, я тебе обещаю, как только мы закончим  эту  эпопею  с  Киной,  я
сразу займусь поисками твоих родных!..
   На губах карлика мелькнула растерянная улыбка, и он отвернулся в сторону.
   Впрочем,  к  Твисту  очень  скоро  вернулось  его  обычное  состояние   и
настроение. Минут через десять после сказанной мной  фразы  до  нас  донесся
короткий обмен репликами между Шалаем и  сотником.  Шалай,  воспользовавшись
тем, что тропа взбежала на холм и стала значительно шире, догнал  сотника  и
коротко спросил:
   - А нельзя ли нам прибавить ходу?
   Сотник оглянулся назад и так же коротко ответил:
   - Мы-то можем ехать гораздо быстрее, но с нами девушка и, кроме того, эта
странная телега, которую тащат козлы, может от быстрой езды развалиться.
   Твист тут же привстал со своего сиденья и заверещал:
   - Смотри, как бы лошадь под тобой не развалилась,  когда  будет  догонять
моих козлов!
   Сотник оглянулся на этот вопль, и на его лицо вползла улыбка, похожая  на
оскал. Или  оскал,  похожий  на  улыбку...  Потом  его  взгляд  скользнул  к
стройной, элегантной всаднице в зеленом и наткнулся на явную  и  безмятежную
уверенность в себе. После этого сотнику ничего  не  оставалось,  как  только
послать свою лошадь вперед галопом. И началась скачка!
   Холмы, отгораживавшие болотистый берег реки, остались за спиной, и  перед
нашим отрядом раскинулась бескрайняя, ровная как стол степь. Был конец лета,
и высокая отцветшая и высохшая трава полегла желтой циновкой, так  что  даже
пыль не поднималась из-под копыт наших коней.
   Каким образом сотник находил дорогу в этом лишенном каких-либо ориентиров
пространстве, мне было совершенно непонятно, но он летел вперед, сросшись со
своей лошадью, словно мифический кентавр. Наши лошади не уступали в скорости
и выносливости, но вот всадники,  исключая,  пожалуй,  Шалая,  были  гораздо
слабее. Так что Братство растянулось по степи тонкой ниточкой.
   А вот Твистовы козлы, мелко перебирая ногами и не сбиваясь с ровной рыси,
нисколько не отставали от сотника.
   Эта  бешеная  скачка  продолжалась  часа  четыре,   после   чего   сотник
значительно сбросил скорость, перейдя сначала на рысь, а потом и на шаг.
   - Ха! -  тут  же  вынырнул  Фродо  из  повозки.  -  Наши  козлы  даже  не
запыхались! Слушай, Твист, где разводят таких замечательных животных,  я  бы
тоже приобрел себе пару?
   Твист посмотрел на хоббита и неожиданно добродушно заявил:
   - У тебя не хватит сил, чтобы их удержать...
   - У меня?! - тут же вскинулся Фродо. - Да я одной  левой  переверну  твою
тележку! - И, быстро оглядевшись, тихо добавил:
   - Ты знаешь, со мной даже Душегуб побаивается связываться!
   Затем он задрал рукав рубашки и согнул руку наподобие культуриста:
   - Во, видишь, сплошные мускулы!
   - Я про другую силу говорю, - махнул рукой  Твист.  -  Из  вас  изо  всех
только Гэндальф может справиться с моей упряжкой. Да и то,  ему  надо  будет
еще поучиться.
   - А! - догадался Фродо, о какой силе идет речь.  -  Да,  Гэндальф  у  нас
голова!
   В этот момент сотник объявил привал, а на заявление Шалая, что  мы  могли
бы двигаться еще пару часов, ответил:
   - Здесь есть вода, уважаемый Шалай, а следующий источник очень далеко.
   Сопровождавшие нас кочевники расстелили прямо на  траве  какую-то  кошму,
достали лепешки и сыр, принесли чистой холодной воды.  Мы  собрались  вокруг
предложенного угощения, но на край кошмы присели только  Эльнорда  и  Фродо,
остальные, по примеру кочевников, остались стоять.
   Скудность закуски не располагала к долгому пиршеству, поэтому  уже  через
полчаса мы снова были в седлах. Только  теперь  сотник  не  стал  устраивать
гонку, убедившись, видимо, что тележка, которую тащили козлы, не уступает  в
скорости его лошади. Мы двигались быстро, но не изнуряли лошадей скачкой.  А
солнце по-прежнему стояло в небе и только слегка сдвинулось к закату.
   Я снова скакал рядом с повозкой Твиста, потому что меня начало  тревожить
состояние  Кины.  Я,  похоже,  смог  остановить  солнце  в  небе,   но   вот
остановилось ли время?
   Королева  спала,  укутанная  в  покрывало,  и  ее  лицо  было  совершенно
спокойно. Вздохнув, я обратился к Твисту:
   - Слушай, скажи, если не секрет, почему ты не  поднял  козлов  в  воздух,
когда гнался за сотником?
   - А зачем? - пожал плечами карлик. - Он и так от меня никуда бы не ушел.
   - Но, наверное, по воздуху твоим козлам проще передвигаться?
   Твист посмотрел на меня и вздохнул:
   - Проще-то оно, может, и проще, только мои козлики от этого стареют...
   - Как стареют?! - опешил я.
   - Как, как, вот так! Если их копыта касаются земли, они не стареют  и  не
слабеют, сколько бы им  ни  приходилось  трудиться.  А  вот  в  воздухе  они
начинают стареть, как самые обыкновенные... козлы. Так что,  сам  понимаешь,
без крайней надобности я их в воздух не поднимаю.
   - И где же ты таких животин взял?
   Карлик тут же бросил на меня настороженный взгляд:
   - Где взял, там больше нет! Самое главное, что они слушаются только  меня
и очень по мне тоскуют, когда я надолго отлучаюсь. Сам видел, даже правитель
Качей не стал их со мной разлучать.
   И в этот момент высоко  вверху  что-то  неожиданно  грохнуло,  степь  под
ногами наших коней заходила ходуном так, что даже козлы  остановились.  А  я
сразу припомнил, когда впервые столкнулся с таким же явлением.
   Все подняли головы вверх, но небо над нами было совершенно  ясным,  да  и
земля уже успокоилась.
   Когда же я снова перевел взгляд на Твиста, то увидел, что карлик  бледен,
как полотно, прошу прощения за избитое сравнение, губы у  него  трясутся,  а
руки, стиснувшие вожжи, побелели.
   - Эй, малыш, - нарочно оскорбительно обратился я к Твисту, - что тебя так
перепугало?
   - Епископ... - буквально прохрипел онемевшими губами карлик.
   - Что - Епископ? - не понял я.
   - Это его волшебство... - Краски  постепенно  возвращались  на  крохотное
личико.
   - Ну-у-у, - удивленно протянул я и тут же возразил:
   - Нет, не думаю. Зачем ему нас пугать, если  дотянуться  до  нас  он  все
равно сейчас не может.
   - Да он и не думает нас пугать!  -  раздраженно  ответил  карлик.  -  Это
вообще не имеет к нам отношения! Что ты думаешь, у Епископа  только  и  дел,
что за нами гоняться?!
   - Вообще-то я именно так и думал... - растерянно пробормотал я.
   - А вот и нет! - с каким-то непонятным торжеством взвизгнул Твист.  -  Он
уже несколько лет пытается пробить какой-то тоннель...
   - Какой тоннель?! Куда?!
   Карлик замялся и как-то нехотя ответил:
   - Я подробностей не знаю, но как-то раз в  порыве  откровенности  Епископ
мне сказал, что он составил некое уравнение заклинаний, с  помощью  которого
может пробить тоннель в другие миры. И тогда душ у него будет  сколько  душе
угодно! Правда, это же уравнение вполне может отправить  наш  мир  в  полное
небытие! - Твист зябко передернул плечами. - Теперь, когда вот так  грохочет
в небе или днем начинают вспыхивать белые звезды, я  помираю  от  страха,  а
вдруг сейчас все кончится?!
   - Так, значит, этот грохот и землетрясение происходят  из-за  епископских
опытов с магией?! - догадался я.
   Карлик посмотрел на меня, как на недоумка.
   - А я тебе про что толкую! Он пробует различные решения своего уравнения,
а потом оценивает результаты этого решения. Хорошо еще,  эти  опыты  требуют
длительной подготовки и большого количества сил - Епископу приходится  после
каждого опыта подолгу отдыхать.
   - А как он оценивает результаты опытов? - поинтересовался я  с  некоторым
внутренним трепетом, поскольку в моем мозгу возникла некая мысль.
   - По его расчетам, после правильно решенного уравнения в его  лаборатории
появятся сразу несколько душ не из нашего мира. Только пока что никто у него
не появлялся...
   - У него-то никто не появлялся, а вот... - И я замолчал. Моя  только  что
появившаяся мысль успела полностью оформиться и касалась как раз появления в
этом мире Братства Конца!
   Несколько минут мы ехали молча, а потом я позволил себе задать вопрос:
   - Значит, решение этого самого уравнения для Епископа на сегодняшний день
- приоритетная задача?
   - Конечно, - тут же ответил Твист.
   - Так, может быть, он хоть на время оставит нас в покое...
   - И не думай! - Карлик покрутил головой. - После того, что ты натворил  в
Храме, он тебя в порошок сотрет... как только поймает. Ведь рыцари  ему  для
проведения опытов не нужны, вот они-то тебя и будут ловить.
   -  Значит,  происходит  смешение  приоритетов...  -  задумчиво  выдал   я
совершенно непонятную фразу.
   - А может, мы его же приоритетом по его же приоритету?  -  поддержал  мои
маразматические размышления Фродо.
   - Очень может быть... - согласился я.
   В этот момент  впереди,  почти  у  самого  обреза  горизонта,  показалось
несколько быстро приближающихся точек. Скоро стало ясно, что  это  небольшой
отряд всадников и что направляются они прямиком к нам.
   Наша  слегка  растянувшаяся  команда  подобралась  и   вновь   образовала
компактный отряд, в середине которого расположилась повозка. Сотник и  Шалай
выдвинулись немного вперед. Именно к ним  подскакал  первый  всадник,  в  то
время как остальные полтора десятка остановились шагах в двадцати.
   -  Кто  такие,  куда  и   зачем   следуете?   -   требовательно   спросил
приблизившийся всадник, совсем еще мальчишка.
   Однако ответ сотника был быстр и точен,  без  всяких  скидок  на  возраст
спрашивающего:
   - Сотник Непобедимой тысячи Байсан Копыто провожает Шалая Непобедимого  и
его свиту в ставку Шахира Блистающего!
   Мальчишка поднял своего коня на  дыбы,  заставил  развернуться  на  одном
месте и помчался  назад  к  отряду.  Резко  осадив  лошадь  возле  переднего
всадника, судя по поведению - предводителя отряда, он начал что-то торопливо
докладывать, указывая порой в нашу сторону рукой с зажатой в ней  плетью.  А
я, пораженный внезапной догадкой, показавшейся поначалу совершенно  нелепой,
впился взглядом в этого всадника.
   Одетый почти так же, как провожавший нас сотник, он имел на поясе саблю с
золотым эфесом, но это было единственным украшением его костюма. Сидел он на
лошади  как-то  сгорбившись,  словно   сильно   устав,   и   слушал   своего
подчиненного, повернувшись к нему боком,  как  будто  страдал  глухотой.  Но
самое странное в его облике было то,  что  его  лицо  было  закрыто  плотной
бархатной маской, спускавшейся из-под тюрбана  и  имевшей  всего  две  узкие
прорези для глаз. И тут  я  заметил,  что  сотник  Байсан  тоже  смотрит  на
предводителя отряда, постепенно меняясь в лице и бледнея.
   Внимательно выслушав  своего  мальчишку,  этот  странный  всадник  тронул
лошадь и медленно двинулся в нашу сторону. Подъехав ближе, он остановился  и
медленно повернул голову, обводя нашу компанию внимательным взглядом.
   - Кто из вас называет себя  Шалаем  Непобедимым?  -  глухо,  без  всякого
выражения, прозвучал голос предводителя.
   - Так называют меня, - ответил ему воевода.
   - Чем ты можешь подтвердить свое имя? - повернулась в его сторону  маска,
и на мгновение мне показалось, что в ее прорезях блеснули багровые огоньки.
   - Сначала назови себя, чтобы я знал, кто сомневается в моих словах.  -  В
голосе Шалая зазвучала сталь.
   -  Меня  зовут  Касын  Мудрый,  и  я  являюсь  первым  советником  Шахира
Блистающего, - проскрежетал тот же механический голос.
   - Мудрый? - с неожиданной насмешкой переспросил Шалай. - И  давно  ли  ты
получил такое прозвище?
   - С тех самых пор, как Великий Шахир склонил свое ухо к моим  советам,  -
не меняя интонации, ответила  маска.  -  Но  ты  не  хочешь  или  не  можешь
подтвердить свое имя...
   - Его мог бы подтвердить мой побратим - Шахир, - ответил Шалай. - Но  для
тебя у меня есть и другое подтверждение. Не ты ли тот  самый  Касын,  бывший
сотник Орлиной тысячи, которого я лично после битвы у Свирепого Луга вытащил
из-под перевернутой телеги? Ты там прятался с самого начала  сражения!  Если
это ты, то у тебя на правой щеке красуется клеймо "заячье ухо". Ведь  именно
этим клеймом отметил мой побратим всех своих людей,  показавших  трусость  в
той битве!
   - Да, я участвовал в той битве, - спокойно проскрежетал в ответ Касын.  -
В битве, которую ты начал, вероломно нарушив договор о перемирии!  Иначе  ты
не смог бы разгромить наше войско...
   - Ты брешешь, как ободранный трусливый шакал, - вскричал  Шалай.  -  И  я
вобью твою мерзкую ложь  обратно  тебе  в  глотку!  Выходи  на  поединок,  и
посмотрим, на чьей стороне правда!
   Шалай потянул из ножен  свой  длинный  меч,  но  его  противник  даже  не
притронулся к рукояти своей сабли.
   - Я не бьюсь на поединках с клятвопреступниками, - прокаркал он  в  ответ
на вызов воеводы. - Я уничтожаю их! - И,  даже  не  поворачиваясь  к  своему
отряду, он выбросил руку в нашу сторону с приказом:
   - Взять их!
   Но его конники даже не успели  подать  лошадей  вперед,  как  над  степью
разнесся веселый мелодичный голос:
   - Взять?! Взялки коротки!
   И вместе с этим возгласом первая стрела Эльнорды тихо свистнула с  тетивы
ее лука, чтобы помахать своим серым  оперением  из  горла  жертвы.  А  затем
стрелы посыпались  с  трехсекундным  интервалом,  причем  ни  одна  из  этих
стремительных посланниц не осталась без законной добычи. А  всего  полминуты
спустя Душегуб, взмахнув кошмарной палицей,  послал  свою  лошадь  в  атаку,
Шалай и Крак пристроились на ходу по бокам от тролля,  а  сотник  со  своими
людьми образовали третью линию страшного клина. Когда остатки отряда  Касына
увидели этот жуткий набирающий скорость смертоносный таран,  они  шустренько
развернулись и прыснули в степь без  всякого  порядка  и  строя,  откровенно
спасая свои шкуры.
   Касын припустился за ними, крича на полном скаку:
   - Сотник, ты примкнул к врагу Шахира Блистающего!
   На что сотник заорал:
   - В этом я дам ответ самому Шахиру!
   И тут в топот, визг, крик ввинтился душераздирающий вопль Фродо:
   - Душегуб, голубчик, не дай уйти этой обезьяне в маске! Хватай его!!!
   Однако лошадь у Касына была  быстрой,  и  он  заметно  уходил  вперед  от
преследователей, тем более что Шалай посчитал задачу выполненной и,  конечно
же, не желал увлекаться погоней и оставлять повозку со спящей королевой  без
своего присмотра. Но Душегуб, похоже, не только  услышал  своего  маленького
друга, но и был с ним полностью согласен. Над удирающим Касыном белой  змеей
взвилась петля аркана, и через секунду он уже тащился по  скользким  стеблям
полегшей травы вслед за возвращающейся лошадью тролля.
   Душегуб соскочил с коня и ловко, словно  выполнял  давно  знакомое  дело,
связал пленника. Фродо не менее шустро выскочил из повозки Твиста и  тут  же
оказался  около  сгорбленной  фигуры.  На  секунду   остановившись,   хоббит
неожиданно брякнул:
   - Открой личико, Гюльчатай! - и дернул за бархатную маску.
   Та неожиданно легко оказалась  в  руке  малыша,  а  он  словно  в  испуге
отпрянул от пленника.
   И тут мы увидели,  что  под  роскошным  тюрбаном  находится...  мешок  из
грязной белой ткани с кое-как намалеванным на нем лицом!
   Казалось, над всей степью  повисло  ошарашенное  молчание.  Но  оно  было
хрупким, зыбким, ломким и разбилось хриплым вопросом Шалая:
   - Сотник, давно советник Касын носит маску?
   - Да уж года два... - не менее хрипло ответил Байсан. -  Он  и  моду  эту
ввел... ну, маски носить....
   - Так у вас еще такие модники есть?! - подала голос Эльнорда.
   - Есть! - Голос у Байсана окончательно сел, а глаза расширились в  жуткой
догадке.
   - По коням! - бросил Шалай.
   - Щас... - коротко  пробасил  Душегуб  и  принялся  сворачивать  то,  что
осталось от Касына Мудрого, в тугой узел, увязывая его остатком веревки.
   - Ты что делаешь?! - в ужасе воскликнул сотник, но Душегуб,  не  поднимая
головы, проворчал:
   - А что мне с этой куклой, как с человеком, что ли, обращаться?
   Скоро аккуратный тючок был приторочен у троллева седла. А через минуту мы
мчались по степи, как в самом начале  нашего  пути,  забыв  о  восьми  часах
скачки, голоде и усталости.
   В ставке Шахира Блистающего мы  были  через  час  с  небольшим.  Разъезд,
встретивший нас уже в виду шатров ставки, без  промедления  проводил  нас  к
центральной площади, посреди которой высилось роскошное,  хоть  и  временное
жилье первого  полководца  империи  кочевников.  А  это  действительно  была
империя, как ни странно звучит такое словосочетание - империя кочевников.
   Шахир - невысокий, поджарый  степняк  в  роскошном  халате,  подпоясанном
золотым наборным поясом, в желтой  чалме  военачальника  и  с  великолепной,
сверкающей каменьями саблей, встретил нас у входа в  свой  шатер  и  тут  же
трижды обнялся с Шалаем. Хриплый рык, заменявший Шахиру голос  и  совершенно
не подходивший к его комплекции, разнесся над круглой утоптанной площадью:
   - Старший брат, ты совсем меня забыл! Сколько лет тебя не  было  в  наших
степях! Входи, отдохни с дороги! И твои спутники тоже пусть проходят, я  рад
встрече с ними!
   Мы всей гурьбой вперлись в шатер, и хотя его передняя половина была очень
просторна, от такого количества народа стало тесновато. Тем более, что Шалай
настоял на том, чтобы сотник Байсан и его люди пошли вместе с нами.
   Шахир  сразу  заметил  испуганного   сотника   и   оторопевших   конников
Непобедимой тысячи, но ничего не сказал.
   Хозяин хотел сразу провести нас за стол, однако Шалай, едва  мы  вошли  в
переднюю половину шатра, встревоженно обратился к своему побратиму:
   - Шахир, у нас срочное и очень неприятное дело! Нам надо  поговорить  без
посторонних!
   Тот молча указал на разбросанные по ковру  подушки,  предлагая  садиться.
Сам он опустился на  чрезвычайно  низенькую  тахту,  стоявшую  у  внутренней
стенки шатра, и, сунув в рот мундштук кальяна, приготовился слушать воеводу.
   - Один из твоих  советников,  Касын,  назвавший  себя  Мудрым,  во  главе
полутора десятка  всадников,  встретил  нас  в  двух  часах  езды  от  твоей
ставки...
   - Ха! - перебил Шахир воеводу. - Так вот, значит, какой  сюрприз  он  мне
готовил!
   - Сюрприз? - не понял Шалай.
   - Ну да! Он отпросился из  ставки,  пообещав  мне  вернуться  с  каким-то
сюрпризом для меня. Теперь я понимаю, что он отправился за вами - знает, что
тот, кто приведет ко мне в лагерь моего побратима,  сможет  просить  у  меня
чего угодно! Интересно, откуда эта лиса  узнала,  что  вы  направляетесь  ко
мне?!
   - Значит, ты считаешь, что он отправился нам  навстречу,  чтобы  привести
нас к тебе?
   - Конечно...
   - Тогда он выбрал странный способ приглашения! - Шалай криво улыбнулся.
   - Что ты хочешь сказать? - сразу насторожился Шахир.
   - Сначала твой советник оскорбил  меня,  назвав  коварным  обманщиком,  а
когда я в ответ вызвал его  на  поединок,  он  скомандовал  своим  конникам:
"Взять их!", то есть нас! Твой сотник тоже прекрасно  это  слышал.  -  Шалай
кивком указал на Байсана.
   Шахир привстал и тут же снова опустился на свою  тахту,  а  затем  громко
хлопнул в ладоши. В шатер заглянул воин.
   - Если Касын вернулся - немедленно ко мне! - рявкнул Блистающий.
   - Вернулся твой Касын, вернулся... - глухо пробурчал Душегуб, делая  знак
воину, чтобы тот удалился, и Шахир изумленно повернулся в его сторону.
   Тролль спокойно принялся  распаковывать  бывшую  при  нем  увязку.  Через
минуту в шатре появилось еще  одно  действующее  лицо,  а  изумление  Шахира
Блистающего достигло предела.
   - Что это?!
   - Что ж ты своих слуг  не  узнаешь...  -  усмехнулся  тролль,  встряхивая
поднявшуюся на ноги  куклу,  которая  дергала  плечами,  пытаясь  освободить
связанные за спиной руки.
   - Халат, пояс, сабля Касына, в конце концов, я сам ему все это подарил! -
воскликнул Шахир. - Но где же сам советник?!
   - Вот это и есть твой советник, брат... - ответил Шалай.
   Нарисованное лицо куклы осталось  бесст