не видишь, сколько здесь лететь надо? Я  тебе  хоббит
из рода Мохноногов, а не летучая мышь из отряда вампиров. Я  планировать  не
умею. Ты что, дылда, хочешь, чтобы я ножки себе поломал?
   - Да ладно, прыгай, я тебя поймаю, - добродушно предложил тролль и  встал
прямо под  люком.  Расстояние,  которое  требовалось  пролететь,  и  вправду
здорово сократилось.
   Фродо недоверчиво посмотрел на  Душегуба  и,  громко  вздохнув,  принялся
выбираться наружу. Ногами  вперед.  Когда  его  мохнатые  ноги  повисли  над
бездной, он жалостливо посмотрел на меня и пропыхтел:
   - Помоги мне, а то я сорвусь...
   Мне было непонятно, что значит сорвусь, если он и так  собирался  наружу,
но  я  все-таки  уцепился  в  остатки  его  желтой  рубахи.  Фродо,  кряхтя,
перевалился через край люка и повис,  зацепившись  короткими  пальчиками  за
край настила.
   - Ну давай, прыгай! - подбодрил его снизу Душегуб.
   - А ты меня правда поймаешь? - жалобно пропищал хоббит.
   - Правда, правда, - уже несколько раздраженно заверил тролль.
   - Ты меня нежно лови, - попросил хоббит, -  а  то,  если  ты  меня  грубо
поймаешь, я описаюсь...
   Ни я, ни, похоже, Душегуб не поняли,  что  он  имел  в  виду  под  словом
"нежно", а переспросить не было никакой возможности, поскольку  сразу  вслед
за сказанным Фродо разжал пальчики и со свистом пошел вниз.
   Фродо напрасно беспокоился. Поскольку Душегуб в своей прошлой  жизни  был
регбистом, поймать в воздухе маленького хоббита  для  него  не  представляло
труда. Так что через мгновение хоббит крепко  стоял  на  своих  мохнатеньких
ножках.
   Недолго  стоял.  Едва  ощутив  под  собой  твердую  землю,  он,  даже  не
поблагодарив своего поимщика, бросился к кустам  на  берегу  речки.  Душегуб
насмешливо покачал головой и пробормотал:
   - Эк как приперло беднягу...
   Потом он поднял голову и предложил;
   - Теперь ты давай.
   Однако вместо того чтобы сигать в дырку, я, наоборот, отодвинулся от нее.
   Снизу донеслось насмешливое:
   - Чего, старче, боишься?
   Наклонившись над проемом, я спокойно ответил:
   - Нет, Душегубушка, просто у меня здесь еще дела есть...
   Оставив тролля размышлять о том, какие такие  дела  задерживают  меня  на
чердаке, я поднялся на ноги и двинулся в сторону кучи сена. Там  по-прежнему
царил мрак, лишь слегка разбавленный отсветом из  открытого  мной  окошка  и
проломленного троллем люка. Подождав,  чтобы  глаза  привыкли  к  отсутствию
освещения, я тихо позвал:
   - Машеус...
   Темная куча сена ответила молчанием. Я позвал погромче:
   - Машеус... И снова молчание.
   Тут я вспомнил, какими из этой кучи выползли хоббит с троллем, и с легкой
запинкой произнес:
   - Эльнорда...
   И сено сразу зашевелилось, зашелестело, а затем из нутра  кучи  донеслось
сонно-недовольное:
   - Ну, чего надо?
   - Эльнорда, пора вставать, - погромче и построже  произнес  я.  -  Хватит
дрыхнуть!
   - Ничего не хватит! - капризно ответили из  кучи.  -  И  вообще,  у  меня
сегодня нет первых двух пар!
   Я даже не сразу сообразил, что девчонка имела в виду, но потом  вспомнил,
что она студентка, а каникулы коротки.
   - Эльнорда! - Я намеренно сделал особое ударение на имени. - Вставай, нам
пора уходить!
   - Ой! - ответили из кучи  встревоженно,  и  сено  энергично  зашевелилось
прочь от меня. Потом раздался глухой стук и тихое шипение. Сено зашевелилось
в другую сторону, и, наконец, из него показалась белокурая голова.
   Эльнорда огляделась спросонья и выпрямилась. Я заметил, что в руке у  нее
был  зажат  длинный  зеленый  узел.  В  отличие  от  предыдущих  персонажей,
покинувших  ту  же  кучу  сена,  в  Машеусе  не  было   заметно   каких-либо
существенных изменений.
   Эльф  между  тем   окончил   осмотр   помещения   и   тревожным   шепотом
поинтересовался:
   - А где остальные?
   - Они уже покинули сей гостеприимный приют, - высокопарно ответил я.
   - Вот как? - удивилась Эльнорда.
   - Сейчас его покинешь и ты, - тут же пообещал я и, взяв ее за руку, повел
к светлевшему в настиле проему.
   Заглянув в него, мы увидели две физиономии, с явной тревогой  наблюдавшие
за люком. Фродо уже успел  вернуться  из  своего  путешествия  к  прибрежным
кустикам и выглядел  вполне  удовлетворенным.  Увидев  нас,  оба  мифических
существа радостно заулыбались, а Душегуб призывно вытянул вверх руки. Однако
Эльнорда не поняла его приглашения и растерянно поинтересовалась:
   - А как же мы спустимся без лестницы?
   - Да просто прыгнем вниз... - беспечно ответил я.
   - Прыгнем вниз?! - В ее голоске зазвучало привычное изумление.
   - Да, - подтвердил я, - прыгнем вниз, а Душегуб нас поймает.
   Эльнорда зачарованно посмотрела вниз на улыбающуюся физиономию тролля,  а
когда она снова перевела глаза на меня, я увидел, что  они  из  серо-голубых
стали ярко-зелеными. Даже  изумрудными.  Их  уголки  приподнялись  и  слегка
оттянулись к  вискам,  а  все  ее  округлое  личико  вытянулось,  его  черты
утончились.  И  румянец  со  щек  пропал,  уступив  место  какой-то  матовой
бледности. А когда она протянула мне свой узелок, я был  поражен  изысканной
грацией ее движения. Передо мной стоял самый настоящий эльф.
   Она со вздохом отцепила от пояса свой Рокамор и тоже протянула мне. Потом
посмотрела вниз и приказала:
   - Фродо, дружок, отступи в сторонку!..
   Хоббит  немедленно  отскочил  шага  на  четыре  от   Душегуба.   Эльнорда
примерилась и, крикнув:
   - Лови! - сиганула в проем.
   Когда я через мгновение высунулся посмотреть на  результат  этого  лихого
прыжка, она уже покоилась в могучих  лапах  тролля,  суровая  рожа  которого
блаженно улыбалась.
   - Душегубушка, ты собираешься меня на землю поставить или так и будешь на
руках таскать? - прозвенел колокольчиком мелодичный эльфийский голосок.
   Тролль заметно смутился и позволил Эльнорде встать  на  землю.  А  потом,
явно пытаясь скрыть свое смущение, посмотрел на меня и рявкнул:
   - Ну давай, прыгай!
   - Не торопись... - спокойно ответил я и направился к своему окошку.
   Подобрав около окна свой посох, я неожиданно для  самого  себя  аккуратно
прикрыл оконную створку и повернул задвижечку. Затем, вернувшись к проему, я
совсем уже собрался сигануть в лапы могучего тролля, как вдруг мне в  голову
пришла странная мысль. Я нагнулся над проемом и негромко попросил:
   - Душегуб, друг милый, отойди немного в сторону...
   - Но я тогда не смогу тебя поймать... - недоуменно ответил тот.
   - А кто сказал, что меня надо ловить? - все так же негромко спросил я.
   Тролль в ответ только пожал плечами.  И  тут  в  наш  разговор  вмешалась
Эльнорда, успевшая уже выйти из-под настила:
   - Душегуб, иди ко мне, Гэндальф вполне может позаботиться о себе  сам,  и
если он говорит, чтобы ты ему не мешал, значит - не мешай.
   Тролль нерешительно потоптался и медленно направился к стоящим на  травке
Эльнорде и хоббиту.
   А я, чуть прикрыв глаза, представил себе, как от обреза проема  до  самой
земли вырастает прочная лестница. "Нет! - туг же  мысленно  поправил  я  сам
себя. - Не лестница, а эскалатор! И я так важно съеду вниз, что  у  них  рты
пооткрываются!"
   И до того мне захотелось с шиком съехать на эскалаторе на  землю,  что  я
долбанул в настил своим резным посохом, щелкнул пальцами и, не глядя, шагнул
в проем люка...
   Шагнул  и  медленно,  по  наклонной  стал  опускаться  к  земле,   словно
действительно  находился  на   бегущей   лестнице.   Оказавшись   внизу   на
утрамбованной площадке, я гордо посмотрел на своих  друзей.  Они,  как  я  и
ожидал, стояли с разинутыми ртами и не сводили с меня ошарашенных  взглядов.
Лишь минуту спустя Фродо первым захлопнул варежку, а потом неожиданно смачно
плюнул и озвучил свое отношение к происшедшему:
   - Вот зараза серая! А меня  прыгать  заставил!  Да  еще  с  переполненным
мочевым пузырем!!!
   После этого комментария  я,  признаться,  несколько  сконфузился.  Однако
Эльнорда меня выручила:
   - А мне понравилось прыгать, и как меня Душегуб подхватил, понравилось! -
Она улыбнулась сутулому троллю, а потом снова повернулась к Фродо:
   - И вообще, кончай ныть, каждый спускается, как может.
   Фродо в ответ только махнул рукой, а эльфийка, словно  ничего  необычного
не произошло, спросила бодрым голосом:
   - Ну что, мальчики, куда мы теперь направимся?!
   - Я предлагаю драться! - неожиданно и невпопад заявил тролль.
   Мы дружно посмотрели на него и увидели, что он, приложив свою  широченную
ладошку козырьком ко лбу, пристально разглядывает нечто, скрытое  плетнем  и
придорожными кустами.  Глянув  в  том  же  направлении,  мы  увидели  только
здоровенный шлейф пыли, лениво поднимавшийся к небу. По дороге кто-то скакал
в сторону нашей деревни, и Душегуб, похоже, видел, кто это скачет.
   Тролль бесшумно метнулся садом в сторону стола, за которым мы пировали, а
Эльнорда забрала из моих рук свой  сверток  и  кинжал.  Кинжал  она  тут  же
прицепила  на  пояс,  а  сверток  положила  на  траву  и  принялась   быстро
разворачивать. Когда из-под ее зеленого плащика  показался  кончик  лука  со
спущенной тетивой, я поднял глаза к небу и мысленно застонал - это ее оружие
было, на мой взгляд, самым неподходящим средством для защиты или  нападения.
Только такая повернутая на английской  сказке  девочка,  как  Машеус,  могла
вообще видеть оружие в этой палке с веревкой.
   Но эльфийка продолжала сноровисто распаковывать свое вооружение, и  через
мгновение все мои критические мысли буквально окаменели.  Моему  изумленному
взору предстал  длинный,  изящно  изогнутый  лук,  составленный  из  точеной
деревянной  перекладины  и  двух  рогов  неизвестного   животного.   Быстрым
движением  Эльнорда  согнула  это  произведение  искусства  и  накинула   на
свободный конец лука петлю тетивы, явно свитой из чьих-то сухожилий. Наконец
она выдернула из-под ткани свой  самодельный  колчан,  расшитый  непонятными
узорами, в котором покоилось три-четыре десятка стрел, оперенных серым пером
дикого гуся.
   Девушка выпрямилась, закидывая одновременно колчан  за  плечо,  и  строго
кивнула Фродо:
   - Позаботься о моем плаще...
   В этот момент рядом с нами выросла махина Душегуба, в  мохнатой  лапе  он
держал свою чудовищную дубину. И на этот  раз  эльфийка  его  совершенно  не
испугалась, а наоборот, посмотрела на тролля с немым одобрением.
   Фродо быстро скатал эльфийский плащ и спрятал его за пазуху.
   И тут мы услышали со стороны дороги довольно громкий голос:
   - Где они? - и невнятно окающий ответ:
   - На чердаке, на сеновале. Там еще... - И дальше очень невнятно.
   - Отлично! -  ответил  первый  голос,  и  через  несколько  секунд  между
деревьями сада замелькало несколько фигур, явно военного обличья.
   Я внимательно пригляделся. Если спутники Мала, включая и нашего знакомого
Портяту, казались простыми мужиками, нарядившимися в кольчуги и  нацепившими
мечи ради забавы, то эти ребята явно  были  профессионалами.  Они  двигались
между деревьями  бесшумно  и  быстро,  посверкивая  обнаженными  клинками  и
прикрываясь круглыми кавалерийскими щитами. Их было человек двадцать, и  они
сразу рассыпались цепью, собираясь, видимо, окружить наш сеновал. В середине
цепи двигался высокий, закованный в вороненые пластинчатые доспехи  великан,
его голову венчал  глухой  сверкающий  шлем,  украшенный  странным  костяным
гребнем. Рядом с ним неуклюже топал Портята.
   И в этот момент резко прозвучал звонкий девичий голос:
   - Стойте, где стоите! Первого, кто пошевелится, я прикончу на месте!
   Я бросил быстрый взгляд на нашу спутницу.  Она  стояла  выпрямившись,  со
стрелой, наложенной на тетиву. Но лук еще был опущен.
   Окружавшие нас вояки замерли, как я сразу понял, не потому, что  услышали
Эльнорду, а потому,  что  их  начальник  вскинул  вверх  руку.  После  этого
командир отряда повернулся к Портяте и что-то негромко ему сказал. Дружинник
коротко кивнул в ответ и, быстро  расстегнув  пояс,  положил  его  на  траву
вместе с мечом. Затем он поднял вверх руки и громко прокричал:
   - Конец, скажи своей девчонке, чтобы она не стреляла. Гвардейцы не  будут
двигаться, а я подойду поближе. Надо поговорить!
   - Подходи! - крикнул я в ответ, а Эльнорде одними губами прошептал:
   - Следи за ними и стреляй при первом же движении в нашу сторону.
   - Хорошо, Серый, - усмехнулась эльфийка.
   Портята подошел и остановился шагах в восьми от нас. Он молчал,  неспешно
нас рассматривая, а я тоже не торопился  вступать  в  разговор.  Наконец  он
усмехнулся и покрутил головой:
   - Сильны вы, ребята! И с пивом  справились,  и  с  чердака  зачарованного
спустились...
   - Давай-ка, друг Портята, о деле, - перебил я его славословие.
   - О деле так о деле, - охотно согласился тот.  -  Его  величие  правитель
Качей прислал за вами почетный эскорт. - Портята бросил взгляд  на  замерших
гвардейцев и пояснил:
   - Вот этот...
   -  А  у  нас  создалось  впечатление,  что  у  этого  эскорта  не  совсем
миролюбивые намерения... - усмехнулся я в ответ.
   - Нет, это действительно эскорт, - добродушно прогудел Портята.  -  Но  я
предупредил воеводу, что где-то  рядом  отирается  чернорясник,  вот  они  и
развернулись боевой цепью.
   - Что? Двадцать гвардейцев испугались одного монашка? - снова  усмехнулся
я.
   - Этот монашек, да при поддержке своего  господина,  может  быть  гораздо
опаснее двадцати гвардейцев! - серьезно и многозначительно ответил Портята.
   - Ну, не знаю... - задумчиво проговорил я. - Из моего с ним общения я  бы
такого вывода не сделал.
   - Так он все-таки до вас добрался! - огорченно воскликнул Портята.
   -  Добрался,  добрался,  -  подтвердил  я.  -  И  рассказал  много  очень
интересного. Например, о том, что единственное наше спасение - это  Епископ.
Только он может уберечь нас от... призрака!
   Произнося эти слова, я внимательно наблюдал за своим собеседником. Он  не
казался мне слишком уж хитрым человеком, и я рассчитывал на  его  достаточно
откровенную реакцию. И действительно, по выражению его лица было видно,  что
он очень огорчен моим контактом с монашком.  Однако  никакого  смущения  при
упоминании о призраке он явно не испытывал. Наоборот, он  тут  же  подхватил
эту тему:
   - А про кадавра епископского он ничего не говорил?
   - Нет... - слегка растерялся я. - А что за кадавр?
   Портята на секунду задумался, а потом вздохнул:
   - Если все рассказывать, получится длинная история... Да и не все я знаю.
А только у нашего Епископа та же нужда в  вас,  что  и  у  правителя  Качея.
Потому Качей и такую охрану выслал, что боится, как бы вас рыцари  Храма  не
отбили. Для Епископа...
   - А что ж этот Епископ сразу своих рыцарей за нами  не  послал?  -  подал
свой голос Фродо.
   - Он, может, и послал, - быстро ответил Портята.  -  Да  только  путь  до
цитадели рыцарей Храма неблизкий. За  несколько  часов  не  обернешься.  Вот
Епископ и прислал своего человечка. Поговорить с вами и поглядеть, что вы за
птицы такие!
   - Так, может быть, когда его человечек доложит,  кто  мы  такие,  Епископ
потеряет к нам интерес? - снова завладел я разговором,  стрельнув  глазом  в
сторону болтливого хоббита.
   - Ничего ему его человечек докладывать не будет, - прищурил глаз Портята.
- Я так понимаю, человечек этот - кукла заводная. А беседовал да разглядывал
вас сам Епископ. Посредством этой самой куклы.
   Я живо вспомнил, как выглядел монах после своего падения из нашего  люка,
и понял, что Портята прав! Это действительно была кукла. А  дружинник  между
тем продолжил свои умозаключения:
   - Да и снять заклятие с чердачного люка простой черноризец вряд  ли  смог
бы... Не-е-т, это точно сам Епископ был.
   - Ладно, - прервал я его размышления, - с Епископом все более  или  менее
ясно. А что ты можешь сказать об ожидающем нас призраке?
   Портята задумчиво почесал плохо выбритую щеку.
   - Призрак, говорят, действительно в Замке есть... Только, опять же, видят
его только те, кто  в  призраков  верит.  А  кто  не  верит  -  тому  он  не
показывается. Да... А вот кадавр епископский, тот всем  показывается...  Ну,
тем, кого ему показывают. Вот в него сложно не поверить.
   - Значит, ты советуешь принять приглашение правителя? -  звонко  спросила
Эльнорда, и в ее голосе мне снова послышались серебряные колокольчики.
   - Да, - серьезно ответил Портята, глядя прямо в глаза эльфийке. - Если бы
я думал по-другому, я служил бы Епископу!
   Мы помолчали, а потом я спросил, не отводя взгляда от Портяты:
   - Ну, что скажете, ребята? Какие будут ваши мнения?
   - Призраки, кадавры... - первым подал голосок Фродо. - Не  хочу  я  ни  к
Качею, ни к Епископу!
   И вдруг его тонкий голосок запнулся  и  сменился  знакомым  Пашиным  чуть
хрипловатым баритоном:
   - И вообще мне в Москву пора!
   Я резко повернулся в его сторону  и  увидел  испуг  на  круглой  мордашке
хоббита, словно он сам не понял, что такое сказал!
   Но никто больше, похоже, не обратил внимания на эту странную  фразу.  Тем
более, что слово взял тролль.  Опершись  на  свою  палицу,  Душегуб  коротко
прорычал:
   - А мне все равно куда идти! Я ни призрака, ни кадавра не боюсь! И  Качея
с Епископом я тоже видал в ответственном месте!
   Это выступление тут же поддержала белокурая эльфийка:
   -  Душегубушка  сказал  самую  суть!  И  потом,  мы  все   равно   хотели
познакомиться с главным в этой игре! Пошли к Качею!
   - Так, - подвел я черту, - мнения ясны.  Идем  в  Замок.  Только  сначала
проверим  показания  нашего  дорогого  Портяты...  Не  в  обиду  ему   будет
сделано...
   И повернувшись к командиру гвардейцев, или, как  его  назвал  Портята,  к
воеводе, крикнул:
   - А ну-ка, любезный, подойди ближе!
   Тот немедленно пошагал к нам.
   Когда он остановился рядом с Портятой, я приказал:
   - Сними шлем!
   Он, покопавшись в подбородочных ремешках, стянул свой  головной  убор,  и
нашим взорам предстало худое скуластое лицо  с  длинным  крючковатым  носом,
тонкими губами и близко посаженными водянисто-голубыми глазами. Его длинные,
прямые седоватые волосы были  примяты  шлемом  и  слегка  взмокли.  Рот  его
презрительно кривился, словно ему было крайне неприятно беседовать со  столь
незначительными людьми, а тем более нелюдью, но глаза быстро  перебегали  по
нашим лицам, стараясь определить, какой  гадости  можно  ожидать  от  нас  в
следующий момент.
   Я  посмотрел  ему  прямо  в  глаза  и,  пожелав  самого  в  этот   момент
сокровенного, взмахнул правой рукой и щелкнул пальцами. В ту же секунду лицо
воеводы разгладилось, приняв умиротворенное выражение, а глаза  остановились
и сделались совершенно безразличными, будто погрузились сами  в  себя.  А  я
самым спокойным тоном спросил:
   - Повтори в точности полученный тобой приказ.
   - Доставить в Замок в  целости  и  сохранности  группу,  называющую  себя
Братство Конца. Ни в коем случае не допустить, чтобы  эта  группа  попала  в
руки Епископа.
   На неподвижном лице воеводы  шевелились  только  губы.  Они  словно  жили
отдельно от всей его физиономии и, только договорив до конца, вновь  слились
с ней.
   Портята с нескрываемым изумлением следил за допросом воеводы, и когда тот
доложил требуемое, перевел взгляд на меня и прошептал:
   - Да, Гэндальф Серый Конец, ты великий чародей!
   Я пожал плечами и снова обратился к воеводе. На этот раз громче:
   - Воевода!
   Тот моргнул, словно в глаза ему ударил луч света, и  перевел  свой  вновь
осмысленный взгляд на меня.
   - Портята уговорил нас принять приглашение правителя  Качея.  Мы  посетим
его Замок!
   - Тогда прошу Братство Конца проследовать за мной!  -  пробасил  в  ответ
воевода и, круто повернувшись, пошагал сторону  улицы,  прилаживая  на  ходу
свой шлем на то место, на котором он и должен был находиться.
   Уже через несколько минут мы были в седлах посланных  за  нами  коней  и,
сопровождаемые двумя десятками гвардейцев, скакали в Замок правителя  К