громные  животные
оторвались от земли, нелепо дергая  потерявшими  опору  лапами,  как  их
тела, их конечности стало выворачивать неведомой силой, скручивать самым
непостижимым образом. Затем начала лопаться их толстая, покрытая  густым
мехом шкура, и на землю пролилась темная  густая  кровь,  а  в  разрывах
показались перетянутые синими жилами мускулы,  и  они  стали  рваться  в
клочья, не выдерживая ударов древней магии.
   Мелкие, какие-то изжеванные остатки плоти падали на  землю,  и  та  с
утробным чавканьем прятала  их  под  травяным  покровом,  хоронила  свою
добычу.
   Мы молча развернули лошадей  и  тронулись  дальше,  стараясь  забыть,
вымести из памяти только что виденное. А Живой  лес  между  тем  остался
позади. Впереди, между редких деревьев, уже был виден Каменный истукан и
проблеск Зеркального пути. Через несколько минут мы вы ехали на  зеркало
дороги  и  сразу  же  почувствовали  себя  в  безопасности.  Однако  нам
немедленно дали понять, что мы ошибались  и  наши  испытания  далеко  не
исчерпаны.
   Копыта наших лошадей звонко цокали по зеркальному покрытию,  Каменный
истукан приближался слева, скрывая от нас поворот дороги,  а  мы  устало
улыбались, чувствуя удовлетворение от отлично  выполненной  работы,  как
вдруг  прямо  перед  нами  на  полотно   Зеркального   пути   грохнулась
здоровенная  каменная  глыба.  Едва  коснувшись  зеркала   дороги,   она
взорвалась с оглушительным грохотом, швырнув  во  все  стороны  шрапнель
осколков.
   Я не знаю, каким образом мне удалось вовремя выбросить  вперед  руку,
ставя перед нами магический щит,  но  большинство  из  этих  осколков  я
перехватил. Они сгорели в брошенной мной магии, на секунду ослепив  нас,
а мы  остановили  лошадей  и,  естественно,  посмотрели  вверх,  пытаясь
определить, откуда прилетел сей нежданный подарок. Прямо  на  нас  летел
еще один обломок скалы.
   Я мгновенно сконцентрировал магический щит на его пути, но когда этот
камешек ударил в мой щит, ощутил его страшную, неимоверную тяжесть.  Щит
отбросил и этот обломок, он упал в стороне от дороги, но в тот же момент
Каменный истукан едва заметно содрогнулся,  и  с  его  вершины  сорвался
очередной обломок, полетевший, конечно же, в нашу сторону.
   -  Вам  не  кажется,  что  этот  Каменный   истукан   целенаправленно
заваливает нас кусками своего тела?! - крикнул Изом, пытаясь  развернуть
свою лошадь прочь от скалы.
   - Куда?! - заорал я, не отвечая на его риторический вопрос. - Вперед,
только вперед!.. И быстрее, это помешает ему прицеливаться!
   Наши четыре лошади, все еще прикрытые  магическим  щитом,  рванули  в
галоп, огибая белесую агрессивную скалу.
   Всего несколько секунд длилась эта скачка, но в  щит  успели  угодить
еще два обломка, а три упали в стороне от дороги.
   "Такой  скорострельности  может  позавидовать  сама  Эльнорда..."   -
подумал я, когда нам удалось миновать опасный  участок  дороги  и  можно
было несколько умерить прыть наших коней. А самое главное -  можно  было
снять наконец магический щит. Я чувствовал, что меня уже качает в седле,
что еще немного, и я проста грохнусь  на  землю,  потеряв  от  истощения
сознание.
   Словно почувствовав мое состояние, Эльнорда мгновенно оказалась рядом
со мной. Перебросив ставший не нужным лук в колчан,  она  ухватила  меня
правой рукой за воротник куртки и встревоженно воскликнула:
   - Изом, придержи Гэндальфа с другой стороны, а то он сейчас  свалится
с лошади!..
   - Я ближе, - прорычал Душегуб, но Эльнорда немедленно огрызнулась:
   - Отвали, у тебя плечо покусано, сам еле в седле держишься, а нас еще
прикрывать надо!..
   Изом уже материализовался с другой стороны от меня, да и самому  мне,
переставшему поддерживать щит, стало  гораздо  легче.  Так  что  я  смог
несколько выпрямиться и, превозмогая дурноту, улыбнуться:
   -  Спасибо  за  помощь,  ребята...  Я  постараюсь  не  создавать  вам
дополнительных хлопот...
   - Какие хлопоты,  дорогой,  -  быстро  забормотал  мне  на  ухо  Изом
говорком, уморительно похожим на грузинский. - В этом сбесившемся лесу у
тебя самые большие хлопоты, а мы так, на подхвате...
   Так мы и продолжили свой  путь:  впереди  Душегуб  с  обвисшей  левой
рукой, настороженно оглядывающий окрестности, а за ним я, поддерживаемый
с двух сторон Эльнордой и Изомом.
   Превозмогая слабость и  туман,  окутывавший  мою  голову,  я  пытался
вспомнить, что еще нас может ожидать на пути к границе Покинутых земель,
но мысли путались, а в памяти возникали только  обрывки  последних  двух
часов моей беспутной жизни.
   Постепенно я отдался мерному  покачиванию  седла  и  даже,  по-моему,
уснул. Не могу вспомнить, сколько я проехал таким  образом,  но  вернула
меня в сознание внезапная остановка. С трудом разлепив глаза, я  увидел,
что Братство стоит на зеркале пути, а по обеим сторонам  дороги  высятся
два высохших дерева. Я сразу вспомнил эти странные,  старые,  выбеленные
деревья, лишенные коры и листвы.  Мы  уже  проезжали  мимо  них.  Только
теперь их белесые сучья и  ветви  были  тесно  переплетены  и  полностью
перегораживали Зеркальный путь.
   Я потряс головой, прогоняя остатки беспамятства, и  услышал  странный
хрипло-корявый, но весьма заинтересованный голос:
   - Пожуем?..
   - Ага, пожуем... - ответил  ему  точно  такой  же  голос,  только  на
пол-октавы выше. - Чур, девчонка моя...
   - А мне коняшки... коняшки...
   - Не жирно будет? - возмутился первый голос. - Коняшки пополам!..
   Далеко не сразу я понял,  что  переговариваются  два  де  рева,  или,
вернее, два существа, так похожие на деревья. И, что  самое  интересное,
делят они нас.
   - Тогда мне две коняшки, девчонку и  верзилу  с  дубиной,  -  заявило
правое дерево, и  из  нижней  части  его  дупла  выкатилась  здоровенная
прозрачная капля сока, а может быть, слюны...
   - Девчонку и того мертвяка, что сидит в середине, - возразило  левое,
- Верзила достанется мне!  Ты  забыл,  что  последняя  добыча  досталась
тебе?!
   - Я ее сам поймал! - немедленно возмутилось правое. - И потом,  такой
маленький зляик в счет  не  идет.  Разве  его  можно  сравнить  с  целым
человеком?!
   Мы стояли совсем  рядом  с  беседующими  о  нашем  близ  ком  будущем
деревьями и молчали.  Наконец  Бертран  покосился  на  меня  и  негромко
произнес:
   -  Кажется,  пора  мне  хоть  как-то  проявить  себя.  Ты   в   седле
держишься?.. Можно мне на минутку покинуть тебя?..
   Я кивнул.
   Бертран отпустил мою талию и, тронув свою лошадь, направился  поближе
к разговорившимся гурманам.
   Их переплетенные ветви ритмично задергались, а говорок  стал  гораздо
энергичнее:
   - Гляди, первый едет...
   - Тебе всадник, мне коняшка...
   - Хорошо, идет... Только коняшкины глаза мне оставишь...
   - Да подавись ты этими глазами, попрошайка!..
   - Сам-то кто?.. Кто у нас все  желудки  выковыривает?..  Скажешь,  не
ты?..
   - Ты ж все равно желудки не ешь!.. Брезгуешь!..
   - Ну и что, что не ем?! Отметить факт надо из принципа...
   - Ах посмотрите, какие мы принципиальные!.. Хвост тебе,  а  не  глаза
коняшкины!
   - Да тише ты!.. Не видишь, он уже почти совсем подъехал, щас  хватать
будем!
   Но именно в этот момент Изом остановил коня и обратился к спорщикам:
   - Никак обедать собрались, уважаемые?..
   Деревья изумленно помолчали, хлопая всеми  своими  глазами,  а  потом
правое осторожно ответило:
   - Собрались... А ты откуда знаешь?
   - Сделал вывод на основе наблюдения за вашим слюноотделением... И вот
решил пожелать приятного аппетита.
   - Чего он сказал?.. - недоуменно поинтересовалось правое дерево.
   - Чего, чего...  -  передразнило  его  левое.  -  Приятного  аппетита
пожелал!
   - Это я понял, - нетерпеливо буркнуло правое. -  Перед  этим  что  он
сказал?.. Кого он наблюдал перед тем, как пожелал?
   - А Хтон его знает!  -  недовольно  призналось  левое  в  собственном
невежестве. - Умный очень, вот и бормочет научные слова...
   - Умный... - протянуло правое  дерево,  и  его  ветки  как-то  нервно
затряслись. - Опять у меня шкура шелушиться будет... Ты ж знаешь, у меня
от этих умников всегда шкура шелушится.
   - Ну давай я его один  съем,  с  конем...  -  великодушно  предложило
левое.
   - Нет, давай лучше меняться - тебе всадник, а мне коняшка...
   - Знаешь что, - внезапно рассвирепело левое дерево. - Надоел  ты  мне
со своими капризами! У самого ветки в два  раза  короче,  а  перебирает,
прямо как... король Кин! Я сам его съем, целиком! А тебе,  так  и  быть,
седло отдам!
   Левое дерево, видимо, не сразу нашло, что ответить  на  столь  наглое
заявление, но когда оно заговорило, его голо сок просто сочился ядом.
   -  А  ты  помнишь,  что  от  чрезмерного  обжорства  у   тебя   корни
загнивают?.. Перекати-полем, хочешь стать... Забыл Трекнута?!
   - Ничего у меня не  загнивает...  -  грубо,  но  довольно  неуверенно
парировало правое дерево. - А Трекнут переростком был, потому  и  корней
лишился...
   - Любезные, - неожиданно вмешался в спор  наш  граф,  -  когда  ж  вы
кушать начнете? Мне надо продолжить свое наблюдение,  а  вы  все  что-то
спорите, спорите... Давайте уже начинайте!..
   Деревья с минуту молчали, а потом левое спросило шепотом:
   - Чего ему надо?..
   - Ему надо, что б ты кушать начал!.. - издевательски пояснило  правое
дерево и добавило. - А он за тобой наблюдать будет!
   - А за тобой? - полюбопытствовало левое.
   - Кончай болтать! - отрубило правое дерево. - Надо его хватать, а там
разберемся, что кто есть будет!
   - У меня веточки коротенькие... - пожаловалось лeвое. - Я до него  не
дотянусь...
   - А может, вам просто нечего кушать? - неожиданно спросил Изом и,  не
дожидаясь ответа, предложил. - Смотрите, что у меня есть!..
   Он сделал практически незаметное движение ладонью, и тут из-под брюха
его лошади вынырнул небольшой зверек, весьма смахивающий на нашу  земную
лисицу, только зеленовато-бурого, камуфляжного цвета. Зверек  осторожно,
припадая брюхом к земле, направился в сторону ветви стой западни, а  все
шесть глаз обоих деревьев буквально впились в беднягу.  Видно,  деревцам
уже давно не перепадало никакой добычи.
   Зверек шмыгнул под крайние переплетенные ветки, и в ту же  секунду  с
обоих сторон к нему  метнулись  тонкие,  раздвоенные  на  концах  сучья.
Однако зверушка скользящим неуловимым изгибом ушла  от  нашаривающих  ее
ветвей и прошмыгнула еще дальше. В дело вступили еще четыре хватательные
ветви, но и им  не  удалось  зацепить  Изомову  зверушку,  а  еще  через
мгновение ее пушистый хвост мелькнул далеко за  расставленной  деревьями
западней.
   - Х-ха, -  разочарованно  протянуло  левое  дерево.  -  Просклизнула,
зараза! А все ты! - накинулось оно на  соседа.  -  Растопырился  во  все
стороны!.. Ловец!..
   Дерево не договорило, но явственно  чувствовалось,  что  остановилось
оно на самом оскорбительном слове.
   - Да ладно, - неожиданно миролюбиво ответило правое дерево. -  Там  и
есть-то было нечего, одна шкурка... Нам главное  этих,  на  лошадях,  не
упустить...
   Но тут в беседу снова вмешался Изом:
   - Я понял, вам мелочь не подходит...
   И он снова повторил свой странный неуловимый жест. На этот раз справа
от его лошади возник довольно крупный  зверюга,  отдаленно  напоминавший
помесь медведя и гориллы.
   - Годится!.. - замирающим - голосом прошептало левое  дерево,  и  его
ветки затряслись в предвкушении обеда.
   Меня настолько захватила игра  Изома,  что  я  даже  забыл  про  свою
слабость.  Мне  очень  хотелось  ему  помочь,  тоже  подкинуть  деревцам
пару-тройку призраков, но оставшейся в моем распоряжении силы не хватило
бы и на мышь. Так что я поневоле оставался зрителем, но зрителем  весьма
заинтересованным.
   Между тем медвеобезьяна потопталась  на  месте,  потом  сделала  пару
шагов вперед и снова остановилась.
   - Хватай, - нетерпеливо зашептало левое дерево.
   - Пусть поближе подойдет...  -  таким  же  хриплым  шепотом  ответило
правое, настораживая свои сучья.
   Но в этот момент зверюга развернулась и пошла в сторону.
   - Куда?! - буквально взвизгнуло левое дерево, хотя добыча топала  как
раз в его направлении.
   - Куда... - передразнило правое и скомандовало:
   - Хватай давай!
   -  Пусть  поближе  подойдет...  -  неожиданно  успокоившимся  голосом
прошептало левое, и я заметил, что один из его глаз  начал  съезжать  по
стволу в сторону бредущей добычи.
   Однако буро-зеленая медвеобезьяна  обходила  левое  дерево  явно  вне
досягаемости для охотника. Вот она сошла с дороги и ее лапы  погрузились
в окружающую дерево траву.
   - Куда он прет?! - взревело правое дерево. - Он  что,  не  чует,  что
зыбун-гробун вокруг?!
   Зверь, осторожно переставляя  лапы,  потихоньку  удалялся  от  левого
охотника, разочарованно свесившего свои белые, на  вид  сухие,  ветки  и
уставившего вслед ускользающему обеду уже два своих глаза.
   "Прям плакучая ива..." - мелькнула у меня в голове смешливая мысль.
   - Слушай... - потрясение произнесло левое  дерево,  упустившее  такую
добычу. - Он по зыбуну-гробуну пошел... Как же так?..
   - Как же так!.. - передразнило коллегу правое. -  Ты  лучше  подумай,
сколько еды упустил, раззява! Еще других... ловцами обзывает!
   - Так он же... это... по этому... по нехоженому прошел...
   -  А  тебе  было  лень  шаг  в  сторону  сделать?!   -   презрительно
переспросило правое.
   - Я... не догадался... - смущенно ответило левое. Но  в  этот  момент
ушедший  довольно  далеко  Изомов  призрак   повернул   и   снова   стал
приближаться к ловчему дереву.
   - Ох, как он пахнет... - прошептало оно и принялось  трясти  ветвями,
высвобождая еще несколько штук из общего переплетения.
   - Дашь хоть хвостик?.. - тихонько промямлило правое  дерево,  помогая
левому обрести большую свободу маневра.
   Левое  протянуло  ветви  в  направлении   приближающейся   добычи   и
уставилось на нее всеми тремя глазами, поручив, видимо,  своему  коллеге
наблюдать за дорогой. Земля вокруг него неожиданно зашевелилась, слов но
из нее начали выбираться корни дерева.
   В этот момент рядом с Изомом появилось еще одно  такое  же  существо.
Чуть меньше ростом, но зато гораздо толще, оно, немного потоптавшись  на
месте, двинулось вправо.
   Правое дерево немедленно затрясло всеми своими сучьями  и  даже,  как
мне показалось, стволом, чтобы освободиться для захвата идущей ему  в...
ветви добычи. Его глазки заметались между толстой  животиной  и  нами  и
наконец замерли на призрачной медвеобезьяне.
   - Ну что ты там дергаешься?! -  недовольно  зашипело  левое,  на  что
правое, не менее раздраженно, ответило:
   - Всем кушать хочется...
   Между  тем  добыча  левого  дерева,  оказавшись  метрах  в  шести  от
охотника, остановилась и... уселась  на  землю,  разгребая  вокруг  себя
траву передними лапами.
   Вторая зверюга расположилась на таком же расстоянии от правого дерева
и также принялась размахивать перед ними лапами.
   На висках у Изома выступили бисеринки пота,  и  я  заметил,  что  его
руки, находящиеся в непрестанном движении, начали подрагивать.
   И, несмотря на это, с обеих сторон от его лошади по явилось  еще  два
призрака медвеобезьян!
   Также   неуклюже    потоптавшись,    они    направились    к    своим
предшественникам, и скоро две пары зеленовато-бурых толстяков уселись на
травке и принялись... заигрывать друг с другом.
   Земля вокруг правого дерева  также  зашевелилась,  и  на  поверхность
вынырнули два толстенных корня. Тяжело перекинувшись в  сторону  добычи,
они немедленно зарылись на  новом  месте,  и  неожиданно  белесый  ствол
дрогнул, дернулся и чуть сдвинулся в сторону от Зеркального пути.
   Левое дерево проделало практически такую же манипуляцию,  только  оно
выбросило  в  направлении  Изомовых  зверей  три  корня,  которые   были
значительно короче.
   Спустя пару минут деревья разошлись настолько,  что  сплетенными  над
дорогой остались всего пара длинных тонких веток, да и те цеплялись друг
за друга самыми кончиками, словно деревья боялись потерять  связь  между
собой.
   - Вперед!.. - обессиленно прохрипел  Изом  и  бросил  свою  лошадь  в
галоп.
   Мы, наблюдая за операцией графа, непроизвольно приближались все ближе
и ближе к нему, а потому лишь на мгновение отстали от его броска.
   Через секунду мы были по другую сторону от прожорливых деревьев. Они,
правда, попытались бросить на  нас  свои  не  занятые  ловлей  призраков
ветки, но действовали недостаточно быстро и целеустремленно.
   Оказавшись  вне  досягаемости  ловцов,  мы  чуть   за   держались   -
любопытство свойственно человеку. Изом  сразу  же  сбросил  контроль  за
своими призрачными животными, и они беззвучно растаяли,  не  оставив  на
травке даже примятин.
   Оба дерева в недоумении остановились, а затем раз вернулись глазами в
сторону Зеркального пути.
   - Пожевал?.. - презрительно поинтересовалось пра вое дерево.
   - Сам такой!.. - немедленно отозвалось левое.
   - Ах, как он пахнет... - продолжало издеваться правое. - Ах, какой он
на вкус...
   - Сам такой... - повторило левое, но в его  голосе  было  невыразимое
отчаяние.
   - Хоть бы один глаз у дороги оставил, так нет, пусть одними  глазами,
да пожрать!
   - Сам такой...
   - Ничего, ты переехал удачно... - вовсю разошлось  правое  дерево.  -
Свежей  травки  пощиплешь.  Вон,  рядом  с  тобой   и   кустик   крапивы
проклюнулся...
   - Где?!  -  обрадованно  воскликнуло  левое  дерево  и  его  глаза  с
поразительной скоростью забегали по стволу.
   - Жвачное!.. - полным презрения голосом бросило правое дерево.
   Левое,  видимо,  сообразив,  что  его  с  крапивой  обманули,   уныло
ответило:
   - Сам такой... - и протянуло пару ветвей к высокой густой травке.
   Мы развернули лошадей  и  тронулись  дальше  по  Зеркальному  пути  к
границе Покинутых земель.

Глава 10

   Человек  может  действовать   быстро.   Человек   может   действовать
правильно. А вот действовать быстро и правильно может далеко  не  каждый
человек!

   Я лежал в  густой  траве  около  весело  потрескивающего  костерка  и
смотрел в высокое темное небо, усыпанное не  земными  звездами.  Усталое
тело отказывалось шевелиться, а усталая голова тяжело перекатывала самые
разные вопросы, главным из которых был сакраментальный "Что делать?"
   Когда мы добрались до места своего  последнего  привала,  солнце  уже
садилось. Повозка Твиста  стояла  под  тем  же  раскидистым  деревом,  и
козлики беспечно паслись  рядом.  Шатер  Твиста  тоже  был  раскинут  на
прежнем месте, а сам Твист и  донельзя  рассерженный  Фродо  расхаживали
взад-вперед по зеркалу дороги.
   Стоило нашим лошадям  показаться  на  вершине  холма,  через  который
пролегал  Зеркальный  путь,  как  оба  малыша  припустились  бегом   нам
навстречу с глазами, горящими от терзающих их вопросов.
   Коротко и сбивчиво доложив, что сами они добрались до  места  встречи
без особых приключений, да и какие у них могли  быть  приключения,  если
козлы несли  повозку  выше  облаков,  они  потребовали  рассказать,  что
произошло с нами и почему мы такие пораненные и измученные.
   Однако  Эльнорда,  как  наименее  пораненная  и  измученная  из  нас,
пресекла  эти  неуместные   требования   и   заявила,   что,   поскольку
рассказывать все равно  придется  Гэндальфу,  то  есть  мне,  необходимо
сначала нас накормить и дать нам отдохнуть.
   Фродо и Твист были не слишком  довольны  такой  постановкой  вопроса,
однако,  видя  наше  состояние,  не  стали  спорить,  а   принялись   за
приготовление ужина.
   Провозились они, несмотря на мудрое  руководство  эльфийки,  довольно
долго, так что и я, и Изом успели немного прийти в  себя.  Что  касается
тролля, то тот словно бы и не замечал своего порванного  плеча.  Правда,
его рана уже начала затягиваться. Душегуб, понаблюдав несколько минут за
суетой поварской команды, решил обозреть окрестности. Было очень заметно
его беспоко