м кольцам,  обрекая  на  уничтожение.  Но
перед своей гибелью, прежде  чем  растаять,  дух-страж  еще  должен  был
выполнить мою волю!
   Я успокоил дыхание и еще раз огляделся. До  лестницы  мне  оставалось
метра четыре, но никакой помощи мне ждать больше не приходилось. Я еще у
порога Башни выбрал самый короткий путь, и теперь  мне  предстоял  самый
опасный отрезок.
   Вернув жезл на его место за поясом, я сосредоточился и приготовился к
броску. Мне предстояло сделать шесть прыжков, но  не  по  прямой,  а  из
стороны в сторону. И наступать можно  было  только  на  коричневые  тела
разбегавшихся от паука тараканов.
   Набрав полную грудь воздуха, я сделал первый прыжок.  Едва  моя  нога
коснулась коричневой спинки, я от толкнулся и полетел в другую  сторону.
Как я и предполагал, костяные хваталки, рассыпанные  по  плитам  пола  в
этом месте, на коричневом фоне срабатывали недостаточно  быстро,  и  мне
удавалось вовремя отдергивать ногу.
   Я был уже у самой лестницы, когда в  последнем  прыжке  у  меня  чуть
подвернулась нога. Шесть дюймовых костяных игл мгновенно впились  в  мою
обувку, пытаясь удержать меня на месте и позволить охранному  заклинанию
спеленать меня!.. Но я уже встал одной ногой на первую ступень лестницы!
   По залу проплыл долгий унылый разочарованный звук, чудесный  каменный
ковер подернулся  рябью  и  превратился  в  чисто-белый  мрамор.  Только
центральный,  оконтуренный  пурпурной  полосой  круг  сохранил  в   себе
изображение дракона. И это изображение улыбалось!
   Целую минуту я посвятил разглядыванию этой улыбки, было в ней  что-то
загадочно-обещающее. Но наконец я оторвал свой взгляд от ощеренной пасти
рептилии и перевел  его  на  белоснежные  ступени,  поднимающиеся  вдоль
округлой стены к узкому проему в простом деревянном  перекрытии  первого
этажа. На первый взгляд это была простая лестница,  не  таившая  никаких
неприятных сюрпризов, и  все  же  я  двинулся  вверх  крайне  осторожно.
Смущали меня и чрезвычайно низкие перильца, отделявшие лестничный пролет
от пространства нижнего зала, они,  пожалуй,  даже  для  Фродо  были  бы
низковаты.
   Осторожно  ступая  на  истертый,  но  безукоризненно  чистый   мрамор
ступеней, я крался вдоль стены, не отрывая взгляда от верхней  площадки.
А она постепенно открывалась  мне  -  небольшая  узкая  приступка  перед
очередной темной дубовой дверью,  перекрывавшей  вход  на  второй  этаж.
Именно на втором  этаже  Башни,  как  я  понял  из  услышанного  раньше,
находилась главная магическая лаборатория  здешнего  королевского  рода.
Именно здесь  проводились  те  самые  опыты,  создавались  или  делались
попытки создания тех самых заклинаний, которые в конце концов привели  к
возникновению Покинутых земель.
   Я без приключений преодолел  недлинный  лестничный  пролет,  я  стоял
перед этой дверью и ощущал, как она ждет  ласкового  прикосновения  моей
ладони, чтобы открыться передо мной. Но моя рука почему-то  отказывалась
прикоснуться к старому потемневшему  дереву.  Вместо  этого  я  медленно
вытащил из-за пояса  жезл  и,  бормоча  формулу  очищения,  коснулся  им
старой, покрытой темным налетом окисла бронзовой рукояти.
   Шипящее золотистое пламя вспыхнуло на металле и побежало по рукояти к
дереву двери, оставляя после себя чистое сияние полированной  бронзы,  И
темный  налет  дерева  двери  дал  пищу  зажженному  мной  пламени.  Оно
короткой, гневно шипящей волной прошло по поверхности  двери,  и  старый
дуб засиял ровным желтоватым светом чистой древесины. А  разлившийся  от
пламени запах ясно дал мне понять, какими ядами была пропитана  дверь  и
какие заклинания, въевшиеся в ее металл и дерево, ждали  свою  очередную
жертву.
   Я  положил  ладонь  на  очищенное  полотно  двери,  и  оно,  довольно
мурлыкнув в  ответ  на  мое  прикосновение,  не  спешно  и  как-то  даже
торжественно отворилось.
   Передо мной постирался точно такой же зал, какой я  видел  на  первом
этаже, вернее, он  был  таким  же  только  по  площади,  по  объему,  по
округлости стен, но как же разительно отличался он от  зала  нижнего  по
своему убранству. Здесь царило полное запустение и тлен. Большие, прежде
застекленные  шкафы  зияли  слепыми  дырами  на  месте  выбитых  стекол.
Стоявшие в них приборы, стеклянная и  фар  форовая  посуда,  инструменты
были разбиты вдребезги, покорежены. На больших лабораторных  столах,  на
полу под слоем окаменевшей пыли валялись осколки, обломки, покореженные,
утратившие первоначальную форму куски неизвестно чего. Лестница, ведущая
на третий этаж, проходила вдоль противоположной стены и была в столь  же
плачевном состоянии, однако я только скользнул по ней беглым взглядом. Я
почему-то сразу понял, что подниматься выше мне не придется.
   Тот, кто был мне  нужен,  кого  наше  Братство  искало  как  главного
злодея, находился здесь!
   Еще раз я оглядел царившие вокруг  разруху  и  запустение,  ничто  не
указывало на то, что это место могло  быть  чьим-то  обиталищем.  Только
чистый белый свет, заливавший все вокруг в этом безвременном мире, здесь
имел странный голубоватый  оттенок,  словно  чуть  подкрашенный  чьей-то
нечистой мыслью.
   Положив левую руку на навершье своего жезла и словно черпая  из  него
дополнительную  уверенность,   я   проделал   правой   рукой   несколько
подготовительных  пассов,   а   затем   наговорил   заклинание   "Вещной
принадлежности". В ту же секунду растворенная в освещении зала голубизна
сгустилась, выпала в осадок, образовав на  незамутненной  белизне  света
едва видимую паутину. Ее  голубоватые  нити  тянулись  во  все  стороны,
проникали сквозь серые каменные стены, сквозь пол и  потолок  зала...  а
центром этой паутины был небольшой  кусок  стены,  неожиданно  засиявший
серебристо-ртутным блеском, как будто по старым камням  пустили  бегущий
зеркальный поток.
   Я шагнул вперед прямо по  пыльному  полу,  на  котором  подошвы  моих
кроссовок не оставляли следов, и протянул руку  к  одной  из  призрачных
голубоватых нитей  опутавшей  зал  паутины.  Мои  пальцы  нащупали  туго
натянутую стальную нить, порвать которую  не  могла,  казалось,  никакая
сила на этом свете.
   И едва лишь я прикоснулся к этой нити, струящееся  по  стене  зеркало
остановилось и зал наполнился глуховатым монотонным голосом:
   - Пришел?
   -  Пришел...  -  автоматически  ответил  я  и  только   после   этого
спохватился, что отвечать, может быть, и не следовало.
   - И кто ж это ты такой, что не побоялся прийти в Брошенную Башню?
   В безликом голосе просквозила некая смешинка... нет, скорее  издевка,
и я решил подыграть этому голоску:
   - Я - шут королевы Кины!.. Смешу, чудачу, ловлю удачу!..
   -  Ну  сегодня   ты   ее   упустил...   -   ответил   голос   прежним
безразлично-монотонным голосом, словно потерял ко мне интерес. - Сегодня
кончилась твоя удача, и вообще все кончилось... В Башню трудно  войти  и
совершенно не возможно из нее выйти...
   - Кто ж это мне помешает выйти, - нагло усмехнулся  я.  -  Коврик  на
первом этаже я прочитал, паутинку в этом пропыленном  месте  мне  оченно
хорошо видно...
   - Ты видишь мою паутину?! - В голосе  сразу  же  про  явился  немалый
интерес к моей персоне. - Так...
   Зеркало на  стене  чуть  замутнело,  через  мгновение  в  нем  мигнул
огромный глаз с узкой вертикальной  щелью  зрачка  и  уставился  на  мою
скромную фигуру. Несколько долгих минут он внимательно  меня  изучал,  а
затем снова раздался  голос.  Теперь  он  звучал  вполне  нормально  без
напускной безразличности, потусторонности.
   - Судя по  твоей  внешности,  ты  тот  самый  молодец,  что,  пытаясь
проникнуть  в  Замок,  назвался  Гэндальфом  Серым   Концом...   Значит,
господину советнику все-таки не удалось тебя остановить?!
   - Судя по твоей осведомленности, ты тот самый хозяин, который учит  и
направляет этого... эту куклу под чужой личиной... - в тон  ему  ответил
я. И вообще это разглядывание, этот напускной тон разговора  начал  меня
несколько раздра жать.
   - Значит, и то, что советник... не совсем свободен в своих действиях,
ты  тоже  знаешь...  -  словно  бы  про  себя  произнес  мой   невидимый
собеседник, а затем снова обратился ко мне. - А все-таки, чем ты  можешь
подтвердить, что ты действительно тот самый человек, который  в  прошлом
году стал известен в этом мире как Гэндальф Серый Конец?
   - А того,  что  я  нахожусь  здесь,  тебе  недостаточно?  -  довольно
язвительно поинтересовался я и с нехорошей усмешкой добавил:
   - Тогда ты, прости за резкость, довольно туп!
   Глаз  мигнул,  и  в  зале  повисло  долгое  молчание.  Наконец  голос
проговорил:
   - Что ж, может быть, ты и прав. Тот,  кто  смог  пройти  в  Брошенную
Башню, должен обладать серьезными... способностями.
   Голос еще немного помолчал, и когда он заговорил снова, я понял,  что
начался серьезный разговор.
   - Должен признаться, я давно хотел с  тобой  встретиться,  и  не  моя
вина, что наша встреча не состоялась...
   - И не моя, - поддакнул я. - Хотя мне неизвестно, кто ты такой...
   - Я? - В голосе снова явно прозвучала насмешка. -  Мое  имя  вряд  ли
что-то тебе скажет... И потом, тебя ведь тоже зовут не Гэндальф.
   - Но я отзываюсь на это имя! - возразил я. - Кроме того,  собеседника
ведь как-то надо называть...
   - Хорошо, раз тебе так хочется, можешь называть меня... ну,  хотя  бы
Баррабас...
   "Оп! - немедленно подумал я. - А  ведь  имечко-то  мне  знакомо!  Ой,
какое нехорошее имечко!" А голос между тем продолжал:
   - Но главное не имя, я, как  ты  сам  понимаешь,  мог  назвать  любое
другое...
   "Но  назвал-то  это!"  -  продолжил  я  свой   мысленный   диалог   с
собеседником.
   -  Главное  в  том,  что  я  являюсь   властителем...   Полновластным
властителем!.. Достаточно многих миров, а скоро  и  этот  Мир  полностью
подчинится мне! Уже недолго  осталось  ждать  того  времени,  когда  все
здешние короли, императоры...
   - Президенты... - подсказал я.
   - В этом Мире есть президенты?  -  неожиданно  удивился  Баррабас.  -
Хм... Не встречал...
   - Я тоже не встречал, -  согласился  я.  -  Но  Мир  большой,  вполне
возможно, что где-то в нем затерялась и тройка-другая президентов.
   Глаз не мигая уставился  на  меня,  определяя,  видимо,  насколько  я
серьезен в своих предположениях. Удовольствовавшись моим невинным и даже
очень серьезным видом, Баррабас продолжил самовосхваление:
   - Так вот, недалек тот день, когда все местные властители придут  под
мою руку и примут мой Закон!
   - Твой закон? - переспросил я. - И каков же он?
   - Он прост, понятен и близок любому живому существу, - несколько,  на
мой взгляд, напыщенно ответил Баррабас. -  Заключается  он  в  том,  что
мерилом успеха, достоинства, уважения  любого  индивидуума  является  та
власть и то богатство, которыми этот индивидуум обладает!
   - Вот так!.. - пробормотал я про себя, а вслух поинтересовался:
   - И никаких ограничений?..
   - Какие могут быть ограничения у Закона? -  усмехнулся  в  ответ  мой
собеседник.
   - Не у закона, а у  тех,  кто  добивается  власти  и  богатства...  -
пояснил я.
   - Нет! Никаких! - В ответе прозвучал рык. - Все свободны в  средствах
и методах!
   - Не понял?.. - переспросил я, хотя на самом деле все понял сразу же.
- Режь, грабь, убивай,  насилуй,  воруй...  Но  коли  добился  власти  и
богатства, то все равно стал уважаемой личностью?!
   -  Именно  так!  Именно  так  звучит  главный  и  единственный  Закон
естественного  отбора!  А  кто  не  будет  уважать  самого  богатого   и
могущественного, тот... не  пройдет  этого  естественного  отбора!  -  В
голосе, грохотавшем по залу, мне почудилась насмешка,  и  я  понял,  что
спорить  с  господином  Баррабасом,  говорить  ему  о  совести,   чести,
сострадании, достоинстве бесполезно. А потому я  довольно  сухо  оборвал
эту тему:
   - Ну что ж, вполне допускаю,  что  этот  Мир  твоими  усилиями  скоро
действительно скатится к... естественному отбору. Только при  чем  здесь
я?
   И снова глаз долго меня рассматривал, а его хозяин молчал.
   - Ты можешь мне помочь, - сообщил  наконец  Баррабас.  -  А  я  смогу
достойно наградить тебя...
   - Ага! Поставишь мою статую на пустой постамент перед Башней!
   Я, сам не знаю почему, высказал такое дикое предположение, однако оно
здорово разозлило моего собеседника.
   - Это не статуи! -  буквально  взревел  Баррабас.  -  Это  изменники,
обманщики, неверные, глупые и негодящие слуги! И то, что я превратил  их
в камень, далеко не полная  кара  за  их  глупость,  дурость,  идиотизм,
дебилизм...
   "Господи! - подумал я. - Какие он умные  слова  знает!",  -  а  вслух
сказал:
   - Это показывает, что ты просто не умеешь подбирать себе помощников!
   Видная мне часть тела Баррабаса побагровела!  Я  испугался,  что  моя
невинная  фраза  приведет  будущего  владыку  этого  Мира  к  сердечному
приступу. Но все обошлось. После очередной минуты молчания он неожиданно
начал оправдываться:
   - На первых порах приходится использовать тех,  кто  оказывается  под
рукой...
   - Но тогда за что же их в камень? - резонно спросил я. -  Тем  более,
как я понял, под рукой у тебя оказался сам король Кин Зеленый!
   - Да, он был первым... - неожиданно спокойно, даже с  легким  смешком
ответил Баррабас.
   -  Знаешь  что,  -  категорическим  тоном  предложил  я,  -  давай-ка
рассказывай с самого начала. Как ты пришел в  этот  Мир?  Какой  у  тебя
стратегический замысел его освоения? Какая роль отводится мне, в смысле,
какие ты на  меня  возлагаешь  надежды?  Какова  будет  награда  за  мой
непосильный труд на ниве твоего продвижения в диктаторы и  самодержцы?..
Вот когда все эти вопросы мне будут понятны, тогда  мы  и  решим  вопрос
возможного сотрудничества.
   И снова Баррабас надолго замолчал.
   "А и долго же он соображает! - мыслилось мне  меж  тем.  -  За  такое
тормознутое соображение его самого надо бы в камень закатать!"
   И тут мне пришло в голову, что среди шести прочих каменных  скульптур
на той милой  полянке  обретается  и  скульптура  Епископа!  Вернее,  не
скульптура, а сам окаменевший Епископ! Значит,  искать  нам  теперь  уже
некого... вернее, мы уже нашли того, кто нам был нужен!
   В этот момент Баррабас наконец заговорил, и по мере его  рассказа  на
меня все больше накатывала черная волна тоски и безысходности.
   - Я владею многими мирами, тысячами стран, миллионами...  миллиардами
человеческих и нечеловеческих существ. Я  могу  тасовать  людские  души,
повергая их в тоску и скорбь, я могу создавать подобия людей и вселять в
них отнятые души, я могу отнимать у людей их облик и наделять  им  своих
нелюдей, я могу... Но самое большое удовольствие, самая большая  радость
для меня - это найти новый Мир и подчинить его себе!
   Вот только найти новый Мир бывает очень сложно... Этот  мир  я  нашел
по...  запаху.  Знаешь,  когда  кто-то  достаточно   долго,   достаточно
настойчиво занимается бессмысленным волшебством,  использует  магию  как
игрушку, плодя магических  уродцев,  выкидышей,  мертвечину,  появляется
запах... И этот запах расползается по соседним мирам,  он  привлекает  к
себе колдовскую нечисть, черноту, исковерканную силу...
   Кины  в   своем   заповеднике   занимались   магическими   опытами...
бессмысленными магическими опытами... не одно поколение. Разве  странно,
что это место стало вонять?! И разве странно, что я почуял этот запах?
   Дальше было все очень несложно. Я подпустил  в  учуянное  место  свое
собственное заклинание, и в один из  своих  приездов  сюда  Кин  Зеленый
нестерпимо захотел вызвать демона. Для чего он ему был нужен, Кин и сам,
пожалуй, не слишком задумывался, так, простая магическая тренировка.  Он
захотел и вызвал! А ему явился я!
   Все было сделано по его правилам.  -  В  голосе  Баррабаса  прозвучал
довольный  смешок,  -  Заклинания,   два   вложенных   один   в   другой
шестиугольника,  начертанных  крошкой  битого   Арлетского   кирпича   с
двенадцатью свечами черного воска по углам,  книга  хурудских  мудрецов,
открытая на восемнадцатой странице... И еще его меч!  Его  замечательный
меч, который так не хотел превращаться в  камень!  Ха-ха-ха!  Как  будто
меня можно, раз призвав, подчинить всем этим своей воле!
   Но я поначалу вел себя вполне в духе его ожиданий!  Я  даже  выполнил
пару-тройку его смешных и нелепых желаний! Смешной человечек! Он сам  не
понял, когда и как оказался в моей власти!
   - А когда понял?! - невольно перебил я рассказчика.
   - Когда понял?! Когда он понял, что моей  целью  является  отнюдь  не
выполнение его воли, он задумал избавиться от меня! Задумал вернуть меня
назад,  туда,  откуда  вызвал!   Глупец,   я   предупреждал   его,   что
неповиновение может дорого ему стоить, но он считал себя непревзойденным
магом, способным соперничать со мной!.. Он стал первым на моей аллее...
   Мне почему-то расхотелось  слушать  истории  остальных  пяти  статуй,
думаю, что они очень похожи. И  все-таки  я  задал  интересовавший  меня
вопрос:
   - Там стоит...  один  мой  знакомый...  он-то  как  попал  в  твою...
коллекцию?
   - Седой Варвар! - немедленно догадался Баррабас. - Он сам меня нашел.
Сам пришел в Брошенную Башню и сам предложил свои услуги.
   В то время у меня было уже много  добровольных...  помощников,  но  я
решил, что  можно  попробовать  использовать  и  его.  Он  был  довольно
посредственным магом, но мне понравилась его самоуверенность.
   "Наглость!" - подумал я.
   - Мне пришлось многому его обучить, и поначалу он  вполне  оправдывал
вложенные в него труды.
   - Каким образом? - спросил я, всем своим видом показывая удивление  и
недоверие.
   - Он собирал для меня  людские  души!  Это  единственно  ценное,  что
только может быть в человеческих мирах!
   Неожиданно  послышался  странный  звук,  словно  облизнулся  какой-то
громадный зверь.
   - Он даже пытался проникнуть в твой мир, по оставленному тобой следу!
Может быть, ему это и удалось  бы,  но  в  этот  момент  я  обнаружил...
недостачу! Он начал приворовывать! Отнятые, купленные,  выманенные  души
он использовал в собственных целях! Если бы он делал  это  хоть  не  так
заметно, но он вообще перестал посылать души мне! Я простил ему  выходку
с королевой Киной, ведь я ему приказал ее не трогать, а он ослушался!  Я
простил ему промах с тобой - вместо того чтобы выступать от моего  имени
и передать тебе мои предложения, он попытался купить твою душу для себя!
Я простил его, когда он, как побитый пес, вернулся в Брошенную  Башню...
Да что  там  -  вернулся,  его  просто  вышвырнули  сюда!  А  он  вместо
благодарности и покорности начал меня обворовывать! Он уверовал  в  свою
не заменимость, в свою безнаказанность! Но незаменимых не бывает!  Хотя,
может, мне и нужно было подождать, пока он выйдет  по  твоему  следу  на
твой мир!..
   Баррабас замолчал, а я в это время  лихорадочно  соображал.  "Значит,
Седой Варвар утаил свои манипуляции с нашими ребятишками от  хозяина,  а
тот решил, что у него ничего не получилось. Вот почему прекратились  эти
дикие изменения у земных детей - потому что  Баррабас  прикончил  Седого
Варвара!.. Нам повезло!.. Но..."
   - А почему  ты  не  одобрил  его  план  с  Киной?  -  невинным  тоном
поинтересовался я.  -  По-моему,  идея  очень  неплоха  -  одним  ударом
привести в повиновение целое королевство. И какой отличный плацдарм  для
дальнейшего наступления!..
   Баррабас недовольно хмыкнул:
   - Во-первых, я не  люблю  инициативы,  не  согласован  ной  со  мной,
во-вторых, я еще не настолько укрепился в  этом  мире,  чтобы  позволить
уничтожить династию Кинов!
   - Да на  что  тебе  эта  девчонка?  -  воскликнул  я,  вложив  в  это
восклицание все удивление, на которое был способен.
   - Ты не понимаешь... - с некоторым презрением бросил  Баррабас.  -  Я
нашел этот мир по запаху, но запах выветривается,  исчезает.  Уже  давно
Кины перестали использов