за ее поимку назначена награда,  я  каждый  вечер  молила
всех наших богов о вашем спасении!
   - Спасибо, - улыбнулся я, - может быть, именно  твои  молитвы  и  помогли
нам.
   - Значит, вы действительно прошли Пустыню! -  Она  в  изумлении  прикрыла
губы ладошкой.
   - И перевал, и лес, и болота... - добавил я.
   Женщина покачала головой:
   - Вы смелые люди! - и бросила взгляд на моих друзей, сгрудившихся  вокруг
стола.
   - Но вашего раненого все-таки лучше оставить здесь, - снова взглянула она
на меня. - И девушку тоже, хотя ее болезнь для  меня  совершенно  непонятна.
Она вроде бы просто спит, но...
   - Нет, - перебил я ее, - об этом не может быть  и  речи!  Девушка  должна
ехать с нами. А вот насчет Тоста, нашего раненого товарища, ты скорее  всего
права. Ему лучше остаться у тебя.
   - Тогда я распоряжусь перенести его из гостевой в комнату сына.
   - И еще один вопрос: сколько мы будем тебе должны?
   Она посмотрела на меня долгим взглядом, а потом, вздохнув, сказала:
   - Мужчины, даже самые умные и добрые, бывают порой удивительно тупыми!
   После этих слов она развернулась и направилась во внутреннюю часть  дома,
кликнув с собой одну из служанок, а я вернулся к нашему столу.
   - Фродо сговорился с этим белобрысым пиратом, - бросил мне Шалай, оторвав
от блюда свой взгляд и выпрямляясь. - За два золотых тот  берется  перевезти
нашу компанию на другой берег.
   - А мне предложили оставить здесь Тоста, - негромко проговорил я. -  Жена
хозяина берется его вылечить, и... совершенно бесплатно.
   - Интересно, откуда такая щедрость? - пробормотал Шалай, но я не дал  ему
развить свои подозрения:
   - У нее сын пропал в Храме, и кроме того, она узнала наше Братство.
   - Вот как? - Воевода поднял седую бровь.
   - И что ты решил? Оставить парня в этом  доме?  -  вмешалась  в  разговор
Эльнорда.
   - Я думаю, это будет правильно. Хозяйка утверждает, что ожоги у Тоста  не
совсем обычные и требуют специального лечения. Кроме  того,  он  уже  третьи
сутки без сознания. Так что я склонен довериться этой женщине.
   - Я тоже, - неожиданно поддержал меня Шалай. - До Замка мы его все  равно
не довезем, а так у парня появляется шанс выкарабкаться.
   - Тогда готовимся к выходу, - предложил я. -  Душегуб  с  Краком  седлают
лошадей, Эльнорда посмотрит, чем здесь можно  запастись  из  провизии,  а  я
пойду за Кипой.
   - Я с тобой, - добавил воевода. - Собираемся во дворе.
   Через несколько минут я в сопровождении Шалая снес  королеву  во  двор  и
усадил в седло. Вторая  лошадь  предназначалась  для  Эльнорды,  которая  не
замедлила появиться из дверей таверны с объемистым мешком. Когда мы вышли на
улицу, Фродо как раз подходил к дверям  нашего  временного  убежища.  Увидев
нас, готовых к походу, он широко раскрыл глаза и заверещал:
   - Вы что, уже уходите?! И без меня?!
   - Как раз тебя-то мы и дожидаемся, - за всех ответила эльфийка. - Куда  ж
мы без нашего лучшего разведчика и дипломата...
   Хоббит подозрительно на нее покосился, опасаясь новой насмешки, но мы все
были весьма серьезны. Даже Эльнорда. Поэтому Фродо  счел  возможным  принять
слова нашей записной насмешницы всерьез:
   - Вот именно! Я разведал кратчайший  путь  к  пристани  и  договорился  с
настоящим пиратом, чтобы нас переправили на другой  берег.  Наша  бригантина
отправляется сразу, как только мы взойдем на борт!
   - Да знаем мы, знаем!  -  снова  отозвалась  Эльнорда.  -  Воочию,  можно
сказать, видели все твои подвиги.
   Тут Фродо увидел, что наши ряды снова сократились, и с тревогой спросил:
   - А что с нашим доблестным гвардейцем?
   - Мы сочли за лучшее оставить его у добрых людей, - ответил я. - Так  что
все действительно в сборе, давай, показывай дорогу.
   Фродо развернулся и пошагал обратно, вниз по улице,  а  мы  тронулись  за
ним.
   Солнце все еще стояло довольно высоко в небе, так  что  народу  на  улице
было вполне достаточно. Однако, как и в таверне,  местные  жители  старались
без особой надобности к нам не приближаться, так что до поры до  времени  мы
двигались вперед не спеша, но и без особенных задержек.
   Улица, петляя, вела нас вниз, а мы, как и полагается компании паломников,
шли не торопясь, но целеустремленно.
   Дважды встречные патрули внимательно оглядывали нашу  компанию  и  дважды
пропускали дальше, не останавливая. Третий патруль,  состоявший  из  четырех
стражников и монаха, вынырнул из мрачноватого проулка прямо  передо  мной  и
Шалаем.
   Мы, естественно, остановились, пропуская стражников. Те  прошагали  мимо,
словно бы нас и не заметив,  однако  монах,  чуть  приотставший  от  воинов,
бросил на нас короткий, но внимательный взгляд из-под капюшона.
   Мы двинулись дальше, но минут через пять Эльнорда, ехавшая  позади  меня,
негромко проговорила:
   - Монах идет за нами... Один.
   - А стражники? - не оборачиваясь, поинтересовался Шалай.
   - Стражников нет.
   - Остановимся-ка мы возле вон той витрины, там, кажется, торгуют  святыми
вещами, - предложил Шалай.
   Лавка, на витрину которой указал Шалай, располагалась через пару  домиков
и торговала действительно предметами, положенными паломникам, так  что  наша
остановка выглядела вполне естественной. Однако и  монах  остановился  около
той же витрины, и это тоже не вызывало подозрений.
   Громогласно обсудив  качество  и  ассортимент  выставленного  товара,  мы
решили, что закупим все необходимое на обратном пути,  и  тронулись  дальше.
Монаха рядом уже не было, он как-то неслышно исчез за углом соседнего дома.
   А у меня неожиданно возникло  чувство  настороженности,  словно  я  забыл
какую-то мелочь, но именно эта  мелочь  обернулась  серьезной  проблемой.  Я
лихорадочно перебирал в уме все свои действия, стараясь  вспомнить,  что  же
такое мною упущено, и не сразу понял, что улица кончается и  мы  выходим  на
запомнившуюся нам площадь перед речными сараями.
   Улица  делала  последний  поворот,  открывая  широкое  пространство  этой
странной, замощенной наполовину площади, и Фродо позади меня  с  облегчением
пробормотал:
   - Теперь немного осталось...
   И тут же раздался голос Эльнорды:
   - Накаркал!
   Поперек площади, как раз по обрезу брусчатки, охватывая выводившую нас на
площадь улицу широким полукругом, выстроилась шеренга  стражников  с  пиками
наперевес.  Середину  шеренги  занимали  шестеро  рыцарей  Храма   в   своих
серебристых доспехах, а командовали этим воинством трое  монахов  -  один  в
центре  строя  и  двое  по  его  бокам.   Стражники   заметно   волновались,
представляя, по-видимому, с кем им  предстоит  схватиться,  рыцари  же  были
привычно невозмутимы.
   - Что встали? - неожиданно раздался рокот тролля у нас за спиной.
   Мы  с  Шалаем  действительно   остановились,   увидев   столь   серьезное
препятствие. Душегуб протолкался  вперед  и,  оглядев  выстроенный  почетный
караул, коротко, но уже в полный голос, пророкотал:
   - Так их же всего шестеро...
   - А этих... пиконосцев... ты что, в  расчет  не  принимаешь?  -  пропищал
из-под его локтя Фродо.
   - Ихними пиками только в зубах ковырять, - презрительно ответил тролль.
   - Ага! - тут же возмутился хоббит. - Если у тебя  шкура  крепче  стальных
лат, то это не означает, что другим тоже безразлично,  когда  в  них  тыкают
железом! Я, например, с моим  мягким  мехом  и  нежной  шкурой,  так  просто
терпеть не могу острых предметов!
   Их разгорающуюся дискуссию прервал один из монахов. Он выступил вперед  и
громко заорал:
   - Гэндальф, именующий  себя  Серым  Концом,  предлагаю  тебе  сдаться  на
милость Епископа. Если ты вместе с темноволосой девушкой вернешься  в  Храм,
остальные твои товарищи смогут свободно  проследовать,  куда  им  угодно.  В
противном случае они будут уничтожены!
   Над моим ухом тоненько  звякнула  тетива  эльфийского  лука,  но  стрела,
направленная точно под темный капюшон, странно дернулась в полете и  ушла  в
сторону.
   - Прикрылся, зараза! - процедила сквозь зубы Эльнорда.
   - Ты получил наш ответ! - громко крикнул я.
   В  этот  момент  позади  нас  раздалось  осторожное  звяканье.  Я  быстро
оглянулся  и  увидел,  что  улицу,  по  которой  мы  спустились  к  площади,
перегораживает  еще  десяток  стражников.  Впрочем,   возвращаться   мы   не
собирались, а зашедшие нам в тыл войска явно не думали о нападении, так  что
этот маневр меня особенно не встревожил.
   Между тем Эльнорда спрыгнула на землю, и  вместо  нее  в  седло  забрался
Фродо. Шалай передал ему  повод  коня,  на  котором  восседала  королева,  и
спокойно сказал:
   - Если будет совсем худо, прорывайся к пристани с Киной и сразу отплывай.
Рыцарей мы постараемся связать, а стража за тобой не угонится.
   Затем мы окружили наших всадников и  медленно  двинулись  через  площадь.
Впереди, поигрывая своим герданом, шагал тролль, по  бокам  от  лошадей  шли
Эльнорда и Шалай, а мы с гвардейцем прикрывали отряд с  тыла.  Я  представил
себе, как мы выглядели со стороны, и  невольно  горько  улыбнулся  -  жалкая
горстка отчаянных  ребят  против  не  менее  полусотни  воинов!  А  что  нам
оставалось делать?
   Поэтому  вместо  того,  чтобы  предаваться   ненужным   размышлениям,   я
быстренько прощупал магические возможности  наших  противников.  Три  монаха
совместно создавали над своим воинством  нечто  подобное  защитному  куполу.
Именно этот купол, похоже, и отклонил эльфийскую  стрелу.  Я  еще  не  знал,
насколько он будет хорош  против  холодного  оружия,  но  решил  попробовать
убрать его до рукопашной. Соткав подходящее заклинание, я негромко обратился
к Эльнорде:
   - Бери свой лук и по моему сигналу снова стреляй в среднего монаха.
   Она быстро оглянулась на меня, но  поняв  по  моему  виду,  что  вопросов
сейчас задавать не стоит, кинула свою шпагу в ножны и снова вытянула лук.
   Я с трудом сдерживал рвущееся наружу заклинание, пока она не изготовилась
к стрельбе, и как только эльфийка  подняла  лук,  прошептал  четыре  кодовых
слова.
   Мое заклинание  рванулось  к  чужой  магии,  и  в  первое  мгновение  мне
показалось, что оно бессильно запуталось  в  удерживаемом  монахами  куполе.
Однако уже в следующую  секунду  стало  ясно,  что  епископские  чародеи  не
справляются  с  обрушившейся  на   них   нагрузкой.   Над   шеренгой   вояк,
перегораживающих нам  дорогу,  прокатился  низкий,  громоподобный  рокот,  и
магический купол, вспыхнув зеленоватым светом и на миг став  видимым,  начал
расползаться, словно гнилая тряпка. Монахи принялись  бормотать  заклинания,
стараясь сохранить и укрепить  поднятую  ими  защиту,  но  я,  не  дожидаясь
результатов их усилий, скомандовал:
   - Стреляй!
   В то же мгновение снова тенькнула тетива лука, и стрела,  мелькнув  серым
оперением, вошла точно под капюшон балахона среднего монаха. Раздался глухой
удар, словно лопнула струна контрабаса, и монаха не стало. Его  темная  ряса
мягко упала на землю, как будто тело, на которое она была надета,  мгновенно
испарилось. Вместе с монахом исчез и защитный купол.
   - Поздравляю тебя, красавица! - закричал  Шалай.  -  Похоже,  ты  достала
самого Епископа. Этот монах явно был его воплощением!
   Теперь Эльнорда, если бы у нее  было  время,  вполне  могла  бы  спокойно
расстрелять всю местную рать. Но между нами оставалось всего полтора десятка
метров, а стражники, вместо того чтобы, как я  надеялся,  броситься  наутек,
ринулись всей гурьбой в атаку.
   Рыцари Храма в этой  первой  атаке  участия  не  принимали.  Видимо,  они
надеялись, что местная стража просто затопчет нас количеством,  и  им  можно
будет просто отобрать из нашего поверженного  Братства  тех,  кто  необходим
Епископу. Но они просчитались, пятидесяти человек  было  явно  недостаточно,
чтобы даже не  повалить,  а  просто  остановить  Душегуба.  Помахивая  своим
страшным оружием, он не только отбил первый, самый  яростный  натиск,  но  и
продолжал неуклонно продвигаться вперед. Правда, двигался  он  со  скоростью
асфальтоукладчика, но это движение было неостановимо.
   Отброшенные троллем  стражники  окружили  нашу  группу  со  всех  сторон,
пытаясь дотянуться до кого-нибудь из  нас  своим  длинным  оружием.  Но  они
столкнулись с умелыми воинами. Пики стражников, недостаточно толстые,  чтобы
выдержать удары тяжелых шпаг, были отсечены в первые же  минуты  боя,  а  их
тесаки и кинжалы были коротковаты для эффективной атаки.  Однако  одному  из
нападавших удалось, ловко отбросив шпагу Крака и поднырнув под клинок Шалая,
прорваться внутрь нашего строя. Он уже занес над воеводой кинжал, как  вдруг
Кина, безразлично восседавшая до этого момента в седле,  быстро  наклонилась
вперед и впилась зубами в шею стражника. Тот заверещал, как заяц, попавший в
зубы волку, но его визг сразу же сменился  коротким  смертным  хрипом.  Кина
выпрямилась в седле, и все увидели, что  шустрый  бедолага  висит  у  нее  в
зубах. Королева, не выпуская шеи  убитого  из  зубов  и  не  открывая  глаз,
громко... чавкала, схлебывая бьющую из прорванной артерии кровь!
   Вот тут-то оставшиеся в живых стражники отхлынули от нас. Их обуял  ужас!
Правду сказать, и я, увидев это зрелище,  был  недалек  от  паники.  Но  мне
терять рассудок не  позволило  то  обстоятельство,  что  на  смену  бежавшим
стражникам сразу подоспели новые. Видимо, пока мы отбивались  от  передового
отряда, ему на подмогу подоспели свежие силы.
   Теперь во главе нападавших были три  рыцаря  Храма.  Все  трое  атаковали
Душегуба, явно считая его нашей главной боевой единицей. Опустив копья,  они
направили своих коней сквозь  образованный  стражниками  широкий  коридор  и
ударили в лоб!
   Однако Душегуб одним мощным и своевременным  взмахом  своего  гердана  не
только отбросил все три копья в  сторону,  но  и,  используя  инерцию  своей
длинной палицы, задним концом древка зацепил одного из  нападавших  конников
за пояс и выбросил его из седла. Эльнорда еще в  полете  достала  его  своей
шпагой и легко отсекла ему  голову.  Двое  других,  извернувшись  в  седлах,
успели бросить бесполезные в рукопашной схватке копья  и  выхватить  длинные
узкие мечи.
   В этот момент на нас накатила новая волна атакующих, и мне  стало  не  до
наблюдений за действиями моих  ребят.  Конечно,  основная  масса  нападавших
обрушилась на тролля, эльфийку и воеводу,  стараясь,  во-первых,  остановить
нас, а во-вторых, взять живыми меня и Кину.  Но  и  с  тылу  на  нас  напали
несколько стражников, так что нам с Краком пришлось вступить в бой.  Правда,
первого из подскочивших стражников я уложил на месте  прямым  ударом  в  лоб
тяжелым навершием посоха. После этого нападающие стали гораздо осторожнее  и
подходили к нам, выставив перед собой клинки.
   Мы оказались в плотном кольце врагов, и наше движение вперед  практически
прекратилось. Через минуту яростно взревел  Душегуб,  и  я,  бросив  быстрый
взгляд за спину, увидел, что его левое плечо окрасилось зеленой кровью. Этим
же коротким взглядом  я  уловил,  что  против  тролля  остался  только  один
уцелевший рыцарь, но невдалеке еще трое рыцарей дожидались удобного  момента
для атаки. Шалай энергично отмахивался своей тяжелой шпагой, но его шлем был
сильно помят, а левая рука запачкана в крови, я не понял, своей  или  чужой.
Эльнорда спокойно и профессионально  работала  эстоком  и  Рокамором,  но  я
заметил, что левая штанина ее зеленых  узеньких  брюк  прорезана  чуть  выше
колена  и  начинает  набухать  кровью.  Положение   становилось   совершенно
безвыходным. Даже Фродо, сидевший в седле, успел пару  раз  пустить  в  дело
свой длинный кинжал, закалывая не в меру  ретивых  вояк,  рвущихся  к  Шалаю
сзади.
   В этот момент со стороны улицы, по  которой  мы  спустились  на  площадь,
послышался топот, и оттуда показался новый отряд стражников.
   - Зараза! - музыкально выругалась у меня за спиной чуть  сбившая  дыхание
Эльнорда. - Сколько же их в этом городишке!
   - На нас с тобой хватит! - успокоил ее Фродо и снова извернулся в  седле,
доставая кинжалом шею одного из зазевавшихся стражников.
   Однако вступить в схватку они не успели! Именно в этот момент  точно  над
нами прямо из воздуха вынырнула... маленькая, ярко-алая повозка, запряженная
двумя козлами!
   - Серый, быстро сюда! - скомандовал с небес незабываемо противный фальцет
Твиста.
   Сначала обе сражающиеся  стороны  не  поняли,  кого  приглашают  в  столь
необычную повозку, и все  сражавшиеся  на  мгновение  оцепенели.  Но  уже  в
следующее мгновение Душегуб нанес  сокрушительный  удар  герданом  по  шлему
последнего из рыцарей Храма. Голова рыцаря провалилась внутрь туловища, и он
рухнул с лошади. А тролль, не обращая внимания на остолбеневших  стражников,
подскочил к Эльнорде и буквально зашвырнул ее в повозку карлика.  Та  только
взвизгнула. Я, почти одновременно с  троллем,  проделал  ту  же  операцию  с
Киной, правда, мне  пришлось  пару  секунд  повозиться,  перерезая  веревки,
удерживавшие ее в седле. Фродо мгновенно сориентировался и,  вскочив  ногами
на седло, прыгнул в повозку следом за королевой.  Эльнорда  свесилась  через
край повозки  и  протягивала  вниз  руку,  за  которую,  высоко  подпрыгнув,
ухватился Крак. Шалай, подброшенный мощной  рукой  тролля,  перелетел  через
борт шарабана, после  чего  сам  Душегуб  просто  ухватился  за  заднюю  ось
повозки.
   - Вперед!!! - заорал я Твисту, но тот свесился  со  своего  -  облучка  и
ответил мне оглушающим визгом:
   - Без тебя не поеду!!!
   - Давай вперед!!! - снова рявкнул я. - За меня не беспокойся!!!
   Карлик с сомнением качнул головой, но я  уже  начал  шептать  только  что
пришедшее мне на ум заклинание, обволакивая словами пассы, которые создавали
мои руки и посох.
   Через  секунду  Твист  уже  нахлестывал  своих  козлов,  бросая  на  меня
короткие, полные ужаса и восхищения взгляды. А я, гордо выпрямившись,  стоял
на куске брусчатки, вырванном из настила площади.  И  этот  кусок  брусчатки
уносил меня вверх, в  небо,  вслед  за  Твистовой  повозкой,  набитой  моими
друзьями.
   Снизу донесся неистовый вопль разочарования, но нам уже не было  дела  до
оставшихся ни с чем стражников. Твист,  прислушиваясь  к  быстрым  указаниям
Фродо,  правил  к  дальнему  концу   пристани,   к   облюбованной   хоббитом
"бригантине". И тут раздался душераздирающий вопль Эльнорды:
   - Поворачивай назад, Черномор недоделанный! Мы Душегуба забыли!
   Твист вздрогнул так, что козлы  сбились  с  шага  и  оглянулись.  Тележку
тряхнуло, словно на ухабе, и из-под нее донесся неразборчивый бас тролля:
   - Эй вы, там, наверху, осторожнее! Будете  так  дергать,  я  и  свалиться
могу!
   Растерянное лицо Эльнорды показалось над бортом повозки,  но  рассмотреть
тролля со своей позиции эльфийка,  конечно,  не  могла.  Поэтому,  с  минуту
поозиравшись, она неуверенно спросила:
   - Душегубушка, ты где?
   - Не высовывайся, а то еще выпадешь невзначай! - глухо  пробубнил  тролль
из-под повозки.
   Эльнорда тут же попыталась заглянуть под днище и  действительно  едва  не
нырнула головой вниз.
   - Тебе ж было сказано - не высовывайся! -  заорал  я  на  нее  со  своего
постамента.
   Эльнорда подняла глаза и изумленно ахнула:
   - Серенький, как это у тебя получилось?!
   В то  же  мгновение  над  бортом  повозки  показались  головы  всех  моих
собратьев и на их физиономиях отразилась различная стадия изумления.
   Ну а мне, честно говоря,  было  довольно  неуютно.  Эйфория  от  удачного
бегства из ситуации, казавшейся безвыходной, прошла, и теперь я  понял,  что
располагаюсь на площадочке размером шестьдесят сантиметров на метр, что  она
состоит  из  очень  небольших  каменных  кирпичиков,   удерживаемых   вместе
непонятно какой силой, и что эти кирпичики  несутся  по  воздуху  на  высоте
шести, а то и восьми, метров!
   - Не дрейфь, все в порядке... - раздался  у  меня  в  голове  насмешливый
голосок моей книжечки.
   - Будем надеяться... - пробурчал я себе под