ом уж ты уверен в себе.
     Он наклонился и поцеловал ее, медленно, неторопливо.
     - Знаешь, в чем я уверен? В том, что услышал ночью. Ты мне что-то прошептала.
     Как бы ей хотелось ответить ему соответствующим образом. Например, холодно взглянуть на него и спросить, что это он имеет в виду. Однако она знала, что голос ее выдаст. Точно так же, как сейчас выдает собственное тело.
     Она смотрела, как его ловкие пальцы справляются с пуговицами. Вот они скользнули под блузку, коснулись ее чувствительной кожи. У Аманды перехватило дыхание.
     В его зеленых глазах что-то сверкнуло.
     - Прошлой ночью я слышал... какой-то шепот. Правда, Аманда?
     Губы его скользнули по ее щеке и ниже, вдоль шеи.
     - Не помню никакого шепота, - с трудом проговорила она.
     - В самом деле не помнишь?
     Он прижался губами к ее груди.
     - Ну... может быть...
     Уокер поднял голову. Ей удалось взглянуть на него почти гневно.
     - Ты собираешься соблазнить меня прямо здесь, под портретом отца?!
     - Да, именно это я и собирался сделать.
     Она растерянно моргнула.
     - Ох, ты...
     - Скажи, что ты меня любишь, Аманда.
     - Это нечестно.
     - Знаю. Но все равно скажи.
     Он снова опустил голову, потянул вниз кружевную чашечку бюстгальтера, захватил губами напрягшийся сосок.
     Аманда запустила пальцы в его волосы.
     - Ах ты стервец... Я люблю тебя.
     Зеленые глаза сверкнули. На этот раз она увидела в них мужское торжество. Значит, ему не все равно.

***

     Уокер привез ее обратно в ?Славу? уже почти в восемь и, конечно, остался на ужин. Он, без сомнения, остался бы и на ночь, но Аманда собрала остатки гордости и не предложила ему этого.
     Дождь шел всю ночь и весь следующий день. В сообщениях синоптиков беспрестанно повторялись предупреждения о возможных наводнениях. Уокер позвонил во вторник вечером и сказал, что вода в ручье поднялась так высоко, что вот-вот смоет мостик. Тропа между ?Славой? и ?Козырным королем? превратилась в грязное месиво. Грязь доходит до щиколоток, и так может продолжаться неизвестно сколько времени. Впрочем, он всегда может приехать верхом, если только она позовет. Аманда в раздражении ответила, что погода совсем не подходит для прогулок и что она предпочитает устроиться в постели с хорошей книжкой.
     Дождь шел и всю следующую ночь.
     Рис тем не менее уезжал на службу, Салли в любую погоду уходил на конюшни. Остальные - Джесс, Аманда, Кейт и Мэгги - оказались заперты в доме, и, когда солнце наконец робко показалось из-за туч, все выбежали из дома, как дети, вырвавшиеся из школьного плена.
     Кейт устремилась к конюшням, к Бену. Мэгги уговорила Джесса прогуляться по саду. Аманда направилась к тропе, ведущей к ?Козырному королю?, но, как оказалось, лишь для того, чтобы убедиться, что Уокер прав: грязи было там по щиколотку. И потом, его все равно сейчас нет дома. Поэтому она удовлетворилась прогулкой по саду. Вдыхала вымытый дождями воздух и разминала ноги.
     Солнце словно дразнило, время от времени скрываясь за мрачными облаками. Раза два за день снова принимался лить дождь, загоняя всех в дом. Однако ближе к вечеру Аманде показалось, что самое плохое уже позади.
     - Боюсь, что нет, - ответила Кейт на ее радостное восклицание. - Я слышала прогноз. Ночью ожидается страшная гроза.
     Аманда в отчаянии застонала:
     - Что произошло со знаменитым солнечным Югом? Еще немного, и нам придется сооружать ковчег.
     - Тут не до шуток. Салли сказал, что два ближних потока уже изменили направление, так что скоро нас ждет новая проблема. Зальет конные тропы. Это бог знает что такое.
     Во время второго за этот день ливня Аманда беспокойно бродила по дому. В конце концов не выдержала и позвонила Уокеру. Он не стал громко торжествовать победу, лишь радостно засмеялся и сказал, что закончит сегодня пораньше и приедет после четырех.
     Чтобы убить время, она решила пойти еще раз прогуляться. Дом как будто вымер, но уже на выходе она столкнулась с Джессом.
     - Уокер приедет попозже, - сообщила Аманда.
     - Вот как? - Джесс улыбнулся и, к удивлению Аманды, ласково погладил ее по щеке. - Я так рад, что ты здесь, солнышко. Ты ведь это знаешь, правда?
     Аманда кивнула:
     - Да... Благодаря вам я чувствую себя здесь как дома.
     Она солгала не моргнув глазом. Жесткое лицо Джесса смягчилось.
     - Это хорошо. Очень хорошо.
     В его глазах цвета тусклого серебра промелькнуло какое-то яростное выражение, которое Аманда не могла понять, отчего ей стало не по себе. Она осторожно высвободилась из его объятий и направилась к двери.
     - Попробую захватить немного солнца, пока оно снова не скрылось.
     - Хорошая мысль.
     Аманда неторопливо шла по дорожкам, усыпанным гравием, все еще аккуратным, несмотря на проливные дожди. Июньские цветы, побитые дождями, беспомощно лежали на траве, но в целом сад мужественно выдержал натиск стихии.
     Вначале она не собиралась идти дальше, но в какой-то момент ей показалось, что она услышала собачий лай. По боковой дорожке прошла к северо-западному краю сада, прислушалась, проклиная птичку, весело чирикавшую в ветвях. Может быть, ей это просто показалось? Нет... где-то вдалеке снова послышался собачий лай, негромкий, но определенно различимый. Не думая больше ни о чем, Аманда направилась в ту сторону, откуда доносились звуки. Если бы она дала себе время подумать, она наверняка дождалась бы Уокера. Пусть это и паранойя, но Аманда теперь никогда не отходила далеко от дома в одиночестве. И по лестнице всегда спускалась с величайшей осторожностью. Однако в эту минуту она не думала ни о чем, кроме собак.
     Пройдя немного, Аманда остановилась и стала звать собак. Прислушалась. Снова отдаленный лай. Свернула чуть в сторону, поднялась на холм, спустилась по северному склону, подошла к ручью, которого раньше здесь не было. Перешла его и пошла вверх по тропинке, стараясь уйти подальше от шума воды. На вершине очередного холма она снова остановилась и стала звать собак. Послышался лай... все такой же отдаленный. Это показалось ей странным. Она прошла уже достаточно большое расстояние... Теперь Аманде пришло в голову, что лай звучит как-то странно... механически. Совсем не похоже на собак, наконец услышавших голос человека, которого они, судя по всему, любили. Вообще-то она практически никогда не слышала, как они лают, и все же...
     Внезапно мороз прошел у нее по коже. Аманда огляделась и поняла, что не видит ни одной знакомой тропинки.
     Только не паниковать. Нужно повернуться и идти назад по собственным следам. Она наверняка легко найдет их в этой грязи. Действительно, так и произошло, но радость сразу улетучилась: ясно отпечатавшиеся на тропинке следы сказали ей, что кто-то шел за ней. Дважды Аманда останавливалась, чтобы оглядеться, но деревья в этих местах росли слишком густо. Даже в ясные дни сюда проникало мало солнечного света. Кругом стояла полутьма, с листьев стекали капли воды, все выглядело незнакомым и чужим.
     Ее охватила паника. Она поскользнулась и покатилась вниз, цепляясь за ветви, с таким шумом, что тот, кто ее преследовал, наверняка понял, что она пытается убежать. Земля под ногами была то невероятно скользкой, то липла к подошвам, мешая идти. Бешеный стук сердца, казалось, заглушал шум ветра.
     Аманда в очередной раз поскользнулась и, ухватившись за ветку молодого дубка, непроизвольно развернулась почти на сто восемьдесят градусов. Если бы не это, она бы не увидела его. Он приближался к ней с угрюмым выражением лица и револьвером в руках.
     Все произошло слишком быстро. Из горла ее вырвался сдавленный крик. Она ухватилась за ветку, пытаясь рвануться вперед, убежать от Салли, но потеряла равновесие, поскользнулась на прошлогодних листьях и упала в грязную вонючую канаву.
     Дренажная канава, успела подумать она. А может быть, раньше здесь был ручей. Взглянула вниз, на твердый камень, за который ухватились ее пальцы... и пронзительно закричала.
     Из липкой грязи на нее скалился человеческий череп.

Глава 13

     - Могу повторить еще раз. Я пошел в лес, потому что услышал собачий лай. Так мне показалось. А револьвер взял с собой, потому что собирался устанавливать мишени за садом. Увидел Аманду. Она бежала по лесу как ненормальная. Я за ней. Я совсем не хотел пугать ее. Конечно, надо было позвать ее, сказать что-нибудь. Но мне это не пришло в голову. - Салли мрачно сверкнул глазами. - Хочешь мне врезать, Уокер? Валяй. Покажи, на что ты способен.
     - Ты меня лучше не доводи.
     Шериф Гамильтон тем временем делал пометки в своем блокноте.
     - Кто обнаружил череп?
     - Она. - Салли коротко усмехнулся. - То еще впечатление! Поэтому она и потеряла сознание. Могу себе представить, что это такое - обнаружить свои пальцы во рту у мертвеца.
     Шериф лизнул кончик карандаша с таким видом, как будто последние слова Салли навели его на интересную мысль.
     - Ты принес ее домой, Салли?
     - Да. Она сейчас наверху, с Кейт. Приводит себя в порядок. Скелет валялся в грязи, и все это оказалось на ней. А теперь на мне. - Салли оглядел себя.
     - И поделом тебе, - послышался чей-то голос. Все трое как по команде обернулись. Худенькая рыжеволосая девушка стояла немного поодаль, засунув руки в карманы джинсов, и наблюдала за ними с легкой улыбкой.
     - Вообще-то, - обратилась она к Салли, - ты должен постоянно ходить в грязи.
     Ни у кого из троих не хватило решимости спросить, что она имеет в виду.
     - Что ты здесь делаешь? - спросил Салли.
     - Если бы ты посмотрел по сторонам, ты бы обнаружил, что у дома собрались почти все наездники. Не каждый день в лесах находят человеческие останки. Нам всем любопытно. А я более любопытна, чем остальные, поэтому я и храбрее их.
     - Храбрее? - растерянно повторил шериф.
     - Ну да. Не скрываюсь, когда другие прячутся в кустах. Постоянно высовываюсь и часто рискую остаться без головы. В основном из-за Салли. Он, знаете ли, хуже, чем сам дьявол.
     Шериф Гамильтон, как видно, ничего не мог понять и лишь беспомощно смотрел на нее.
     Салли издал нечленораздельный звук, выражавший скорее всего удивление, и представил девушку шерифу и Уокеру. Когда закончился обмен положенными любезностями, он снова обернулся к Лесли:
     - А кто же работает?
     - Никто. - Лесли смотрела на него расширившимися в комическом ужасе карими глазами. - Это моя идея. Ну скажите после этого, что я не самая храбрая.
     - Ты сказала всем остальным, что они сегодня могут оставить работу?!
     - Ну да.
     Салли, который всегда метал громы и молнии при малейшем покушении на собственный авторитет, на этот раз ограничился лишь мягким замечанием:
     - Сначала надо было посоветоваться со мной, Лесли.
     Она с серьезным видом кивнула:
     - В следующий раз обязательно так и сделаю.
     На опушке леса показалась Хелен. Прошла через лужайку, подошла к магнолии, возле которой они стояли. Она была в резиновых сапогах, на которых налипла грязь, и в резиновых перчатках. Выглядела она утомленной.
     - Где Джесс?
     - В доме, - ответил шериф. - Но если не возражаете, доктор, расскажите сначала мне.
     - Я это и собиралась сделать. Но пока скелет не извлечен из земли, я не слишком много могу вам сообщить. Когда можно будет его забрать?
     Гамильтон с сомнением покачал головой.
     - Я позвонил в Эшвилл и попросил их прислать бригаду по расследованию убийств. Они просили до их приезда ничего не трогать, доктор. Скорее всего они приедут завтра.
     - Какого черта вы это сделали? - рявкнул Салли.
     - Я обязан это сделать в случае обнаружения неопознанного трупа, черт побери. У нас сплошь и рядом случаются убийства и бог знает что еще, какая-нибудь кость, случайно вырытая собакой, может оказаться, например, пальцем с левой ноги Теда Банди.
     Некоторое время Салли яростно сверкал на него глазами, что-то ворчал про себя. Но, увидев в глазах Лесли едва сдерживаемый смех, сам в конце концов чуть не рассмеялся.
     - Ладно-ладно, я просто так спросил.
     Шериф Гамильтон распрямил плечи, поправил шляпу на голове.
     - Так что вы сказали, док?
     Хелен терпеливо дожидалась, пока ей снова дадут говорить.
     - Единственное, что я могу сообщить: найдены кости человека, которому в момент смерти было за двадцать, а может, за тридцать лет. Это могло случиться и десять, и сорок лет назад. Специалисты из отдела расследования убийств наверняка смогут сказать больше.
     - Это убийство? - резко спросил Уокер.
     Хелен сжала губы.
     - Я думаю, да. Очень возможно. Множественные переломы, происшедшие, по-видимому, в момент гибели, особенно в верхней части тела. Повреждение черепа, вероятно, еще до смерти.
     - Он мог просто упасть, - произнес шериф тоном человека, продолжающего питать слабую надежду.
     - Ну разумеется, мог. А потом сам себя похоронил. Завтра, шериф, я представлю вам письменный отчет о результатах своего так называемого осмотра.
     Хелен коротко кивнула всем собравшимся и быстрыми шагами направилась к дому, чтобы сообщить Джессу.
     - Она не считает, что он мог упасть, - проговорил шериф как бы самому себе и вздохнул. - Пойду распоряжусь, чтобы огородили и прикрыли останки. Салли, я пошлю в лес своего человека посторожить то место, пока не приедет бригада. Скажи об этом Джессу.
     - Хорошо.
     Шериф ушел.
     - Говоришь, ты слышал собачий лай? - спросил Уокер.
     - Так мне показалось.
     - Но собак ты так и не видел?
     - Нет.
     - Может быть, стоит посмотреть там еще, Салли?
     - А может быть, тебе стоит... - свирепо начал Салли.
     Его прервал мягкий голос Лесли:
     - Может быть, нам всем стоит этим заняться. Я буду добровольцем, Салли. На этот раз будем искать в том месте, где ты слышал лай.
     Похоже, Салли для разрядки требовалась хорошая драка. Однако в конце концов он направился в другой конец двора, постепенно замедляя шаг, чтобы Лесли Кид могла идти с ним в ногу.
     Уокер наблюдал за тем, как Салли почти инстинктивно соразмеряет свой шаг с шагом Лесли. Внезапно на него снизошло озарение.
     - Ах черт! Будь я проклят! - пробормотал он.

***

     - Со мной все в порядке, - произнесла Аманда.
     Да нет, подумал Уокер, еще не все в порядке, хотя, конечно, сейчас она выглядит лучше, чем несколько часов назад. В глазах еще застыл ужас, но лицо уже не такое мертвенно-бледное, и голос не дрожит.
     - Я знаю, радость моя, для тебя это страшное потрясение, - сказал Джесс. - И все-таки попытайся забыть об этом.
     - Я постараюсь.
     Уокер знал, что она ничего не сможет забыть, но прежде чем он успел что-либо сказать, раздался изумленный голос Кейт:
     - Труп, захороненный на территории ?Славы??! Кто это может быть?
     - Сколько людей прошли через эти места за последние сорок лет? - вмешался Уокер. - Сколько рабочих уходили, увольнялись или просто исчезали в один прекрасный день? Наверное, несколько сотен наберется.
     С другого конца комнаты послышался голос Риса:
     - Есть ли надежда опознать останки?
     Уокер пожал плечами:
     - Судебная медицина сейчас творит чудеса. Но все зависит от того, был ли этот человек в свое время зарегистрирован как пропавший без вести. Если нет, если его исчезновение прошло незаметным и досье на него не существует, то опознать его будет практически невозможно.
     - Мы только зря расстраиваем Аманду этими разговорами, - сказал Джесс.
     - Нет-нет, со мной все в порядке.
     В углу большого дивана она казалась странно одинокой, как будто изолированной от всех, несмотря на то что Кейт сидела рядом. Грязь она смыла несколько часов назад и теперь, одетая в белые джинсы и светло-голубую рубашку, снова выглядела свежей и опрятной, как всегда.
     Часы показывали около девяти. Еще не совсем стемнело. В лесу, у прикрытого рогожей скелета, остался лишь один, самый несчастный из людей шерифа. Всех остальных словно смыло час назад очередной короткой грозой с ливнем. Поисковые команды сдались и вернулись домой. Лишь Салли еще не вернулся.
     Прочие домочадцы, включая Уокера и Бена, сидели в главной гостиной. Во время ужина никто практически не притронулся к еде. Аманда совсем притихла. Уокер с самого своего прихода не мог улучить момент, чтобы побыть с ней наедине. Вообще-то ему было наплевать на собравшихся и до боли хотелось сжать ее в объятиях, но, поймав ее предостерегающий взгляд, он понял, что следует держаться на расстоянии. У него возникло ощущение, что Аманда сознательно изолировала себя от окружающих.
     - Тебе надо лечь пораньше, радость моя, - встревоженно произнес Джесс.
     Она с улыбкой взглянула на него:
     - Я пока не хочу ложиться. Все равно, как только закрою глаза, сразу вижу... тот череп. И потом, в грозу я обычно не сплю.
     - Я могу остаться и составить тебе компанию, - немедленно произнес Уокер.
     - Да, я очень на это надеюсь.
     Она снова кинула на него быстрый взгляд, в котором на этот раз мелькнуло что-то такое, чего он не смог понять. Обернулась к Джессу:
     - Вы ведь не будете против, если Уокер останется?
     Джесс не успел ответить: из его кабинета раздался телефонный звонок. Он взглянул на Мэгги, и та выскользнула из гостиной. Джесс с улыбкой обернулся к Аманде:
     - Конечно, нет.
     После этого он, ко всеобщему удивлению, обратился к Бену:
     - И ты тоже можешь остаться, Бен. Конечно, это дело Кейт пригласить тебя. Но я не возражаю.
     Бен, сидевший рядом с Кейт, ответил коротко:
     - Спасибо.
     Тень пробежала по красивому лицу Кейт. Уокер прекрасно ее понял. Наконец-то Джесс заметил и, по всей видимости, признал ее любовника, но с характерным для него уничижительным высокомерием выразил это признание Бену, а не Кейт.
     В гостиную вошла Мэгги.
     - Аманда, вас к телефону. Хелен хочет с вами поговорить.
     Аманда встала и направилась к двери.
     - Наверное, проверяет, как я себя чувствую. Я уже устала всем повторять, что со мной все в порядке.
     - Повторите это еще несколько раз, кузина, - вставил Рис. - Может быть, мы вам в конце концов и поверим.
     Аманда взглянула на него с улыбкой и вышла из гостиной.
     В кабинете Джесса она ощутила едва заметный запах дыма, но не придала этому значения. Взяла трубку.
     - Хелен?
     - Аманда, вы одна?
     - Сейчас да. Я в кабинете Джесса. А что случилось?
     - Слушайте. Мне только что принесли результаты анализов из лаборатории. Пробы с вечеринки.
     Аманда почувствовала странную отстраненность.
     - И что же?
     - У всех, кому стало плохо на вечеринке, установлено отравление ядовитыми ягодами. Больше ничего. Кроме вас. У вас в желудке и в крови обнаружен еще и другой яд - аконит. Очень высокая концентрация аконита. Никакой случайностью это объяснить невозможно. Кто-то пытался убить вас, Аманда.
     ?Кто-то пытался убить вас, Аманда...? Зти слова эхом звучали в ее мозгу, не вызывая никаких эмоций. Она ощущала все ту же отстраненность, как посторонний наблюдатель, очень мало интересующийся происходящими событиями.
     - Аманда... вы меня слышите?
     - Слышу, Хелен.
     - Я обязана доложить шерифу. У меня нет выбора. Вы меня понимаете?
     - Понимаю. Но... не могли бы вы подождать до завтра?
     - Зачем? Что от этого изменится?
     - Может быть, очень многое. - Аманда помолчала, прислушалась к отдаленным раскатам грома. - Хелен, кажется, я могу опознать этот скелет. Но мне нужно еще немного времени.
     - Аманда...
     - Пожалуйста, не задавайте пока никаких вопросов. Мне необходимо еще кое-что сделать. Не волнуйтесь, все будет в порядке. Уокер останется со мной на ночь.
     Хелен Чэнтри, по-видимому, совершенно растерялась.
     - Мне все это совсем не нравится. Кто-то в этом доме пытался вас убить, Аманда. А теперь вы заявляете, что можете опознать скелет человека, погибшего и захороненного много лет назад.
     - Я думаю, одно к другому не имеет отношения. - Аманда сдвинула брови, задумалась на секунду. - Нет, абсолютно никакого. Я представляла дл