ж я попал, а?
   Заплечный комп услужливо высветил на моем  забрале  схему,  показав,  как
устроено это место. По его сведениям, глазков  вокруг  нет.  Зато  обегавшее
стеклянный купол огромное кольцо, глухими  стенами  поделенное  на  сектора,
сильно напоминает цирковые трибуны, и на них, видимо, собрались  зрители.  А
меня, стало быть, произвели в гладиаторы, выставив на  потеху.  Так  это  я,
значит, развлекал здешнюю гниль?
   Подхваченный вспышкой ярости, я метнулся к Мальве,  сграбастал  за  руку.
Затем выхватил "гюрзу" и направил на стену. Объявил в полный голос:
   - Кто не спрятался - я не виноват!
   Дал им пяток секунд, чтобы уйти  с  линии  огня,  после  чего  ринулся  к
стеклу, раз за разом стреляя перед собой. С разбега  врезался  бронированным
плечом в истрескавшийся участок  и  вместе  с  ливнем  осколков  ворвался  в
зрительский сектор, мощным рывком  подбросив  девчуху  в  воздух,  чтобы  не
поранила подошвы. По широкой дуге она перелетела опасную зону - я  подхватил
ее, точно партнершу в парном катании, не позволив  рухнуть  на  четвереньки.
Снова сдавил тонкое запястье и ураганом понесся вверх по узкому ступенчатому
проходу, мимоходом снося легкие столы и паля поверх  голов,  чтобы  добавить
паники. Мальва едва успевала переставлять ноги, трепыхаясь за мной  надувным
шариком. По сторонам мелькали  напуганные  лица  гостей,  вдруг  очутившихся
рядом с вырвавшимся зверем, - кстати, их оказалось  немного:  видно,  теплая
компашка, давно спевшаяся. Я даже заметил  невдалеке  Милду,  оцепеневшую  с
подносом, - белокурую, молочнокожую, с румянцем во всю щеку  и  пламенеющими
ягодицами. Или кожа ее  раскраснелась  от  шлепков  да  щипков,  расточаемых
посетителями?
   Все-таки одного разиню мои пули достали, несмотря на предупреждение, - то
ли не успел увернуться, то ли не сообразил. Возле самого выхода осел на  пол
грузный сторожевик, потерянно глядя на простреленную ногу. Вторая пуля  лишь
оцарапала ему плечо, но он даже не попытался  достать  из  кобуры  пистолет,
когда мы с Мальвой пробегали мимо. И не препятствовал, когда это  сделал  за
него я, наклонясь на ходу.  И  что  страшного  в  подбитой  ноге?  Насколько
разглядел, кость не задета.
   А еще  я  успел  закрепить  над  притолокой  глазок  -  предпоследний  из
оставшихся у меня. Надеюсь, в суматохе никто не обратил внимания на  быстрый
взмах моей руки.
   Сразу за дверью начинался коридор - узкий, сумеречный,  уводивший  сквозь
знакомый лабиринт в  дальний  угол  громадного  подвала.  Здешние  охотнички
меньше всего ждали, что я побегу туда, и с  этой  стороны  оказалось  пусто.
Теперь главное - не растерять форы. А потому  я  торопился  как  мог  и  без
жалости гнал перед собой Мальвину, упираясь рукой в ее поясницу. Все  лучше,
чем нести на горбу, - хотя бы ножками сама перебирает. Деваха всхлипывала  и
всхрапывала на бегу - со страху или от непривычки, захлебываясь воздухом,  -
но в остальном помалкивала, слава богу.  Сейчас  было  не  до  выяснений,  а
возражения, жалобы пришлось бы пресекать грубостью. Мы ведь даже  не  успели
достичь тумана, прежде чем меня выпихнули на арену. Вот там еще был бы  шанс
пробиться, а здесь не стоило затевать. Это  подтверждал  и  мой  соглядатай,
притаившийся в недрах вражьей страж-системы и снабжающий меня сведениями.
   Я уже видел, что за стаю на меня натравили. Уж ее составляли не любители,
и с этими я не собирался вступать в  игру  -  разве  только  по  собственным
правилам. За ними я давно приглядывал, хотя почти не надеялся найти  на  них
управу. А их, оказывается, вот где прикармливают!
   Эти хлыщи с пистолетами-пулеметами под элегантными пиджаками и  стильными
"дипломатами" в холеных руках, где дожидались своего часа разборные  винтари
с мощной оптикой, видом мало отличались от  преуспевающих  деляг,  хотя  мне
больше  напоминали  вампиров.   Стреляли-то   они,   понятно,   как   гвозди
вколачивали. Вдобавок умели метать ножи и прочие заточенные штуковины,  а  в
отутюженных рукавах и штанинах хватало  губительных  сюрпризов.  Их  следует
давить сразу, как ядовитых пауков, не тратя времени на формальности,  потому
что вынудить на  честный  поединок  можно  лишь  в  окружении  наблюдателей,
готовых прикончить за первое отступление от правил.
   Но сейчас распознать убийц удалось лишь по ухваткам, потому что  все  они
напялили на себя маски Смерти и черные плащи с капюшонами.  (Отдает  дешевой
театральностью, разве нет?) И  вот  эта  стая  воронов  слеталась  со  всего
лабиринта нам наперехват.
   Все-таки к месту мы поспели первыми.  И  тут  же  укрылись  за  массивной
стеной, на все замки заперев стальную дверь, - эдакий дот.  Бог  знает,  для
чего он предназначался, но мне сгодился, как по заказу.  Тут  даже  не  было
окон - лишь  горизонтальная  щель  на  уровне  глаз,  вполне  пригодная  для
амбразуры, вдобавок закрывавшаяся железными створками. И доступ имелся  лишь
один, через тот самый коридор, прямой и пустой. А до ближнего перекрестка  с
полсотни метров. Нас опять загнали в тупик, только на сей раз я  выбрал  его
сам.  Запасной  вариант  -  как  бы.  Может,  и  получится,  "если   повезет
чуть-чуть".
   Лишь  только  на  виду  показались  "вороны",  с  белыми  харями   вместо
физиономий, как я начал по ним пальбу, особо не  церемонясь.  Во-первых,  не
жаль, а во-вторых, уж эти наверняка в латах. Попал  ли,  нет,  но  прыти  им
убавил. Кто отступил, кто укрылся за углами. Одно они поняли: легкой  победы
не будет. И быстрой тоже. Тут требуется осада, а не штурм, потому что в упор
да из своего орудия я пробуравлю любой доспех, кроме самых новейших. Но  вот
когда подтянут артиллерию… Сколько им потребуется, интересно?
   Отступив от амбразуры, я оглянулся на Мальву, уже забравшуюся с ногами  в
единственное кресло. Вот тоже радость! По-моему, ее чуть  не  вырвало  после
небольшой этой пробежки, и до  сих  пор  девчуха  надсадно  дышала,  держась
руками за хилую грудь, на которой и приличным персям не  нашлось  бы  места.
Впрочем, оправлялась Мальва быстро - молодость, молодость…
   А вот меня последняя вспышка опустошила. Пошел, что называется,  откат  -
до обычного моего состояния, затем и дальше. Черт, ведь  не  хватило  совсем
чуть-чуть! Но может, я еще подкоплю силенок - если позволят. А пока не  худо
бы прояснить некие странности.
   - Интересно, - задумчиво произнес я. - Как догадались перехватить  нас  в
лифте? Ведь никто не должен был знать!
   - Значит, что-то ты пропустил, - молвила кроха, сипя уже не так сильно.
   Она сидела передо мной, небрежно скрестив ноги, но наводила этой позой не
столько на чувства, сколько на мысли.
   - Уж это точно, - согласился я. - К примеру, следовало тебя обыскать.
   - Меня? - изумилась она. - Как?
   - А как в тюрьме обыскивают. Не знаешь?
   Мальва помотала головой.
   - Или у врача… Надев резиновые перчатки.
   - Фу! - скривилась она. - Это ж больно!
   - А ты пробовала?
   Кроха промолчала. Собственно, мне и в душу ее не хотелось заглядывать, не
то  что  в  иные  места.  Небрежная   девочка.   Неаккуратная,   запущенная…
Неинтересно!
   - Ты уверена, что в тебе ничего нет? - спросил я. -  Или  в  суматохе  не
ощутила?
   Она все молчала, изображая недоумение. Вот так глупые да хитрые  проводят
умных и доверчивых. А научись проницать дураков, если умный!
   - Впрочем, теперь это не важно. Все и так знают, что мы тут.
   Кстати… На Мальве ведь не оставили ни клочка, и в пещере я  не  обнаружил
обрывков, словно бы все ее тряпки спалили в костре или девчуху доставили  на
место уже голой. Тогда почему маячок звал меня именно туда? Да я и вовсе  не
должен был его слышать, раз прервалась связь  с  борто-компом!  Стало  быть,
Мальва - приманка? То есть конкретно  на  меня,  а  вовсе  не  приз.  Так  и
чувствовал, что мое рыцарство выйдет мне боком… А может, девчуха сама решила
переметнуться, пока не поздно? То есть это она считает, что не поздно и  что
старания зачтутся ей, - на  самом  деле  участь  ее  предрешена.  Но  глупцы
въезжают в ситуацию, когда уже глодают их плоть.
   Собственно, чему удивляться? Будто в  первый  раз!  И  когда  научусь  не
требовать от людей многого? Ну, например, чтобы они не жрали друг  друга.  А
ведь говорят, будто неандертальцы, эта тупиковая ветвь Homo, крепко  грешили
каннибализмом - потому и проиграли гонку. Теперь и сапиенсов туда повело?
   Но есть еще вариант: не предатель - враг. Неспроста  же  Мальва  возникла
передо мной так вовремя, и сразу началось action. Тогда, выходит,  с  самого
начала охотились на меня? Даже в  маневрах  позволили  участвовать…  или  не
ждали такой прыти. В любом случае финал был предопределен: крысам  на  корм.
Но я и  тут  не  оправдал.  Потом  события  стали  неуправляемыми,  то  есть
управлять ими стал я - увы, недолго.
   А сейчас опять вырвался.
   Особой логики в этом я не видел. Но может, ее тут и вовсе нет -  мало  ли
безумцев на свете? Во-первых, убить меня можно проще - если приспичило. Хоть
и  стерегусь,  с  настоящей  командой  мне  не  совладать  -  ну   пристрелю
пару-тройку… Значит, кто-то вздумал  развлечься  со  мной?  Еще  один  "хомо
играющий" - жить им,  видишь,  скучно,  поиграть  дай.  Да  тут  целый  клуб
"избранных" - уродов, поставивших себя над людьми. Ужо я вам, людоеды!..
   Но вариант с  девчухой-врагиней  самый  спорный.  Скорее  начало  интриге
положил случай. В моем вмешательстве Калила мог  усмотреть  вызов  (у  таких
дутышей всегда обостренное самолюбие) и решил сыграть со мной на живца. А уж
сколь активно включилась в игру сама кроха… Черт разберет.  Вот  и  "вороны"
ведут себя как-то вяло. Даже в амбразуру не  постреливают,  хотя  могли  бы.
Себя берегут или…
   - Ну что смотришь? - вопросила Мальва, ерзая  под  моим  взглядом.  -  Не
виновата я!
   Действительно, домыслы - не доказательства.  Можно,  конечно,  подбросить
девчухе ствол и поглядеть, чего выкинет, - прием известный. Но  Мальва  ведь
не из тех, кто действует, - она "подговаривает". И так ли это важно, в конце
концов?
   Связь, связь - как мне недоставало ее, чтобы скинуть на сторону все,  что
я узнал тут. Сейчас я понимал разведчиков, потерявших контакт с "центром", -
вся работа теряет смысл. Только я-то пашу не на "центр", я вообще не  терплю
стай, включая государственные. Но вот куда я охотно сбросил бы такую бомбу -
это в Океан. А уж там на кого бог пошлет!..
   На всякий случай я все же прикрыл амбразуру, оставив крохотную бойницу, и
меж наставленными тут и там ящиками прошел к дальней стене.  Само  помещение
было тесноватым и скорее узким, чем длинным, - попросту  отгороженный  кусок
коридора. Но меня это устраивало. Тем более попасть сюда  можно  лишь  одним
путем. А вот выйти… Каменное плато, где размещался бывший завод, на  десятки
метров вознеслось над морем. И если меня не обманывали ощущения и  показания
приборов, как раз за этой стеной должен находиться обрыв - кратчайший  путь.
На волю или в смерть. Конечно, не худо бы это проверить, но на  эксперименты
времени не оставалось. Да и взрыватель всего  один.  Вот  взрывчатки  полно.
Хотя маленькой дырой тут не обойтись - нужен пролом. А лучше бы завалить всю
стену. И, если я угадал верно, преимущество вернется ко мне.
   Достав из рюкзачка брикет "пластилина", я  принялся  раскатывать  его  на
колбаски и налепливать на шершавый бетон,  формируя  неровный  круг.  Работа
спорилась, но и "вороны" стали подавать голоса, хоть таким способом проявляя
активность.
   - Выходи! - взывали они. - Слышь?
   - Подлый трус, - прибавлял я негромко. - Тише, мыши!
   - Тебе не уйти, - убеждали на разные голоса.  -  Все  равно  ж  достанем!
Лучше сам сдайся!..
   Но ближе подходить не решались. Хоть я не снайпер, однако  в  таком  тире
уложу с первого выстрела. Граница на замке - хоть это радует. Надолго ли?
   Мне не нужно  было  следить  за  подходом  -  с  этим  вполне  справлялся
последний мой глазок, надежно упрятанный снаружи стены. И стоило кому-то  из
осаждавших показаться на виду, как я метнулся бы к амбразуре и навел "гюрзу"
на цель, даже не высовываясь под их пули, -  меня  подправлял  бы  заплечный
комп. Желаете сразиться в стрелялку, господа? Так я устрою вам игру! Мало не
покажется.
   Разбросанные по дому камеры то гасли все разом,  то  вновь  включались  -
будто их распорядитель не мог решить, что лучше: меня ослепить или самому не
видеть. Наверно, более всего беднягу заботило, не передаются ли эти картинки
наружу. И если да, то не пора ли принять меры?
   Зато мои глазки работали четко. Еще бы докричаться до  бортокомпа.  Но  с
этим успеется.
   Закончив со стеной, я отошел  ко  входу,  молча  установил  Мальву  перед
собой. Потом вынул из рюкзака тугой сверток с аккуратно сложенными  лямками.
Расправив их, нацепил устройство Мальве на спину, потуже стянул  ремни.  Это
не было настоящим парашютом, но падение  замедлит,  а  заодно  стабилизирует
тело. Хотя бы о воду не расшибется… если долетит.
   - Плавать-то умеешь? - спросил я.
   - Ну, так… - отозвалась девчуха скорее утвердительно.
   - Вот и плыви… куда подальше. Окрестности знаешь.  И  не  воображай,  что
тебе обрадуются, если вернешься, - чего бы ни напел Калида. Слишком много ты
уже видела, чтобы так просто выйти из игры. Не веришь?
   - Ну почему…
   Какая-то она сделалась задумчивая. Предвкушает  скорые  действия,  боится
решений? Ну, извини - чем богаты. Уплыть обоим нам  не  дадут:  у  "воронов"
тоже хватает взрывчатки. А также дальнобоек, пулеметов, вертушек.
   - Я постараюсь прикрыть отход. И к этим  гаврикам  у  меня  накопилось  -
когда еще представится случай!.. Все ясно?
   - Все.
   - Тогда отвали, - велел я, взглянув на часы. -  Подальше  -  вон  за  тот
ящик, живо!
   Даже подпихнул ее, чтобы шевелилась. В укрытие, мать твою!  Сейчас  здесь
"грянет буря".
   Все, как положено у нас: сперва треплемся сверх меры, затем  аврал.  Едва
успел нырнуть за ящик сам, облапив  Мальву,  как  громыхнул  взрыв,  смерчем
пронесясь от дальнего конца комнаты к самым дверям, кувыркая ящики, громоздя
их в завалы. И  по  нам  шибануло  крепко  -  кабы  не  мои  доспехи,  могло
покалечить. Но я не оставил Мальве времени погоревать над  несчастной  своей
судьбой, пожалеть себя, любимую, - сразу вздернул на ноги  и  поволок  через
образовавшуюся баррикаду к разверзшемуся в стене пролому.
   Слава  Всевышнему!  Сквозь  оседавшую  пыль,  далеко  под  нами,  вправду
виднелось  море.   После   осточертевших   теснин   такой   простор,   вдруг
распахнувшийся до самого горизонта, ошеломлял -  во  всяком  случае  Мальву,
явственно напрягшуюся в моих ладонях. Но и напугаться по-настоящему я ей  не
позволил, сразу разгоняя по расчищенному взрывом полу.
   - Лети, птичка, - с чувством пожелал, наконец избавляясь от  балласта.  -
Девчиш-Кибальчиш!..