как  он  добрался  до  границы  королевства   и   теперь   в
сопровождении отряда кочевников направляется в ставку императора.
   Ребята в это время свернули лагерь, и, расставшись со Второй  третью,
мы отправились в сторону последнего на нашем пути королевского города.
   К воротам Сотдана мы подъехали часа через полтора. Как ни странно,  в
этот полуденный час, когда движение на дорогах королевства  должно  было
быть самым интенсивным, ворота города были закрыты.
   Рва вокруг городских стен не было, так что широкая,  мощенная  камнем
дорога беспрепятственно ныряла под тяжеленные створки ворот,  сбитые  из
дубовых досок и окованные металлическими полосами. На широкой утоптанной
площади около  ворот  расположилось  несколько  десятков  повозок  самых
разнообразных конструкций. Откуда они  здесь  появились,  нам  объяснять
было не надо. Мы сами наблюдали, как одна из  таких  повозок,  груженная
мешками и корзинами с овощами,  подъехала  к  воротам,  сидевший  в  ней
мужичок  спрыгнул  на  землю  и  направился  к  воротам.  Через   минуту
переговоров в воротах  открылась  довольно  узкая,  зато  очень  высокая
дверца и под охраной стражников несколько  грузчиков  принялись  таскать
привезенные мешки и корзины за ворота. Туда же отправился  и  мужичок  -
хозяин груза. Опорожненную телегу возница отвел в сторону и  поставил  в
ряду прочих. Дверка закрылась, несмотря на то  что  наш  отряд  был  уже
совсем рядом с воротами.
   Душегуб, как всегда, возглавлявший наш от  ряд,  соскочил  с  лошади,
подошел к воротам и грохнул в створку кулаком. Звук получился не слишком
убедительный. Тогда тролль вытащил из-за пояса гердан и приложился им  к
одной из полос металлической обивки. Полоса вдавилась в дерево  на  пару
сантиметров, а прозвучавший  треск  показал  всю  серьезность  намерений
тролля немедленно попасть в город.
   На этот тревожный звук стража прореагировала  незамедлительно.  Между
зубцами невысокой воротной башни  высунулась  голова  в  каске  и  грубо
поинтересовалась:
   - Эй ты, громила с дубиной, ты чего хулиганишь?!
   - Открывай давай!.. - рявкнул тролль в ответ.
   - Ага, разбежался, - нагло ответила каска. - Нечего тебе с оружием  в
городе делать!..
   - Погоди, Гвокха... - неожиданно  прервал  его  повелительный  голос.
Затем между двух других зубцов башни появилась голова в черной  шляпе  и
строго спросила:
   - Кто такие?!
   Шляпе ответил я:
   - Личный шут королевы Кины и его свита...
   - Чего надо? - без всякого почтения бросила  шляпа  с  высоты  своего
положения.
   - Надо попасть в королевский город Сотдан, - едва  сдерживая  ярость,
ответил я.
   - А что будет делать королевский шут в  нашем  городе?  -  насмешливо
переспросила шляпа. - Королевы здесь нет, нас веселить не надо, мы и так
веселые, а больше от шута никакого проку...
   - Если я начну шутить, то ты у меня заплачешь! - не выдержав, рявкнул
я. - Либо открывай свою калитку, либо быстро вызови к воротам голову!
   - У нас в городе давно уже нет никакого головы! -  надменно  ответила
шляпа.
   - А что же у вас есть? - поинтересовался Изом.
   - У нас - мер!
   - Так пусть придет мэр! - потребовал я.
   - Как сказал?.. - наклонилась шляпа над обрезом стены.
   - Мэр... - повторил я.
   - Мер надо говорить! Мер! - заорала шляпа.
   - Мэр! Мер! Какая разница?! Пусть топает сюда, или я доложу советнику
Юрге, что его послание в Сотдане отказались принять!
   Тип в шляпе так дернулся вперед, что чуть не  свалился  со  стены.  С
трудом сохранив равновесие, он спросил враз охрипшим голосом:
   - У тебя... кх... у тебя послание господина советника?..
   - Да! - нагло ответил я.
   - Покажи... - чуть более твердым голосом попросил тот.
   - Разбежался!.. - насмешливо ответил я. - Давай сюда начальство!
   Шляпа с башни исчезла, а через пару минут чуть приоткрылась калитка в
воротах.
   Только мы напрасно надеялись, что дверка  открылась,  чтобы  впустить
нас. В  едва  образовавшуюся  щель  немедленно  просунулись  два  копья,
которые  принялись   энергично   распарывать   окружающее   пространство
стальными наконечниками.
   Потыкав вперед и  по  сторонам,  палки  с  наконечниками  на  секунду
успокоились и между ними просунулась еще одна голова  в  каске.  Увидев,
что мы не пытаемся прорваться в город с  боем,  она,  не  поворачиваясь,
произнесла:
   - Здесь они... стоят...
   К сожалению, он не заметил притулившегося у самых ворот  Душегуба,  а
тот стремительно протянул свою огромную лапу и отвесил по каске  смачный
щелбан.
   Раздался долгий чистый  звон,  и  мы  наконец-то  увидели  одного  из
стражников целиком - бедняга вывалился  наружу  и  растянулся  на  земле
вместе со своим копьем.
   Второе копье снова энергично задергалось,  пытаясь  вслепую  нащупать
противника, но тролль не позволил ему долго  резвиться.  Ухватив  древко
почти  у  самого  наконечника,  Душегуб  плавно  повел  рукой,  и  копье
устремилось прочь от ворот.  Вот  только  все  это  произошло  настолько
стремительно, что державший его стражник просто не успел отпустить  свое
оружие. И  потому  мы  увидели  еще  одного  защитника  славного  города
Сотдана. Этот не просто вывалился из-за ворот, он оттуда вылетел!
   Но, правда, не совсем удачно, поскольку приземлился на... собственный
животик.
   Каска стражника соскочила  с  его  головы  и  загрохотала  по  камням
мостовой. А потом наступила тишина.
   Душегуб  неслышно  скользнул  вдоль  ворот,  осторожно   заглянул   в
распахнутую дверь, а затем проскользнул за ворота.  И  сразу  же  оттуда
послышался его приглушенный бас:
   - Так вот это кто удумал послать против королевского шута вооруженную
стражу! Ну, друг, ты допрыгался до  государственной  измены...  Открывай
ворота!!
   Ответом ему послужил какой-то совершенно неразборчивый скулеж.  Затем
за тяжелыми створками кто-то заскребся, потом послышался странный треск,
визг, стук и звук падения тяжелого предмета.  Мне  показалось,  что  наш
тролль снова с кем-то сцепился, а потому я обратился к эльфийке:
   - Эльнорда, глянь, что там происходит...
   Но наша красавица даже не успела соскочить с лошади на землю.  Ворота
дрогнули и начали медленно открываться.
   То  количество  мусора,  которое  оказалось  за  тяжело  двигавшимися
створками, ясно показывало, что распахивали их ну  очень  давно.  Только
непосредственно за калиткой еще оставалась достаточно  чистая  тропинка,
по которой и проникали в город приезжие. Открывали ворота два  стражника
в касках, но без оружия, видимо, именно  их  поломанные  копья  украшали
вершину мусорной кучи.
   Душегуб стоял позади этого нечистого  вала,  и  в  его  могучей  лапе
болтался тот самый мужик, который хамил нам с башни, правда,  теперь  он
был без шляпы и в очень помятом состоянии.
   - Вот, начальник стражи восточной въездной башни... - представил  нам
Душегуб свою добычу. Та невнятно крякнула и слегка задергала ногами,  но
поскольку они не доставали до земли, это ни к чему не привело. А Душегуб
между тем продолжал:
   - Он любезно согласился проводить нас до самого  роскошного  местного
кабака и позвать туда же ихнего мера. - Тролль встряхнул свою  жертву  и
сурово спросил:
   - Так?
   Начальник  стражи  смог  только  едва  заметно  кивнуть,  потому  как
украшавший его костюм шарф оказался в лапе  тролля  и  теперь  настолько
перехватил его горло, что бедняга не только  не  мог  говорить,  но  уже
начал потихоньку синеть.
   - Если ты его сейчас не отпустишь, он не  сможет  вы  полнить  своего
обещания... - мило обратилась к Душегубу Эльнорда.
   - Да?! -  удивился  тот  и,  развернув  свою  добычу  лицом  к  себе,
внимательно заглянул ей в лицо. Та снова едва заметно кивнула.
   Тролль хмыкнул и разжал пальцы.
   Начальник стражи восточной въездной башни висел не слишком высоко,  а
потому не мог сильно удариться  пятками.  Тем  не  менее  ножки  у  него
подогнулись,  и  он  оказался,  как  говорят  греко-римские  борцы,   "в
партере". Тролль удивленно глянул на принявшего такую  странную  позицию
начальника и поинтересовался:
   - Ты что, таким образом собираешься нас  в  кабак  вести?..  Да  тебя
первый же патруль загребет.
   Но кандидат в провожатые не стал отвечать на  это  грубое  замечание.
Вместо этого он прохрипел какую-то  неразборчивую  команду,  и  два  его
подчиненных,  бросив  полуоткрытые  створки,  мгновенно   подскочили   к
начальству. Подхватив его под мышки, они  придали  начальству  достойное
вертикальное  положение  и  некоторое  время   удерживали   его,   давая
возможность укрепиться на собственных ногах.
   Начальству действительно было  плохо.  Волосы  у  него  растрепались,
глаза  закатились,  посиневшее  личико  медленно   приобретало   красный
оттенок, а затем стало возвращаться  к  нормальной  окраске,  но  как-то
странно - пятнами.
   Минуту  спустя  главный  стражник  дернулся  в   руках   подчиненных,
показывая, что достаточно укрепился на ногах.  Глаза  его  тоже  приняли
нормальное положение и хотя еще слегка косили,  но  уже  довольно  бодро
обшаривали окружающую землю в поисках... Как оказалось, в поисках  своей
черной шляпы. Именно ее по знаку руководства, вытащив  из  кучи  мусора,
принес один из стражников.  Увидев,  в  каком  состоянии  находится  его
головной убор, начальство горестно замычало, но  все  равно  нахлобучило
обесчещенную шляпу себе на голову.
   По-видимому,  головной  убор  являлся  для  этого  человека  основным
условием нормального функционирования всего организма. Едва  только  его
лохматая макушка скрылась под  грязным,  потерявшим  форму  фетром,  как
начальник стражи удивительным образом преобразился. Одним движением плеч
отшвырнув от себя своих подчиненных, он гордо выпрямился и повернулся  к
троллю:
   - На каком основании  ты  позволил  себе  коснуться  своими  грязными
лапами моей персоны? - все еще хриплым от удушья голосом, но  необычайно
надменно спросил он.
   - Чего?! - удивился Душегуб.
   - Я повторяю, - еще более надменно произнес начальник  стражи,  -  на
каком основании ты, шерстяной ублюдок, позволил  себе  коснуться  своими
грязными лапами моей персоны?
   - Начальник, у тебя  что,  сотрясение  мозгов?  -  вполне  дружелюбно
переспросил тролль. - Хотя не должно этого быть, поскольку самих  мозгов
нет!
   Однако начальник стражи восточной въездной башни игнорировал  хамский
выпад Душегуба и продолжил свое выступление:
   - За поломку казенных копий и помятие казенной  шляпы  ты,  нечесаный
придурок, ответишь по всей строгости муниципальных законов. А  закон  за
такие правонарушения  предполагает  смертоубийство  через  погружение  в
фекалии!
   - Щас я тебя  самого  погружу  в  фекалии!  -  взревел  разъярившийся
тролль. - Причем эти фекалии будут твоими собственными!
   Грозная мохнатая лапа снова протянулась к загривку едва пришедшего  в
себя начальника, но тот, выставив вперед ладони,  неожиданно  нормальным
голосом произнес:
   - Не надо!.. Не надо хватать меня за одежду!.. Я  все  понял!..  Я...
все... понял!! И вообще нам пора двигать, а то трактир закроют на обед!
   Он развернулся на девяносто градусов и, выбросив руку вдоль дороги  в
приглашающем жесте, добавил тоном радушного хозяина. - Прошу!..
   Вообще-то Братство в полном составе уже миновало преграждающие  въезд
мусорные кучи и находилось на территории города.  Тролль,  разинув  рот,
наблюдавший за неожиданными метаморфозами начальника  стражи,  удивленно
поскреб свою шерстяную башку и полез на свою лошадь, а затем неторопливо
двинулся за шагнувшим в глубь города начальником.
   Эльнорда тронула свою лошадь следом и пробормотала себе под нос  едва
слышно:
   - Похоже, Душегубушка здорово придушил  этого  начальника...  Бедняга
совсем сбрендил...
   Твист и Фродо восседали в своей тележке и были  невозмутимы  так  же,
как  и  козлы,  эту  тележку  тащившие.  Изом  едва  заметно   улыбался,
поглядывая на замерших у раскрытых ворот стражников...
   И только я, едва тронув свою лошадь,  насторожился.  С  каждым  шагом
коня по мостовой магический фон, окружавший нас, усиливался!
   Несколько  метров  я  проехал,  напряженно  прислушиваясь   к   своим
ощущениям и пытаясь определить источник  магии.  Однако  фон  усиливался
равномерно, без всплесков и модуляции и в конце концов его уровень снова
стабилизировался.  Создавалось  впечатление,  что  нас   накрыло   неким
магическим облаком, и это облако движется вместе с нами... А может быть,
это весь город прикрыт таким магическим колпаком, и  это  означает,  что
все население города находится под постоянным наблюдением... кого?
   Мне становилось в этом месте очень неуютно!
   Между тем наша  команда  беспрепятственно  продвигалась  по  довольно
широкой улице к центру города.  Начальник  стражи  спокойно  и  уверенно
шагал  впереди,  словно  провожал  своих  лучших  друзей.   Мы,   внешне
беззаботно,  следовали  за  ним,   не   обращая   внимания   на   весьма
заинтересованные взгляды горожан, сновавших мимо нас. Дома, стоявшие  по
сторонам  улицы,  были  одинаково  двухэтажными,  с   крутыми,   крытыми
черепицей крышами и блестящими водосточными трубами вдоль фасадов. Между
домами были установлены заборы  высотой  с  целый  этаж,  прочностью  не
уступавшие городским воротам. И ни одного переулка...
   Наконец эта странная, прямая, лишенная ответвлений улица закончилась,
упершись в другую улицу, пересекавшую ее под прямым углом.
   Мы  свернули  вправо,  а  через  пару  десятков  метров  -  влево   и
направились дальше в том же направлении, что и прежде, но теперь уже  по
улочке  значительно  уже  первой,  хотя,  возможно,  такое   впечатление
создавалось из-за того, что дома,  стоявшие  на  ней,  были  значительно
выше.
   Начальник стражи, не оборачиваясь, шагал вперед, и нам не  оставалось
ничего другого, как только следовать за ним. Эта улица была  значительно
длиннее, но и на ней дома соединялись  заборами,  придававшими  проезжей
части подобие некой трубы. Правда, теперь  в  первых  этажах  окружающих
зданий стали появляться  лавки,  магазины,  харчевни  или  как  они  там
назывались. В одном месте я даже заметил вывеску прачечной.
   Но все на свете кончается, кончилась и эта довольно угрюмая улица. Мы
выехали на широкую площадь, в  центре  которой  высилась  конная  статуя
мужчины в шляпе. Едва выйдя  на  площадь,  наш  проводник  сдернул  свой
головной убор и отвесил  статуе  довольно  неуклюжий  поклон.  Затем  он
неодобрительно оглядел свой измызганный кусок фетра и снова водрузил его
на свои кудри. После чего он указал пальцем на стоящее с другой  стороны
площади трехэтажное здание, вы крашенное в салатовый цвет, и обратился к
троллю:
   - Вот лучший ресторан города... А над ним и лучшая гостиница. Так что
я выполнил свое обещание, ублюдок мохнатый!
   - Как ты меня назвал?! - страшным басом рыкнул Душегуб. Но находясь в
седле, он не смог достаточно быстро ухватить своего обидчика за  шкирку.
Тот отпрыгнул в сторону и пояснил
   - А как мне тебя называть?! Ты посмотри, что ты с моей шляпой сделал!
Мне стыдно в таком виде появляться перед господином советником!  Ну  что
он обо мне подумает?!
   И он с такой мольбой протянул руки к памятнику, что я тут  же  понял,
кому тот установлен. А начальник стражи продолжал свой плач.
   - А если господин советник решит, что я недостаточно почтителен,  что
я специально надел такое уродство, чтобы досадить ему?! Знаешь, ублюдок,
что он со мной сделает?! Не с тобой, а со мной!..
   Тролля этот крик души, похоже, несколько смутил. Он пожал  плечами  и
пробурчал:
   - Ну  так  и  скажи  своему...  советнику,  что  это  я  тебе  колпак
замусолил...
   - Не колпак!.. - взвыл наш провожатый, - а шляпу!..  В  нашем  городе
категорически запрещено появляться в колпаках! Всех  околпаченных  давно
выгнали из города!
   - Слушай, любезный, - вмешалась в этот совершен но  идиотский  диалог
Эльнорда, - что ты так убиваешься о  своем  головном  уборе?  Неужели  в
вашем чудесном городке нельзя купить новую шляпу?..
   Начальник стражи замолчал и, выпучив от изумления глаза, уставился на
Эльнорду.
   - Подруга, - немедленно раздался голосок до сих пор молчавшего Фродо,
- кажись, ты его поставила в полный тупик. Ты посмотри, какие раскосые у
него сделались глазки...
   -  Можно!  -  неожиданно  совершенно  нормальным   голосом   произнес
начальник стражи и неизвестно для  чего  ощупал  свой  горемычный  кусок
фетра
   - Ну так пойди и купи... - немедленно выдала дельный совет Эльнорда.
   - У него средствов нету!.. - тут же прокомментировал ситуацию хоббит.
- Вышли все средства на покупку предыдущей!
   - Средства у меня есть, -  возразило  военное  руководство,  все  еще
держась за шляпу, - но мне кажется, что новую шляпу должен покупать тот,
кто испортил старую, то есть ваш лохматый костолом... И новые копья...
   Это уже была наглость, а потому в спор вмешался я:
   - Если бы ты не кочевряжился и не изображал из себя  самого  главного
начальника, а спокойно пропустил бы нас в город,  и  не  было  бы  из-за
чего... копья ломать.
   - Как это - "не из-за чего копья ломать"? - возразил военачальник.  -
Когда у меня приказ  пропускать  в  город  только  торговцев  и  местных
жителей! А больше никого, однозначно! А вы не торговцы и не местные жите
ли, так чего ж вы в город перли?!
   - Значит, копья поломаны при  исполнении  служебных  обязанностей?  -
немедленно поинтересовался я.
   - Ну!.. - сразу же откликнулся пострадавший.
   - Тогда они подлежат списанию за счет городской казны с выдачей новых
из местного арсенала. Если хочешь,  мы  подтвердим,  что  и  шляпу  твою
потоптали в схватке за ворота,  может,  и  шляпу  новую  за  счет  казны
справишь...
   Мои  бюрократические  выверты  поразили  военного  человека  не  хуже
Душегубовой дубины. Он стоял, раскрыв рот, и  не  сводил  с  меня  глаз,
словно  не  мог  понять,  шучу  я  или  говорю  серьезно.  Однако  долго
размышлять я ему не позволил. Сделав небрежное  движение  рукой  в  знак
того,  что  спорные  вопросы  исчерпаны  и  больше  не  обсуждаются,   я
недовольно проговорил:
   - А теперь марш к этому вашему меру, и пусть он быстренько  подскочит
в эту таверну. А мы пока что перекусим.
   Мои слова послужили сигналом нашей компании. Твист  бодренько  послал
своих козлов через площадь, а следом за этими умными животными  поцокали
и наши лошади.
   Проезжая мимо памятника,  Фродо  обернулся  ко  мне  и,  указывая  на
статую, громко, на всю площадь, спросил:
   - Слушай, Гэндальф, что, советник в самом деле настолько уродлив  или
его скульптор приукрасил?
   Я пригляделся. Голова бронзового человека  на  лошади  была  как  две
капли воды похожа на виденную мною в Замке - то  же  отсутствие  бровей,
тонкий крючковатый нос и крошечные ушки, поддернутые  к  затылку.  Кроме
того, мускулистое тело статуи было... совершенно голым!  Правда,  на  ее
голове красовалась шляпа.
   - Похож... - удивленно пробормотал я.
   - И что, советник Юрга тоже нудист?.. - поинтересовалась безразличным
тоном Эльнорда.
   Ответить эльфийке я не успел, поскольку ехавший рядом Изом  удивленно
спросил:
   - Неужели Юрга на самом деле настолько  уродлив?!  -  и,  увидев  мой
утвердительный кивок, воскликнул:
   - И он на самом деле собирается жениться на Кине?!
   Я в ответ только пожал плечами.
   В этот момент мы подъехали к местному центру приема туристов. Судя по
всему, наша  многочисленная  кавалькада  была  для  местных  гостиничных
боссов  зрелищем  редкостным.  Едва  мы  приблизились,  как   из   ворот
гостиничного двора высыпала чуть ли  не  дюжина  слуг,  готовых  принять
наших лошадей, а из центральных  дверей  показался,  как  я  понял,  сам
хозяин  гостиницы  в  окружении  поваров,  официантов  и  прочей  мелкой
прислуги.
   Фродо немедленно поднялся в Твистовой тележке во  весь  свой  рост  и
крикнул, обращаясь к неуверенно топтавшемуся посреди п