епосредственностью заявила:
   - Ах так! Тогда я не скажу, где я видела Качеево кольцо!
   Три пары  глаз  мгновенно  уставились  на  нее,  а  она  принялась  гордо
рассматривать  голый  потолок,  выстукивая  на  столешнице  своими  изящными
пальчиками некий рваный ритм.
   - Как это ты не скажешь?!  -  возмущенно  пропищал  хоббит,  сжимая  свои
крохотные кулачки и всем своим видом показывая, что готов пустить их в дело.
   Душегуб мгновенно и бесшумно  переместился  таким  образом,  что  получил
возможность немедленно вмешаться в  назревающую  потасовку.  Разумеется,  на
стороне девчонки. Однако я одной фразой задавил готовую вспыхнуть склоку:
   - И не надо нам ничего говорить... Я и сам знаю, где кольцо лежит.
   - Откуда?!
   Глаза Эльнорды округлились до размеров старых советских  пятаков.  Глазки
Фродо и  Душегуба  никак,  конечно,  не  могли  соперничать  с  очами  нашей
красавицы, но их размеры тоже значительно увеличились.
   -  Элементарно,  Ватсон!  -  голосом  Василия  Ливанова  начал   я   свои
объяснения. - Если свой меч наша  замечательная  королева  припрятала  среди
старого оружия, то свою драгоценность  она,  конечно  же,  положила  в  кучу
других подобных безделушек. Я  прекрасно  помню,  как  Качей  предложил  вам
полюбоваться королевской сокровищницей. Ну и, конечно, увидеть  зачарованное
кольцо скорее всего способен именно женский глаз...
   И, с улыбкой посмотрев на юную скандалистку, я добродушно спросил:
   - Ты ведь именно там обнаружила колечко?
   Темные, пушистые ресницы махнули, словно крылышки  экзотической  бабочки,
вниз-вверх, и чудесные изумрудные глаза сумеречного эльфа вернулись к своему
нормальному размеру.
   - Да, ты прав, - произнесла она голоском, полным раскаяния.  -  Я  видела
колечко в сокровищнице. Но только сейчас поняла, что это именно то кольцо, о
котором толковал правитель.
   Затем, повернувшись к Фродо, она добавила уже совершенно другим тоном:
   - А ты, Чебурашка безухая, если еще раз полезешь ко мне драться, получишь
в нос.
   - Как ты меня назвала?! - немедленно взвился гордый хоббит.
   - Чебурашка безухая, - совершенно спокойно повторила Эльнорда.
   Фродо снова сжал свои кулачишки и набычился. Но именно в этот  момент  он
перехватил направленный на него суровый взгляд Душегуба и  мгновенно  оценил
все его грозное значение. С минуту он сопел, а затем  совершенно  неожиданно
его рожица расплылась в довольной  ухмылке.  Хоббит  расслабился  и,  сделав
несколько неторопливых шажков, оказался рядом со мной. Тут  он  обернулся  к
своим супротивникам и, еще раз гаденько улыбнувшись, довольно выпалил:
   - Тили, тили, тесто - жених и невеста! - вслед за  чем  показал  Эльнорде
длиннющий язык.
   Физиономии у тролля и эльфийки мгновенно сделались пунцовыми, а на глазах
девчонки даже показались злые слезы. Душегуб, глухо проворчав:
   - Ах ты, маленький гаденыш! - сделал шаг к хоббиту,  но  тот  моментально
оказавшись за моей спиной, обоими кулачками ухватился за мою роскошную серую
хламиду и заверещал дурным голосом:
   - Гэндальф!.. Серенький!.. Успокой этих зверей!.. А то я не знаю, что я с
ними сделаю!!!
   И я, несмотря на душивший меня хохот, поднял руку, останавливая Душегуба:
   -  Кончайте,  ребята!  Хватит  ерундой  заниматься!..  А  ты,   Эльнорда,
перестань дразнить Фродо! Сама начала ломаться - "Скажу... не скажу..." -  и
сама же обзываешься! Это на нас с Душегубом твои девичьи чары  действуют,  а
Фродо - калач тертый, его стрельбой глазами не возьмешь. Вот ты  и  дразнишь
его. Нехорошо...
   Я специально объединил себя с Душегубом в  одну  "очарованную"  компанию,
хотя моему "обожанию" зеленоглазой эльфийки было ох как далеко до  троллева!
Тем не менее мой нехитрый ход сразу успокоил Душегуба и польстил Эльнорде.
   Пока вся троица оценивала мою отповедь-исповедь, я постарался перехватить
инициативу в разговоре и перевести его в другую плоскость.
   - Вместо того  чтобы  нападать  друг  на  друга,  давайте  обдумаем  свои
ближайшие действия и наметим хоть какой-то план!
   - План простой! - тут же проворчал тролль.  -  Завтра  едем  к  Епископу,
берем его за жабры, получаем на руки тело королевы,  возвращаемся  в  Замок,
соединяем ее тело с душой... - Он замолчал, несколько судорожно  сглотнул  и
растерянно закончил:
   - И все дела!
   На милых личиках Эльнорды и Фродо было написано трогательное  согласие  с
предыдущим оратором. Однако я с сомнением покачал головой:
   - Вы помните, нам наш друг Портята рассказывал о епископском кадавре?
   По вытянувшимся  лицам  своих  друзей  я  понял,  что  они  этот  рассказ
припомнили.
   - Так вот, мне представляется, что этот кадавр и  тело  нашей  несчастной
королевы - суть одно и то же! А если это так, то  боюсь,  что  нам  придется
уговаривать не только Епископа, но и этого самого кадавра. И еще неизвестно,
согласится ли он... или она... или оно за нами следовать?
   Было видно,  что  мое  выступление  заставило  задуматься  боевых  членов
Братства.
   - Не надо также сбрасывать со  счетов  и  пресловутых  рыцарей  Храма,  -
продолжил я свои рассуждения. - Епископ наверняка обратится к их  помощи,  а
мы совершенно не знаем ни их способностей, ни даже просто их численности.  А
судя по отсутствию под серебряными доспехами обычной человеческой плоти, эти
ребята обладают нестандартными качествами...  И  еще  одно,  пожалуй,  самое
главное: Епископ - маг, и, судя по отзывам знающих его людей, маг достаточно
серьезный.
   - Ну, со здешними магами ты, по-моему,  вполне  способен  разобраться,  -
беспечно заявила Эльнорда, изящно махнув  своей  узкой  ладонью.  -  Ты  это
прекрасно продемонстрировал у поставленного Епископом Зеркала!
   - Да, - кивнул я в ответ. - Если бы я еще знал,  каким  образом  мне  это
удалось!
   И в этот момент Душегуб самым невероятным образом распахнул  свою  пасть.
Фродо опять мгновенно оказался за моей  спиной,  и  на  его  физиономии  был
написан  неприкрытый  ужас.  Эльнорда  удивленно  распахнула  свои  огромные
зеленые глаза, словно внимательно изучала жевательный аппарат тролля. А тот,
смело сказать, производил ошеломляющее впечатление!  Зубки  у  нашего  друга
росли в два ряда, резцов было всего четыре  пары,  зато  клыков  водилось  в
чрезмерном изобилии.
   Продолжалась эта неожиданная  и  странная  демонстрация  всего  несколько
секунд, после чего  тролль  со  странным  "гамканьем"  захлопнул  челюсти  и
несколько сконфуженно посмотрел на нас.
   - Что с тобой, Душегубушка? - пропела Эльнорда. - Ты решил из Фродо заику
сделать?
   - Да ничего я из него делать не хотел... -  буркнул  тролль  в  ответ.  -
Просто спать хочется...
   - Так это ты просто зевнул?! - высунулся из-за моей спины хоббит.
   - Ну... - лаконично подтвердил Душегуб его догадку.
   - У меня гениальный план! - тут же выскочил Фродо на середину комнаты  и,
размахивая руками, принялся излагать свою идею:
   - Мы направляемся в ставку Епископа и за два  дня  до  приезда  назначаем
Душегуба ночным дежурным!
   - Зачем? - грубо  перебил  оживленного  хоббита  тролль,  но  тот  только
нетерпеливо махнул рукой, чтобы его не перебивали.
   - После двух бессонных ночей наш Душегуб, естественно, очень будет хотеть
спать. А мы как  раз  прибудем  к  Епископу.  Как  только  он  увидит  зевок
Душегуба, он или сразу без всякого колдовства скончается, или отдаст нам все
на свете, лишь бы мы побыстрее оставили его в покое!
   Тролль внимательно смотрел на Фродо, явно пытаясь определить,  нет  ли  в
его словах новой издевки, но маленький хоббит  был  серьезен,  как  никогда,
несмотря на охватившее его возбуждение. Кроме  того,  и  Эльнорда  задумчиво
протянула:
   - А что, в этом что-то есть...
   - В этом есть только одно, - прервал я обсуждение  хоббитского  плана,  -
нам пора спать! Так что расходимся по комнатам. Только  ко  всем  есть  одна
просьба, особенно к тебе. - Я посмотрел на эльфийку.  -  Если  ночью  явится
призрак, сообщите ей, что мы затеваем. Ей это поможет держаться.
   Ребята молча кивнули и сразу разошлись по комнатам. Я отправился к себе и
через минуту уже лежал в постели, надеясь, что призрак посетит именно меня.

Глава седьмая

   - Главное, правильно поставить цель!
   - Конечно! Кто же с этим спорит?
   - Но не менее важно точно определиться со средствами.
   Иначе, вы  никогда,  поставленной  цели  не  достигнете,  даже  если  вам
покажется, что она близка!..
   Выдержка из философского диспута

***

   Но моя надежда не сбылась! Бледный дух несчастной и  прекрасной  Кины  не
явился ко мне побеседовать ни о высоком и светлом, ни о земном и насущном. И
напрасно я прождал чуть ли не полночи, пялясь в темноту усталыми глазами. Ну
а вторую половину ночи я проспал ломким беспокойным сном. Только перед самым
рассветом, видимо, смирившись с невозможностью еще одной встречи с призраком
королевы, я ненадолго заснул по-настоящему.  Именно  в  этот  момент  мне  и
приснился сон.
   Он был  коротким  и  невообразимо  ярким.  В  чистом  синем  (я  особенно
подчеркиваю это - синем) небе сияло яркое оранжевое солнце. Я шагал  босиком
по густой короткой луговой траве, расцвеченной яркими мазками летних цветов.
На мне были надеты одни простенькие штаны, да и те были закатаны  до  колен,
словно я только что перешел вброд неглубокую речку, и на моей голове не было
уже привычной голубой шляпы, а физиономию не украшала белая борода.  А  путь
мой лежал в сторону недалекой  лесной  опушки,  на  которой,  как  мне  было
известно, расположился лагерь нашей игры.
   На душе у меня было светло и немного грустно, потому что  рядом  со  мной
шагала высокая темноволосая девушка в коротком цветном сарафане. На голове у
нее, словно простенькая корона, лежал венок, сплетенный из луговых цветов  и
напоминавший корону первых королей. Ее босые ножки без  труда  поспевали  за
моими шагами, и при этом  она  еще  успевала  негромко,  но  настойчиво  мне
втолковывать:
   - ...и что бы там тебе ни говорили, знай, что без души жить  нельзя,  без
души пропадает волшебство! Некоторые считают, будто без  души  жить  гораздо
проще и свободней, но это не так. Это только кажется, что душа -  никому  не
нужный морально-этический довесок к материальному  благосостоянию.  И  пусть
те, кто отдал, продал или попросту отказался от своей души, доказывают,  как
им хорошо без нее живется.  Ты  им  не  верь!  Просто,  они  слишком  поздно
осознали, чего лишились, и теперь убеждают сами себя, что потеря не  слишком
велика! Не верь им!..
   Слушал я ее вполуха, потому что говорила она давно известные мне истины и
потому что мне было гораздо интереснее искоса рассматривать изящный  профиль
ее лица, и по-девичьи тоненькую  фигурку,  и  плавный  полет  густых  темных
волос, откидываемых назад легким ветром.
   Я знал, что ее зовут Кина и что мне нельзя посмотреть на нее в упор. Хотя
именно этого мне больше всего хотелось -  остановиться  и  смотреть  на  нее
долго-долго! Неотрывно-неотрывно!
   Нет, мне были позволены только такие вот косые взгляды украдкой. Чтобы не
спугнуть, не разрушить, не испепелить мой... призрак, мое... видение.
   - И самое главное - не верь мне, когда я стану говорить то же самое!  Это
буду говорить не я! Не я!
   При этих словах я невольно обернулся в ее сторону:
   - Так мы увидимся?!
   Но рядом со мной никого не было. Только  у  меня  за  плечом  очень  тихо
пропел ветер:
   - Не я...
   А из близкого лагеря меня уже звали:
   - Гэндальф! Гэндальф! Вставай быстрее! Пора!..
   Я еще успел удивиться, почему это я должен вставать, когда я и  так  иду,
как тут же открыл глаза.
   Исчезли голубое небо и оранжевое солнце.  Исчезла  трава.  Пропал  ветер.
Только у меня в душе остались свет и грусть.
   А из-за двери моей комнаты продолжали доноситься требовательные вопли:
   - Гэндальф! Вставай, Серый Конец! Хватит дрыхнуть! Пора отправляться!
   Судя по тембру голоса, орал мой маленький мохноногий друг. А судя по  его
необузданной визжащей мощи, все остальные члены Братства уже проснулись.
   - Уже встал! - крикнул я, вскакивая с кровати и направляясь к  умывальным
приспособлениям. - Сейчас выйду!
   Уже через пару минут я был в общем холле, где застал всю свою компанию за
столом, накрытым к завтраку.
   Усаживаясь на свое  место,  я  бросил  быстрый  взгляд  на  эльфийку.  Та
перехватила читавшийся в моих глазах вопрос и отрицательно покачала головой.
   - Ко мне никто не приходил! - жизнерадостно  сообщил  Фродо,  а  Душегуб,
сосредоточенно дожевав кусок и проглотив его, глухо пробормотал:
   - Я тоже никого не видел.
   Впрочем, на этих двоих я не слишком рассчитывал, а вот на то, что призрак
посетит Эльнорду, у меня надежда была. Я намазал кусочек хлеба маслом, налил
в свою кружку киселя из общего кувшина и, откусив от бутерброда,  словно  бы
между делом спросил:
   - Ну а сны какие-нибудь видели?
   - О-о-о!!! - тут же воскликнул Фродо и,  торопливо  проглотив  откусанный
кусок, восторженно продолжил:
   - Мне приснилась такая девочка!!! Ростом - вот  досюда...  -  Он  вскинул
мохнатую ладошку к своему уху. - Глазищи - вот такие, черные. -  Он  показал
два своих кулака. - Волосы темные!  Сама  худенькая,  стройная!  В  общем  -
полный ля бонбон!
   На секунду я уловил до боли знакомую Пашину интонацию. Он всегда,  впадая
в экстаз от девчачьей красоты, переходил  на  варварский  французский,  хотя
знал этот язык, благодаря театральному училищу, вполне прилично.
   Уловив наш интерес к своему восторженному рассказу, Фродо  с  энтузиазмом
продолжил:
   - И еще она мне все время говорила,  какой  я  умный  и...  это...  ну...
дальновидный! Вот! Так и говорит: "От здоровенных и  длинных..."  -  тут  он
бросил опасливый взгляд на Душегуба и Эльнорду, но отважно продолжил:
   - Это она так сказала: "От здоровенных и длинных толку чуть,  потому  что
до них все доходит с запозданием, как до жирафов. А настоящий  острый  ум  и
дальновидность присущи исключительно людям невысокого роста..."
   - Так то людям... - негромко фыркнула Эльнорда,  а  Душегуб  одобрительно
гукнул набитым ртом. Хоббит замолчал и уставился на едкую  девчонку.  Потом,
почесав свою шерстяную голову, он ласково поинтересовался:
   - Это что ты имеешь в виду?
   - Да ничего я не имею в виду, - миролюбиво ответила эльфийка.  -  Ты  сам
сообщил, что твоя снонесса пела дифирамбы  невысоким  людям...  Ну  а  какое
отношение к ним имеешь ты?
   Фродо, позабыв про надкусанный бутерброд и недопитый кисель, уставился на
Эльнорду округлившимися от возмущения глазками, но сразу не  сообразил,  что
можно было бы ответить на ее бестактный вопрос. А я, предупреждая  возможную
вспышку взаимных "ласк", поспешил задать свой вопрос:
   -  Судя  по  складности  твоего  сна,  эта  девица  тебя  не  просто  так
нахваливала. И о чем же она тебя попросила?
   Хоббит перевел взгляд на  меня,  с  секунду  помолчал,  а  потом,  решив,
по-видимому, не связываться с языкастой девчонкой, с достоинством ответил:
   - Она попросила меня  приглядывать  за  тобой  и  ни  в  коем  случае  не
ввязываться в драки! - Он бросил еще один  взгляд  в  сторону  наших  рослых
товарищей и закончил:
   - Она сказала, что подраться и без меня кому найдется, а вот дать дельный
совет, верно оценить ситуацию и оказать  нестандартную,  неожиданную  помощь
способен только думающий... субъект!
   Эльфийка усмехнулась, но сказать ничего не успела. Именно в  этот  момент
из входной стены вынырнула  озабоченная  физиономия  Твиста,  оглядела  нашу
компанию и снова спряталась.
   - Глянь-ка! - подняла свою бровку Эльнорда. - Карлик-то уже четвертый раз
заглядывает! Эк нашему хозяину не терпится отправить нас в поход!
   - А мне тоже  девчонка  приснилась...  -  неожиданно  для  всех  прогудел
Душегуб.
   Эльнорда перевела на него удивленный взгляд, и тролль смущенно потупился.
   - И что, тоже "полный ля бонбон"? - едко поинтересовался сумеречный эльф.
   Душегуб молча кивнул.
   - Неужели полная копия хоббитского бреда? - настаивала Эльнорда.
   Душегуб снова кивнул.
   - И что же она тебе сообщила?
   Яду в этом простеньком вопросе вполне хватало,  чтобы  погрузить  в  него
нашего гиганта с головой. Поэтому тролль, не поднимая глаз, тихо буркнул:
   - Ну, она меня тоже... нахваливала... Сказала, что я единственная надежда
Гэндальфа в борьбе с рыцарями Храма...
   - Хм... - протянула эльфиечка, вкладывая в этот незамысловатый звук целую
гамму чувств.
   - Может,  мы  пойдем  уже...  -  раздался  неожиданно  тоненький  голосок
хоббита.  Он  успел  прикончить  свой  завтрак  и  встать  из-за  стола.  Мы
посмотрели на него  и  как-то  сразу  поняли,  что  нам  действительно  пора
отправляться.
   Через минуту, прихватив  свои  нехитрые  пожитки,  мы  покинули  гостевые
хоромы   правителя   Качея.   В   коридоре   нас    дожидался    нетерпеливо
перетаптывавшийся на месте Твист.
   Увидев выходящее из стены Братство, он недовольно буркнул себе под нос:
   - Наконец-то... - а затем громко произнес:
   - Прошу, уважаемый Конец, следовать за мной!.. Ну  и  вы  тоже  идите,  -
кивнул он моим товарищам.
   Тут он поймал брошенный на него пристальный взгляд Душегуба и заспешил  к
выходу. Мы двинулись следом за наглым карлой,  и  опять  Фродо  с  Душегубом
оказались позади нас с Эльнордой. И  я  тут  же  услышал  басовитое  гудение
тролля:
   - Не-а... Напрасно мы его вчера не съели...
   - Точно... Сегодня он ва-а-аще охамел! - поддержал его хоббит.
   Похоже, присутствие низкорослого приспешника Качея опять сделало из ребят
закадычных друзей.
   Правитель ожидал нас во дворе Замка,  и  поминутно  оглядывавшийся  Твист
довел нас туда очень быстро. Оказавшись на каменной брусчатке двора,  карлик
уже почти бегом приблизился к стоявшему в окружении довольно  большой  свиты
правителю и бодро доложил:
   - Вот я их и доставил!
   - Ты не слишком торопился... - хмуро взглянул на него Качей.
   - Правитель, они же не хотели встать из-за стола,  пока  не  сожрали  все
продукты и не выпили весь кисель! - тут  же  завопил  Твист,  притопывая  на
месте от незаслуженной обиды. - Хорошо еще, что  я  догадался  приказать  не
подавать им с утра пива, а то бы они завтракали до вечера!
   - Так это ты, гнида цветастая, подсунул  нам  эту  сладенькую  пакость  и
оставил нас без пива?! - взревел тролль, делая шаг  в  сторону  карлика,  но
правитель остановил его величественным жестом:
   -  Я  думаю,  уважаемый...  Душегуб,  пива  будет  вполне  достаточно   в
предоставленных вам припасах!
   - Да? - недоверчиво переспросил тролль. - Посмотрим.
   Таким образом, расправа над Твистом снова была отложена? А я тем временем
внимательно оглядывал собравшихся  во  дворе.  Ну,  те  кто  жался  ближе  к
правителю, без сомнения были приближенными и никуда уезжать  не  собирались.
Однако кроме этой расфранченной толпы на  брусчатке  топтались  еще  человек
двадцать, а кроме них здесь присутствовало  и  двенадцать  лошадей,  три  из
которых были нагружены увесистыми тюками, а у шести других стояли  гвардейцы
во главе с закованным в броню Шалаем.
   - Это и есть твой караван, - прервал мой осмотр Качей. - Сопровождать вас
будет эта шестерка. Извини, но больше людей я вам дать не могу. Да и вряд ли
такому могучему чародею, как ты, необходим многочисленный эскорт!  -  В  его
словах мелькнуло некое подобие насмешки.
   И  вообще,  сегодня  утром  правитель  держался  не  в  пример  увереннее
вчерашнего. Видимо, наш отъезд несколько его успокоил  и  обнадежил.  Я  про
себя подумал, что это и к лучшему -  пока  он  будет  числить  нас  в  своих
союзниках, от него можно не ждать пакостей.
   - Лошадей для тебя и для твоих спутников  сейчас  приведут,  -  продолжал
между тем правитель. - Я сам, лично отбирал скакунов для твоего Братства!
   Такое заявление требовало соответствующего  ответа,  поэтому  я,  коротко
поклонившись, произнес:
   - Твоя забота, прав