, надо себя заставить!..
   Впрочем,  долго  ломаться  она  не  стала  -  то   ли   поняла,   как
неубедительно это выглядит, то ли в самом  деле  очень  хотела  есть.  И
когда половой выставил перед ней дымящуюся солянку, тотчас принялась  за
дело, стараясь только не слишком спешить.
   - Вы ведь не местная? - спросил Геральд, размешивая сметану  в  своей
порции. Он не любил горячее и вообще редко потреблял супы - от случая  к
случаю, чаще за компанию.
   Энни кивнула, не прерывая  процесса.  Действительно,  сперва  следует
человека накормить, а уж затем приступать к расспросам. Но  Геральд  был
любопытен - особенно, когда дело касалось женщин, пригожих и одиноких.
   - А как с жильем: устроилось уже?
   - Более или менее, - ответила она, все же прервавшись на секунду.
   - Скорее менее, да?
   Недолго подумав, Энни опять кивнула. По  крайней  мере,  не  пытается
врать - хороший признак. Не столько честности, сколько  ума.  Темнить  в
подобных вещах и в  такой  момент!..  Возможно  ведь,  ей  действительно
повезло. Впрочем, время покажет.
   - Я снял недурной номер в здешнем отеле, -  произнес  Геральд.  -  Со
всеми наворотами, трехкомнатный. Одну могу предложить вам.
   Он наконец хлебнул солянки и повел бровями: хм, недурно.  Лучше,  чем
можно было ожидать в этой дыре.
   - Я не предлагаю  сожительство,  -  добавил  Геральд,  перехватив  ее
настороженный взгляд. - Хотя не  исключаю  и  такой  вариант.  Но  я  не
насильник и не торговец людьми. А  покупать  женщину  за  миску  супа  и
мягкую койку - это, знаете ли, пошло.
   - Тогда на что я вам? - спросила Энни, со вздохом  откладывая  ложку.
Как ни сдерживала она себя, солянка закончилась быстрее, чем можно  было
желать. А добавлять не стоит: опасно.
   - Немножко для представительства, - сказал Геральд.  -  Немножко  для
маскировки. Вам не претит небольшой обман?  Наверно,  придется  выдавать
себя за супружескую пару.
   - Разве это не предполагает общую постель?
   - Вовсе нет. - Он усмехнулся. - У вас устарелые представления на  сей
счет. Нынешняя элита давно перешла на раздельные спальни,  а  на  Западе
это и вовсе вошло в обычай. Никакого  принуждения,  заверяю  вас!  Разве
только пожелаете сами.
   - А что еще будет входить в мои обязанности?
   - По ситуации. Надо разобраться, на что вы годны.
   - Нечто вроде выездной секретарши? - спросила Энни. - Я умею работать
с компьютером, знаю четыре языка, разбираюсь в юриспруденции,  живописи.
Вдобавок музицирую на двух инструментах, немножко пою.
   - Надо же, - улыбнулся Геральд. - Прямо  находка!  Может,  вы  еще  и
актриса? При моих занятиях это не помешает.
   - Был и такой грех, - кивнула  она.  -  Хотя  широкого  признания  не
добилась.
   - И слава богу. В смысле, лишняя шумиха  мне  ни  к  чему.  Я  вообще
скромный человек, чураюсь больших компаний. Зато  люблю  путешествовать.
Как у вас с этим?
   Энни пожала тонкими плечами.
   - Приходится, - сказала она. - Пока что выбирать не из чего.
   - Бомжуем помаленьку, да? - улыбнулся Геральд. - Вас  тоже  сорвал  с
места ветер перемен? А был бы собственный дом...  Кстати,  не  такая  уж
химера-если повезет чуть-чуть. Хотя связано с известным риском.
   - С "известным"? - вскинула Энни брови. - И насколько большим?
   - Не слишком значительным, если  уметь  себя  вести.  Не  чрезмерным.
Рассиживаясь тут в одиночестве, рискуете не меньше. Похоже, вы не знаете
здешних правил и не готовы еще платить  полную  цену...  а  сунулись  на
чужую территорию. Глупой вы не кажетесь - значит, дошли до ручки?
   - Гарри! - раздалось вдруг за его спиной. - Это ты, што ль?
   Ему потребовалась секунда,  чтобы  опознать  голос  и  выбрать  линию
поведения. Проклятье, все ж нарвался на знакомца!
   - Ради бога, только не заговаривайте с ним, - успел он прошептать.  -
Это как чума.
   В следующий момент по его плечу стукнула трость, требуя  внимания.  А
ведь дуралею уже грозили набить лицо за такие  выходки!..  Как-нибудь  в
другой раз, ладно? Сейчас не до тебя.
   - Чтё-о? - раздраженно каркнул Геральд, оборачиваясь. - Мне  не  есть
знать вас!.. Ви кто?
   За один миг в нем изменилось всё: осанка, голос, мимика, даже  черты.
Он достаточно владел телом и учился перевоплощению не один год. Если это
не искусство, то вполне пристойный уровень профессионализма.
   Некоторое время нахал изумленно вглядывался в него.  Затем  извиняюще
пробормотал что-то и ретировался, пока разгневанный иноземец  не  затеял
скандал.  Невнятно  выругавшись,  Геральд  вновь  повернулся  к  Энни  и
вкрадчиво  улыбнулся,  возвращаясь  к  прежнему  облику.  Кажется,   его
внезапная маска ошеломила женщину. Ну-ну, милая, привыкай!
   А тут и вторая смена подоспела - вполне под стать  солянке,  судя  по
запаху. Все-таки здешнюю  кухню  стоит  взять  на  заметку.  Вот  только
нежелательные эти встречи... Н-да. Будем пока считать это случайностью.
   - Вас что, разыскивают? - осторожно спросила Энни.
   В смысле: не в розыске ли он?
   - Я убил десять человек, - сипло поведал Геральд и  даже  показал  на
пальцах:
   - Десять! - Поглядев на ее вытянувшееся лицо, рассмеялся:
   - Шучу. - Затем подумал и добавил:
   - А может, и убил. Я ведь воевал, сударыня, а там, знаете  ли...  Кто
считал, сколько из выпущенных мною пуль нашли цель?
   - Ну, это другое.
   - Думаете? Поначалу и я...
   - А что затем? - живо поинтересовалась она.
   - А затем, невесть с чего, во мне проснулась совесть. - Геральд снова
улыбнулся, на сей раз без веселости,  одной  половиной  лица.  -  Очень,
знаете  ли,  мерзкое  ощущение  -  словно  бы  вспоминаешь  свои  давние
проигрыши, обиды, унижения... когда еще позволял  себя  унижать.  И  вот
тогда я задумался: как искупить? Раскаянием,  добрыми  делами?  Так  мне
вроде не по профилю это. И смирением не  отличаюсь  -  с  младых  ногтей
обуревает гордыня. Но ближним теперь стараюсь не пакостить... если  сами
не нарываются. Некоторых даже полезно время от времени колотить.
   - Женщин тоже?
   - Обижаете, милая. Это - табу. Если что не по мне, отхожу в сторону.
   - В таком случае, мы с вами сработаемся, - заявила Энни серьезно.
   Геральд вновь засмеялся, потом  взялся  за  вилку,  жестом  предлагая
возобновить трапезу. С готовностью она последовала его примеру, и вскоре
от обоих бифштексов осталось воспоминание - впрочем, приятное.  Короткое
время спустя парочка покинула заведение, причем Энни взяла  работодателя
под руку, сразу начав  играть  порученную  роль.  Если  за  ними  кто-то
наблюдал, решил бы, что они знакомы не первый день.
   При виде его боевого  коня  на  лице  Энни  мелькнуло  разочарование.
Именно мелькнуло - не в ее положении привередничать.
   - Не доверяйте первому впечатлению, - предупредил Геральд. - Он как и
я: неярок, но содержателен. Знаете, как его зовут? Горбунок.
   - Прикажете и вас так величать? - легонько фыркнула Энни, опускаясь в
любезно распахнутую дверь. - Этакая супружеская фамильярность... Кстати,
мы и дальше будем на "вы"? - спросила она, когда Геральд сел за руль.  -
Как-то не очень вписывается в роль, вам не кажется?
   Внутри оказалось просторней, чем казалось снаружи,  -  на  удивление.
Конечно, сам Геральд давно перестал этому  дивиться.  В  свое  время  он
тщательно выбирал модель, а затем переиначил тут почти все, от мотора до
подвесок.  Пришлось,  правда,  пожертвовать  обтекаемостью   форм   ради
маскировки,  но  и  тут  проигрыш  небольшой  -  к  тому  ж,  с   лихвой
перекрывается отборной начинкой.
   - В этом имеется особый шик, - ответил он,  плавно  трогая  машину  с
места.  -  Когда  по  утру,  после  всех  ночных   безумств   и   полной
распахнутости, супруги  общаются  с  пиететом.  Всегда  умилялся  старым
аристократам - в смысле, прежним, дореволюционным еще.
   - Но сейчас-то иные времена.
   - Вы правы, нынче нас в этом не поймут. Придется соответствовать.
   - Впрочем, в постели, если дойдет дело, можете  обращаться  со  мной,
как дворянин. Такой стиль мне тоже по нутру.
   Геральд покосился на нее, но не понял, говорилось это серьезно или  в
шутку. Если последнее, то у дамочки своеобразное чувство юмора,  а  свои
остроты она умеет подать. И это хорошо.
   - Как вам моя машина? - спросил он и тотчас поправился:
   - То есть тебе. Ощущаешь скрытую мощь?
   - Очень уж она легонькая, - отозвалась Энни. - Это не опасно?
   - А я не собираюсь бодаться с броневиками. Настоящее искусство в том,
чтобы обходиться без царапины. Хотя панцирь у моей малышки не хуже. И уж
резвостью она заткнет за пояс любого.
   - Вы любите ее как женщину, - заметила она и поправилась:
   - То есть ты.
   И опять Геральд не понял, случайно или намеренно  его  спародировали.
Это становилось занятным. Кажется, скучать с новой знакомой не придется.
   - Тебе не говорили, что ты похожа на Нонну Терентье - спросил  он.  -
Была такая актриса, давно.
   - Да, я знаю. Странно, что ты помнишь.
   - А мне нравилась она - внешне. В ней  ощущалось  то,  что  именуется
породой, присутствовал аристократизм. Потому и  играла  обычно  стерв...
Кстати, ты сама не из дворянок?
   Вот сам Геральд вовсе не выглядел бароном - хотя, если папан не врал,
был им на три четверти. Вдобавок не отличался ни изяществом, ни  высоким
ростом - скорее коренаст. Зато проворен,  энергичен,  крепок.  Это  что,
наследие низкой крови? Или смешение кровей дало взрывной эффект?
   - Ну да, сейчас это модно! - молвила Энни неопределенно.
   Они уже подкатывали к отелю, выглядевшему вполне пристойно по  меркам
провинции. И внутри устроенному не хуже.
   - Может, сразу съездить за твоим багажом? - спросил  Геральд.  -  Как
думаешь, милая?
   - Собственно, почти всё на мне, - ответила Энни. - Либо в сумочке.  А
прочее не стоит хлопот.
   - Действительно, куда спешить? - ухмыльнулся  он.  -  Сперва  следует
приглядеться - ко мне, к новым обязанностям.
   Загнав машину в подземный гараж, Геральд помог женщине  выбраться  из
салона и вместе с ней взмыл на лифте к верхнему этажу, где помещался его
номер - в самом деле, весьма недурной. На пути не встретился никто -  ни
из обитателей, ни из персонала, - хотя  проверили  их  по  меньшей  мере
трижды. Вообще, как Геральд успел убедиться,  охрана  в  отеле  налажена
образцово, но в глаза это не бросалось. Как уже поминалось, находиться в
Приграничье было рискованно. Зато и деньги тут вращались немалые, а  это
предполагало качественную обслугу - для тех, у кого не пусто в кармане.
   - Спальню выбери сама, - сказал Геральд, заперев за  собой  дверь.  -
Собственно, они одинаковы. А здесь как бы гостиная. Хотя гостей я пускаю
редко.
   - Значит, я уже не подпадаю под этот статус? - осведомилась  Энни.  -
Тогда приму для начала ванну. С тех пор, как ты  накормил  меня,  это  -
главное мое желание.
   - Если позволишь, я помогу. Обожаю обхаживать красивых женщин!
   - Хотя бы  с  внешностью  мне  повезло,  -  пробормотала  она,  будто
подслушала его недавние мысли. - Где я могу раздеться?
   - А  где  желаешь,  -  ухмыльнулся  Геральд.  -  Удобнее  в  спальне,
приличнее в ванной.
   Не  ломаясь,  Энни  выбрала  первый  вариант.  И  когда  он  наполнил
резервуар зеленоватой ароматизированной водой, женщина вступила в ванную
уже нагая, даже не позаботясь обуть тапочки и распустив по плечам пышные
волосы. Без одежды она выглядела еще лучше, к тому же Геральду нравилась
в людях раскованность. В жизни и  без  того  хватает  сложностей,  чтобы
добавлять их самим.
   Приняв его руку, Энни осторожно шагнула в воду. Затем  погрузилась  в
нее всем телом, почти целиком скрывшись под сугробами  снежной  пены,  и
вытянулась во весь рост, тихонько застонав от наслаждения.
   - Боже мой, - выдохнула она, - как мало нужно человеку для счастья!
   - Ну, если тебе больше ничего не надо...
   Присев на стул, Геральд пододвинул к ванне изящный столик и разлил по
бокалам вино. Фрукты и сладости прилагались.
   - Вообще здесь довольно места для двоих, - заметила Энни. - Даже  для
троих, если уж зашла речь.
   Ну, это смело! - оценил Геральд. Где ж я добуду третьего? Вдобавок  и
делиться не люблю - есть такой грех. Или имелась в виду третья?
   - Не искушай без нужды, - предостерег он. - Пока что  я  созерцатель,
почти абстрактный ценитель твоей красоты. Но стоит дистанцию нарушить...
   - Почему нет? Все равно это произойдет - рано или поздно. Так к  чему
затягивать?
   "Это" произошло даже быстрее,  чем  Геральд  рассчитывал,  -  они  не
успели еще выбраться из ванны. К прочим  достоинствам  у  нее  оказалась
атласная  кожа  и  нежные,  как  у  ребенка,  ступни   с   умилительными
пальчиками.  К  слову  сказать,  его  "обхаживание"  в  предложенном  ею
варианте больше походило на эротическую  игру.  Он  вовсе  не  собирался
принуждать  гостью,  но  та  сама   возжелала   близости.   Взыграл   ли
темперамент, до поры сдерживаемый, или Энни впрямь лишена предрассудков.
Оно и к лучшему, если честно.
   Затем "это" совершилось трижды, уже  в  постели,  перемежаясь  легкой
трапезой, неспешной выпивкой, расслабленной дремотой,  разговором.  Энни
изголодалась по ласке, хотя  старалась  не  слишком  это  выказывать,  и
льнула к нему словно течная кошечка, постепенно раскрываясь. Возможно, с
самого начала  Геральд  настроился  на  нее  верно,  сплетясь  незримыми
нитями,  а  может,  и  в  тот  трактир  завернул  неспроста  -  ведь  не
планировал. И она  доверилась  незнакомцу  так  легко,  словно  бы  сама
владела подобием его дара - чувствовать людей. Или это беспечность?  Или
безысходность?
   Похоже, в этой нечаянной встрече  повезло  не  только  женщине.  Хотя
Геральд давно уж не полагался на  удачу  -  куда  чаще  ему  приходилось
драться с судьбой.
   - Что ни делается - к  лучшему,  -  заметил  он,  когда  оба  наконец
угомонились. - Сейчас мы покемарим, чтобы не клевать носом днем, а когда
встанет солнце, переберемся в лоджию -  если  вы,  сударыня,  не  против
легкого загара. Кстати, там небольшой бассейн с морской  водой.  Удобно,
верно?
   - Может, я умерла? - спросила Энни, дыша в его шею.  -  Или  мне  это
снится? Так круто все поменялось!..
   - Ну да, и я в  роли  гурия,  -  хохотнул  Геральд.  -  Кстати,  куда
определяют муселок после смерти? Что праведники получают  в  раю  полную
секс-обслугу - это понятно; но на что могут претендовать праведницы?
   Не хватало влюбить ее в себя, подумал  он  с  опаской.  И  что  тогда
делать с новыми угрызениями? Мало мне прежних!
   - В любом случае я за равноправие, - пробормотала женщина.  -  Ищущий
да обрящет. Кажется, я неплохо вложила свой единственный капитал?
   А это что: цинизм или самоирония?  -  снова  не  понял  Геральд.  Или
дамочка еще проницательней, чем можно было заподозрить? Собственно,  кто
тут в кого вкладывает?
   - Думаешь, я купился на эффектную витрину? - спросил он. - Этого  мне
не хватало и в юные годы.
   - Впрочем, вру - есть  еще  кое-что,  -  сказала  Энни.  -  Потому  и
заявилась сюда. Я ведь не только гляжусь белой костью, как ни смешно.
   - Из графьев, что ли? - хмыкнул Геральд.
   - Наполовину. Байстрючка, можно сказать. Ну,  да  много  ли  осталось
чистопородных!.. Может, тебе ведомо,  что  в  столице  здешней  губернии
затеян конгресс дворян?
   - Как же, слыхал! Слетелись вороны, почуяли падаль...  Я  не  имею  в
виду тебя, - прибавил Геральд. - Ты-то не из хищных птичек -  клювом  не
вышла.
   - Кто знает, милый, кто знает...
   Кажется,  Энни  не  собиралась  перебираться  в  другую  спальню  или
прогонять туда Геральда. И его это устраивало пока. Ощущать ее  в  такой
близи было удовольствием - даже если забыть о прочем.
   - Какой же ты твердый, - прошептала гостья то ли с одобрением, то  ли
с осуждением, укладываясь щекой на его грудь.
   Вдобавок неясно, имела она в виду мускулы или что иное.
   - Налитой прямо, - уточнила-таки Энни. - Каждая  мышца  играет.  А  в
одежде кажешься этаким плотнячком.
   - Маскировка, милая, - хохотнул он. - Люблю удивлять ближних.
   - Лично мне такой сюрприз по душе. Не терплю дряблых.
   В последнем слове Геральду тоже почудилось два смысла.  Словно  бы  в
своей  вовсе  не  длинной  жизни  Энни  успела  натерпеться  от  этих...
"дряблых". Действительно, сколько людишек дрейфует по жизни, загаживая и
отравляя  среду.  Даже  у  дворян  -  что  прежних,  что   нынешних,   -
предприимчивость не в чести. Поэтому Геральду и не по пути с ними.
   - Вот и славно, - кивнул он.
   Прихлебывая рейнское вино, столь им ценимое, закусывая фруктами, коих
тут было обилие, Геральд наслаждался  моментом.  Вдобавок  (и  главное!)
рядом возлежала женщина - прелестная, умненькая, загадочная...  то  есть
непрочитанная пока, но раскрытая ему навстречу. Чего еще желать?
   - До сих пор я полагал, что золотые волосы выдуманы  сказочниками,  -
сказал он, - а  по  жизни  шлындрают  рыжие,  все  в  конопушках...  или
крашеные. Но ведь ты натуральная златовласка!
   Энни поморщилась, словно бы с неудовольствием, однако не возразила  и
любоваться  собой  не  препятствовала.  Выдав  еще   пару   комплиментов
(впрочем, искренних), Геральд принялся аккуратно, исподволь раскручивать
женщину на исповедь, благо момент и обстановка располагали.  Может,  это
неблагородно. Но в серьезных делах слишком многое зависит  от  партнера,
чтоб выбирать его наобум. Вдобавок Геральд любил узнавать людей.
   Конечно,  поначалу  Энни  противилась:  иным  женщинам   куда   проще
раздвинуть ноги, чем раскрыть душу. Но Геральд  был  терпелив,  один  за
другим снимая заслоны, возведенные для  других,  -  словно  бы  расчищал
русло для будущего потока.  И  наконец  тот  хлынул,  прорвавшись  из-за
плотины. Теперь следовало не зевать, осторожно подправляя его течение, и
складировать  доверенные  сведения   на   заготовленные   полки,   чтобы
рассортировать и осмыслить это уже после, на свежую голову. Но  в  любом
случае Энни не разочаровала его, и впрямь оказавшись занятным созданием.
   - А откуда произошел ты? - спросила она, выговорившись. - То есть что
ты делал по жизни, чем занимался, на что нацелен?
   - Ничего себе вопросец! - восхитился Геральд. - "Как закалялся",  да?
Этак всей ночи не хватит, чтобы ответить.
   - И все-таки?
   - Ну, моя жизнь богата событиями -  так  просто  не  перечислишь.  "И
мотало меня..." Сперва, по  молодости,  увлекся  карьерой,  даже  достиг
определенных высот в своей сфере... не будем уточнять, какой. Затем  мне
сделалось душно, и я круто  поменял  ориентиры...  причем  не  единожды.
Среди прочего отдал дань накопительству - тоже ведь недурная игра.  Хотя
приедается быстро. Я люблю комфорт и не против богатства - но делать это
смыслом существования?.. Скучно, господа!
   - Похоже, ты и сейчас не беден, - заметила  Энни,  окидывая  взглядом
роскошный номер.
   - Поддерживаю достаток,  само  собой,  -  к  хорошему  привыкаешь.  К
примеру, я люблю ванны,  в  которых  не  тесно  вдвоем,  -  тут  Геральд
позволил себе улыбнуться, - и  в  которых  можно  пошалить  всласть,  не
рискуя повредить что-то себе или своей подружке. Но  никаких  излишеств,
сударыня, - это развращает!
   Она хихикнула.
   - Собрал не одну коллекцию,  -  продолжил  Геральд,  -  от  старинных
клинков до автомобилей. Кое-что сохранилось, надежно упрятанное...  хотя
гараж сгорел, увы. Я ведь и пользованными машинами торговал,  -  добавил
он. - Оказалось прибыльным делом. Там и сделал свой первый миллион... он
же последний.
   - Что, поменялась конъюнктура?
   - Нет, наскучило. Да и на что мне больше?
   -  Как  странно  ты  выразился,  -  заметила  Энни.  -  "Пользованные
машины"... Или это сейчас в струю?
   - Что, не звучит? А ведь прямой перевод с английского - "used".
   - По-моему, тут есть подтекст.
   - Не без этого,  -  улыбнулся  Геральд.  -  Можешь  записать  меня  в
суеверы, но машина не просто набор железок, слепленных  по  чертежу.  Уж
поверь: я знаю предмет. Личность владельца накладывает