инялась рассматривать конверт.
   - Что скажешь, Макс? Это тот случай, когда говорят, что лучше поздно,
чем никогда? А может, стоит бросить его в огонь, не читая?
   Макс негромко тявкнул и завилял хвостом.
   - Двенадцатое февраля. Две недели назад.  Что  я  делала  две  недели
назад...
   Что она делала? Пыталась как-то справиться с внезапно свалившимся  на
нее ужасным озарением: она узнала, что именно в это время  убийца  начал
выслеживать свою первую жертву в сонном провинциальном городке.
   Онемевшими пальцами Кэсси вскрыла конверт и  развернула  выпавший  из
него листок, вырванный из блокнота. Послание, выведенное на нем рукой ее
тети, было кратким, но исчерпывающим.
   Кэсси, что бы ни случилось, держись подальше от Бена Района. Он  тебя
погубит. Алекс.

Глава 13

   По идее, решение должно было даться ей без труда. Более двадцати пяти
лет Кэсси не виделась и не говорила со своей тетей. Более того,  она  ее
едва помнила. За все эти годы от нее не было поздравительных открыток на
Рождество или на день рождения; даже уведомление о насильственной смерти
сестры не побудило Алекс Мелтон связаться с племянницей.
   Только после своей собственной смерти - сперва в форме  завещания,  а
теперь и этого письма - тетка Кэсси дала наконец знать о себе.
   Поэтому решение не обращать внимания  на  тетушкино  "предупреждение"
должно было оказаться легким. В действительности  дело  обстояло  иначе.
"Голос из  могилы"  ужаснул  Кэсси:  она  и  вообразить  не  могла,  что
реальность окажется куда более кошмарной и жуткой, чем любые  истории  с
привидениями. Как бы сильно ей этого ни хотелось, она  не  могла  просто
отмахнуться от него. "Он тебя погубит".
   Алекс Мелтон придавала своему посланию такое значение,  что  оставила
особые инструкции, чтобы оно было доставлено точно в  назначенный  срок.
По сути, именно в тот день, когда ее племянница решила обратиться к Бену
Райану как к возможному союзнику в попытке убедить шерифа Данбара в том,
что убийца готов нанести свой первый удар.
   Если бы Кэсси получила предупреждение в срок... что тогда?  Возможно,
она бы передумала и не обратилась к  нему.  Тем  более  что  ей  так  не
хотелось снова оказаться замешанной в уголовном расследовании,  еще  раз
подвергнуть себя тяжкому испытанию. В то время было бы  совсем  нетрудно
убедить ее отказаться, уйти в свою тихую уютную скорлупу. Она могла бы -
по  крайней  мере  отчасти  -  успокоить  свою  тревожную  совесть   тем
соображением, что все-таки сделала попытку предупредить шерифа.
   Но теперь?
   За две недели многое изменилось. Убийца  трижды  нанес  удар,  и  она
знала, что он готовится к четвертому убийству. Теперь шериф готов был  к
ней прислушаться и даже поверить ее словам, а это могло  иметь  решающее
значение. Кэсси взяла на  себя  обязательства  и  была  полна  решимости
сделать все от нее зависящее, чтобы помочь поймать убийцу. И теперь в ее
жизни был Бен.
   Бен, который хотел ее. Бен, который заставил ее почувствовать  такое,
чего она раньше даже  представить  себе  не  могла  и  страстно  мечтала
ощутить  снова.  Бен,  который  мог  прикоснуться  к  ней,  не   угрожая
возведенным ею внутренним барьерам.
   "Он тебя погубит".
   Бен ее погубит? Каким образом?
   Человек, незнакомый с экстрасенсами и их способностями, скорее  всего
сразу вспомнил бы о сложившейся  ситуации,  об  убийце,  терроризирующем
город. Такой человек, наверное, решил бы, что либо Бен  и  есть  убийца,
либо связь с ним каким-то образом приведет ее в руки убийцы.
   Но Кэсси знала, что Бен не убийца. Более того,  она  знала,  что  для
тети Алекс выбор слов был чрезвычайно  важен:  если  бы  она  предвидела
смерть своей племянницы, она бы так прямо и написала. Однако  она  этого
не сделала.
   "Он тебя погубит".
   Не убьет ее и не станет причиной ее смерти. Он  погубит  ее.  В  этом
слове крылось  целое  море  пугающих  возможностей.  Они  были  страшнее
смерти. Гораздо страшнее.
   - Я его не видела, - призналась она Максу, почти не замечая, как он в
ответ стучит хвостом по полу. - Когда я видела свою судьбу, я не  видела
Бена. Он не станет причиной моей  смерти,  не  будет  принимать  в  этом
участия, я уверена.
   Но  то,  что  ей  довелось  увидеть,  было  всего-навсего   хаотичным
нагромождением образов и ощущений, оставившим у нее уверенность  лишь  в
том, что роковой дар,  унаследованный  ею  с  рождения,  приведет  ее  к
трагическому концу. Кэсси знала, как  это  произойдет:  пытаясь  поймать
тень мыслей  очередного  опасного  маньяка,  она  заблудится  в  жутком,
засасывающем лабиринте его сознания и останется там навсегда.
   По сравнению с  этим  смерть  стала  бы  простым  и  предпочтительным
выходом.
   "Он тебя погубит". Погубит тебя... Погубит...
   Долгое время Кэсси сидела неподвижно, уставившись в записку, снова  и
снова пробегая глазами краткое послание, пытаясь  осмыслить  написанное.
Ей было холоднее, чем утром. Она чувствовала себя более одинокой, чем  в
то время, когда впервые приехала сюда в поисках покоя.
   Ее тетя явно не опасалась, что она разобьет себе сердце.  Расставание
с любовником, конечно, можно назвать губительным, но губит оно редко.  И
тем не менее тетя Алекс пришла к  убеждению,  что,  если  племянница  не
будет держаться подальше  от  Бена,  он  каким-то  непостижимым  образом
погубит ее.
   - Черт бы тебя побрал,  Алекс,  почему  ты  не  объяснила  толком?  -
прошептала Кэсси.
   Однако в тот самый момент, как эти слова сорвались с ее губ, она  уже
знала ответ. Предсказание  будущего  было  делом  сложным  и  капризным:
худшее, что мог сделать экстрасенс,  -  это  вдаваться  в  детали,  даже
будучи твердо уверенным в том, что говорит.
   Предвидение всегда окутано символизмом, а толкование символов -  дело
ненадежное, делать  выводы  на  их  основе  рискованно.  Алекс  могла  с
абсолютной уверенностью знать, что Бен Райан обладает  способностью  или
возможностью погубить ее племянницу, совершенно не  будучи  уверенной  в
том, каким именно образом это произойдет.
   Поэтому самое  простое  и  прямолинейное  предупреждение  было  самым
надежным. Держись от него подальше. Он тебя погубит.
   - Слишком поздно, - сказала Кэсси, обращаясь  и  к  тете,  и  к  себе
самой. - То, чему суждено случиться... непременно случится.
   Повернув голову, она взглянула на коробку с бумагами, стоявшую  возле
кресла и вот уже много дней ожидавшую ее внимания. Кэсси  избегала  этой
работы, как избегала и чтения тетушкиных дневников, стараясь,  насколько
возможно, оттянуть знакомство с личностью Алекс Мелтон. Ей  не  хотелось
даже заочно знакомиться с  женщиной,  столь  резко  порвавшей  со  своей
сестрой, что они до конца своих дней больше не перемолвились ни словом.
   Алекс не откликнулась, когда ее известили об убийстве  сестры,  и  ее
молчание глубоко ранило Кэсси.
   И все же, несмотря на нежелание самой Кэсси знать,  что  представляла
собой Александра Мелтон, личность тетушки, как  будто  сопротивляясь  ее
воле, твердо вознамерилась не оставаться загадкой: то тут, то там  Кэсси
натыкалась на оставленные ею следы пребывания,  на  воспоминания  других
людей,  говоривших  о  ней.  Взять,  к  примеру,  многочисленные  наборы
инструментов для прикладных ремесел, купленные в магазине Джилл Керквуд.
Все эти покупки, явно служившие предлогом лишний раз  зайти  в  магазин,
свидетельствовали об удивительной застенчивости тети  Алекс.  Или  взять
предупреждение,  о  котором  рассказала  Эбби.  Александра  была  сильно
встревожена и говорила с большой неохотой. Кэсси поняла, что это значит:
ее тетя чувствовала свою ответственность и в то же время хотела избежать
вмешательства в чужую жизнь.
   Существовали и другие проявления личности Алекс Мелтон,  обнаруженные
за те месяцы, что Кэсси провела в ее доме. Они сказывались  во  всем:  в
обстановке, подборе книг  и  в  коллекции  фильмов,  составлявших  целую
видеотеку. Это увлечение тетушки Кэсси тоже разделяла. Так,  постепенно,
у нее сложилось вполне четкое представление  о  вкусах  и  предпочтениях
Алекс Мелтон.
   Но она по-прежнему не имела ни малейшего представления о  том,  из-за
чего поссорились мама и тетя. Она не знала, почему Алекс  оставила  этот
дом и землю ей в  наследство:  то  ли  просто  потому,  что  Кэсси  была
последним оставшимся в живых членом семьи, то ли  существовали  какие-то
иные, более веские причины.
   А главное, она так  и  не  приблизилась  к  пониманию  того,  как  ей
толковать полученное с опозданием загадочное предупреждение.
   Разглядывая коробку с бумагами, которые  могли  бы  содержать  важный
ключ к пониманию тетиного письма, Кэсси спросила себя: не окажется ли ее
собственное упрямое  нежелание  поближе  познакомиться  с  Алекс  Мелтон
слишком дорогим капризом?
   Поднявшись с дивана, Кэсси  подошла  к  камину.  Там  она  на  минуту
задержалась, глядя на письмо и конверт у себя в руке, но колебание  было
недолгим. Она швырнула и то, и другое в огонь и дождалась,  пока  бумага
не рассыпалась в пепел.
   Потом она подтянула к себе коробку с бумагами  тети  и  приступила  к
изучению чужой жизни.

***

   - Ну что ж, - проворчал Ларри  Рэмзи,  провожая  девушек  в  торговый
центр, - вот мы и пришли.
   В  его  голосе  слышались  мученические  нотки,  столь   свойственные
представителям  сильного  пола,  когда  их  вынуждают  уделять  внимание
женщинам, в то время как  им  хотелось  бы  очутиться  в  ином  месте  и
заняться  совершенно  иным  делом:  например,   всласть   покопаться   в
каком-нибудь моторе.
   - Я тебе очень благодарна, Ларри,  -  отозвалась  Сью,  состроив  ему
глазки.
   - Без проблем, - снисходительно пробурчал Ларри.
   -  Просто  хочу,  чтобы  ты  понял:  мне  действительно  очень  важно
проверить эту компьютерную разработку именно сегодня, тогда я смогу  все
выходные работать над своим проектом. Поэтому я тебе очень обязана.
   Диана  подавила  смешок.  Ларри,  конечно,  ничего  не  замечал  -  и
неудивительно, он ведь на десять лет старше! - но для нее самой не  было
секретом,  что  подруга  влюблена  в  ее  брата.  Обычно  она  проявляла
сочувствие, но в этот день ей, безусловно, было не до  переживаний  Сью:
ей хватало своих забот.
   - Да ладно, чего там, - сказал Ларри,  причем  только  Диана  уловила
нотку нетерпения в его голосе. - Вот отдел радиоэлектроники...
   - Сью, разве ты не говорила, что видела программу  в  том  киоске  на
другом конце торгового центра? - быстро вставила Диана.
   - Ах да, я и вправду видела его там, - послушно откликнулась Сью.
   - Ну тогда пошли. - Ларри сделал жест девочкам, приглашая  их  пройти
вперед, а сам двинулся следом, не отставая  ни  на  шаг,  как  настоящий
конвоир,  и  они  смешались  с  толпой  других  бесстрашных,  рискнувших
заглянуть в торговый центр в этот день.
   Диана украдкой бросила  взгляд  на  часы  у  себя  на  запястье.  Три
тридцать.  Значит,  у  нее  еще  есть  в  запасе  несколько  минут.  Она
надеялась, что компьютерный магазин так же полон, как обычно:  тогда  ей
будет гораздо легче. Хотя Ларри наверняка завязнет в компьютерном отделе
и без посторонней помощи, а Сью  ей  обещала  отвлечь  его  вопросами  о
программе, которую собиралась купить, Диана понимала, что ее  отсутствие
скорее пройдет незамеченным, если в магазине будет много народу.
   А между магазином и  одним  из  выходов  на  улицу  имелся  небольшой
коридорчик. Нечто вроде тамбура. Идеальный вариант.
   Просто идеальный.

***

   Ханна Пэйн понимала, что с ее стороны не очень-то умно отправляться в
торговый центр в одиночку после того, как она обещала Джо, что  носу  не
высунет из дому одна, и ей потребовалось время, чтобы набраться духу. Но
в конце концов скука и  необходимость  кое-что  купить  возобладали  над
осторожностью. Джо поздно вернулся домой, стало быть, после их утреннего
совместного похода к бакалейщику он проспит чуть ли не до  ужина.  Ханне
предстояло провести долгий безрадостный день  в  одиночестве.  Печальная
перспектива.
   К тому же тревоги и соображения типа "а что, если", казавшиеся такими
пугающими глубокой ночью, когда она была одна  и  шарахалась  от  каждой
тени, при ярком свете дня едва не рассмешили ее своей нелепостью.
   И наконец, когда они утром делали покупки, она забыла, что  ей  нужно
забрать несколько штук материи, заказанной  в  отделе  тканей  торгового
центра.
   Ханна  была  портнихой.  Ее  способностей   вполне   хватало,   чтобы
обеспечить себе безбедную жизнь своим  ремеслом,  а  в  самое  последнее
время  она  занялась  моделированием  одежды  для  одного  из  городских
магазинов. Интерес, проявленный к ее  работе,  воодушевил  Ханну,  и  ей
захотелось поскорее создать несколько новых моделей.  Поэтому  ей  нужен
был материал.
   Надо  было,  наверное,  взять  с  собой  Бизона,  но  он   не   любил
передвижения на колесах и терпеть не мог, когда его оставляли  в  машине
одного, поэтому она отправилась одна, оставив Джо  записку  (на  случай,
если он вдруг проснется и хватится  ее),  где  объяснила,  куда  едет  и
зачем. Машину она тщательно заперла и по дороге  бдительно  следила,  не
увяжется ли за ней какой-нибудь подозрительный незнакомец.
   Но  ей  не   встретились   незнакомцы,   она   не   заметила   ничего
подозрительного и добралась до торгового центра без приключений.
   Часы как раз показали полчетвертого, когда  она  оставила  машину  на
стоянке как можно ближе к центральному входу и вошла.

***

   Механическая музыка вырывалась из динамиков вроде бы даже громче, чем
обычно. А все потому, что толпа была пожиже, чем обычно, да и вела  себя
потише. И все заметно нервничали.
   Это зрелище его развеселило. Покупатели почти не разговаривали друг с
другом и поминутно озирались по сторонам. Матери держали детей за  руки,
жен сопровождали мужья, чего обычно не бывало, в  торговом  центре  было
гораздо меньше подростков, чем обычно по пятницам.
   Но она пришла.
   Все остальное не имело значения.

***

   Бен подъехал к дому Кэсси на своем джипе, а Мэтт прибыл в  патрульной
машине. Шериф глазом не моргнул,  когда  Бен  предложил  воспользоваться
каждому своим транспортом,  и  не  стал  протестовать;  Бен  уже  и  сам
морщился, вспоминая, как напряженно  и  даже  с  вызовом  прозвучал  его
голос. Мэтт все-таки был настоящим другом  и  без  слов  понимал,  какие
мотивы им движут.
   Черт знает что: у человека,  обладающего  защитными  барьерами  такой
толщины, что даже экстрасенс не мог через них пробиться,  тем  не  менее
все его надежды на лбу написаны!
   Он и сам не хотел зацикливаться на  этом.  Ему  казалось,  что  Кэсси
стала для него навязчивой идеей, и это очень не нравилось  Бену.  Раньше
ему всегда удавалось не принимать отношения с женщинами близко к сердцу;
физические потребности никогда не затрагивали его чувств, но с Кэсси все
было по-другому. Конечно, его влекло к ней, но телесная  страсть  меркла
перед бурей чувств, и он не знал, как с ними справиться.
   Легче всего было просто попытаться не обращать на  них  внимания.  Во
всяком случае, пока.
   Кэсси встретила их у входных дверей, бдительный пес, как всегда,  был
рядом с ней. Она слегка улыбалась, ее голос был спокоен,  но  Бен  сразу
почувствовал, что она отдалилась от него даже больше, чем  до  разговора
этим утром. Она казалась замкнутой, непроницаемой, а когда ее взгляд  на
краткий  миг  встречался  с  его  взглядом,   он   не   ощущал   теплого
прикосновения. И даже прохладного не ощущал.
   Может, передумала? Или тут есть что-то еще?
   Так как Мэтт шел за ним по пятам, пока она вела их в гостиную, задать
прямой вопрос Бен не мог.  Вместо  этого,  глядя  на  аккуратные  стопки
документов,  разложенные  на  кофейном  столике,  и  вспомнив,  как  она
говорила о своих планах разобрать бумаги тетушки, он заметил:
   - Ты даром времени не теряла.
   Кэсси негромко приказала псу лечь, и он растянулся на своем коврике у
камина. Если она и заметила напряженность в  голосе  Бена,  то  виду  не
подала и ответила безмятежно:
   - Я решила, что пора этим заняться. Даже начала читать дневники  тети
Алекс.
   - А там говорится,  какого  черта  ей  понадобилось  пугать  Эбби  до
полусмерти? - возмущенно спросил Мэтт.
   Кэсси взглянула на него.
   - Значит, она все-таки рассказала?
   - Да, она рассказала.
   - И что же?
   - Хотите знать, верю ли я, что ваша тетя предвидела будущее? Нет,  не
верю. Верю ли я, что Эбби в опасности? Да,  верю.  Мало  нам  того,  что
где-то вокруг бродит неопознанный маньяк, так у  нас  есть  еще  и  Гэри
Монтгомери - подонок и садист, убежденный, что  Эбби  навек  принадлежит
ему душой и телом. Дайте ему хоть полшанса, и он  готов  наброситься  на
нее с кулаками или еще что похуже.
   Бен бросил на него взгляд, но ничего не сказал. Заговорила Кэсси:
   - Я рада, что она все рассказала, Мэтт. А что касается дневников тети
Алекс... я еще даже  не  дошла  до  ее  переезда  сюда.  Первый  дневник
начинается больше тридцати лет назад.
   - Так загляните в конец.
   Это предложение заставило Кэсси улыбнуться.
   - Извините, шериф, но я принадлежу к тем людям,  которые  органически
не способны заглядывать в конец истории. Я  все  должна  прочитывать  по
порядку. И поверьте, это захватывающая история. - Она покачала  головой.
- Как бы то ни было, я сомневаюсь, что она объяснит  в  своем  дневнике,
зачем рассказала Эбби о ее судьбе. Тетя просто пыталась ее предостеречь,
Мэтт.
   Потому что считала, что Эбби сможет что-то изменить в  своей  судьбе,
если будет знать, чего ей ждать. Подбородок шерифа окаменел.
   - Ну допустим.
   Кэсси взглянула на него и сменила тему:
   - Кофе горячий. Может быть, кто-то из вас?..
   Мэтт отрицательно мотнул головой, Бен тоже отказался.
   - Ну хорошо. Тогда почему бы мне не заняться  делом?  Попробую  опять
подключиться к убийце.
   Они за этим и приехали, но у  Бена  возникло  острейшее  желание  все
отменить.  Ему  не  понравилась  отчужденность  Кэсси,  как  раньше   не
понравилось и то, что слишком многие в городе уже прослышали об  участии
племянницы Александры Мелтон в полицейском расследовании.
   - По-моему, это неудачная мысль, - сказал он. Кэсси жестом пригласила
их сесть, а для себя выбрала кресло, стоявшее под прямым углом к дивану.
   - А в чем дело? - спросила она мягко. Бен бросил взгляд  на  Мэтта  и
сел на край дивана поближе к Кэсси. Шериф занял второе кресло.
   - Дело в том, что... в городе уже пошли разговоры, Кэсси. Упоминается
твое имя.
   Она совсем не удивилась.
   - Ну что ж, рано или поздно это должно было случиться. Тем  больше  у
меня причин попытаться еще раз. Если он еще не знает  обо  мне,  значит,
скоро узнает.
   На этот раз заговорил Мэтт:
   - А когда он узнает, что тогда? Может, он сумеет... ну... блокировать
вас, когда вы попытаетесь к нему подключиться?
   - Не знаю, - пожав плечами, ответила Кэсси. - В прошлом у  меня  было
несколько случаев, когда они чувствовали попытку контакта, один или  два
пытались даже блокировать меня, но преуспели только  частично.  Если  он
узнает обо  мне,  он  может  попробовать,  хотя  держать  такую  блокаду
круглосуточно  практически  невозможно.  Раньше  или  позже,   я   сумею
проникнуть внутрь.
   - А что потом? - Бен не сводил с нее глаз. - Он ведь сможет пройти по
следу, ведущему к тебе, так? Он сможет забраться в твой мозг.
   Она осталась невозмутимой.
   - Может быть. Но даже если ему это удастся, он не сможет  убить  меня
мысленно.
   - Ты твердо в этом уверена? - продолжал Бен. Кэсси быстро ответила на
его взгляд, потом посмотрела на Мэтта.
   - Поправьте меня, если я ошибаюсь, господа, но до сих пор у  вас  нет
улик, указывающих на личность убийцы.
   - Вы правы, - со вздохом признал Мэтт.
   - И, я полагаю, вы не захотите рисковать жизнями сограждан в надежде,
что  убийца  решил  покинуть  город  или  расстаться  со  свое