в
магическом спектре  начала  возникать  серая  толстая  паутина.  Обычным
глазом ее не было видно, но я ясно наблюдал ее торопливое плетение.  Мне
даже  казалось,  что  я  слышу  шуршание  серых   шнуров,   охватывающих
пространство вокруг нас частой, чуть потрескивающей сетью.
   Я остановился сам и негромко проговорил:
   - Стойте!..
   Ребята тут же встали как  вкопанные.  Тролль  угрожающе  поднял  свой
гердан, Фродо положил ладошку на рукоять  кинжала,  и  только  Эльнорда,
самая выдержанная из моей команды, не делая  угрожающих  движений,  тихо
спросила:
   - Ты что-то видишь?
   - Да, нас хотят остановить. Я попробую  выяснить,  кто  и  зачем  это
делает.
   Оставив ребят на месте, я осторожно продвинулся вперед и  остановился
у самой магической преграды. Присев на подвернувшийся трухлеватый пенек,
я начал осторожно исследовать сотканную неизвестным доброжелателем сеть.
Ее формула была достаточно проста, так что  уже  через  пару  минут  мне
стало ясно - нас не пытались остановить, нас пытались  трансформировать!
Если бы мы не заметили этой ловушки и продолжили свой путь,  то,  пройдя
сквозь эту милую  сеточку,  мы  превратились  бы  в...  диких  животных!
Простенькая такая гадость непрямого действия!
   Я не стал заниматься дальнейшей расшифровкой, что бы узнать, в какого
именно зверя перекинулся бы каждый из  нас.  Вместо  этого  я  потянулся
вдоль серенькой ниточки, уходившей от одной из нижних  ячеек  магической
сети между травинками в сторону одного из дубов -  генераторов  виденной
нами молнии.
   Следок был едва заметен,  но  вел  недалеко,  так  что  я  без  труда
добрался до автора поставленной на нас ловушки. Он  сидел  внутри  дуба.
Было там дупло, и довольно большое, так что разместиться было  где.  Вот
только выход наружу  из  этого  дупла  отсутствовал  и  было  совершенно
непонятно, как  туда  попал  этот  странный  охотник  на  людей.  Однако
деревянный мешок, в котором был заключен наш супостат, совсем  не  мешал
мне поговорить с ним.
   Я поднял  свою  волшебную  палочку  и  легонько  помахал  ею,  словно
постукивая по стволу дуба. Несмотря на то что между мной  и  дубом  было
еще метра четыре, раздался отчетливый глухой стук. И немедленно  в  моей
голове про звучал отчетливо различимый голосок: "Кто там?.."
   "Тебя приветствуют Гэндальф Серый Конец со  товарищи...  -  несколько
высокопарно приветствовал я мысленно спрятавшегося в дубе чародея.  -  И
он  желает  знать:  почто  ты  намеревался  превратить  его  Братство  в
бессловесных животных?!"
   Моя жесткая постановка вопроса мне самому очень  понравилась,  но  не
произвела никакого впечатления на моего собеседника.
   "Кто меня приветствует?.." - с явной насмешкой переспросил он.
   "Гэндальф Серый Конец..." - повторил я.
   "Ха! - неизвестно чему обрадовался мой визави. -  Никакого  Гэндальфа
нет!"
   "То есть как?!" - опешил я.
   "А  так,  -  еще  больше  развеселился  этот  дубосед.   -   Согласно
королевскому указу никакого Гэндальфа никогда не было, нет и не будет! А
все его Братство Конца - досужая выдумка придворных бездельников..."
   "Ладно, с этим мы потом разберемся, - решил я. - Сейчас отвечай,  кто
ты такой и почему вознамерился превратить людей в животных?"
   "А кто ты такой, чтобы задавать мне вопросы? - нагло переспросил  он.
- Это ж надо, подходит какая-то выдумка и начинает задавать вопросы!"
   Вот тут он  меня  достал!  Мое  копившееся  раздражение  переросло  в
ярость, я медленно поднял свою волшебную палочку и коротко подумал: "Щас
я тебе покажу, кто я такой!.."
   С вершины моей дубинки сорвался темный кроваво-красный,  тонкий,  как
спица, луч и впился в кору  обитаемого  дуба.  Проткнув  древесину,  луч
растекся по внутренней поверхности дупла,  и  она  сразу  начала  тлеть,
наполняя  дупло  сизоватым  дымком.  Через  секунду  твердая   древесина
занялась веселым огоньком сразу в нескольких местах.
   Обитатель  дупла  задергался,  захлопал  по  дубовым  стенкам  своего
жилища, пытаясь  сбить  нарождающееся  пламя,  но  это  ему  не  слишком
удалось. Поэтому уже через секунду он буквально завопил:
   "Кончай пожар устраивать!.. Я все скажу, что  знаю!..  Не  надо  меня
поджаривать!.."
   Я опустил свой жезл, луч погас, и следом снова про звучал мой вопрос:
   "Так кто ты такой и почему замышлял против нас зло?"
   "Кто такой...  Кто  такой..."  -  недовольно  буркнули  из  дупла.  -
Королевский загонщик я! Меня сюда сама королева... поместила, именно для
того, чтобы я непрошеных гостей в зверье превращал! Мало,  понимаешь,  в
королевской охотничьей роще зверья осталось, а всяких бродил-проходимцев
бродит, проходит многоватенько. Вот их и надлежит в зверье перекидывать.
А потом королева охотится на них!"
   "Так... - растерялся я от такого сообщения. - И как же  ты  из  этого
дуба выбираешься?"
   Вопрос был задан только для того, чтобы поддержать беседу,  поскольку
известие о том, что Кина  охотится  на  живых  людей,  пусть  даже  и  в
зверином облике, несколько выбило меня из колеи. Но этот, на мой взгляд,
достаточно невинный вопрос почему-то чрезвычайно обидел загонщика.
   "Никак я не выбираюсь! - неожиданно заорал он так, что у меня чуть не
лопнула голова. - Кто ж может вы браться из заговоренного дуба?!  Может,
этот твой Гэндальф?!"
   "А как же... это... естественные надобности?"  -  поинтересовался  я,
игнорируя вопрос о способностях Гэндальфа.
   "Забирают меня отсюда... каждую неделю... на  три  часа...  -  нехотя
ответил загонщик. - Вот, как раз сегодня должны забрать..."
   У меня мелькнула дельная мысль, и я задал свой очередной вопрос:
   "Так тебя в Замок переносят?"
   "Ну да, станут  возиться  с  простым  загонщиком!  -  горько  ответил
бедолага. - Выдернут из дуба, а там добирайся на своих двоих!"
   "И долго тебе, несчастному, брести?"
   "Да часа два..."
   "А если я тебя из твоего деревянного мешка достану, ты  нас  в  Замок
сможешь проводить?"
   Последовало довольно долгое молчание.  Я  уж  было  решил,  что  этот
странный королевский загонщик расхотел со мной  беседовать,  но  в  этот
момент донеслось: "Проводить, конечно, можно, только не сможешь ты  меня
отсюда достать. Раз уж я сам не могу, то... только королева...  если  не
забудет..."
   "А что, может забыть?" - невольно вырвалось у меня.
   "Да однажды я почти три недели здесь отсидел... Без перерыва..."
   Я быстренько припомнил заклинание переноса. Никаких сложностей оно  у
меня не вызывало, да и перенести-то надо было небольшое  тело  всего  на
каких-то два-три метра. Затем  я  обследовал  дуб  и  дупло  на  предмет
сторожевых заклинаний. Действительно, было там три-четыре заморочки, но,
как мне казалось, обойти их не представляло большого труда.
   Я повернулся к своим ребятам и увидел, что они уселись на травке и  в
ожидании окончания моих манипуля ций что-то жуют.
   - Эльнорда, - окликнул я эльфийку. - Сооруди-ка еще пару бутербродов,
сейчас у нас гость будет.
   Девчонка совершенно  спокойно  кивнула  и  полезла  в  мешок,  словно
принимать неизвестно откуда появляющихся гостей было для нее  в  порядке
вещей.
   Я связал  заклинание  переноса,  наметил  короткий  маршрут  в  обход
поставленных сторожей и ловушек и запустил его. Через  расчетные  четыре
минуты и двадцать восемь секунд рядом с дубом материализовался маленький
человечек, босой и в потрепанной  одежонке.  Ошарашенно  оглядевшись  по
сторонам, он неожиданно юркнул за дуб, и оттуда послышалось  характерное
пыхтение.
   - Это что ж, это мы должны этого заср... бомжа кормить?!
   Возмущению экспансивного Фродо не было предела.
   -  Не  волнуйся,  эконом  ты  наш,  бомж,  я  надеюсь,  свой  завтрак
отработает, - попытался я успокоить взволновавшегося хоббита. И тут меня
поддержал Душегуб:
   - Конечно, волноваться нечего. Если он харч  не  отработает,  мы  его
самого на харч пустим.
   - Вот еще! - тут же заверещал Фродо. - Стану я  есть  всяких  грязных
оборванцев!
   - А мы его перед употреблением помоем... - спокойно ответил тролль.
   -  Перестаньте,  ребята,  -  вмешалась  в   гастрономический   диспут
эльфийка. - Продукты у нас еще есть, почему не накормить голодного?..
   Голодный  наконец  показался  из-за  дуба  и   немного   нерешительно
направился в нашу сторону. Скользнув по мне незаинтересованным взглядом,
он повернулся к сидящей компании и представился:
   -  Меня  зовут...  звали  раньше  Агрот  Великолепный,  и  я  занимал
должность первого королевского чародея. - Он наклонил свою  взъерошенную
грязноватую голову, а потом веж ливо осведомился:
   - А кто из вас, почтеннейшие, называет себя Гэндальфом Серым Концом?
   - А зачем он тебе? - в свою очередь поинтересовался тролль, бросив на
человечка красновато  блеснувший  взгляд.  Загонщик  под  этим  взглядом
слегка вздрогнул и, решив, что этот огромный шерстяной верзила с  такими
страшенными малюсенькими глазками и должен  быть  тем  самым  кошмарным,
несуществующим волшебником Гэндальфом, рухнул перед троллем на колени:
   - Прости меня, величайший из ныне живущих магов, в моем невежестве  и
неверии. Во всем виноват королевский указ, сбивший меня  с  толку,  а  я
всегда верил в существование могучего Гэндальфа. Тем  более  что  я  сам
слышал рассказ доблестного Шалая о Братстве Конца!
   Ребята с большим интересом  выслушали  речь  маленького  оборвыша,  а
затем тролль гулко кашлянул и высказался:
   - Мужик, ты  что,  припадочный?..  Какой  я  тебе  Гэндальф?  Могучий
Гэндальф вон стоит, - он кивнул в мою сторону, - а я могучий  Душегуб...
Понял?
   - А я - могучий Фродо! - тут же добавил хоббит.
   - На вот,  покушай,  -  протянула  Эльнорда  оборван  ному  загонщику
бутерброд с колбасой.
   Тот схватил бутерброд обеими руками и повернулся ко мне:
   - Ты - Гэндальф?
   В его голосе под самую завязку плескалось недоверие. Я кивнул:
   - Что, не похож?..
   - На тебе странные одежды,  и  лицом  ты  слишком  молод  для  такого
славного имени... - осторожно ответил обо рванный загонщик и вонзил зубы
в свой бутерброд.
   Надо  сказать,  что  ел  Агрот   Великолепный   крайне   неаккуратно,
торопливо, не жуя, давясь. В несколько секунд запихнув в рот все, что  у
него было в руках,  он  выпучил  глаза  и  лишь  со  второго  раза  смог
проглотить нажеванное. Переведя дух, он воззрился на  второй  бутерброд,
который протягивала ему Эльнорда, и буквально пропел:
   - Благодарствую, о прекрасная  девица,  пусть  твоя  красота  и  твое
доброе имя пребудут вовеки в людской памяти, пусть судьба пошлет тебе  в
супруги принца -  наследника  великого  престола,  и  пусть  духи  земли
благословят твое чрево двенадцатью прекрасными детьми!..
   С этими словами прожорливый загонщик-маг выхватил  из  рук  опешившей
эльфийки еду и вновь принялся набивать рот. Эльнорда покачала головой:
   - Ну и пожелания!.. Двенадцать детей! Осчастливил, гад!
   - Двенадцать маленьких эльфят и все ужасно  есть  хотят...  -  пропел
веселый Фродо.
   - Нy это все-таки не так страшно, как двенадцать маленьких троллят...
- задумчиво добавил Душегуб.
   Мы с сочувствием  посмотрели  на  него  и  замолчали.  Слопав  второй
бутерброд, оборванный королевский за гонщик масляным взглядом  посмотрел
на Эльнорду и спросил:
   - Мясо  какого  животного  кладешь  ты  на  твой  великолепный  хлеб,
прекраснейшая из посудомоек?
   -  Что?!  -  немедленно  повернулась  к  нему   эльфийка,   мгновенно
превратившаяся в разгневанную фурию. В руке у нее сверкала шпага, кончик
которой упирался в желудок несчастного. Тот совершенно не ожидал  такого
превращения, а потому страшно побледнел и застыл, боясь пошевелиться.
   - Ты кого это, чумазая образина, посудомойкой на звал?!
   - Я... прекраснейшей... чудеснейшей... шестнадцать дивных деток...  -
пролепетала  в  ответ  нечто   совершенно   нечленораздельное   "чумазая
образина".
   - Я говорил, не  надо  его  кормить!  -  тут  же  вмешался  Фродо.  -
Смотрите, что с ним наши харчи сделали, совсем мужик разум потерял.
   Фродо встал с травы, подошел к Агроту,  отодвинув  в  сторону  острие
Эльнордовой шпаги и с сочувствием спросил:
   - Ну что, согласен, что переедать нехорошо?..
   Тот отрицательно помотал головой и, видимо, чуть придя в себя,  начал
путано пояснять:
   - Я не сыт... Я только хотел спросить насчет... что сверху  лежало...
очень вкусно... но ваша служанка...
   Кончик шпаги описал  замысловатую  кривую  и  снова  уперся  в  живот
Великолепного.
   - Это кто служанка?!
   Было  видно,  что  Эльнорда   совершенно   озверела   от   нанесенных
оскорблений. Я решил вмешаться, но не успел.
   - Нет, вы посмотрите на него! - заверещал хоббит. - Сожрал  все  наши
запасы и "не сыт"! Да это не Агрот, а оглоед какой-то! Не углядишь -  он
и мешки наши сжует!
   - Кто служанка?! - вновь раздался вопль потерявшей  человеческий  вид
эльфийки.
   - Эльнорда, отдай его мне, - вмешался, поднимаясь с земли, Душегуб. -
Я его на хлеб намажу!..
   И вот, когда все мы оказались на ногах,  Агрот  Великолепный...  сел.
Видимо, вид поднимающегося с  земли  Душегуба  добил  его  окончательно,
поскольку он не только сел, он еще закатил глаза и повалился наземь. Все
члены моей команды в разной степени изумления уставились на  бездыханное
тело.
   - Ну, ребята, вы привели в полную  негодность  нашего  проводника,  -
сдерживая улыбку, проворчал я.
   - Бедняжка, - прошептала враз успокоившаяся Эльнорда. - Я,  наверное,
очень его напугала?..
   - Просто он совершенно объелся!  -  коротко  констатировал  хоббит  и
наклонился над лежащим Агротом. - Но еще дышит...
   Эльнорда быстро вложила свою страшную шпагу в  ножны  и  метнулась  к
открытому мешку. Забулькала жидкость, и в следующее  мгновение  эльфийка
опустилась на одно колено рядом с  распростертым  телом,  держа  у  руке
кружку с холодным чаем.
   - Душегубушка, подними ему голову.
   Душегуб хмыкнул, ухватил лежащего мага за ворот  ветхого  кафтанчика,
рывком поставил на ноги и чуть встряхнул.  Тот  сразу  открыл  глаза  и,
наткнувшись на тлеющий красным огнем взгляд тролля, прохрипел.
   - Не надо меня намазывать, верните меня в мой дуб...
   - Успокойся, никто не думает тебя обижать, - пропела  Эльнорда  своим
чудесным голоском. - На вот, выпей, тебе сразу станет легче.
   Слабая улыбка вплыла на физиономию Агрота, но  взгляд,  брошенный  на
Эльнорду, был странен - один его глаз наслаждался  красотой  девушки,  а
другой лихорадочно обшаривал ее руки в поисках жуткого клинка.
   Тем не менее он с благодарностью принял  из  рук  Эльнорды  кружку  с
холодным чаем, с интересом  взглянул  на  темно-коричневую  жидкость,  а
потом, вновь переведя глаза на девчонку, спросил:
   - Как мне  именовать  тебя,  о  прекрасная,  чтобы  в  дальнейшем  не
вызывать твою ярость?
   - Меня зовут Эльнорда, я эльф из  рода  сумеречных  эльфов!  -  гордо
ответила та.
   В этот момент тролль отпустил воротник  королевского  загонщика.  Тот
слегка покачался, но остался стоять на  ногах.  Более  того,  он  вполне
самостоятельно поднес к своим губам кружку с чаем и прихлебнул. И тут же
скривил противную гримасу:.
   - Это же не вино!..
   - Это чай, -  терпеливо  пояснила  эльфийка.  -  Полезный  и  вкусный
напиток...
   - Мясо надо запивать вином! - упрямо заявил оборванец.
   - Судя по твоей одежде, ты не должен знать, что такое хорошее вино, -
насмешливо парировала девчонка.
   - И вообще пьянству - бой! - вставил свое веское слово тролль  и  тут
же прибавил:
   - Хотя от вашего пива я бы не отказался...
   - А вот  проводит  нас  уважаемый  Агрот  в  Замок,  там  вас  пивком
наверняка угостят, - вкрадчиво произнес я.
   - Да, да, - встрепенулся Агрот. - Пора идти, а то можно и опоздать...
   Он еще раз посмотрел на кружку в своей руке и, сморщившись,  протянул
ее Эльнорде. Та взяла посуду, выплеснула из нее чай и  пошла  укладывать
мешок. Через пару минут мы были вновь готовы к походу.
   Агрот Великолепный двинулся совсем не по  дороге.  Он  зашагал  между
дубами по непримятой траве в одному ему известном направлении.  Когда  я
поинтересовался,  почему  мы  оставили  наезженную  колею,  он   резонно
ответил, что у нас нет экипажа, а  потому  мы  можем  здорово  сократить
путь. Спорить было бессмысленно, поэтому я перевел разговор на другое:
   - А почему ты сказал, что Агротом Великолепным тебя называли  прежде?
Сейчас что, тебе присвоено другое имя?
   Он бросил в мою сторону недовольный взгляд, но все-таки ответил:
   - Летом прошлого года, когда Гэндальф Серый Конец  пропал  вместе  со
своим Братством во время королевской охоты, королева не  стала  отменять
только что ею введенные придворные должности. На место камер-советника с
правом решающего голоса был  поставлен  Юрга  из  Сотдана,  а  должность
придворного чародея занял я. И должен тебе сказать, что  занял  я  ее  в
серьезной  борьбе  с  еще  четырьмя  претендентами.  Вот  если   бы   мы
встретились в те времена!.. - мечтательно проговорил маг-загонщик.  -  Я
был высок, красив и элегантен...
   Он помолчал, вспоминая,  видимо,  времена  своей  славы.  Мы  его  не
торопили, и наконец он продолжил рассказ:
   - Да, занял я, значит, должность придворного чародея, хотя до сих пор
не могу понять, зачем королеве Кине понадобился еще какой-то  придворный
чародей. В общем, через три месяца я впал в немилость, а еще через  пару
месяцев королева заявила, что я полный неуч и что мне есть  одно  только
применение  -  быть  королевским  загонщиком,  потому  что,  кроме   как
превращать людей в животных, я ничего  не  умею...  Вот  она  меня  и...
усадила в это дерево.
   Агрот вздохнул и совсем уж горестно добавил:
   - Она и имя мне сменила...
   - И как же тебя теперь дразнят? - буркнул грубый тролль.
   - Именно - дразнят, - согласился Агрот. - Она сказала, что будет меня
называть не Агрот Великолепный, а Агрот - Задарма Набей  Живот,  и  даже
выпустила по этому поводу королевский указ... -
   - Я всегда считал Кину умницей, - словно бы про себя проговорил Фродо
и тут же обратился к Агроту со своим вопросом:
   - Ну а этот выскочка из... Как ты сказал? Из Сотдана?  Он-то  сколько
на своей должности продержался?
   - О! - воскликнул Агрот. - Юрга  из  Сотдана  оказался  очень  умным.
Сейчас  он  не  только  занимает  должность  камер-советника,  он   стал
ближайшим советчиком королевы! Поговаривают даже, что Кина может выбрать
его в мужья. Это именно он уговорил королеву подписать указ о  том,  что
Гэндальфа Серого Конца и его Братства никогда не было, нет и не будет!
   - Да почему Кина подписала такую глупость?! - в сердцах воскликнул я.
   - Ш-ш-ш,  -  зашипел  на  меня  Агрот.  -  Ты  что  говоришь?!  Какую
глупость?!
   Он осмотрелся и громко заорал:
   - Мудрее и дальновиднее нашей королевы нет во всем свете! -  а  потом
тихо-тихо добавил:
   - И у дубов бывают уши... А насчет того почему... Королева  никак  не
могла понять, почему Гэндальф, Эльнорда и... остальные... почему они  ее
бросили. И это ее очень мучило. Вот Юрга и  предложил  ей  считать,  что
никого не было и никто ее  не  бросал!  А  сейчас  она  и  сама  в  этом
уверена...
   - Уверена?.. - глухо переспросил я. Агрот в ответ только кивнул.
   - Ничего, мы ее разуверим, - негромко прорычал тролль.
   - Вы, ребята, не забывайте, мы здесь  по  делу,  -  так  же  негромко
напомнила Эльнорда. - Нам бы свои проблемы решить.
   - Ничего, - самоуверенно и громко  проверещал  Фродо.  -  Мы  и  свои
проблемы решим, и чужие, а кое-кому наставим... проблем!
   В этот момент мы вышли на опушку рощи. Не далее чем в паре километров
от этой опушки виднелась  одинокая  серая  глыба  Замка.  Слева  к  нему
тянулась так хорошо знакомая  нам  дорога,  выныривавшая  из  тех  самых
холмов, где во времена оны нас поджидала рать рыцарей  Храма,  когда  мы
возвращались в Замок с телом королевы Кины. Прямо перед нами, в половине
пути до Замка, стоял  не  большой,