на знать кратчайшие  пути  внутри  своих
владений.
   - Не надо было торопиться, -  ехидно  добавил  я.  -  Надо  было  нас
дождаться.
   Следом за Эльнордой на стене появились Фродо  и  Шалай.  Оба,  увидев
сумасшедшую скачку отряда графа, явно  встревожились,  но  старались  не
показывать своей озабоченности, не желая  беспокоить  Кину.  Фродо  даже
поцокал языком:
   - Ах как скачут... Прям завидно!..
   - Ты ж не любишь ездить верхом!.. - удивилась Эльнорда.
   - Не люблю, - согласился хоббит. - А все равно завидно!..
   - Я думаю, мы уже можем спуститься во двор... -  предложила  Кина.  -
При такой скорости они будут на замковом мосту через несколько минут.
   Вся наша компания отправилась к спуску со  стены.  По  этой  довольно
крутой каменной лестнице без перил  могли  рядом  сойти  не  более  двух
человек, и я поспешил занять место рядом с  Киной,  между  ней  и  краем
лестницы.
   Впрочем,  беспокоился  я  напрасно,  Кина  спустилась   по   лестнице
буквально вприпрыжку, так что старый Шалай едва поспевал за нами. Пройдя
мимо  особнячка  библиотеки,  мы  вышли  на  главную  площадь  замка   и
остановились невдалеке от ворот,  с  нетерпением  поглядывая  сквозь  их
открытую арку.
   Как и сказала Кина, через несколько  минут  показался  отряд,  только
теперь  впереди  бежали  Твистовы  козлы.  Они,  не   снижая   скорости,
прогрохотали по мосту и ворвались в замковый двор.  И  только  метрах  в
пяти от нас  Твист  натянул  поводья,  останавливая  бешеный  бег  своих
замечательных козлов. Повозка еще не  остановилась  окончательно,  когда
карлик буквально скатился с облучка и вместо приветствия завопил:
   - Гэндальф, посмотри, что  творится!  Может,  ты  что-нибудь  сможешь
сделать?!
   В следующее мгновение я оказался рядом с его кабриолетом  и  заглянул
внутрь. На дне повозки лежало тело паяца...  вернее,  то,  что  от  него
осталось. Ссохшаяся крошечная фигурка с большой, обтянутой  синей  кожей
головой, в непомерно больших ярких штанах  и  куртке  была  привязана  к
каркасу  повозки  ремнями,  видимо,  для  того,  чтобы  не   рассыпаться
окончательно от тряски. Отрезок зачарованной веревки все  еще  обматывал
ее шею, но та  настолько  истончилась,  что  веревочная  петля  казалась
каким-то случайно наброшенным обрывком.
   Я инстинктивно выдернул из-за пояса свой жезл, склонился над телом  и
сосредоточился. Оно молчало. Прикрыв глаза, чтобы полностью отгородиться
от окружающего, я мысленно позвал:
   - Игорек, ты здесь?..
   - Здесь, - тихо, вяло, нехотя донеслось до моего со знания.
   - Как ты? - спросил я, вкладывая  в  этот  нелепый  вопрос  всю  свою
энергию.
   - Дяденька, это ты?.. - чуть оживилась маленькая душа. - А  я  думал,
что уже больше тебя не услышу... Дяденька... а я умираю...
   - Ну ты это брось! - подумал я преувеличенно бодро.
   - Нет, я точно знаю... Что-то случилось и больше ни я,  ни  мое  тело
Учителю не нужны. Он и не говорит больше со мной. А без  него  это  тело
отказывается жить... А в другое я без помощи Учителя перейти не  могу...
Только бы мне привидением не стать... Я очень боюсь стать привидением...
Хорошо бы сейчас домой... к маме... домой...
   Эти  едва  улавливаемые  мной  мысли  все  более  и  более  затихали,
замирали, пока совершенно не прервались.
   Я не знаю, сколько времени я пытался  докричаться  до  замершей  души
Игорька, все было тщетно. Очнулся я, лежа на брусчатке.  Лицо  мое  было
мокро от слез и сведено судорогой. Эльнорда стояла надо мной на коленях,
пытаясь отереть мне лицо своим платком, а Душегуб высился рядом  с  ней,
сжимая в кулаке мой жезл. Остальные, включая Изома и Дубль-Тауна, стояли
вокруг, не сводя с меня глаз.
   Обежав взглядом собравшихся, я наткнулся  на  широко  открытые  глаза
Кины и с трудом прошептал:
   - Я совсем забыл о них... Совсем...
   - Молчи,  Серенький,  -  чуть  ли  не  хлюпая  носом,  перебила  меня
Эльнорда. - Мы сейчас отнесем тебя в кроватку, ты поспишь, отдохнешь...
   Но я снова, уже гораздо тверже повторил:
   - Я о них забыл... И опоздал...
   После этого я не без  успеха  попытался  подняться.  Душегуб  тут  же
подставил мне свою мощную лапу, и,  опершись  об  нее,  я,  покачиваясь,
утвердился на ногах.
   Стоявший рядом Изом устало опустил голову и тихо проговорил:
   - Значит, напрасно мы так гнали лошадей...
   - Нет...  -  я  покачал  головой,  -  не  напрасно.  Я  успел  с  ним
перемолвиться до того... до того, как он замолчал.
   Изом посмотрел на меня, и в  его  глазах  стоял  вопрос,  который  он
боялся задать. Но я ответил на этот вопрос:
   - Это я его  убил...  Я  прервал  связь  его  тела  с  Учителем...  с
Хозяином... вот оно и... умерло. А вместе с ним и... душа.
   Повернувшись к Кине, я попросил:
   - Если в Замке появится новый призрак, ты его уж слишком не шпыняй...
Он... оно еще совсем юное...
   Но Кина меня не слышала, глядя мне в лицо расширившимися глазами, она
напряженно спросила:
   - С каким Хозяином ты порвал связь?! Какая  связь?..  Этот  вопрос  и
выражение ее лица заставили меня вздрогнуть.
   - Я потом тебе все расскажу, - изображая крайнюю  степень  усталости,
ответил я и выразительно глянул в сторону входа в замковый дворец.
   - Давайте поможем Гэндальфу добраться до постели!..  -  сразу  поняла
мой взгляд Эльнорда.
   Тролль немедленно закинул мою руку себе на плечо, чуть не вывихнув ее
при этом, и, согнувшись, ухватил меня за талию. Так, изображая  из  себя
совершенно изможденного страдальца, я проследовал в  свою  спальню.  Там
мои  друзья  уложили  меня  в  постель,  а  затем   оставили   отдыхать,
предупредив, что к обеду меня разбудят. Можно подумать, что  я  смог  бы
заснуть!
   И тем не менее я заснул! Заснул странным, каким-то призрачно-размытым
сном, понимая, что лежу в постели, ощущая свое тело  и  в  то  же  время
рассматривая причудливые картины сновидений, разговаривая с приходившими
к моему ложу призраками.
   Первым рядом со мной появился небольшой светловолосый  мальчуган.  Он
тихо вышел прямо из стены, мягко ступая босыми ногами по  полу,  подошел
ближе и уселся на кровать у меня в  ногах.  Постель  под  его  невесомым
телом  даже  не  смялась.  Мальчуган  долго  смотрел  на   меня   своими
глубоко-синими, даже какими-то васильковыми глазами,  а  потом  тихонько
проговорил:
   - А ты, дяденька, ничего, добрый...
   - Кто ты?.. - хотел спросить я у него, но не услышал ни  звука,  хотя
губы мои пошевелились.
   - И совершенно напрасно ты себя укоряешь... В конце концов,  мы  сами
выбирали - идти сюда или остаться дома. А люди должны сами  отвечать  за
свой выбор. Вот мы и ответили...
   Я догадался, кто это такой,  может  быть,  именно  по  этому  и  смог
заговорить:
   - Но вы были еще слишком малы, для того чтобы выбирать...
   Он как-то застенчиво улыбнулся:
   - Что значит - малы?.. В каком возрасте человек должен уметь отличать
Добро от Зла? В каком возрасте человек должен уметь давать оценку  своим
поступкам... хотя бы самому себе, своей душе?.. В каком возрасте человек
должен уметь делать выбор?..
   - Чем раньше - тем лучше, - согласился я. - Но  ведь  человека  всему
этому надо научить!..
   - А можно ли этому научить?.. Ведь человек всегда все выбирает сам, в
том числе и то - учиться ему чему-то или нет...
   Я не знал, что можно ответить на это. И вообще меня  начала  угнетать
эта  странная  беседа  с...  призраком  загубленной   души.   Слишком...
недетскими были слова, изрекавшиеся ребенком,  слишком  серьезными  были
вопросы, которые ставил передо мной девятилетний мальчик.
   Он, видимо, почувствовал изменение моего состояния и потому  медленно
поднялся с постели, еще раз посмотрел на меня своими  ясными  глазами  и
сказал:
   - Ни в чем не обвиняй себя... И призраком быть, в общем-то, совсем не
страшно...
   А потом неторопливо направился к стене и исчез в ней, не оглянувшись.
   Я отчетливо видел рисунок обивочной ткани на стене в том  месте,  где
исчез Игорек. Я разглядывал причудливый зеленовато-золотистый  орнамент,
и вдруг совсем рядом раз дался голосок Кины:
   - Так что же это все-таки за Хозяин?.. И для кого он  Хозяин?  И  как
тебе удалось порвать его связи?.. Видишь, сколько вопросов накопилось  у
меня?
   Я медленно отвел взгляд от так привлекавшей меня стены и увидел,  что
в покойном кресле, стоявшем у окна моей спальни, сидит  королева,  а  на
коленях у нее свернулся  маленький  пушистый  зверек,  похожий  на  нашу
земную кошку. Кина ерошила его шерстку, но взгляд  ее  темных  глаз  был
требователен и бескомпромиссен.
   - А особенно меня  интересует  история  моего  отца.  Ты  определенно
знаешь ее целиком, но почему-то не хочешь мне рассказать. Не пора  ли?..
Я вполне окрепла для того, чтобы знать любую правду...
   - Я тебе расскажу... - неохотно пообещал я. - Но не во сне же...  Это
даже как-то смешно - рассказывать такие вещи во сне. А вдруг  кто-нибудь
еще подслушает...
   Кина встала с кресла, сбросив котенка  с  колен,  и  тот,  размахивая
лапами и крутя коротким  хвостиком,  полетел  вниз,  но...  до  пола  не
долетел, внезапно растаяв в полете и превратившись  в  легкое  маленькое
облачко.
   Кина  наклонила  голову  набок,  с   интересом   наблюдая   за   этой
метаморфозой, потом пробормотала:
   - Надо же, как интересно... - И вдруг сама превратилась  в  такое  же
легкое облако, только  большего  размера.  Из  раскрытого  окна  пахнуло
ветерком, и  два  облака,  не  смешиваясь,  вынеслись  из  моей  комнаты
наружу...
   - Все колдуешь?! - раздался грубый добродушный бас Душегуба с  другой
стороны от кровати.
   Я повернул голову на голос. Душегуб высился прямо надо мной, скрестив
свои огромные лапы на груди и оскалив клыки в радушной улыбке.
   - Нет, это не я, - ответил я почему-то слегка испуганным  голосом.  -
Это они сами...
   - Так я тебе и поверил, - усмехнулся тролль и  вдруг  посерьезнел.  -
Несерьезный ты  человек,  Гэндальф!  Нам  ведь  уже  пора  возвращаться,
хватит, нагулялись! А ты все... балуешься...
   - Не можем мы  вернуться!  -  забеспокоился  я.  -  Тут  еще  у  Кины
серьезная проблема, не можем мы уйти, пока ее не решим.
   - Ну так думай над этой  проблемой,  а  не  валяйся  в  постели,  как
инвалид! - грубовато ответил Душегуб. - И помни - времени у нас почти не
осталось!..
   Затем тролль развернулся и  потопал  к  двери.  Взявшись  за  дверную
ручку, он обернулся и еще раз проворчал:
   - Помни, времени нет... А решение есть!.. - и вышел.
   Я смотрел на дверь и понимал, что проснулся. Вот толь ко я  никак  не
мог взять в толк - приснился мне Душегуб или на  самом  деле  заходил  в
спальню. И еще я вдруг по чувствовал себя  странно  успокоенным,  словно
все проблемы, стоявшие передо мной, внезапно решились сами собой и я мог
со спокойной совестью уйти в свой Мир.
   Тут дверь снова приоткрылась, и в образовавшуюся щель просунулись две
головы - сверху Фродо, а под ней Твиста. С секунду понаблюдав  за  мной,
Фродо сообщил:
   - Ну, видишь, я же говорил - проснулся!.. Сколько можно дрыхнуть?!
   -  Действительно,  проснулся,  -   согласился   Твист   и,   довольно
улыбнувшись, обратился ко мне:
   - Ты как, встанешь или тебе обед в постельку принести?..
   - Конечно, встану!..  -  немного  смущенно  воскликнул  я  и  откинул
укрывавшее меня одеяло.
   Оба коротыша тут же ввалились в мою комнату и начали делать вид,  что
помогают мне прибирать постель. Потом Твист  остановился,  оглядел  меня
явно критическим взором и на полном серьезе предложил:
   - Знаешь что, надо тебе сменить  одежду.  Пойду-ка  я  посмотрю,  что
можно подобрать... Может быть, из вещей короля Кина что-то подойдет.
   - С какой это стати мне надо менять одежду? - удивился  я,  оглядывая
свою и в самом деле довольно засаленную джинсу.
   - Не пойдешь же ты в таком виде на официальный  прием?  -  насмешливо
поинтересовался карлик и добавил:
   - Да ты не бойся, я уже договорился с Киной и обернусь очень быстро.
   - Э... э, - остановил я двинувшегося к выходу карлика. - Что  еще  за
официальный прием?!
   - Да Кина решила официально поблагодарить своих спасителей за услуги;
оказанные трону, ну и не  откладывать  это  благородное  дело  в  долгий
ящик... - спокойно пояснил Фродо.
   Только  тут  я  заметил,  что  сам  хоббит  был  разодет  в  какой-то
невероятно пестрый камзольчик, штанишки фонариками и  золотистые  гетры,
из-под  которых  выглядывали  его  мохнатые  ступни.  Фродо   немедленно
заметил, что я оглядываю  его  костюм  и,  довольно  воскликнув:  "Каков
костюмчик!..", - пошел  от  кровати  к  окну,  вихляя  плечами,  торсом,
бедрами и, по-моему, даже коленками. Манекенщица из него была еще та!
   - Нет! Я переодеваться не буду! - потрясенно сообщил я своим  дорогим
друзьям. - Лучше я то, что есть, приведу в порядок!
   - Да твой голубенький... наряд давно на помойку просится! - прекратив
демонстрацию мод и повернув ко мне мгновенно рассвирепевшую  физиономию,
заверещал Фродо.
   - Ну посмотри на себя,  -  более  спокойно  принялся  увещевать  меня
Твист. - Ты же будешь выглядеть среди придворных как  оборванец,  как...
шут.
   - А я и есть  -  шут!  -  обрадованно  вскричал  я.  -  Вот  и  будем
соответствовать должности! Грязь мы, конечно, уберем... А в остальном...
   Я положил левую руку на жезл и прочитал короткое заклинание. От  моей
макушки к пяткам пробежала ярко-синяя волна искрящегося  сияния,  и  мой
джинсовый наряд стал новее, чем был тогда, когда я его покупал.
   - Ты просто не представляешь, от чего отказался! -  с  непередаваемой
горечью воскликнул Фродо.
   - Забери себе... - надменно ответил  я,  любуясь  собой  в  небольшое
зеркало, висевшее прямо на стене.
   - Глупый!.. - еще горше сообщил хоббит.  -  То,  что  предназначалось
тебе, для меня будет слегка великовато!
   - Перешей... - еще надменнее предложил я. Фродо задумался.
   А Твист неожиданно спросил:
   - Это правда, что вы собираетесь в новое путешествие?
   Я посмотрел на карлика и сразу увидел легкие  искорки  в  его  глазе,
прикрытом толстым стеклом "монокли".
   - Ну, в общем-то, есть такая мысль... - осторожно ответил я и тут  же
добавил:
   - Но никакого решения еще не принято!
   - Чего - не принято! Чего - не принято! - мгновенно очнулся Фродо  от
своих размышлений. - Мы же обо всем договорились! Вот, Твист  предлагает
тему для путешествия и берется его финансировать!
   И тут до меня дошло, из чьего гардероба был  выдан  Фродо  его  новый
наряд!
   "Старый  коррупционер!"   -   с   усмешкой   подумал   я,   а   вслух
поинтересовался:
   - Ну и какова же эта тема?
   Твист пожевал губами,  бросил  на  меня  сквозь  свое  увеличительное
стекло еще один испытующий  взгляд,  вздохнул...  И  тут  его  поторопил
Фродо:
   - Ну чего ты тянешь?.. Говори  давай!  Не  видишь,  какой  он  сейчас
добрый!
   Твист как-то затравленно обернулся к Фродо, потом снова  взглянул  на
меня и торопливо выдал:
   - Предлагаю поискать... моих родителей!..
   - Отличный повод для путешествия!  -  немедленно  подхватил  Фродо  и
принялся вовсю разворачивать свою рекламную кампанию:
   -  Можно  будет  объехать  всю   страну,   собрать   массу   полезной
государственной информации, навести порядок  и  законность  в  отдельных
регионах... и... это... оказать помощь Твисту в нахождении  его  близких
родственников!..
   Но я не слушал фонтанирующего идеями хоббита. Я пристально смотрел на
довольно смущенного карлика, у которого даже  выпал  из  глаза  монокль.
Почему-то  именно  сейчас,  может,  из-за  внезапно  сошедшего  на  меня
спокойствия, мне пришла в голову достаточно  сумасшедшая  мысль.  И  мне
захотелось попробовать ее реализовать.
   - Знаешь что, Твист, - неторопливо проговорил я, - мне кажется, что я
могу попробовать найти твою мать, не выходя из стен этого Замка...
   - Когда? - поднял на меня загоревшиеся глаза карлик.
   - Прямо после этого дребанного приема, - твердо ответил я.  -  Только
ты на нем сильно не напивайся...
   - В рот не возьму! - не менее твердо ответил он. Фродо, разинув  рот,
переводил взгляд с меня на Твиста и обратно.
   - Ну а теперь пошли, поучаствуем в королевском приеме,  -  проговорил
я,  направляясь  к  двери.  Оба  малыша  с,  похоже,  совершенно  разным
настроением последовали за мной.
   Прием и последовавший за ним обед я описывать не буду. Во-первых, они
были совсем короткими, а может быть,  мне  это  просто  так  показалось,
во-вторых, я плохо помню, что там, собственно говоря, происходило - меня
слишком занимал предстоявший мне поиск. Я думал только об  этом,  и  чем
больше я думал,  тем  больше  убеждался,  что  все  действительно  может
получиться. Так что к концу торжественного обеда я  уже  сам  сгорал  от
нетерпения.
   Кина, по-видимому, еще не вполне оправилась от  своей  слабости,  так
что довольно скоро покинула двор и в сопровождении Эльнорды  отправилась
в свою  спальню.  Сразу  после  этого  мы  с  Твистом  тоже  ушли,  едва
отвертевшись от настырного  Фродо,  жаждавшего  присутствовать  на  моем
эксперименте.
   Мы прошли в апартаменты Твиста и расположились за  уже  знакомым  мне
столом.
   Бедняга Твист буквально дрожал от волнения  и  нетерпения,  а  я  же,
напротив, был собран и деловит.
   - Значит, так, - начал я подготовку к делу. - Нам понадобится бутылка
хорошего вина, кусок шелковой ленты желтого... да, желтого или в крайнем
случае оранжевого цвета длиной  метров  шесть,  две...  нет,  лучше  три
стальные иглы, жаровня и немного опилок... Да еще будет нужен кусок мела
или угля, все равно, только чтобы можно было писать на полу.
   Твист как-то судорожно кивнул и исчез за незаметной  дверкой  в  углу
комнаты. Однако ждать мне пришлось недолго, он вернулся буквально  через
пять минут, неся на здоровенной железной  жаровне  все  заказанные  мной
предметы. Я освободил половину  комнаты  от  немногочисленных  предметов
мебели и отделил  это  освобожденное  пространство  от  остальной  части
комнаты протянутой по полу лентой. Ленту я в  трех  местах  пришпилил  к
плашкам  паркета  стальными  иголками.  Затем  в   середину   свободного
пространства я поставил кресло и знаком предложил Твисту занять его. Тот
с самым решительным видом и с самой испуганной физиономией ус троился  в
кресле, подобрав под  себя  короткие  ножки,  и  принялся  со  вниманием
наблюдать мои дальнейшие манипуляции.
   - Ты знаешь, сколько  тебе  лет?  -  неожиданно  спросил  я  у  него,
одновременно двигаясь вдоль  ленты  и  осторожно  поливая  ее  вином  из
бутылки.
   Твист вздрогнул, посмотрел  на  меня  своими  крошечными  глазенками,
словно не совсем понимая моего вопроса, а потом коротко ответил.
   - Нет... Не помню...
   - Ну что ж, - задумчиво проговорил я, насыпая  на  жаровню  опилки  и
разравнивая их. - Предположим - пятьдесят... Ведь тебе вряд ли больше?..
   - Вряд ли, - согласился Твист и наконец решился спросить. - А что  ты
собираешься делать?
   - Как что? - удивился я. - Мать твою искать...
   - А-а-а, - протянул Твист, словно не знал этого.
   - Да не бойся ты, - успокоил я  его.  -  Все  базируется  на  строгих
научных предпосылках.
   - Ну, если на предпосылках... -  просипел  карлик  севшим  от  страха
голосом и попытался устроиться в кресле со всем возможным достоинством.
   А я тем временем взял принесенный Твистом мел и начал чертить у стен,
в тех местах, где к ним примыкали концы ленты, Знаки овладения Временем.
Эта работа была самой трудоемкой, поскольку от точности начертания  этих
Знаков зависела вся моя затея.
   Твист, словно почувствовав  мое  напряжение,  не  докучал  мне  более
расспросами, а тихонько сопел в  своем  кресле,  наблюдая  за  тем,  что
выходило из-под моего кусочка мела.
   Закончив,  я  полюбовался  полученным  результатом,  положил  мел  на
столик, отряхнул руки и, глубоко вздохнув, сказал:
   - Ну что ж, начнем!..
   Я поставил наполненную  опи