ня насквозь.
   - Первое, - спокойно встретил я ее возмущенный взгляд.  -  Мы  должны
найти Шалая и уговорить его отправиться к кочевникам. Только  он  сможет
убедить их императора в том, что Кина не виновата  в  тех  оскорблениях,
которые раздаются в адрес степной империи. Что ее лиши ли воли,  что  ею
манипулируют. Таким образом  нам  удастся  избежать  войны,  назревающей
между королевством и империей. А кому-то эта война нужна позарез!
   - Кому? - влез в мой монолог Фродо. Я пожал плечами: .
   - Пока что неизвестно. Но, сорвав этот план, мы,  возможно,  заставим
главного манипулятора раскрыться.
   - А что второе?  -  поторопила  меня  Эльнорда,  стрельнув  глазом  в
сторону хоббита, чтобы тот больше меня не перебивал.
   - Второе - нам необходимо решить задачу, из-за которой мы, собственно
говоря, и явились в этот мир.  А  это  значит,  что  наш  путь  лежит  к
Брошенной Башне. Я по-прежнему уверен, что  Седой  Варвар  был  выброшен
Киной в Башню и что именно там его следует искать.
   - А дальше? - Музыкальный голосок Эльнорды  на  чал  раздражать  меня
своей требовательностью.
   - А дальше мы вернемся в Замок и будем думать, что делать дальше!
   - Гэндальф прав! - неожиданно подал голос  Душегуб.  -  Надо  сначала
решить вопрос с этим Варваром. Если  мы  увязнем  в  местных  проблемах,
неизвестно еще сколько мальчишек на Земле станут уродами,  опасными  для
окружающих.
   Я порадовался, что тролль  еще  помнит,  зачем  мы  здесь  оказались.
Однако Эльнорда была с нами не согласна. Она резко развернулась в  седле
и выстрелила своими глазища ми в разговорившегося Душегуба:
   - Увязнем в местных проблемах! Вы, значит,  не  от  мира  сего,  вам,
значит, на местные проблемы плевать!  А  мне  Кина  -  подруга!  Мне  ее
проблемы не менее важны, чем вам - ваши!
   - Эй, девочка, не надо заводиться...  -  раздался  писклявый  голосок
Фродо.
   - Что?! - Эльфийка тут же вертанулась в седле в  сторону  хоббита.  -
Ты-то что там пищишь, шпенек укороченный?!
   - А за шпенька в глаз можно схлопотать, - мгновенно окрысился хоббит.
- Всякие нервные девицы еще обзываться будут!
   - Хорошо, - оборвал я начавшуюся перепалку и сам удивился,  насколько
холодно прозвучал мой голос. - Что ты предлагаешь? Вернуться в  Замок  и
сидеть  там,  ожидая  счастливого  случая?  И  при  этом  бросить  наших
мальчишек на произвол судьбы и позволить Варвару продолжать собирать  их
души для своих производственных нужд?!
   Эльнорда явно растерялась, ее воинственный дух за метался  в  поисках
достойного ответа. Я немедленно  воспользовался  ее  замешательством  и,
остановив лошадь, потребовал:
   - Решай немедленно, и прекратим эти споры и  взаимные  обвинения!  Не
хватает еще нам самим передраться - мало у нас проблем!
   Следом за мной остановился весь наш отряд, и мы  с  каменными  рожами
уставились на девчонку. Она молчала  минут  пять,  а  затем  выдавила  с
раскаянием в голосе:
   - Ладно, я была не права... Мне очень жаль Кину, и я хотела...
   - Эх, дорогая моя, - неожиданно охрипшим  голосом  перебил  я  ее.  -
Знала бы ты, как я хотел...
   Я не договорил, но Эльнорда взглянула на меня, и в ее глазах зажглось
понимание.
   - Все нормально будет, ребята... - прогудел  Душегуб  и  тронул  свою
лошадь.
   Хоббит двинулся следом за Душегубом и неожиданно проворчал:
   - Слушай, Серый, неужели  нельзя  было  подобрать  для  меня  лошадку
пониже. Я все время боюсь свалиться с этого зверя!
   Мы заулыбались, и Эльнорда выдохнула с видимым облегчением:
   - Тогда чего же мы тащимся шагом, давайте поспешать!
   Ее лошадь перешла на рысь, и наши  последовали  по  данному  примеру.
Даже Фродо, упершись ногами в укороченные стремена, не стал  ворчать  на
усложнение движения.
   До полудня мы двигались без всяких приключений.  Дорога  вела  нас  в
предгорья мимо  полей  и  лугов,  но  встречавшиеся  деревеньки  и  даже
довольно крупные поселки были, как ни  странно,  расположены  от  нее  в
стороне, так  что  ни  каких  попутчиков  у  нас  не  было.  Правда,  по
предложению все той же Эльнорды мы свернули в одну из деревень,  что  бы
запастись свежей водой  и  прикупить  провизии.  Пришлось  достать  одну
монетку из кошелька Твиста. За эту монету нам  наполнили  провизией  все
наши мешки, да  еще  кланялись  вслед,  пока  мы  не  скрылись  из  виду
облагодетельствованных нами селян.
   После полудня дорога встретилась с  неширокой  речкой,  струящейся  в
промытой ею самой ложбинке, и впервые за  все  время  нашего  пути  чуть
вильнула в сторону и пошла дальше берегом. Мы  тут  же  остановились  на
привал и  даже  искупались  перед  обедом,  смыв  с  себя  пыль  и  пот,
накопившиеся за время наших двух дневных скитаний.
   Помня о своей вчерашней ошибке, я постоянно прощупывал магический фон
окрестностей, но никакой особенной активности не замечал. Мы пообедали и
немного отдохнули, а затем снова двинулись в путь.
   Через  полчаса  такого  спокойного  путешествия  Душегуб   неожиданно
придвинулся ко мне поближе и негромко заворчал:
   - Что-то мне не нравится...
   - Что тебе не нравится? - переспросил я.
   - Да вот то, как мы путешествуем... Ну что  это  такое  -  никуда  не
торопимся, за нами никто не гонится, впереди никто не поджидает, даже на
дороге ни одного встречного-поперечного... Скука...
   -  Ты,  Душегубушка,  я  смотрю,  соскучился  по  драке?  -   ласково
поинтересовалась Эльнорда, скакавшая по другую сторону от меня.
   - Ну не то чтобы соскучился... - засмущался тролль. -  Но  согласись,
как-то необычно... В конце концов, Гэндальф вчера здорово набедокурил  в
Замке: стащил королевский указ, увел четырех лошадей, насочинял паролей,
не явился на утреннюю встречу с  самим  камер-советником,  удрал,  можно
сказать, в неизвестном направлении,  и  никакой  реакции!..  Ненормально
это!..
   - За нами кто-то едет, - сообщил внезапно Фродо, скакавший впереди. -
И едет очень быстро... торопится...
   - Накаркал!.. - сердито бросила Эльнорда в сторону  тролля,  а  я  по
возможности спокойно спросил у хоббита:
   - И много их, торопящихся?..
   Хоббит немного помолчал, прислушиваясь, и уточнил:
   - Похоже, двое... и повозка.
   - Так может быть, один  верхом  и  один  в  повозке?  -  переспросила
эльфийка.
   - Может быть... - согласился хоббит. - А  может  быть,  и  неизвестно
сколько, и все в повозке, запряжен ной парой...  Только  топот  какой-то
странный...
   - Ну что, прибавим ходу? - спросила эльфийка, ни к кому конкретно  не
обращаясь.
   - У меня и так вся задница отбита, - сразу же начал стенать Фродо.  -
Куда ж еще быстрее...
   - А чего торопиться, - встал на его сторону  Душегуб.  -  Что  мы,  с
одной повозкой не справимся, что ли?..
   - С повозкой-то ты точно справишься, -  усмехнулась  Эльнорда,  -  но
тот, кто эту  погоню  послал,  наверняка  узнает,  в  какую  сторону  мы
направляемся. А нам это нужно?
   Далеко впереди и, как всегда, несколько в стороне  за  маячили  крыши
очередного села, и тут мне в голову при шла здравая мысль:
   - Давайте-ка мы свернем вон в тот поселок, судя по  количеству  крыш,
там должна  быть  какая-нибудь  точка  общественного  питания.  А  Фродо
останется здесь - ему же не привыкать теряться на открытой местности. Он
дождется наших неизвестных преследователей, пропустит  их,  притопает  в
село и все нам расскажет.
   - Вот так всегда! - сразу заверещал хоббит. - Как толь ко  что-нибудь
до жути  опасное,  так  сразу  Фродо.  Пусть  вон  Душегуб  прячется  на
местности и разносит эту повозку в щепки. Гляньте,  ему  ж  не  терпится
что-нибудь  в  щепки  раз  нести.  Что  вы  опять  самого  маленького  и
беззащитного на амбразуру бросаете?! Мало вам, что я вас  предупредил  о
догоняльщиках, вы еще хотите, чтобы я узнал, кто они такие, сколько  их,
чего от нас хотят и сколько у каждого зубов во рту! Ну ва-а-аще!!!
   Нести околесицу таким образом наш малыш мог безостановочно  несколько
часов, потому я взял на себя смелость перебить его:
   - Что-то я не понял,  куда  делись  хваленая  хоббитская  сноровка  и
отвага?.. А может, нам просто такой хоббит попался... недоделанный?
   - Это ты маг недоделанный! - сразу окрысился  Фродо.  -  Посмотри  на
себя, в тебе от мага одно только  славное  имя,  да  и  то  с  припиской
подозрительной!
   - Ты, Серый, лучше Фродо не трожь, - поддержала малыша  Эльнорда,  на
самом деле подыгрывая мне, - а то он останется да и искромсает всех, кто
нас догоняет, своим кинжалом!
   - Кого мы тогда допрашивать будем? - прогудел осуждающе тролль.
   - Да чего вы опасаетесь? - возразил я. - Он же  отказывается  идти  в
разведку, значит, никаких жертв среди местного населения и не будет!
   - Кто  отказывается  идти  в  разведку?!  -  заверещал  хоббит.  -  Я
отказываюсь идти в разведку?! Да кого из вас можно в  разведку  послать,
если я не пойду? Кого? Этого дылду,  что  ли?  -  Он  яростно  кивнул  в
сторону тролля. - Да его и спрятать-то можно только на  металлургическом
комбинате, да и то с трудом. Или  девчонку  в  разведку  послать,  чтобы
потом мучиться от мыслей, что могут с ней сделать,  если  поймают?  Мало
вам Зои Космодемьянской, вы еще хотите Эльнорду Сумеречную под  расстрел
подвести?! Или этого...  полумага  оставить  за  неприятелем  наблюдать?
Ха-ха! Он вам нанаблюдает!
   - Да-а-а, - протянул тролль.  -  Действительно,  народу  много,  а  в
разведку послать некого...
   - То-то же, - назидательно подвел итог прениям Фродо.
   - Значит, мы ждем тебя в селе, - уточнил я диспозицию.
   Фродо раскрыл рот, потом закрыл его, поскреб свою шерстяную  башку  и
наконец кивнул:
   - Значит, вы ждете меня в корчме, а  я  прячусь  в  травке...  Хорошо
распределили роли...
   - Ну ты же сам сказал,  что,  кроме  тебя,  некому!..  -  возмутилась
Эльнорда.
   - В том-то и дело, что сам!.. - Хоббит снова поскреб  затылок.  -  Ну
тогда давайте быстренько сматывайтесь, а то вас могут увидеть эти... те,
которые догоняют.
   Хоббит быстро соскользнул с лошади и  мгновенно  исчез  в  траве.  Мы
развернули своих лошадей  и  галопом  рва  нули  в  сторону  видневшейся
деревни, уводя с собой и лошадь Фродо.
   Минут через пятнадцать мы были в селе. Оно оказалось очень большим, и
действительно на его центральной площади располагался большой  постоялый
двор с комнатами для проезжающих и обширной ресторацией.  Вот  только  я
никак не мог понять, какие проезжающие могут  быть  в  этом  селе,  если
расположено оно так далеко от проезжего тракта?
   Мы передали своих лошадей расторопному служке, который свистом вызвал
себе помощь и принялся  вываживать  долго  скакавших  животных,  а  сами
направились в столовый зал.
   Зал поражал  воображение  тем,  что  был  почти  точной  копией  зала
ресторанов,  построенных  под  Москвой  в  конце  восьмидесятых   силами
потребкооперации и названных  "Сказкой".  Такие  же  обшитые  обожженной
доской стены в два цвета, такие  же  огромные  окна,  такая  же  тяжелая
деревянная мебель, стилизованная под кондовую рубленую.
   Мы заняли столик в самом углу  зала,  рядом  с  окном,  выходящим  на
площадь, и  возле  нас  тут  же  материализовался  разбитной  паренек  в
коротких меховых штанах мехом наружу, такой же безрукавке и плетенных из
веревки тапках. Включив обаятельную улыбку, он поинтересовался:
   - Что будем кушать?..
   Мы переглянулись, наш обед закончился совсем не  давно,  и  есть  нам
совсем не хотелось. Тем не менее Душегуб повернулся к меховому официанту
и прогудел:
   - Это мы хотели бы узнать у тебя, дорогуша...
   И улыбнулся.
   Я хорошо знал улыбку нашего тролля и потому совершенно  не  удивился,
когда увидел, как молодец отшатнулся и побледнел.
   - Что в вашей ресторации сегодня  подают,  -  постаралась  поддержать
беднягу Эльнорда и, в свою очередь, улыбнулась. Конечно же,  эффект  был
совершенно другим. Возле  нашего  стола  мелькнули  ошметки  меха,  и  в
следующее мгновение меховая одежка и веревочные лапти  материализовались
в непосредственной близости от эльфийки. Официант подобострастно-интимно
склонился чуть ли не к самому эльфийскому ушку и буквально запел.
   - На закуску могу  предложить  черепаховые  лапки  в  кислом  молоке,
гребешки  болотной  выхухоли  в  соусе  арканзоль  или  летающие  грибы,
запеченные  между  когтей  крага.  Из  первых  блюд  рекомендую  госпоже
попробовать лапшу по-швырянски с тертым луком ра и хлебцами  из  садовой
крапивы. Жаркое сегодня жестковато - оленина сейчас еще не нагулена, так
что лучше вам взять карпа, уснувшего под пять молитв и сваренного в пиве
"Гольстед" без костей...
   Душегуб  больше  не  мог  выносить  этот  интимный  с  при   дыханием
речитатив, а потому гаркнул на весь зал:
   - Это как это, пиво "Гольстед" без костей?! Это что еще за  новости?!
А что я, по-твоему, должен обгладывать - вилки,  ложки,  кружки?!  Ну-ка
шеф-повара сюда и хозяина!
   Официант оторвался от обворожительного ушка, поскольку коленки у него
подогнулись. Стук вилок и звон  бокалов  в  зале  мгновенно  замер,  все
обедающие повернулись в сторону  нашего  стола,  а  тролль  и  не  думал
успокаиваться:
   - Ишь, подавальщики моду взяли - из пива кости таскать! Скоро  вообще
в ресторане ничем вкусненьким не полакомишься! - Тут он привстал, грозно
глянул на со млевшего официанта и буквально рыкнул:
   - Мне что, твои мослы обгладывать?!
   - Душегубушка, успокойся, - раздался нежнейший  голосок  Эльнорды.  -
Мальчик не хотел тебя разочаровать. Будут тебе кости в пиве,  будут,  не
сомневайся. И  свою  баранью  лопатку  в  живой  бычьей  крови  ты  тоже
получишь!
   - Получишь  здесь  киселя  в  битой  посуде...  -  проворчал  тролль,
несколько успокаиваясь, а Эльнорда снова по вернулась к официанту:
   - Так что ты там советовал, продолжай, мой хороший...
   Но, как выяснилось, продолжить парень никак не мог.
   Нет, он честно попытался что-то сказать и даже пару раз открывал рот.
Но, во-первых, он никак не  мог  отвести  взгляда  от  огромной  меховой
фигуры Душегуба, словно кролик, завороженный удавом, а во-вторых,  после
безобразной вы ходки тролля он был способен произнести только "кисель...
без костей...".
   Через секунду на выручку молодому официанту явился  мужчина  среднего
возраста, одетый в такую же, как у официанта, меховую безрукавку и такие
же плетеные лапти, а вот штаны у него  были  уже  длинные,  до  середины
икры. Правда, тоже меховые, В  разрезе  безрукавки  у  него  посверкивал
большой золотой медальон на цепочке. Он сурово посмотрел на  паренька  и
коротко распорядился:
   - Иди в дежурку и умойся!..
   Потом он повернулся к Душегубу,  явно  считая  его  главным  в  нашей
компании, и, представившись: "Я - метромдомен", - спросил:
   - Чего будет угодно уважаемым гостям?
   - Нам бы чего-нибудь сладкого, - проворковала  Эльнорда,  и  уходящий
меховой молодец, обернувшись на этот неземной голосок, едва не опрокинул
соседний стол.
   - Из дежурных блюд мы можем вам предложить пироги  с  лесной  ягодой,
засахаренные фрукты из Ходжера, коврижки, пропаренные на меду,  пирожные
наверченные, пирожные крученые,  пирожные  навязные,  пирожные  битые  с
маком, пирожные...
   - А питье? - перебил его грубый тролль.
   -  Квасы  шести  сортов  и  особого  взвара  с  имбирем,  -  тут   же
переключился метромдомен, - четыре сорта киселей  жидких,  шесть  сортов
киселей густых и два сорта киселей нарезных, кроме того, сегодня имеется
кирюха вязкая - очень большая редкость, рекомендую...
   - Кирюха - это кто? - внес я свою лепту в разговор, но ответ  на  мой
вопрос снова достался Душегубу.
   - Кирюха вязкая - это сладкое пиво...
   От такого словосочетания мы на секунду онемели, а мужик  в  штанах  с
воодушевлением продолжал:
   -  Под  заказ  мы  можем  приготовить   торт   медовый,   либо   торт
орехово-зефирный, либо торт с крутым вареньем трех сортов, но эти  блюда
придется подождать...
   - Долго? - спросила Эльнорда.
   - Год... - буркнул в ответ тролль.
   Меховые штаны обиделись:
   - Как можно, господин?! Срок выполнение любого, даже самого сложного,
заказного блюда не превышает у нас более трех звонов...
   - А кто звонит? - тут же поинтересовался Душегуб.
   Метромдомен развернулся  и  торжественно  указал  на  противоположную
стену. Там располагались настенные часы совершенно гигантских размеров.
   - Эти часы создал уникальный мастер специально для нашей  ресторации,
- пояснил мужик. Потом он снова по вернулся к  Душегубу  и  с  гордостью
добавил:
   - И вообще мы стараемся не отставать от самых передовых веяний в деле
общественного питания! Например, униформу для  наших  работников  создал
один из лучших столичных портных!
   И он с гордостью повел плечами.
   - А  шеф-повар  у  вас  тоже  в  мехах  по  кухне  бегает?  -  угрюмо
поинтересовался Душегуб, чем привел метромдомена в полную растерянность.
   В этот момент инициативу в разговоре перехватила Эльнорда:
   - Вот что, дорогой, - пропела она. - Мы и так отнимаем у тебя слишком
много времени. Прикажи подать нам десяток пирожков, разных...
   - Два десятка... - угрюмо поправил ее тролль.
   - ...Две тарелки нарезного  киселя,  -  продолжила  Эльнорда,  -  три
кувшина этой вашей... кирюхи...
   - Два кирюхи и один жидкого киселя... - вмешался в заказ я.
   Эльнорда бросила на меня презрительный взгляд и продолжила:
   - И, кроме того, торт, тот, который с вареньем...
   - Два торта  с  вареньем...  -  опять  поправил  тролль.  Эльнорда  с
сомнением посмотрела на Душегуба и со вздохом повторила:
   - Два торта...
   - Это все?.. - с некоторым удивлением спросил метромдомен.
   - Да, - коротко ответила Эльнорда.
   - А что кушать будете? - неожиданно поинтересовался мужик в мехах.
   - Вот это и будем, - с некоторым раздражением ответила Эльнорда.
   Несколько мгновений обслуживающий персонал молчал,  но  спросить  еще
что-то, видимо, постеснялся, а потому пожал плечами и отошел  от  нашего
стола бодрым шагом.
   Заказ был на нашем столе  уже  через  несколько  секунд.  Было  такое
впечатление, что  на  кухне  знали  его  содержание  еще  до  того,  как
метромдомен покинул  нашу  компанию.  Три  молодца,  одетых  в  меха  от
столичного кутюрье, кося на нас выпученными от испуга глазами, в  момент
вы валили перед нами посуду, столовые приборы  и  расставили  заказанные
кушанья и напитки.
   Эльнорда и  Душегуб  быстренько  разлили  один  кувшинчик  знаменитой
кирюхи по поданным им здоровенным кружкам и принялись за пироги. Я налил
в свою круженцию заказанного киселя и тоже взял пирог.
   Пирожок был размером с ладошку нашего тролля,  а  толщиной  с  хорошо
выпеченный московский батон. Я с сомнением оглядел его - одолею ли  -  и
вонзил в него зубы.
   Вы знаете, пирог закончился неожиданно быстро,  так  что  я  даже  не
заметил, как в моей руке оказался второй. Кисель тоже был хорош - в меру
сладок, в меру кисел. Короче, за нашим столом наступило веселье. А когда
оно было в самом разгаре, рядом раздался возмущенный голосок:
   - Вот так! Меня бросают, можно сказать, в глотку беспощадного  врага,
а сами обжираются пирогами с пивом!
   Отвлекшись от пирогов с пивом, мы с изумлением увидели рядом с  нашим
столом разгневанного Фродо и... улыбающегося Твиста,
   Первым пришел в себя Душегуб. Он выплюнул на тарелку кусок  пирога  и
радостно прохрипел:
   - Твистюга, а ты-то откуда взялся?!
   Улыбка карлика завяла, и он недовольно буркнул:
   - Что  за  клички?  Если  я  тебя  начну  называть  Душегубина,  тебе
понравится?..
   - Да называй, - великодушно разрешил тролль и тут же заревел на  весь
зал:
   - Эй, метромондон, давай к нашему столу еще два стула и повтори  весь
заказ, у нас компания выросла!
   Мужик в меховых штанах и с медальоном на груди мгновенно вырос  рядом
с нашим столом и с мягкой улыбкой поправил тролля:
   - Моя должность называется метромдомен.
   Затем повернулся в  сторону  вновь  прибы