явно  недавно  построенный  домик  с
башенками и узорчатыми витражами в  окнах.  Справа  от  Замка,  вдалеке,
виднелись горы.
   Агрот  кивнул  на  новенькую  постройку  и  с  непонятной  ненавистью
проговорил:
   - Новая охотничья хижина королевы! Тоже Юрга придумал...
   - Так, может, мы туда заглянем? - предложил Фродо.
   - Нет, не стоит, - поспешно проговорил наш про водник. -  Там  сейчас
никого нет... кроме... дичи...
   - Какой дичи? - переспросил я, внутренне холодея.
   - Ну... - замялся Агрот, а затем, махнув рукой, пояснил:
   - Там постоянно держат человек двадцать. На тот случай, если королеве
захочется поохотиться, а прохожих в роще не будет. Тогда в рощу приводят
этих... из домика, превращают в зверье и гоняют...
   -  Как  же  можно  охотиться  на  людей?!  -  воскликнула  пораженная
Эльнорда.
   - Не знаю... - устало проговорил Агрот. - Это тоже Юрга придумал.  Он
как-то смог доказать королеве, что раз она никого не убивает, то  ничего
страшного с этими людьми не происходит. Она  даже  иногда  разговаривает
после охоты со своей дичью... Правда, она не знает, что охотится она  на
одних, а разговаривает с другими... Я-то видел эту "дичь" после охоты...
они  совсем  не  могут  разговаривать,  все  стараются  в  темный   угол
забиться...
   - Так! - глухо буркнул тролль. -  У  меня  большое  желание  поскорее
познакомиться с этим самым Юргой... Посмотрим, достаточно  ли  крепка  у
него шея!
   - Но как же Кина? - задумчиво проговорил я. - Она же маг, неужели  ее
можно так просто провести?
   Агрот только молча пожал плечами.
   - Слушай-ка, бывший придворный чародей, ныне королевский загонщик,  а
не подскажешь ли ты нам, где можно отыскать  набольшего  воеводу  Шалая?
Мне представляется целесообразным побеседовать  с  ним  перед  тем,  как
предстать пред очи нашей достославной королевы.
   - Подскажу, - неожиданно усмехнулся оборвыш. - Почему не  подсказать.
В изгнании Шалай, в своем поместье.
   - Почему?!
   Вопрос был задан одновременно  тремя  голосами,  и  во  всех  звучало
потрясение.
   - По королевскому указу, - невозмутимо ответил королевский  загонщик.
- Шалай отказался подчиниться королевскому указу, касающемуся  Гэндальфа
и всего Братства Конца. Причем сделал это в недопустимо грубой форме...
   - В какой форме?  -  переспросил  Фродо.  -  В  смысле,  как  он  это
выразил?
   - Он заявил, что еще не выжил из ума и  не  намерен  отказываться  от
лучших дней собственной жизни и своих лучших  друзей.  А  если  какой-то
негодяй объявляет их не существующими, то королеве следует  разобраться,
какую цель этот негодяй преследует.
   - Узнаю Шалая, - воскликнула Эльнорда.
   - Говорят, теперь его трудно узнать, - сверкнул в ее сторону взглядом
Агрот. - Его лишили всех званий и отправили в  единственное  оставленное
ему  имение.  Без  права  выезда  из   оного.   Теперь   он   занимается
огородничеством и... пьет горькую.
   - Кого еще выслали за несогласие с указом королевы? -  спросил  я,  в
принципе догадываясь, чье имя сей час будет названо.
   - Намеревались выслать  графа  Изома...  Говорят,  тот  вообще  после
обнародования указа о несуществовании Братства Конца  заявился  в  покои
королевы и назвал ее вздорной, неблагодарной девчонкой. Она  хотела  его
арестовать и подвергнуть  поднадзорной  ссылке,  но  Изом  скрылся.  Еще
говорят, что его видели среди борбасских пиратов, но...
   - Смутные дела творятся в этом королевстве! - напыщенно, но  по  сути
довольно верно подытожил услышанное Фродо. - Может, нам вообще не  стоит
соваться в Замок?
   - Стоит! - негромко ответил я.
   - Стоит!! - угрожающе прорычал тролль.
   - Стоит!!! - сверкнула зелеными глазами Эльнорда. -  Я  хочу  увидеть
эту харю!
   Несколько секунд над нашей шагающей  чуть  ли  не  в  ногу  четверкой
висело напряженное молчание, а потом  позади  нас  раздался  неуверенный
голос нашего поотставшего проводника:
   - Чью... харю... вы хотите увидеть?
   - Да этого камер-негодяя, Юрга из Сотдана.
   - А-а-а, - в голосе Агрота  послышалось  облегчение.  -  А  то  уж  я
подумал...
   - Слушай, Агрот, - перебил его Фродо. - Может, тебе с нами не ходить?
Мы теперь свободно сами доберемся. А то как  бы  ты  в  неприятности  не
вляпался, если тебя вместе с нами увидят!
   - Не, - сразу отозвался бывший придворный чародей. -  Жизни  меня  не
лишат, дальше дуба не сошлют, а пропустить такое  зрелище,  как  вход  в
Замок Братства Конца... Да это ж событие всей моей жизни!
   А Замок был совсем рядом. Уже можно было различить отдельные камни  в
его серых стенах,  выраставших  из  цветущей  воды  рва,  и  королевские
штандарты, реявшие над угловыми башнями. Уже видны  были  между  зубцами
стен шлемы и шляпы дежуривших гвардейцев.
   Наконец мы вышли на дорогу, ведущую  к  подъемному  мосту  и  главным
воротам Замка. Нам оставалось пройти не более полусотни шагов, как вдруг
в воротном проеме,  перегораживая  въезд,  рухнула  кованая  решетка,  а
следом за этим начал подниматься мост.
   Когда мы подошли  к  замковому  рву,  Замок  был  полностью  готов  к
обороне. За зубцами воротной башни прятались изготовившиеся  к  стрельбе
лучники, через амбразуры на нас пялились красные физиономии  стражников,
на флаг штоке башни взвился вымпел, а во  дворе  Замка  долго  про  пела
труба.
   - Кажется,  нас  здесь  уже  ждали  и  основательно  подготовились  к
встрече, - угрюмо проговорил тролль.
   Я задрал голову и, увидев между зубцов офицерский плюмаж, заорал:
   - Эй, начальник, там  что,  показалась  на  горизонте  неприятельская
армия?! К чему такие спешные оборони тельные приготовления?!
   В ответ со стены донеслось:
   - Вы кто такие?!
   - Мы - Братство Конца. Вот решили навестить королеву!
   - Никакого  Братства  Конца  нет!  Это  все  выдумки  врагов  короны!
Назовите себя или я немедленно при кажу стрелять!
   - Ты сначала посмотри как следует, в кого стрелять собираешься, петух
ощипанный. - Я бросил взгляд на своих друзей. Они меня правильно  поняли
- на груди у каждого  уже  переливались  золотом  и  бриллиантами  знаки
"Опора трона". Я тут же достал свой и тоже прицепил над карманом куртки.
Снова задрав голову, я заорал:
   - Ты что же это, хочешь уничтожить всю опору трона?!
   Несмотря  на  то,  что  офицерик  располагался  довольно  высоко,   я
отчетливо разглядел, как у  него  отвалилась  нижняя  челюсть,  и  через
мгновение его плюмаж исчез со стены.
   - Побежал до начальства, - прокомментировал поведение плюмажа  Фродо.
- Щас нам мостик спустят...
   -  Ага,  разбежался,  -  усмехнулась  Эльнорда  -  Не  для  того  его
поднимали, чтобы при виде наших цацок опустить. Нет, я думаю, нас к Кине
не пустят!
   - Как это не пустят, - обиделся хоббит. - Ты  ж  это...  единственная
подруга королевы, да и я не последний  человек  при  дворе...  с  правом
решающего голоса...
   - Был! - отрезала эльфийка. -  Да  весь  вышел!  Нет  тебя,  согласно
королевскому указу!
   - Указом, даже королевским, нельзя уничтожить живое существо! - гордо
выпятил грудь Фродо.
   - Да?! - Эльнорда ехидно улыбнулась. - Это кто же тебе такое сказал?!
   - Кончайте спорить, ребята, -  проворчал  Душегуб.  -  Лучше  давайте
решим, что будем делать, если нас добром в Замок не пустят.
   - А что ты предлагаешь? - поинтересовалась Эльнорда.
   - Я предлагаю взять его штурмом... - спокойно, словно это само  собой
разумелось, ответил тролль.
   - Вот это да! - поражение выдохнул позади нас со  всем  нами  забытый
бывший придворный маг.
   Я мгновенно обернулся.
   - Ты еще здесь? Напрасно! Смотри, попадешь в несуществующую компанию.
   - Не, я еще немного посмотрю и пойду к служебному входу...
   - К какому входу?! - насторожился я.
   - К служебному, - довольно пояснил Агрот. - В восточной стене,  -  он
махнул рукой вправо, - есть специальный вход для слуг,  для  крестьян...
ну и для прочих. Я когда в Замок возвращаюсь... на побывку,  хожу  через
тот вход.
   - И что, там есть мост?
   - Есть. Узенький такой  мостик  для  пешеходов.  Он  не  поднимается,
просто когда надо, его быстро ломают. А входная  дверь  там  сделана  из
каменного блока - прям стена стеной.
   - Знаешь что, - чуть нахмурившись и придав  себе  весьма  озабоченный
вид начал я, - шагай-ка ты к своему служебному  входу  прямо  сейчас.  Я
думаю, через несколько минут на стену  вылезет  кто-нибудь  из  местного
руководства, и если он увидит  тебя  с  нами,  у  тебя  будут  серьезные
неприятности.
   - Да?
   В  глазах  Агрота  появилось  беспокойство.  Я  только  молча  кивнул
головой, но выражение моего лица стало еще более озабоченным.
   - Тогда я пошел... - быстро пробормотал королевский загонщик.
   Он не пошел, он бросился бегом вдоль рва по  на  правлению  к  правой
угловой башне. Я смотрел,  как  он  удаляется,  и  испытывал  внутреннее
удовлетворение.  Мне  действительно  не   хотелось   втравливать   этого
несчастного мага в неприятности.
   В этот момент со стены донесся  голос  нового  персонажа.  Голос  был
глубоким,  бархатным,  низким,  чарующим.  И  в  то  же  время   странно
бездушным, безразличным:
   - Ну, кто там пытается потревожить покой королевской резиденции?  Что
вам надо... страннички?!
   - Нам надо встретиться с королевой Киной... - простодушно  проверещал
Фродо.
   Ответом ему стал глубокий радостный смех.
   Я поднял голову и активизировал Истинное Зрение. Верхние зубцы  башни
буквально прыгнули мне в лицо. Между зубцов высилась дородная  фигура  в
роскошном, усыпанном драгоценными камнями камзоле, при шпаге  с  золотым
эфе сом, в роскошной  шляпе  с  бриллиантовым  аграфом.  Физиономия  под
шляпой соответствовала фигуре - толстощекая, с бледно-голубыми  навыкате
глазами, крупным, очень крупным, мясистым носом с элегантной  бородавкой
на левой ноздре. Кроме того, эту впечатляющую  рожу  украшали  узенькие,
смазанные чем-то масляным усики и едва начертанная эспаньолка.
   И вот эта масляная харя довольно смеялась прямо мне в лицо.  То  есть
она, конечно, не знала, что смеется в чье-то лицо, но мне от этого  было
не менее неприятно! А потому я чисто интуитивно схамил:
   - Эй ты, рожа в шляпе, будешь  долго  смеяться  -  на  второй  ноздре
бородавка выскочит! Давай сей секунд беги к Кине с докладом, что у ворот
ее Замка стоит Гэндальф Серый Конец и все его Братство, или хочешь иметь
дело с этим самым Гэндальфом?
   Однако моя эскапада не возымела  желанного  действия.  Рожа,  правда,
побагровела, но ответила с полным достоин ством:
   - Кто Гэндальф? Ты Гэндальф? Да ты посмотри на себя!  Какой  из  тебя
Гэндальф?  Ты  хоть  представляешь  себе,  кто  такой  Гэндальф?!  И  ты
считаешь, что хоть сколько похож на этого мощного  старика  с  роскошной
белой бородой! Тогда ответь мне, где  твой  волшебный  посох?  Где  твоя
уникальная шляпа? Где твой незабываемый плащ?..
   - Тебя предупреждали!.. - коротко  прошипела  Эльнорда.  А  морда  на
башне после короткой, но эффектной паузы продолжила:
   - Что, нечего ответить?!  То-то  же!  Ты  не  Гэндальф,  ты  даже  не
чародей,  ты  самозванец,  ты  шут,  вырядившийся  в  странную,  смешную
одежку...
   И вдруг этот расфранченный вельможа повернулся в сторону  внутреннего
двора Замка и заорал:
   - Эй, Твист, тут конкурент тебе нашелся! Претендует  на  звание  шута
королевы Кины!
   Он снова повернулся в мою сторону и рассмеялся:
   -  Хочешь,  я  походатайствую  перед   королевой,   и   ты   получишь
соответствующий указ?!
   - А-а-а, так ты, значит, и есть тот самый Юрга из Сотдана?!
   - Да! - с превеликим достоинством  ответил  франт.  -  Я  -  Юрга  из
Сотдана, главный советник королевы!
   - Так когда мне подойти за указом?!
   - За каким указом? - удивился Юрга.
   - За указом о моем назначении на должность  шута?!  Ведь  ты  держишь
свое слово?
   Он снова весело рассмеялся:
   - Приходи завтра утром к воротам. Один. Будет тебе указ!
   В этот момент в соседнем проеме между зубцами  по  казалась  до  боли
знакомая пестрая фигура,  увенчанная  головой,  посверкивавшей  лысиной,
толстой лупой на шнурке  и  напомаженной  рыжей  бороденкой.  И  тут  же
раздался родимый фальцет Твиста:
   - Кто тут хочет занять мое место?! Покажите мне этого наглеца!
   Появление  Твиста  на  стене  произвело  на  Братство   Конца   самое
поразительное действие. Все заорали:
   - Твист, пройдоха, как твои козлы?! - вопил,  приплясывая  на  месте,
Фродо.
   - Эй, шут, ты уже женился или все еще подыскиваешь себе  подругу?!  -
кричала Эльнорда своим музыкальнейшим голоском.
   - Твистюга коротконогая, спускайся сюда, я  цепочку  припас  карликов
жарить! - восторженно ревел тролль.
   Затем последовали другие вопросы и предложения, вы крикиваемые  разом
в три глотки.
   У бедного Твиста, совсем не ожидавшего таких  приветствий,  вывалился
из глаза монокль и отвисла челюсть. Он отшатнулся от проема и  спрятался
за зубец стены. Только тогда  моя  команда  несколько  остыла  и  начала
сконфуженно переглядываться. И тогда крикнул я:
   - Твист! Я вернулся выполнить свое обещание!
   В ту же секунду карлик вновь вынырнул из-за зубца, светясь лысиной  и
моноклем, и, чуть не свалившись со стены, каркнул:
   - Какое?!
   - Которое дал тебе прошлым летом! Поискать твою родню!
   - Нет!!! - икнул в ответ Твист.
   - Да! - крикнул я.
   - Нет! - продолжал упрямиться Твист. - Это не ты! Ты не Гэндальф!
   - Ну хорошо, - легко согласился  я.  -  Я  -  не  Гэндальф.  Хотя  ты
наверняка знаешь, что личина старика не была моим  настоящим  лицом.  Но
ребят-то ты узнал?!
   Карлик мотнул головой, и его лупа  снова  вывалилась  из  глазницы  и
заболталась на шнуре.
   И  тут  нашу  милую  беседу,  грозившую  плавно   перейти   в   вечер
воспоминаний, прервал надменный голос королевского советника:
   - Стража, уберите шута со стены! А  вы,  оборванцы,  шагайте  отсюда!
Иначе я дам приказ поторопить вас арбалетными стрелами!
   Твист действительно тут же  исчез  из  поля  нашего  зрения,  и  моим
друзьям сразу стало скучно.
   - До завтра, до утра, советник! - крикнул я и повернулся к ребятам:
   - Пошли отсюда...
   - Куда? - ворчливо поинтересовался Душегуб.
   - А вон, в степь, ночлег готовить, - с улыбкой ответил я и зашагал  с
дороги на покрытую травой землю.
   Мы отошли от стен Замка примерно  на  километр  и  раз  вели  костер.
Зеленое солнце катилось к обрезу оранжевых небес, кончался  первый  день
нашего пребывания в чужом Мире. Кончался, надо признать, совсем не  так,
как мы рас считывали, нарушая все наши планы и развеивая  наши  надежды.
Пока Эльнорда и Фродо суетились возле костра, мудруя с ужином, я  присел
в сторонке на траву, чтобы подумать над сложившейся ситуацией. Но ко мне
тут же подсел неразговорчивый тролль и негромко буркнул:
   - Надо было мне этого советчика со стены ссадить...
   - Как ссадить?.. - не понял я.
   - Просто, - подал плечами тролль. - Швырнул бы палицу ему  в  лоб,  и
все дела...
   - И что, попал бы?.. - чуть усмехнувшись, спросил я.
   - Просто... - повторил Душегуб,  и  по  его  тону  я  понял,  что  он
абсолютно уверен в своем мастерстве метателя палиц.
   - К сожалению, это нам ничего бы не дало... - вздохнул я.
   - Почему?.. - невозмутимо поинтересовался тролль.
   - Ну убил бы ты этого прохвоста, и кто бы с  нами  стал  после  этого
разговаривать?! Тогда мы точно до Кины не добрались бы... Если бы вообще
целы остались.
   -  А  что  же  теперь  делать?  -  спросил  Душегуб,  и  впер  вые  я
почувствовал в его голосе некоторую неуверенность.
   - Ты помнишь, зачем мы сюда заявились?
   Тролль кивнул:
   - Пока помню...
   - Завтра я получу королевский фирман, и мы  пойдем  искать  Брошенную
башню. Если я  правильно  помню,  именно  туда  зашвырнула  Кина  Седого
Варвара, после того как пришла в  себя...  Сначала  надо  сделать  дело,
потом будем разбираться с прочими... обстоятельствами.
   - Значит, на сегодня - ужин и  спать...  -  недовольно  констатировал
Душегуб, опустив голову и уставившись взглядом в землю.
   - Вы - да. А я думаю наведаться в Замок, посмотреть, как там поживает
моя королева... Удостовериться, что ее проблемы могут подождать... Да  и
поговорить кое с кем не помешает...
   - Я с тобой, - тут же вскинулся тролль.
   - Нет. - Я покачал головой. - Спрятать мне тебя  будет,  пожалуй,  не
под силу. Так что ты останешься дежурить в первую смену, и,  как  только
ребята уснут, я уйду. Я не хочу, чтобы они знали о  моей  вылазке,  тоже
захотят со мной идти.
   Тролль посмотрел  на  меня  долгим  внимательным  взглядом,  а  потом
согласно мотнул головой.
   Мы, не сговариваясь,  поднялись  с  земли  и  направились  к  костру,
разгоравшемуся в яркое пляшущее чудо на фоне сгущающихся сумерек.
   Нехитрый ужин был готов. Эльнорда разлила по кружкам  свежезаваренный
чай, и мы принялись за еду. Мы не разговаривали, словно  и  обсуждать-то
было нечего. После ужина я вызвался мыть посуду,  но  эльфийка  покачала
головой:
   - Мыть-то особо нечего. Да и воды осталось только на утренний чай.
   - Тогда давайте ложиться спать, - с улыбкой предложил я. - Кто  будет
первым дежурить?
   - Я, - буркнул тролль не допускающим возражений тоном. А с ним  никто
и не собирался  спорить.  Эльнорда  достала  из  своего  мешка  плед  и,
завернувшись в него, уставилась широко открытыми глазами на загорающиеся
в потемневшем небе  звезды.  Фродо  присел  рядом  с  ней  и  замурлыкал
какую-то песенку. Душегуб отошел от  костра  и  принялся  ходить  вокруг
нашего лагеря по кругу. Когда  он  сделал  десяток  кругов,  уже  совсем
стемнело  и  его  темно-коричневая  фигура  совершенно  растворилась   в
окружающем мраке. Фродо прекратил свое мурлыканье  и  негромко  окликнул
караульщика:
   - Эй, Душегубушка, смотри,  вытопчешь  травку  до  землицы,  а  потом
местные  наукообразные  примутся  гадать,  откуда  в   степи   появилась
проплешина идеально  круглой  формы.  Еще  что-нибудь  про  посадку  НЛО
сочинят.
   - Ну и пусть сочиняют, если им больше заняться не чем... -  пробурчал
тролль из темноты. - Ты лучше  спать  ложись,  а  то  я  тебя  следующим
сторожить поставлю.
   - А я думал, следующим Гэндальф будет, - недовольно пропищал Фродо.
   -  Заключение,  сделанное  из  не  правильной  посылки...  -   угрюмо
усмехнулся Душегуб. - Гэндальф будет дежурить последним...
   - Почему? - поинтересовался любопытный хоббит.
   - Потому что  накануне  он  дежурил  первым,  -  значительно  пояснил
тролль.
   Хоббиту нечего было на это возразить, и  вопросы  у  него  кончились,
поэтому он повалился на бок и затих.
   Прошло еще минут тридцать. Вокруг было абсолютно  тихо,  и  только  в
стороне раздавалось мерное шарканье троллевых ног.
   Я поднялся, с минуту глядел на тлеющие угли  прогоревшего  костра,  а
потом молча шагнул в темноту. Через пяток шагов рядом  со  мной  выросла
огромная черная тень и глухой, едва слышный голос проворчал:
   - Ты там поаккуратней, особо не нарывайся...
   Я кивнул, прекрасно сознавая, что моего кивка никто не увидит.
   Идти к Замку было легко.  Во-первых,  местность  здесь  была  ровная,
растительности, кроме травы,  никакой,  а  во-вторых,  на  всех  угловых
башнях Замка ярко пылали огромные полотнища пламени. Не  знаю,  что  они
там  жгли,  но  зрелище  было  завораживающим.  Отблеск  этого   пламени
отражался  на  шлемах  дежурных  гвардейцев  так,  что  их  можно   было
сосчитать, находясь за пару километров  от  замка.  А  вот  темноту  под
стенами этот огонь совершенно не рассеивал, так что я свободно  прошагал
мимо главных ворот к стене, в которой находился "черный ход".
   В этом месте через крепостной ров действительно был перекинут хлипкий
мостик, упиравшийся, казалось, в  глухую  стену.  Только  вот  меня  эта
глухая стена не ввела бы в  заблуждение,  даже  если  бы  я  не  знал  о
существовании по тайной дверцы. И все-таки я не пошел по этому  мостику.
Спусти