есконечно  болтать  по  поводу  выпитого  моими
друзьями пива, но в этот момент Душегуб шагнул вперед и  грубо  оборвал  его
монолог совершенно беспардонным вопросом:
   - Это еще что за клоп в кружевах?!
   Несмотря на то что карлик, как я уже говорил, стоял на три ступеньки выше
нас, его макушка едва доставала Душегубу до  пупка.  Кроме  того,  на  плече
тролля покоилась его верная дубина. Так что  по  всем  законам  человеческой
психологии "клоп в кружевах" должен был здорово испугаться. Однако этого  не
произошло. Напротив, карлик оглядел Душегуба  презрительным  взглядом  снизу
вверх,  задумчиво  погладил  свою  эспаньолку  и,  повернувшись   к   Шалаю,
поинтересовался:
   - Ты где откопал этого плюшевого верзилу?
   Но  воевода  не  стал  отвечать  на  хамский  вопрос  карлы,  а,   словно
опомнившись, шагнул на лестницу и коротко пробормотал:
   - Не до тебя сейчас! Мы к правителю опаздываем!
   И тут карлик шустро  прыгнул  в  сторону,  загораживая  Шалаю  дорогу,  и
пронзительно запищал:
   - А вы уже опоздали! Я для этого здесь и  поставлен,  чтобы  предупредить
тебя. С докладом явишься завтра  поутру,  а  заарестованных  пивоманов  -  в
правый флигель и по камерам!
   - Как, сразу всех четверых? -  задал  воевода  весьма  растерянным  тоном
несколько непонятный вопрос.
   - Ага! - с необъяснимой радостью подтвердил карлик. - Девку и мохноногого
малыша в середку, а мохнатого дылду и старикана - по краям!
   В то же мгновение Душегуб протянул свою огромную лапу и, ухватив  карлика
за шкирку, поднял его до уровня своего лица:
   - Ты кого это девкой назвал?.. - ласково, почти шепотом,  поинтересовался
тролль у местного распорядителя.
   Тот скосил оснащенный линзой глаз вниз, словно прикидывал  расстояние  до
пола, потом снова пригладил свою бороденку и задумчиво, будто бы  про  себя,
пропищал:
   - Что, переросток шерстнатый, справился с маленьким да покалеченным...
   Но это обращение Душегуба отнюдь не смутило.  Он  тряхнул  своим  кулаком
так, что у карлика мотнулась голова и растрепалась  эспаньолка,  и  повторил
свой вопрос:
   - Я тебя, вошь бородатая, спрашиваю: кого ты девкой назвал?
   - Кто вошь, кто вошь?! - неожиданно заверещал карлик,  дергая  ручками  и
ножками. - Совсем, что ли, ослеп - не видишь, кого в  лапе  держишь!  Так  я
тебе свою моноклю дам поносить! Нашел тоже вошь! Вот ручки! Вот ножки! Какая
же я вошь!.. - А затем взвизгнул почти в ультразвуке:
   - А ну поставь меня сейчас же на ножки!!!
   Могу  сказать   без   преувеличения,   что   этот   вопль   потряс   всех
присутствующих. Даже Душегуба, хотя он и не показал виду. Наоборот, еще пару
секунд подержав карлика в своей лапе, он угрожающе пробурчал:
   - Если ты еще раз позволишь  себе  оскорбительное  высказывание  в  адрес
прекрасной Эльнорды, я тебя раздавлю, как  самую  настоящую  вошь  вместе  с
ручками, ножками, бороденками и моноклями!
   И после этого разжал свой кулак.
   Карлик камнем рухнул вниз с трехкратной высоты собственного роста. Однако
у самого пола его падение  резко  замедлилось,  и  на  глазах  у  изумленной
публики он аккуратно встал на ноги. Но удивиться как следует он нам не  дал,
потому что тут же уселся на ступеньку,  обхватил  двумя  руками  собственную
правую ногу, прижал ее к своей груди и завопил во всю силу своего фальцета:
   - Ой-ой-ой! Зверюга безмозглая! Гризли говорящая! Шкура немытая! Чтоб  из
тебя мягкую игрушку сделали! Чтоб у тебя ухи отпали! Сломал  мне  ножку!  Ну
совсем, гад, оторвал! Как я теперь с одной правой ходить-то буду! О-о-о, моя
любимая левая ноженька! Съедят теперь тебя, отделенную от тулова, собаки!..
   - Ногу поменяй,  -  прервала  Эльнорда  своим  музыкальным  голоском  его
причитания.
   - Чего? - не понял карлик.
   - Ногу, говорю, поменяй! - повторила Эльнорда. -  По  твоей  версии  тебе
левую оторвали. Что ж ты правую нянчишь?
   Вот тут карлик и  растерялся.  Он  выпустил  из  рук  оторванную  ногу  и
принялся ее разглядывать через свою лупу. А Эльнорда повернулась к воеводе:
   - Не знаю,  где  правитель  взял  этого  недомерка,  видимо,  в  каком-то
бродячем цирке. Но он  мне  надоел!  Не  будешь  ли  ты  столь  любезен,  не
проводишь ли ты нас в отведенные нам казематы?
   - Ну какие казематы, госпожа! - смущенно пробормотал Шалай и покосился на
Душегуба. - Просто  в  правом  флигеле  расположены  комнаты  для  гостей...
Отдельные...
   - В казематы их! - вскочил на ноги карлик. -  А  этого,  шерстнатого,  на
цепи! Чтобы лапы свои загребущие не распускал! Ишь ты, моду взял, левые ноги
отрывать! Эдак в королевстве скоро все без левых ног останутся!
   Тролль зарычал и повернулся в сторону бесстрашного карлы,  но  тут  уж  я
остановил его:
   - Душегуб,  оставь  карлика  в  покое!  Не  видишь,  он  тебя  специально
провоцирует.
   - Кто карлик?! Кто карлик?! - тут  же  переключился  карлик  на  меня.  -
Думаешь, бородищу отрастил, сразу всех оскорблять можно! Еще шляпу  нацепил,
старикашка длинномерный! Я, может, еще длиннее твоей бороду отпустить  могу!
А еще Конец называется! Еще разобраться надо, чей ты Конец! Еще...
   В этот момент я не выдержал и щелкнул своими  могучими  пальцами.  Карлик
продолжал широко разевать свой рот, но больше ни звука не было слышно. Мы  в
полном  молчании,  но  с  глубоким  интересом  наблюдали  за  его  попытками
докричаться  до  нас.  Наконец  в  растопыренном  моноклем  глазу  появилось
недоумение, потом растерянность, а потом паника. Но своих беззвучных  воплей
карлик  не  прекращал.  Физиономия  его  от  натуги  покраснела,  и  он  уже
практически не закрывал рта.
   Именно в этот момент  с  верхней  площадки  лестницы  раздался  спокойный
голос:
   - Твист, прекрати орать! Ты мешаешь правителю!
   Карлик мгновенно захлопнул рот, а  его  монокль  вывалился  из  глазницы,
открыв крошечный испуганный  глазик.  Голос  между  тем  продолжал  отдавать
распоряжения:
   - Воевода левой руки, ты недопустимо задержался. Немедленно отведи гостей
в предназначенные им апартаменты и развращайся к себе. Завтра утром  у  тебя
доклад правителю.
   Шалай молча  развернулся  и,  махнув  нам  рукой,  двинулся  вправо,  под
лестницу.
   Карлик сел на ступеньку и горестно подпер ручкой свою щеку.
   Под лестницей оказалась малоприметная дверка,  в  которую  и  нырнул  наш
воевода. Мы последовали за ним  и  оказались  в  коридоре,  едва  освещенном
настенными бра. Свечи в них были вставлены через один, и их  слабые  огоньки
уходили вперед редкой цепочкой, пропадая в дальней темноте.
   Однако, несмотря на царивший здесь полумрак, Шалай бодро затопал  вперед,
по-видимому, хорошо зная дорогу. Мы, выстроясь цепочкой,  шагали  следом  за
нашим провожатым. И снова получилось так, что впереди шел я, а замыкал  нашу
компанию Душегуб.
   Странный это был коридор - голые оштукатуренные стены  без  единой  двери
или арки, без какого-либо намека на вентиляцию, и в то  же  время  абсолютно
чистый, словно только что выметенный и протертый мокрой тряпкой.
   Впрочем, по  этому  бесконечному,  полутемному  коридору  мы  шли  совсем
недолго.  Уже  через  пару  десятков   шагов   Шалай   остановился,   что-то
неразборчиво промычал себе под нос и ткнул пальцем в правую стену. Его  рука
провалилась в штукатурку по локоть. Воевода удовлетворенно хмыкнул:
   - Нам сюда... - и исчез в стене.
   Я, слегка заколебавшись, шагнул за ним и тут же остановился.
   Мы с Шалаем стояли в небольшом уютном холле. Паркетный  пол  был  застлан
пушистым ковром, стены  отделаны  темным  деревом  и  ткаными  шпалерами.  В
потолке неярко светились  два  закрытых  матовым  стеклом  светильника.  Эта
совершенно пустая комната имела четыре абсолютно одинаковые двери.
   Тут меня несильно толкнули в спину и тонкий хоббитский голосок недовольно
проворчал:
   - Посторонись, другим тоже хочется пройти.
   Я отступил на пару шагов,  и  в  холл  ввалились  мои  друзья  ничуть  не
удивленные столь необычным переходом.
   Все трое стали  немедленно  озираться,  разглядывая  помещение,  а  Шалай
сделал широкий жест в сторону дверей:
   - Вот ваши комнаты. Как сказал правитель, крайние предназначены для тебя,
Гэндальф Серый Конец, и уважаемого Душегуба,  а  средние  -  для  госпожи  и
вашего маленького товарища.
   Фродо недовольно покосился на  воеводу,  но  промолчал.  Мы  с  Душегубом
оглядывали маленькую прихожую со все возрастающим недоверием. А эльфийка, не
говоря ни  слова,  направилась  к  одной  из  средних  дверей,  открыла  ее,
заглянула внутрь и, встав в дверном проеме, помахала нам точеной ладошкой:
   - Спокойной ночи, мальчики!
   Дверь за ней захлопнулась. Мы переглянулись и также потянулись  к  дверям
предназначенных для нас комнат. Краем глаза я заметил, как  Шалай  огорченно
покачал головой и нырнул в настенный гобелен.
   Комната, в которой я оказался, была не слишком велика, и значительную  ее
часть  занимала  большая,  довольно  высока  железная  кровать,   украшенная
большими никелированными шарами. В дальнем углу красовался умывальный столик
весьма распространенной дачной системы:  емкость  с  водой  над  краником  и
емкость для воды под  раковиной.  Рядом  с  этим  гигиеническим  устройством
располагалось и второе, весьма напоминавшее тюремную парашу.  "Вот  мы  и  в
каземате..." - невольно подумалось мне.
   С другой стороны кровати я обнаружил небольшой,  похожий  на  журнальный,
столик, на котором был накрыт весьма легкий ужин - несколько  бутербродов  с
сыром и кувшин с пресловутым пивом. Даже кружки не было! Весь этот "каземат"
освещался уже знакомым потолочным светильником.
   Я уже заканчивал осмотр, когда моя слегка приоткрытая дверь  захлопнулась
и вполне явственно щелкнул запершийся замок. Подойдя к двери,  я  обнаружил,
что внутренняя ручка отсутствует. Надо сказать, что  и  окна  в  комнате  не
было.
   Усевшись на неудобную высокую кровать, я принялся за свой  ужин,  пытаясь
хоть как-то осмыслить происшедшее за день.
   Медленно сжевав четыре сухих бутерброда с пресным сыром  и  категорически
отказавшись от пива, я так ни к чему в своих рассуждениях и не пришел.
   Я не мог  себе  объяснить,  каким  образом  после  утренней  попойки  мои
товарищи изменились таким кардинальным образом. Полностью, прошу прощения за
каламбур, преобразились. Их внешнее обличье стало полностью  соответствовать
их игровым образам. Машеус так даже за весь день ни  разу  не  изумилась!  А
Паша! Он совершенно перестал почесывать голову под париком. И при  этом  вся
троица воспринимала окружающее как нечто само собой разумеющееся! А ведь то,
что нас окружало с самого утра, вообще ни в какие ворота здравого смысла  не
лезло. И ни на какую ролевую  игру  все  происходившее  совершенно  не  было
похоже.
   Тут мой взгляд упал на непочатый кувшин, и в голове взорвалось: "ПИВО!!!"
   Конечно, наша встреча с Малом, его  приспешниками  и  странными  селянами
произошла до достопамятной пьянки, но ведь ребята изменились как  раз  после
пива! Ну точно, все изменения в них произошли на чердаке, пока они спали!
   "Хотя стоп", - осадил я сам себя. Я-то  пива  не  пил!  Кроме  того,  мои
манипуляции с собственным слухом и зрением, с непонятными энергиями и чужими
воплями были весьма похожи на самое обыкновенное колдовство!
   Я в раздражении дернул себя за мешавшую бороду и чуть не взвыл от боли.
   Вскочив с кровати, я заметался по комнате в  поисках  хоть  какого-нибудь
зеркала, но ничего, что бы отразило мою физиономию, так и не нашел.
   Чуть  успокоившись,  я  с  садистским  удовлетворением  подумал:   "Какой
классный клей мне достался..."  и  решил  исследование  бороды  оставить  на
завтра.
   "И вообще, утро вечера мудренее, - решил я, немного успокаиваясь.  -  Вот
завтра проснемся у себя в палатке, а  то,  глядишь,  и  родной  квартирке  в
Москве, и будем потом вспоминать этот странный сон..."
   С этой успокоительной  мыслишкой  я  скинул  с  себя  свой  замечательный
костюмчик и, оставшись в тренировочном костюме, нырнул под одеяло. И  стоило
мне улечься, как свет на потолке погас и помещение погрузилось во мрак.

***

   Однако проснулся я не в собственной  московской  квартире  и  даже  не  в
шалашике, а в той же железной кроватке. Разбудил меня совершенно  чудовищный
вопль, произведенный мелодичным эльфийским голоском.
   Я выскочил из-под одеяла и, несмотря на кромешную тьму, в одно  мгновение
оказался около запертой двери. Вспомнив, что на ней  нет  даже  ручки,  я  с
яростью пнул ее ногой, и тут же в моей голове блеснула идея.  Меня,  правда,
немного останавливала некоторая нескромность  этой  идеи,  но  следующий  не
менее душераздирающий вопль помог идее сформироваться в  жгучее  желание.  А
после этого мне оставалось  только  привычно  щелкнуть  пальцами,  что  я  и
сделал.
   Под потолком слабо затлели шесть матовых светильников.  Настолько  слабо,
что я еле-еле разглядел стоявшие в ряд четыре железные кровати, на  двух  из
которых, словно встревоженные суслики,  восседали  Фродо  и  Душегуб,  а  на
третьей лежала, спрятавшись под одеялом с  головой,  Эльнорда.  Я  не  знаю,
почему я сразу решил, что под одеялом именно она, просто никого другого  там
не должно было быть.
   Все это  я  смог  мгновенно  охватить  взглядом,  поскольку  как  и  было
заказано, стены между нашими комнатами и холлом исчезли, и  мы  все  четверо
оказались в одном помещении.
   Фродо очень быстро пришел в себя и, ничему не удивляясь соскочил со своей
кровати и подбежал к постели девушки.
   - Ты чего визжишь на весь Замок?! - шепотом, но очень строго спросил он у
спрятавшейся фигуры.
   Та завозилась  под  одеялом,  и  через  мгновение  сквозь  приоткрывшуюся
узенькую щелку блеснул огромный испуганный глаз.
   Увидев стоящего перед ним хоббита, опоясанного неким подобием  полотенца,
глаз моргнул, и из-под одеяла  выбралась  .довольно  растрепанная  белокурая
голова нашей эльфийки. Она осмотрелась и облегченно прошептала:
   - Ой, Фродушка, это ты! Какое счастье!
   Потом, осмотревшись внимательнее, она слегка повысила голос:
   - Ребята, а  как  вы  все  здесь  оказались?  Да  еще  вместе  со  своими
кроватями?
   И Фродо, и Душегуб, словно сговорившись, уставились на меня.
   - Очень просто... - недовольно пробормотал я. - Ты так завизжала, что я с
испуга развеял в пыль все стены внутри наших апартаментов!  Теперь  хозяевам
придется проводить здесь капитальный ремонт!
   - Вот как? - тут же запищал Фродо. - Шпалеры жалко... - Красивые  шпалеры
на стенах были...
   И он задумчиво почесал свою толстую щеку.
   - В следующий раз, когда наша подружка завизжит, я  постараюсь  тщательно
продумать, что уничтожать, а что пощадить! - едко заметил  я,  а  потом  уже
спокойнее обратился к девчонке:
   - Давай рассказывай, с чего это ты так верещала?
   Эльнорда вздрогнула и принялась озираться  вокруг.  Не  обнаружив  ничего
ужасного, она тихо заговорила:
   - Меня разбудило какое-то странное прикосновение. Как будто по моей  щеке
провели легкой влажной тканью. А когда я открыла глаза, то увидела такое...
   Она замолчала и оглядела наши напряженные лица.
   - Вы только не смейтесь,  но  это  было  такое  небольшое  белое  облако,
напоминающее своей формой человеческую фигуру. - Она еще раз тревожно на нас
посмотрела и добавила:
   - Женскую фигуру... И оно, это облако, вроде бы меня трогало...
   - А оно, это облако, ничего тебе  не  сказало?  -  мягко  поинтересовался
Фродо, и блеск в его глазках мне очень не понравился.
   - Сказало... - Эльнорда восприняла вопрос хоббита совершенно естественно.
- Оно сказало: "Какая хорошенькая..."
   - Ну что ж, я с этим облачком согласен, - тихо пробурчал Душегуб со своей
кровати.
   - Все ясно! - в полный голос пропищал хоббит и, развернувшись, затопал  к
своему спальному месту.
   - Да? - живо откликнулась эльфийка. - И что тебе ясно?!
   Фродо снова уселся на своей постели, прикрылся одеялом,  выставив  из-под
него свои мохнатенькие ноги, и сообщил:
   -  Слуховые,  зрительные  и  осязательные  галлюцинации,   сопровождаемые
неудержимым визгом!.. Последствия нездорового образа жизни.
   - Это какого такого образа жизни?! - сразу окрысилась наша красавица.
   - А кто еще утром последний кувшин пива прикончил? Чужой,  между  прочим,
кувшинчик! Так небось  и  вечером  пивком  побаловалась!  А  головка  слабой
оказалась, не выдержала нагрузки!  Вот  перевозбужденный  алкоголем  мозг  и
начал  выкидывать  фокусы!  -  Фродо,  довольный  своим  диагнозом,  оглядел
компанию.
   Однако компания восприняла его умозаключение в штыки.
   Душегуб бодро соскочил со своей кровати и неслышным  шагом  направился  в
обход постельки Эльнорды в сторону хоббитского логовища, на  ходу  угрожающе
ворча:
   - Ты, мохноногий, брешешь на прекрасную девушку  и  за  это  получишь  по
харе...
   Сама  эльфийка  тоже  спустила  ноги  с  кровати,  прикидывая,   чем   бы
прикрыться, и одновременно обращаясь к Фродо с благим обещанием:
   - Щас я твою меховую башку на крепость проверю...  Ты  у  меня  не  такие
галлюцинации увидишь!
   Но мне удалось остановить обоих мстителей буквально двумя фразами:
   - А мне кажется,  Эльнорда  видела  настоящего  призрака.  Помните,  я  с
Портятой на эту тему беседовал...
   Все трое замерли, вспомнив нашу беседу перед отъездом в Замок.
   Через секунду последовал вопрос хоббита, сразу снявшего с обсуждения свое
объяснение случившегося с Эльнордой:
   - А что же нам теперь делать?
   - Я предлагаю улечься и подождать, пока этот призрак  снова  появится.  А
потом с ним побеседовать... По-дружески...
   Молчание - знак согласия, поэтому я решил, что мое  предложение  принято,
вернулся в свою кровать и улегся, накрывшись одеялом.
   Эльфийка  и  тролль,  лишь  мгновение  поколебавшись,  последовали  моему
примеру. Последним улегся Фродо. Ему, похоже, совсем не хотелось знакомиться
с каким-то там призраком, но спорить с Братством он не посмел.
   Стоило нам улечься, как свет в потолке погас,  и  мы  снова  оказались  в
темноте.
   Несколько долгих-долгих минут ничего  не  происходило.  Ребята,  поначалу
настороженно притихшие, принялись сперва ворочаться, укладываясь  поудобнее,
потом посапывать, а потом и похрапывать.
   Впрочем, судя по  доносившемуся  сопенью  и  пыхтенью,  заснули  Фродо  и
Душегуб. Эльнорда лежала притихшая, но явно бодрствовала.
   Мало-помалу  и  мои  глаза  начали  слипаться.  Я  уже  решил,  что  нашу
молоденькую эльфийку и вправду мучают во сне  кошмары,  и,  повернувшись  на
бок, совсем уже собрался заснуть, но именно в  этот  момент  в  нашей  общей
спальне раздался слабый стон.
   Естественно, сон мой как рукой сняло. Я принялся таращиться в  темноту  и
наконец заметил, как из потолка прямо над кроватью Эльнорды  потекло  слабое
белесое сияние, действительно слегка напоминающее нечто облачное - туман или
пар. Довольно быстро это сияние сформировалось в расплывчатую фигуру, вполне
сходную с женской. Я бы даже сказал, с девичьей. Как только фигура полностью
оформилась, снова раздалось:
   - О-о-о-х! - на этот раз гораздо громче.
   И тут же последовало растерянное восклицание Эльнорды:
   - Ну вот опять!.. А эти... терапевты недоделанные уже спят!
   На этот эльфийский  вопль,  произнесенный  шепотом,  со  стороны  облачка
последовал незамедлительный ответ:
   - Ну вот опять!.. Она опять не спит!.. - И после короткой паузы несколько
растерянно:
   - А если ее опять попробовать напугать, она снова завизжит!
   - Конечно, завизжу! - обиделась эльфийка. - А зачем ты меня пугаешь?!
   - Так ты же не спишь! -  в  свою  очередь  обиделось  облачко.  -  Вот  и
приходится тебя пугать! Только почему ты визжишь?!
   - А что же мне делать, если ты меня пугаешь?! - возмутилась эльфийка.
   - Как что?! Падать в обморок! - ответила возмущением ее собеседница.
   - С какой это стати? - Эльфийка села  в  постели.  -  Облачко  скользнуло
несколько в сто