жение,
проводя кончиками пальцев левой руки по своим  щекам,  носу,  бровям,  а
потом тихо и растерянно прошептала:
   - Эльнорда!..
   Потом она подняла на меня глаза и уже громче спросила:
   - Но когда же это меня угораздило?.. Я когда просну лась,  посмотрела
в зеркало, все было нормально...
   - Так оно и сейчас неплохо, - улыбнувшись, проговорил я.
   - Когда, когда... - неожиданно  раздалось  рядом  с  нами  бормотание
незаметно  подошедшего  тролля.  -  Вот   когда   умывалась,   тогда   и
угораздило... Я сам, как только умылся, сразу вспомнил, каким год  назад
был... Теперь бы не забыть, каким был вчера...
   Мы, не сговариваясь, подняли голову и посмотрели, на  спрятавшийся  в
кустах ручеек. Потом тролль поскреб лапой свою меховую башку и рыкнул:
   - Надо этого маленького мохнонога в ручье искупать... Чтобы  он  свои
актерские замашки бросил. А то он нам весь спектакль испоганит.
   Эльнорда прыснула в кулак, а я задумчиво поскреб щеку:
   - А вот мне как раз и не стоит в этом ручейке умываться...
   - Это еще почему?! - удивилась эльфийка.
   - Вот умоюсь, - начал рассуждать я, - и отрастет у меня  опять  седая
бородища, длиннее, чем у Черномора.
   - Ага, - тут же поддержал меня тролль, - и шляпа с сапогами...
   - Что - шляпа с сапогами?.. - не поняла девчонка.
   -  Отрастут...  -  коротко  пояснил  тролль  и  потопал   в   сторону
суетившегося на поляне хоббита.
   Эльнорда тем временем  принялась  пристально  меня  рассматривать,  а
затем хмыкнула и заявила:
   - Иди умывайся и ничего не бойся! Ничего у тебя не отрастет!
   - Ты уверена? - переспросил я.
   - Абсолютно! - отрезала она. - Не монтируется седая  борода  с  твоей
джинсой! Образ не тот...
   Она еще раз внимательно меня оглядела с  ног  до  головы  и  надменно
бросила:
   - А жаль!..
   После этого заключения моя персона потеряла для эльфийки интерес, она
развернулась, перекинула свое полотенце через плечо и потопала следом за
удаляющимся троллем.
   А я, слегка успокоенный уверенностью Эльнорды, на правился к ручью.
   Проломившись сквозь кусты, я вышел на песчаный  берег  ручья,  присел
над водой и заглянул нее.  Ручеек  был  быстр  и  неглубок,  как  и  все
знакомые мне ручьи. На дне  лежали  чуть  колышущиеся  водоросли,  между
которыми стремительными серебристыми искорками мелькали меленькие рыбки.
У  противоположного  берега  из  воды  торчали  две  лягушачьи   головы,
подозрительно  пучась  на  менявыкаченными  глазищами.  Ветра  не   было
совершенно, но бегущая вода чуть  ря  билась,  видимо,  из-за  небольшой
глубины.
   Я несколько минут сидел так над  ручьем,  наслаждаясь  его  покоем  и
безмятежностью, и вдруг почувствовал неодолимое желание погрузить в него
ладони и лицо. Не умыться, нет! Именно  погрузить  ладони  и  лицо  так,
чтобы не потревожить эту воду, эти водоросли, рыб и лягушек. "Давай... -
подтолкнула меня странная нетерпеливая мысль, словно пришедшая в  голову
откуда-то со стороны. - Давай делай как тебе хочется... И ты сольешься с
этим Миром, станешь его частицей, поймешь и полюбишь его до конца...  до
донца..."
   Я оторвал обе ладони от земли  и  плавно,  стараясь  не  взбаламутить
воды, опустил руки в ручей у самого берега.  Они  погрузились  почти  до
локтя и коснулись плотного, чистого, почти белого песка. Затем, опершись
на руки, я встал на колени, наклонился над самой водой, задержал дыхание
и медленно опустил лицо в прохладную щекочущую струю. Несколько секунд я
наслаждался омывающим мою кожу потоком, а потом осторожно открыл глаза.
   На песок  между  моих  ладоней  падал  преломленный  водой  оранжевый
отблеск, и создаваемое им лихорадочное мельтешение светло-темных полос и
пятен, провалов и искр неожиданно напомнило мне бессистемное черно-белое
мелькание на первых и последних кадрах кинопленки.
   "Что бы могла показать мне средняя часть этого оранжевого кино?.."  -
мелькнула в голове смешливая мысль. И в тот  же  момент  эти  мелькающие
всполохи  начали  принимать  какой-то  осмысленный  вид,  складываясь  в
странно знакомую картинку.  Еще  через  секунду  на  меня  уже  смотрело
бледное девичье лицо с огромными темными глазами в обрамлении темных  же
коротких волос. И на этом лице было написано такое отчаяние, что  сердце
у меня в груди остановилось. Мгновение эти отчаянные глаза  вглядывались
в мое лицо, а затем пухлые губы, обведенные тенью, дрогнули,  и  в  моей
голове прозвучало: "Опять ты мне снишься! Ну  когда  же  ты  вернешься?!
Когда?!"
   Потрясенный и испуганный, я оттолкнулся от песчаного дна  ладонями  и
выдернулся из воды. Сердце бешено колотилось в груди, руки тряслись, да,
видимо, и весь вид у меня был достаточно встрепанный, поскольку в ту  же
минуту рядышком со мной раздался удовлетворенный голос хоббита:
   - Вот видишь, что с человеком умывание делает!.. Умылся и без  малого
что не заикается...  Ты  что  же,  Душегубушка,  хочешь,  чтобы  я  тоже
ополоумел?!
   Я быстро повернулся на голос. Рядом со мной  на  самом  берегу  ручья
стоял тролль, задумчиво  разглядывая  мою  скрюченную  фигуру  с  мокрой
головой и ошалевшими глазами. У  него  под  мышкой  индифферентно  висел
маленький, обхваченный поперек тулова хоббит и тоже заинтересованно меня
разглядывал.
   - Что это с тобой? - поинтересовался наконец Душегуб.
   - Я... я Кину видел... - едва слышно выдохнул я.
   - Где? - тут же встрепенулся Фродо и дрыгнул ногами так,  что  тролль
едва смог его удержать. А хоббит, приставив ладошку  козырьком  ко  лбу,
при нялся пристально вглядываться в противоположный берег.
   - Я... ее под водой видел... - несколько увереннее пояснил я.
   - Утопла?! - горестно вздохнул хоббит.
   - Ты мне надоел!.. - утробно проворчал Душегуб. - Ни слова  не  даешь
сказать Серому без своих комментариев.
   - Так оставь меня в  покое!  -  тут  же  заверещал  хоббит.  -  Можно
подумать, это я тебя зажал под своей волосатой вонючей подмышкой!
   Тролль в ответ на это явно незаслуженное оскорбление  своей  подмышки
глухо гукнул, мгновенно перехватил  Фродо  за  ноги  и  тут  же  опустил
мохнатую головенку по самые плечи в ручей. Подержав ее  под  водой  пару
секунд, он выдернул свою жертву на воздух и удовлетворенно про ворчал:
   - Ну вот, теперь от тебя не будет пахнуть вонючими подмышками.
   Хоббит обиженно молчал. Паричок его намок, с головы  в  ручей  бежала
водичка. Тролль, видимо, слегка  раскаиваясь  в  содеянном,  быстро,  но
нежно перевернул Фродо и осторожно поставил его  на  ноги.  Теперь  вода
побежала Фродо за воротник. Он бросил на тролля взгляд, полный  горького
упрека, а потом низко ему поклонился:
   - Спасибо-о-о!..
   - Не за что... - коротко буркнул в ответ Душегуб.
   - Нет уж, большое спасибо-о-о! -  снова  протянул  хоббит,  и  в  его
голосе появилась горькая ирония.
   - Да не за что... - повторил тролль.
   - Спасибо, что совсем не утопил! - неожиданно взвизгнул хоббит.  -  А
то этот придурочный магистр всех  магий  рядом  со  своей  Киной  и  мое
бездыханное тело увидал бы!
   И он кивнул в мою сторону.
   - Ну что ты, - ощерился в улыбке Душегуб, -  я  бы  тебя  ни  за  что
полностью в воду не отпустил бы. Хоть за пяточку,  а  держал  бы...  как
мамочка Ахилла.
   Хоббит со свойственным ему  непостоянством  тут  же  переключился  на
предложенную троллем тему.  Бросив  на  своего  обидчика  подозрительный
взгляд исподлобья, он сурово переспросил:
   - Чья мамочка и кто такой Ахилла? Душегуб снова довольно ощерился:
   - Как, ты не знаешь? Это же известный случай из истории греков.  Одна
мама взяла, своего малолетнего сынка Ахилла за  пяточку  и  прополоскала
его в ручейке под названием Лета...
   - Зачем? - коротко поинтересовался хоббит.
   -   Чтобы   сделать   неуязвимым   для   оружия...   Хоббит    долгим
заинтересованным взглядом посмотрел на ручей, а потом перевел сверкающие
глазенки на совершенно серьезного тролля:
   - Так ты что,  хочешь  сказать,  что  теперь  по  моей  голове  можно
колотить любым железом и ей ничего не будет?
   - Ну если ты считаешь, что это и есть пресловутая Лета, то так оно  и
есть... - невозмутимо ответил тролль.
   Фродо тут же повернулся ко мне:
   - Серый, как этот милый ручеек называется?
   Я наконец-то поднялся с колен и недоуменно пожал плечами:
   - Откуда мне знать?
   - Географию учить надо, маг недоделанный! - грубо проворчал Фродо.
   Но  в  этот  момент  наш  чрезвычайно  интересный  разговор   прервал
мелодичный голосок Эльнорды, позвавшей с поляны:
   - Ребята, кончайте водные процедуры, завтрак готов!
   - Пошли, умытые, - тут же распорядился Душегуб. - Кстати, Серый,  там
и расскажешь, как ты в ручье Кину увидел и что она тебе сообщила.
   Он повернулся и поломился сквозь кусты, мы с Фродо двинулись следом.
   Посреди полянки  пылал  неизвестно  откуда  взявшийся  костерок,  над
которым был примастерен маленький канчик -  плоский  такой  котелок  для
весьма продвинутых туристов. Рядом с костром был  постелен  почти  новый
плед, и на нем в живописном беспорядке красовался  наш  завтрак.  Увидев
его, я тут же довольно громко поинтересовался:
   - Что, у нас гости?
   - Почему? - спросила Эльнорда.
   - Потому что вчетвером такого количества продуктов нам ни за  что  не
съесть.
   - Почему? - вступил в разговор Душегуб.
   Я посмотрел на него и понял, что был не прав.
   Когда мы, как  выразился  Душегуб,  слегка  подкрепились,  запив  это
"слегка подкрепились" очень неплохим чаем, Эльнорда  шустренько  собрала
кружки и направила Фродо пополоскать их в ручейке. Затем она стряхнула с
пледа то, что осталось от нашей трапезы, проговорив: "Птичкам надо  тоже
есть..." - на что я ответил: "Не много же им тролль оставил".
   Душегуб довольно посмотрел на меня и подтвердил сказанное:
   - Да, я аккуратный.
   Плед был упакован в очень компактную скатку  и  скрылся  в  троллевом
мешке. Кружки рассованы в два оставшихся мешочка, и  уже  через  десяток
минут наша команда шагала по дороге в выбранном мной направлении.
   Почему я направился от поляны вправо,  я  и  сам  не  мог  объяснить,
просто меня потянуло в эту сторону какое-то внутреннее чутье.
   Мы углубились в чистенькую,  светлую  рощу.  Дубы  -  могучие  старые
деревья - стояли довольно далеко друг от друга,  но  пространство  между
ними было свободно, и от кустов, и от мелкой древесной поросли. Особенно
удивляло отсутствие молодых дубков; согласитесь, старые  деревья  должны
были ежегодно ронять на землю желуди, но новых побегов в  этой  чудесной
рощице не наблюдалось. Идти, естественно, было легко и приятно,  что,  в
свою очередь, располагало к разговору.
   - Гэндальф, - проворчал тролль, - ты бы нам рассказал, как ты  увидел
королеву. А то за завтраком я, право слово, подзабыл об этом случае...
   - Да! - тут же поддакнул хоббит. - Расскажи о своем видении, так тебя
напугавшем. Ты знаешь, Эльнордочка, - повернулся он к эльфийке, - я  его
когда на берегу увидел, он был буквально... опрокинутым!..
   - Каким? - не поняла девушка.
   - Ну, опрокинутым... На себя непохожим...от испуга...
   - Гэндальф - от испуга!.. - удивленно покачала головой Эльнорда.
   - Да нет, - вмешался тролль, - просто Фродо висел у меня под  мышкой,
так что ему весь мир казался опрокинутым.
   Хоббит, как ни странно,  не  стал  опровергать  тролля,  видимо,  его
состояние после завтрака  было  достаточно  благодушным.  Он  с  улыбкой
повернулся в сторону Душегуба и махнул мохнатой ладошкой:
   - Я полагаю, ты не будешь спорить, что  наш  уважаемый  маг  выглядел
достаточно потрясенно!
   -  Не  буду...  -  согласился  тролль,  довольно   удивленный   такой
покладистостью малыша.
   - Подождите, ребята, - воскликнула Эльнорда. - Пусть Серый расскажет,
что он  видел,  а  потом  мы  решим,  достойно  ли  было  увиденное  его
потрясения.
   - Я всегда говорил, что она - светлая голова, - про ворчал тролль.  -
Давай, Гэндальф, рассказывай. А ты, - он повернулся в сторону  шагавшего
рядом хоббита, - молчи и не перебивай. А то я тебе рот закрою!
   Фродо только молча пожал плечами.
   - Да мне и рассказывать особенно нечего, - несколько  смущенно  начал
я. - Просто я опустил голову в ручей и открыл глаза...  И  вдруг  передо
мной появилось лицо Кины... странное такое лицо... страдающее... Она  на
меня посмотрела и сказала, что я ей опять  снюсь.  А  потом  спрашивает,
когда же я... снова вернусь.
   - Ну и чего же ты испугался? - улыбнулась  Эльнорда.  Я  задумался  и
ответил не сразу:
   - Понимаешь, все произошло очень неожиданно... Потом - ее лицо. Ты бы
видела, насколько оно было измучено. Ну и, кроме того,  непонятно,  кого
она видела во сне. Ты же помнишь, она знала меня в бороде, шляпе... ну и
прочем, а сейчас я выгляжу совершенно по-другому!
   - А ты помнишь, что Кина сама достаточно  серьезный  маг?  Почему  ты
решил, что она не рассмотрела тебя Истинным Зрением?
   Этой сообразительной девчонке снова удалось удивить меня! Однако, еще
немного подумав, я произнес:
   - И все-таки главное - ее жутко измученное лицо... Такое впечатление,
что бедняжка давно не знает, что ей предпринять.
   - Так ты видел только ее лицо? Целиком ты ее не видел?! -  неожиданно
нарушил обет молчания Фродо.
   - Нет, только лицо, - чуть вздрогнув, ответил я. Уж больно  явственно
это лицо возникло в моей памяти.
   - Ну вот, - взмахнул хоббит ручками, - а говорил, утопла!
   - Это ты говорил "утопла", - перебил его тролль.
   - Я?! - тут же возмутился хоббит.
   Но Эльнорда снова перебила обоих, не дав разгореться  спору  на  тему
"Кто - я?!". Она распахнула свои глазищи в мою сторону и спросила:
   - А ты не проверил этот ручей и его  бережок  на  предмет  наведенной
магии? Может, тебя кто сознательно дурил?!
   Тролль и хоббит потрясенно замолчали, а я сам уставился на девчонку в
изумлении. Только спустя секунду я выдавил из себя:
   - Да мне это и в голову не пришло!..
   - И мне, - поддакнул Фродо, за что  получил  легкий  подзатыльник  от
тролля.
   Я же, не  обращая  больше  внимания  на  вновь  начавшееся  выяснение
отношений  между  Фродо  и  Душегубом,  торопливо  пробормотал  короткий
наговор, обостряющий восприятие окружающего магического  фона,  и  начал
тщательно прощупывать окрестности.
   Поначалу я не заметил ничего настораживающего, только где-то  вдалеке
чувствовалось  небольшое  клубящееся  возмущение  магии.  Потом  у  меня
возникло ощущение, что  за  нашим  Братством  кто-то  наблюдает,  причем
наблюдает... я бы сказал,  краем  глаза,  боковым  зрением,  так,  чтобы
объект не чувствовал тяжести взгляда. А потом во мне проснулось странное
чувство беззащитности! Я не сразу понял, в чем  дело,  но  это  ощущение
беззащитности, открытости, распахнутости в мир стремительно усиливалось,
порождая чуть ли не панику! Чудовищным усилием воли я взял себя в руки и
тут же понял, что проистекает это чувство от... пустых рук.  Именно  то,
что в моих ладонях ничего не было, рождало это жуткое  чувство.  Мне  не
хватало... посоха!
   Именно в этот  момент  мне  стало  ясно,  что  такое  есть  для  мага
волшебная палочка - волшебный проводник его магической силы,  мастерства
и мудрости от чародея к миру... К Миру!
   Я  тряхнул  головой  и  сквозь  стиснутые  зубы  выдохнул  из   груди
застоявшийся воздух, словно возвращаясь к собственному сознанию.  И  тут
же понял, что меня окружает странная тишина,  нарушаемая  только  легким
шорохом наших шагов.
   Я огляделся и увидел, что мои спутники шагают рядом  и  буквально  не
спускают с меня испуганно-настороженных взглядов.
   - В чем дело?.. - поинтересовался я и удивился  тому  хриплому  рыку,
что сорвался с моих губ.
   - Нам показалось, что ты уже минут десять не дышишь... - ответила  за
всех Эльнорда. Тролль и хоббит энергично покивали,
   - Ну зачем мне дышать? - усмехнулся я в ответ.  -  Переводить,  можно
сказать, воздух чужого мира...
   Ребята неуверенно улыбнулись моей дурацкой шутке.
   - А вот можно, мой дорогой товарищ,  -  обратился  я  к  Душегубу,  -
попросить тебя об одной услуге?
   Тролль только молча кивнул,
   - Не отломишь ли ты для меня небольшую дубовую веточку?
   Тролль шагнул к ближайшему дубу и без особых затруднений отломил одну
из нижних ветвей толщиной эдак пальца в два-три. Ветка,  протянутая  мне
Душегубом, была  довольно  длинной,  с  богатой  зеленой  листвой.  Я  с
некоторым сомнением посмотрел на нее, и тут же Фродо, словно уловив  мою
невысказанную мысль, выхватил у тролля его добычу, а  из-за  пояса  свой
широкий кинжал и принялся  деловито  обстругивать  ветвь.  В  результате
через несколько минут он протянул мне  недлинную,  не  более  пятидесяти
сантиметров, палку, покрытую корой,  на  толстом  конце  которой  торчал
неопрятно срезанный короткий сучок.
   Я взял эту... дубинку, и она мне неожиданно понравилась.  Понравилась
своей живой увесистостью, своей ухватистостью. Она  сразу  стала  словно
продолжением моей ладони. Вот только была в ней какая-то  шероховатость,
какая-то незавершенность. Я несколько минут разглядывал свою  дубинку  и
вдруг понял, в  чем  дело.  Чуть  толкнув  дубинку  через  ладонь  своей
магической силой, я придал ей необходимое внутреннее  движение  и...  на
отрезанном сучке проклюнулась  невидимая  до  сих  пор  почка,  а  через
мгновение развернулось два небольших дубовых листочка.
   - Вот теперь все в порядке, - удовлетворенно вздохнул я.
   И неожиданно увидел довольные улыбки на лицах своих  друзей.  На  мой
безмолвный вопрос ответил маленький хоббит:
   - Ну и ладушки! А то мы чувствуем, что ты не в своей тарелке! А тебе,
оказывается, всего-то и нужно было, дубинку по руке!
   - Это, Фродушка, не дубинка, - ласково, как малому  ребенку,  пояснил
я. - Это - волшебная палочка...
   - Чего?! - обиженно пропищал хоббит, решивший, что я его  разыгрываю.
- Кончай заливать, что я - волшебных палочек не видел?
   - А где ты их видел? - удивился я.
   - Да я в шести сказках главные роли играл!  -  прорезался  в  хоббите
Паша. - И в каждой кто-нибудь волшебной палкой размахивал! И  все  палки
были тоненькими такими, как у дирижера, и со звездочкой на  конце!  Раз,
два,  три.  -  Фродо  помахал  в  воздухе  мохнатым   кулачком,   словно
дирижировал оркестром. - А у тебя - дубина! Ею только черепа  пробивать,
ум наружу выпущать!
   - Ну что ж, - неожиданно согласился я. - Эта палочка, вернее  -  этот
жезл, может пригодиться и для этих целей. Хотя  это  то  же  самое,  что
забивать гвозди скрипкой Страдивари.
   Мы продолжали шагать по лесной дороге, и я неожиданно  подумал,  что,
пожалуй, неверно выбрал направление  движения.  Дорога  становилась  все
более заросшей, ее колея исчезала под травяным ковром, и только  просека
показывала, что здесь иногда проезжают люди.
   Солнце поднялось уже достаточно высоко, но  в  роще  было  прохладно.
Разговор как-то замер.  Я  включил  магическое  зрение,  чтобы  еще  раз
оглядеться, и тут же снова почувствовал чужой  внимательный  взгляд.  На
этот раз он рассматривал нашу компанию прямо,  не  таясь  и...  с  явной
угрозой. Вот только источник этого взгляда я никак  не  мог  определить.
"Совсем потерял чутье и навык!.." - с досадой подумал я.
   - Что-то мне в этом лесу стало не совсем приятно... - неожиданно тихо
пробормотала Эльнорда. - Он словно стал совсем чужим...
   - Он и есть чужой... - прогудел тролль.
   - Это от переполненного желудка!  -  жизнерадостно  заявил  Фродо.  -
Нельзя за завтраком есть столько колбасы с  огурцами,  тем  более  перед
дальним походом. Вот тяжесть в желудке передается на голову, а  затем  и
на все тело. Отсюда угнетенное состояние духа и...
   Договорить ему не  дали.  В  пяти  метрах  перед  нами,  между  двумя
могучими дубами, стоявшими по разные стороны от просеки, по  которой  мы
двигались, с треском проскочила желтовато-зеленая молния, не причинившая
никакого ущерба деревьям. Следом за этим я  увидел,  как  вокруг  нас