ьд глядел на голышку  "раскосыми  и
жадными очами". Все мало ему, мало! Может, и этому присоветовать пылесос?
   Заправленный главарем листок уже нарисовался  на  моем  экране.  Я  бегло
просмотрел список, поинтересовался:
   - А что так тускло? Сейчас последний писк - водяные скорпионы.
   - Что, сами и пищат, пока ешь? Вот саранчу я бы попробовал.
   - А матку термитов под фруктами не  желаешь?  -  развеселился  я.  -  Или
мексиканских  кузнечиков,  замаринованных  в  лимонном  соке?  Или   жареных
пчелиных личинок - говорят, классная закусь!
   - Тебе видней, - сказал Аскольд, взглянув на часы. - Ну, до завтра.
   - Будь.
   Экран потух, и  еще  пару  минут,  забыв  про  еду,  я  смотрел  в  него,
прикидывая, не свалял ли дурака с этим поручением.  Ситуация-то  щекотливая,
тут можно в такое влететь!.. За все старания потом наплюют  в  душу,  причем
отовсюду. И как подгадали оба, Лана и Аскольд, со  своими  звонками.  Муж  и
жена, ну да. Они что, специально друг друга терзают? Зато как бы вместе, как
бы семья - глядишь, скоро и дети пойдут. То есть сперва они  родятся,  а  уж
затем ходят - так я слышал.
   Вздрогнув, я перевел взгляд, реагируя на движение. Через  пульт  деловито
семенил крохотный паук - из тех бегунков, что обычно живут  снаружи.  И  как
его сюда занесло? С трудом я  удержался,  чтобы  не  прихлопнуть  пришельца.
Ненавижу пауков! Но ведь это мои проблемы - они при чем?
   - Даю тебе шанс, - сказал я паучку. - Уноси ноги, гаденыш!
   На его пути лежала моя кисть, кончиками пальцев касаясь  клавиш.  Стиснув
зубы, я ждал. Пусть только посмеет дотронуться!.. Чуть изменив курс,  паучок
проскочил под мизинцем, точно под аркой, и благополучно достиг края  панели,
скрывшись с глаз. Счастлив твой бог, малыш!.. Или кто там у вас?
   Вместе с креслом я развернулся к столику и наконец принялся  за  еду,  не
прекращая думать о своем новом деле. Действительно, я многое умею.  Конечно,
по каждому из направлений найдутся искусники, способные  меня  обставить,  -
однако на такой случай у меня хватает запасных вариантов. Независимости ведь
можно добиться не только силой, но и знаниями, которых  нет  ни  у  кого  из
здешних. Конечно, если распоряжаться ими с умом.
   В любом случае от поручения, видимо,  не  отвертеться.  К  тому  ж  и  не
хочется, если честно. Но сперва надобно добить предыдущие  заказы.  Забросив
ноги на панель, я положил клавиатуру на бедра и принялся за работу, с каждой
минутой набирая обороты. Поиск шел на пяти  основных  языках,  а  материалов
порой набиралось столько, что приходи лось  включать  отбраковку  -  на  том
простейшем логическом уровне, какой мог осилить Дворецкий.
   Кстати, методику усвоения языков я тоже выловил в  Океане.  Поразительно,
насколько она оказалась эффективней той,  которая  применялась  в  советских
школах. За пару месяцев уходишь намного дальше, чем за годы  прежней  учебы.
Если бы я хоть немного  уважал  тогдашних  правителей,  решил  бы,  что  нам
специально морочат головы, лишь бы мы не слышали мир, пытавшийся докричаться
до нас из-за "занавеса".
   И вот сейчас я все глубже погружался в Океан, безграничный, неиссякаемый.
Правда, по ощущениям это  скорее  походило  на  космос,  причем  не  здешнюю
пустошь, а центр Галактики, где от светил рябит в глазах.  А  пуще  всего  я
шалел  от  ощущения  полета,  лишенного  даже  инерции.   Когда   паришь   в
невесомости, пронизанной мириадами  серебристых  нитей,  и  каждую  ощущаешь
едва-едва, как легчайший запах,  по  которому  можно  взять  след…  а  затем
устремляешься на цель - мгновенным,  невероятным  броском,  так  что  прочие
звезды сливаются в марево.
   С "хвостами" я разобрался быстро -  подгоняло  желание  переключиться  на
новое дело. Что и сделал, пока не растерял  инерцию.  Обычно  я  воспарял  в
такие дали,  что  едва  различал  здешние  окрестности.  А  теперь  принялся
штудировать местную прессу последних недель, вылавливать телепрограммы, куда
прежде   не    заглядывал,    листать    странички-информаторов,    успевших
зарекомендовать себя как толковые, - даже перебирать мусор, какой сбрасывали
в Океан досужие болтуны. Я забрался в архивы  губернской  полиции  и  скачал
оттуда, что смог. Даже в секретные банки федералов сумел проникнуть, хотя не
почерпнул там особо ценного, касающегося наших проблем. Конечно,  губернский
"народ" старались уберечь от пагубного влияния  Океана.  Еще  пуще  стерегли
коммунаров - их и вовсе отгородили забором, заперев в Лагере.  Но  и  оттуда
информация поступала. Или  просачивалась.  Или  ее  можно  было  выцарапать,
взломав энное число замков.
   Действительно, ситуация вырисовывалась странная. В  большинстве  губерний
тенденции схожи, но  здешняя  выбивалась  из  общего  ряда,  шла  с  немалым
опережением.  А  пуще  всего  отличился   наш   городишко,   свежеиспеченный
губернский центр. Кривые убийств, насилий, несчастных случаев  взмывали  тут
много круче, а статистика людских пропаж и вовсе зашкаливала. И происшествия
- как на подбор. Ну, навскидку…
   Один идиот вообразил, будто ему изменила подружка, хотя та даже не  знала
его имени, и порешил обоих, девицу и соперника, - в полной уверенности,  что
карает предателей. А трупы укатал в фундамент строящейся дачи, чтобы остаток
жизни топтаться по их телам. Кстати, остаток получился недолгим:  у  бедняги
соперника оказались настырные родичи.
   Другая дурища подговорила любовника избавить ее от мужа, и они обстряпали
дельце в лучших традициях французского кино, где  принято  умиляться  любви,
замешанной на крови. И этих уже прибрали копы.
   Третий без лишних  слов  зарезал  приятеля,  в  запале  окрестившего  его
козлом, - ну не вынесла душа бывшего зэка, рефлексы включились.
   Четвертый, еще совсем щеня,  разобиделся  на  свою  мать  настолько,  что
натравил на нее старших дружков, и от пережитого общения с молодняком у  той
поехала крыша - это не считая "разрыва вагинальных тканей".
   Пятый пришил маменьку самолично -  вот  тоже,  пошло  поветрие.  Конфликт
поколений, разрешаемый по-новому.
   Шестой зарезал и расчленил папашу, а для подкормки  домашних  кошечек  не
пожалел плоти, от коей произошел сам. И поминал об этом так обыденно.
   А вот седьмой, тоже  подросток,  вздумал  повеситься  -  в  надежде,  что
возвращающийся  домой  отец  вынет  из  петли.  Но  тот   чуть   замешкался,
заболтавшись с соседом, и фарс превратился в трагедию.
   Восьмой - это и  вовсе  бред.  Скромный,  вежливый  парень,  классический
"тихий омут". Бог знает, где он набрался  этого,  но  главной  его  страстью
стало пожирание девиц, вылавливаемых в соседнем парке. Даже свою  кошку  ими
питал (еще один), а в морозильнике держал запас любимых частей. Десятка  два
расчленил, прежде чем  его  взяли,  -  куда  Джеку-Потрошителю!  Однако  тот
прославился на века, а этого забыли сразу.
   Девятый пристрелил женушку со всеми детьми, затем и себя кончил - лишь бы
та его не бросила. Вот так понимают у нас большую любовь. И чего б ему  было
не начать с себя?
   И прочих мстителей развелось столько, будто все разом  вспомнили  прошлые
обиды и решили за них поквитаться. Впечатление, - словно плотину прорвало.
   А местный фольклор  обогатился  многими  байками.  Дешевых-то  выдумок  и
раньше хватало, но при нынешнем обилии дыма, даже если  рассеять  его  весь,
должен обнаружиться и огонь - или  я  ничего  не  смыслю  в  добыче  знаний.
Какая-то загадочная живность, замечаемая тут и там,  чаще  под  землей,  или
вблизи вод, или в самом море. Опять пошли россказни  про  исполинских  крыс,
якобы нападающих на людей, - любимые персонажи зачуханных бытом  горожан.  И
про гигантских пауков.  (Это  уже  по  моей  части:  арахнофобия.)  Сюда  же
примешивались истории о смертоносных роях пчел и  несметных  стаях  саранчи,
частью подтвержденные документально.
   Расслоение - и расселение - происходило у нас быстрее, чем где бы  то  ни
было. За  последние  пару  десятилетий  здешний  люд  сильно  поредел,  зато
жилищная проблема наконец разрешилась. Освободившись от  крепости,  горожане
дрейфовали по городу, образуя новые сообщества, сцементированные  интересами
или убеждениями. В разных его районах даже валюта разная: деляги перешли  на
"менчики", приплывшие из Европы, у "народа" в ходу местные фантики,  кое-где
еще предпочитают федеральные деньжата, а в Лагере и вовсе талоны.
   Вообще, что имеем тут?
   Во-первых, сферу влияния Двора с  достаточно  внятной,  хотя  бестолковой
структурой власти. Во-вторых, разбросанные  по  всему  городу  участки,  где
смешались торгаши, частники, наемы всех сортов, бандитские Семьи  и  простые
банды, одиночки вроде меня или, скажем, Гая, вольного репортера.  В-третьих,
таинственный, зато четко очерченный Лагерь, который потому  и  таинственный,
что никому на фиг  не  нужен,  -  вроде  "неуловимого  Джо"  из  популярного
анекдота.  В-четвертых,  общину   казаков,   вдруг   вспомнивших   о   своей
самобытности, - с собственным самоуправлением, но явно тяготеющую ко  Двору,
практически подчиненную ему. Чуть поодаль, в  горах,  кучкуются  муселы:  от
воинственных абреков, промышляющих  набегами,  работорговлей,  наркотой,  до
мирных торгашей, земледельцев, ремесленников, еще не разучившихся  работать.
Да, еще и Кампания! На каковую,  собственно,  и  пашут  лагерники-коммунары…
хотя охраняют ее сторожевики Двора… кстати, как и сам  Лагерь.  Сия  троица,
видно, плотно увязана общими интересами, если все там настолько дружны.
   А вокруг этих стержней чего только не наверчено: национал-патриоты,  чаще
именуемые "нашистами", старозаветные монархисты с  претензией  на  сословные
льготы, самозваные демократы, ухватками напоминающие большевичков,  верующие
разных  конфессий,  полоумные  сектанты,  "тарелочники",   свихнувшиеся   на
пришельцах. И все суетятся, обличают, агитируют, заключают союзы и объявляют
войны, воздвигают пьедесталы себе, а другим роют могилы. Тоже мне, спектр!..
Впору из него делать колечко, сомкнув краями. И уж они сцепятся так, что  не
растащишь, - с общим языком проблем не возникнет.
   Тенденции  тоже  не  радовали.  Бывший  губер,   а   ныне   президент   с
подозрительной фамилией Алмазин и заслуженной кличкой Клоп пустил тут  такие
корни, что сковырнуть его можно, лишь  разворотив  полгубернии.  Прожорливый
его Двор занял на местности  ключевые  высоты,  подступы  окружив  свирепыми
сторожевиками, а на вольнодумцев  натравив  "бесов",  злобных  и  въедливых.
Впрочем, как и во всех приличных  державах,  у  Двора  завелась  собственная
оппозиция, ведомая горлопаном Дарыговым. Еще при Дворе имелся  Собор,  опять
же Народный, вполне заменявший большинству горожан театр,  своя  телестудия,
вещавшая на всю губернию и даже дальше, парочка  весьма  лояльных  газет  да
серенький журнал для домохозяек.
   Кстати, в "народе" происшествий фиксировалось мало: то ли  контингент  не
тот, то  ли  действительность  умело  лакировалась.  Даже  девицы  вроде  не
пропадали. И вряд ли в блеклой массе, которую за прошлые  десятилетия  разве
что дустом не травили, сохранились аппетитные цыпочки. Все, что уцелело  там
живого и яркого, давно перекочевало в иные сферы, а ежели и остался кто,  то
разглядеть его в толпе, ряженной в ширпотреб, непросто. Стало быть, основной
вклад в статистику пропаж делали торгаши да наемы, наше третье сословие.
   Итак, торгаши - вот и снова вернулся к ним. Уж они в Океане  представлены
отменно, хотя бы ради рекламы. А  где  торгаши,  там  и  муселы,  -  уж  так
сложилось тут, несмотря на прошлые  разногласия.  Чтоб  не  дразнить  гусей,
муселы отселились в родные горы, рассредоточась по  неприступным  аулам,  но
продолжали вести в  городах  дела,  заручившись  посредничеством  славянских
партнеров.
   Впрочем, бандитские Семьи тоже не чурались бизнеса. Контрабанда - одно из
главных и уважаемых здешних занятий,  к  тому  ж  едва  не  самое  доходное.
Потому-то на нее наложил лапу Аскольд, оттеснив в  сторону  даже  Грабаря  с
родичами, основных своих конкурентов, - не говоря об Амире, Носаче и  прочих
главарях рангом пониже. Близость границы, удобный, недавно модернизированный
порт - лучших условий трудно и желать.  Функция,  вторая  по  значимости,  -
охрана. Причем не только от признанного отребья да разных отморозков,  но  и
от простого люда, всегда готового раскулачить богатых  соседей.  А  удержать
его на дистанции может лишь страх - вот крутари и сделались таким пугалом.
   Когда голова стала гудеть от обилия сведений, я всплыл из Океана,  нехотя
возвращаясь в обыденность. Затем переключил экран на местный канал, чего  не
делал уже давно. Там как раз вещал обозреватель. Неизвестно,  что  думал  он
сам, но сейчас  штатный  говорун  явно  озвучивал  Алмазина,  гладкой  речью
возмещая косноязычие старого интригана. Эдакий рупор власти, всегда  готовый
к использованию. А невдалеке, также  на  подхвате,  теснятся  умельцы  любых
мастей, от борзописцев до экономов. Все, как в "старые добрые".  Собственно,
что изменилось? Разве масштаб - мельчает все. Ну, еще занавес истончился,  а
рядом образовались иные потоки.  И  если  очень  уж  не  хочешь  продаваться
чинушам, выбрать найдется из чего. Да только многие ль не хотят "очень  уж"?
Главная кормушка все-таки  у  Двора.  И  как  в  прежние  годы,  расталкивая
локтями, - "выбери меня, птица счастья"!..
   М-да, когда погружаешься в такое, любви к человечеству  не  прибавляется.
Надо хотя бы дозировать.  А  посему  самое  время  испить  горячего  коф-фе,
взбодрив осоловевший организм, а  заодно  усладить  себя  выпечкой,  которая
удается Инессе, как немногим.
   Ощутив, что я не  прочь  сделать  перерыв,  женщина  снова  наведалась  в
кабинет, доставив угощение, о коем мне мечталось сейчас. И после недавней ее
выходки, так впечатлившей закаленного Аскольда, я поневоле глянул на  Инессу
пристальней, засомневавшись, один ли живу тут или все-таки вдвоем.
   Инесса была опрятна, ухожена и, несмотря на не юный уже возраст, обладала
точеной  фигурой,  которую  не  стеснялась  демонстрировать.  Впрочем,   она
настолько густо и ровно загорела, что  и  без  одежды  не  выглядела  голой.
Иногда Инесса надевала белые носочки - то есть носки и ничего больше. То  ли
для  контраста,  то  ли  желая  показать,  насколько  чисто  в  комнатах,  -
действительно, подошвы носков сохраняли снежную  белизну.  И  лишь  в  самые
прохладные дни она набрасывала на себя рубаху, едва прикрывавшую ягодицы.
   Лицо ее отличалось четким и диковинным разрезом глаз, столь  же  чеканным
абрисом  губ,  высокими  скулами  -  видимо,  семитский  вариант  с  толикой
азиатской крови. Вокруг глаз проступили  морщинки,  честные  и  заслуженные,
зато не было деформаций,  свойственных  располневшим  людям.  Щеки  гладкие,
впалые, волосы блестящие, темные сплошь. Шея высокая и на диво свежая,  хотя
у многих именно она выдает возраст. А судя по упругим, прорисованным мышцам,
Инесса регулярно посещала мой тренажерник.
   Еще у  нее  имелись  маленькие  аккуратные  ступни,  которыми  она  умела
неслышно ступать по здешним  коврам,  паркетам,  лестницам.  Вообще  женщина
оказалась тихой и незаметной, словно бы  пришибленной  жизнью,  -  меня  это
устраивало. Тем более что свои обязанности  Инесса  исполняла  с  редкостным
фанатизмом. Временами ее патологическая чистоплотность раздражала,  но  моей
всегдашней небрежности требовался противовес, а лучшего трудно и  желать.  К
тому ж Инесса никогда не корила за кавардак и вообще больше помалкивала.  Мы
жили, почти не пересекаясь. В  доме  хватало  гостевых  комнат  (хотя  гости
случались редко), а также спален, кабинетов, ванн, так что  мы  существовали
будто в параллельных пространствах. Временами я даже забывал  о  присутствии
Инессы и, натыкаясь на следы чужой деятельности, не сразу соображал, кто тут
подсуетился.
   Впрочем, в моем  особняке,  оборудованном  программируемым  техноцентром,
пылепоглотителем (пресиптроном), стиральным и кухонным автоматами, работы  у
Инессы было  немного.  Я  вполне  мог  обойтись  без  прислуги,  но  женщина
сделалась для меня подобием  домашнего  зверька,  а  ответственные  люди  не
выгоняют прирученных. К тому же собственного  угла  у  нее  не  осталось,  и
выгонять пришлось бы если не на улицу, то к очень дальним родичам, которым и
без Инессы жилось тесно.
   Кстати, готовила Инесса получше  моего  автомата,  и  запас  блюд  у  нее
изысканней. Я не чревоцентрист, но  когда  к  столу  подают,  скажем,  утку,
фаршированную   крабами…   Стерильные   полотенца,   благоухающая   постель,
сверкающие раковины - к этому привыкаешь. И массажистка из нее классная.
   Наверно, Инесса не отказала бы и в сопутствующих услугах, но как  раз  их
от нее не требовалось. Может, и жаль: в автономном плавании удобно иметь под
рукой все, включая подружку. С другой стороны, это добавило бы мне забот,  а
ее подвергло бы лишнему риску. И потом, знаю, как это бывает  -  стоит  лишь
заступить. Сразу начинает вязаться цепь  обязательств,  обещаний,  привычек,
постепенно опутывающая по рукам и ногам. Конечно, с Инессой могло  пойти  по
иному сценарию, но зачем рисковать? Мне нужней  хорошая  домоуправительница,
чем любовница… еще неизвестно, кстати, какая.

Глава 3

   После визита  Инессы  я  проработал  еще  с  пару  часов,  когда  снаружи
вкрадчиво поскреблись.
   - Чего тебе? - откликнулся я, спуская ноги на пол и разворачиваясь вместе
с креслом. - Ну, заходи!
   Дверь открылась, и в кабинет вступил Хан, бережно неся в  пасти  пушистый
комок. За пару метров от  меня  он  опустил  находку  на  ковер  и  придавил
громадной лапой, чтобы не трепыхалась. Комок  оказался  котенком  непонятной
породы, эдакий дымчатый полосатик. Был он совсем крохой и,  похоже,  еще  не
научился бояться - ни людей, ни даже собак. Выглядел он скорее  недовольным,
чем напуганным, и казался ухоженным, будто на улицу  его  выкинули  недавно.
Отвезли подальше и бросили за бордюр. А  теперь  кошарик  пробирался  домой,
чтоб выяснить с хозяевами это недоразумение. То-то им будет радость!
   - Тебе здесь что, ковчег? - осведомился я. - Где подобрал?
   Пренебрегая вопросами, Хан с  ожиданием  смотрел  на  меня,  зацепенев  в
изваяние. Все же он псих - нормальные собаки так себя не ведут.
   - Пусти, - велел я, и пес аккуратно  убрал  лапу.  Слабо  мяукнув,  малец
распрямился и тотчас устремился ко мне,  будто  решил  познакомиться  ближе.
Наверно, и к Хану он так же бросился - тот и размяк. Добравшись до моих ног,
котейка угнездился меж них и удовлетворенно замурчал, словно признал во  мне
утерянную маму. И почему меня не боятся слабые?
   - Может, его со скалы, как в Спарте? - предложил я. - Тест на выживание.
   Но такой исход вряд ли устроит Хана. Видимо, он  нуждался  в  приятеле  -
одного меня псине мало. Возможно, и Инессе жизнь покажется  веселей.  А  вот
при моей общительности уместней обзавестись кактусом.
   - Ладно, под твою ответственность, - нехотя уступил я. - Но если вздумает
метить!..
   Впрочем, не моя печаль. Отучить котяру  от  дурных  замашек  будет  кому.
Надвинувшись, Хан поднял его за шкварник, точно вступивший в права родитель,
и вынес из комнаты - тот даже не пикнул. Кого ж из него воспитают, хотел  бы
знать, - волкодава? Ага, карманный вариант.
   - И чтоб обивку не драл! - рявкнул я вдогонку, уже жалея,  что  разрешил.
Придется теперь и в своем  доме  ступать  с  оглядкой,  чтобы  не  раздавить
малявку в кровяной блин. Много ли надо такому шкету?
   И стало их… то есть нас… четверо. Не считая Дворецкого. Все ж это событие
меня отвлекло. Да и хватит, пожалуй,  грузить  мозги  -  пора  задействовать
мышцы.
   По винтовой лесенке я спустился в  подвал,  занимавший  едва  не  больший
объем, чем наземные этажи. Если исключить  кабинет,  все  рабочие  помещения
были устроены тут. И строительством своего тела я тоже занимался под землей.
   Увы, я не отношусь к феноменам, кото