вопрос, который он мне задал, был совершенно не похож на его
предыдущую речь ни по тону, ни по содержанию:
   - Кто ты?..
   - Я - шут королевы Кины...
   Он смотрел на меня не отрывая глаз и говорил, одно временно словно бы
о чем-то напряженно размышляя. По тому его речь была  и  нетороплива,  и
напряжена:
   - Я скорее подумал  бы,  что  ты  придворный  чародей,  если  бы  эта
должность не была упразднена самой королевой.
   - Ну если тебя это хоть как-то успокоит, то я готов  признаться,  что
был последним, кто занимал эту должность, - с горькой  усмешкой  ответил
я.
   - Так ты -  Гэндальф  Серый  Конец!  -  даже  без  особого  удивления
констатировал мой собеседник. - Тогда мне многое становится ясно...
   - А вот мне многое не ясно... - произнес я,  подходя  ближе  к  столу
мера и усаживаясь в гостевое кресло. - Может быть, ты поделишься со мной
своей информацией и выводами из нее?..
   Он долго молчал, продолжая изучать меня, а потом неожиданно улыбнулся
и сказал:
   - Поделюсь... Только сначала один вопрос. Все твое  Братство  идет  с
тобой вместе?
   - Кроме Шалая и его гвардейцев, -  подтвердил  я.  Он  улыбнулся  еще
шире:
   - Я тебе расскажу всю свою историю,  а  ты  сам  решишь,  что  с  ней
делать. В конце концов, мне, может быть, уже никогда в жизни не испытать
такого... чувства свободы, какое у меня сейчас, а дал мне его, похоже...
придворный чародей Кины...
   Он помолчал, словно собираясь с мыслями, и начал свой рассказ:
   -  Не  так  давно  меня  звали  Юрга  из  Сотдана.  Я  не  буду  тебе
рассказывать, кто мои родители и чем  они  занимались,  достаточно  тебе
будет  знать,  что  они  местные  жители,  можно  сказать,  в  двадцатом
поколении. Когда-то наш город был весьма оживленным  местом,  еще  бы  -
рядом находился заповедник Кинов, и короли были частыми гостями  города.
А с королем, естественно, сюда приезжало множество  придворных,  и  всем
нужны были соответствующие удобства, комфорт, обслуживание... Вот и  мои
родители содержали гостиницу, если и не лучшую в городе, то немногим  ей
уступающую. Так что детство  мое  прошло  в  прекрасных  условиях,  и  я
получил очень неплохое образование, в том числе и в области  чародейства
и волшебства. Вот только применить свои знания мне не удалось... Я  имею
в виду, что жизнь в нашем городе внезапно и круто изменилась. Лет десять
тому назад, при деде нынешней королевы, в королевском заповеднике  стали
твориться странные вещи.  Вначале  оттуда  исчезли  все  знакомые  людям
животные, а заповедные леса стали населяться весьма необычными  и  очень
агрессивными тварями. Потом и сами леса стали... вырождаться, что  ли...
Сейчас там не встретишь ни одного  привычного  дерева,  а  то,  что  там
теперь растет, и деревьями-то назвать вряд ли можно. Дальше -  больше!..
В заповеднике стали исчезать люди!.. Когда пропал главный смотритель,  а
он, надо тебе сказать, знал заповедник, как собственную кухню, народ  из
вотчины Кинов побежал. Почитай,  за  полгода  все  эти  земли  полностью
опустели... В смысле - людей  там  не  осталось.  А  так  население  там
большое, кого только не встретишь.  Люди  же  последний  раз  уходили  в
Покинутые земли шесть лет назад,  когда  отец  нынешней  королевы  решил
лично посмотреть, что там творится. Ни он, ни кто другой  из  его  свиты
так и не вернулись... Тогда еще никто не знал,  что  в  Покинутые  земли
можно ходить только поодиночке. Королевский двор, естественно,  перестал
посещать  наш  город,  и   первыми   разорились   небольшие   гостиницы,
ресторанчики, таверны... В том числе и мои родители. Правда, они к  тому
времени были уже довольно пожилые, так что накопленного  им  хватило  до
конца жизни. А вот мне пришлось искать средства к существованию. И тогда
я стал... покземом.
   Здесь он, видимо, уловил мое непонимание и объяснил:
   - Покземы - это те, кто рискует в одиночку ходить в Покинутые земли.
   - Зачем? - не выдержал я.
   Он усмехнулся и, помолчав, ответил:
   - У каждого покзема свои интересы за границей. Я, например,  охотился
исключительно на изумрудных змеек... Только я начал ходить  в  брошенный
заповедник, когда еще и границ-то никаких не было  -  и  люди  и  нелюди
шлялись туда-сюда, как придется. Настоящую-то  границу  Зверь  установил
всего года три как.
   - Зверь установил?.. - снова перебил я рассказчика.
   - Зверь, - подтвердил он. - Хозяин Покинутых земель.
   - Так там Хозяин есть?! - удивился  я.  Юрга  невесело  усмехнулся  и
сказал:
   - Теперь есть, - и, видя, что больше я вопросов не  задаю,  продолжил
свой рассказ:
   - В общем, стал я ходить в Покинутые земли и уходил даже за Брошенную
Башню.
   Услышав знакомое название, я напрягся, но с расспросами приставать не
стал. А рассказ продолжался:
   - Башня эта и впрямь на брошенную походит - такая развалина,  того  и
гляди рухнет. Только на самом деле ее  и  десятью  мулами  не  завалишь.
Стоит в Живом лесу, где самые длинные змейки водятся, потому-то я туда и
повадился ходить. Раза  два-три  видел,  как  из  Башни  молодой  парень
выходил, весь в черном, только  кое-где  серебро.  Выйдет,  постоит,  по
сторонам посмотрит, а потом замрет так странно и... растает,  как  будто
его и не было. Очень он меня удивлял - рядом с этой Башней  и  стоять-то
страшно, такие ужасы в голове творятся, а ему хоть бы что! Но  вообще-то
мне до других покземов дела не было, а в Башню  и  вовсе  соваться  было
незачем. Так что до поры до времени все у меня получалось  прекрасно.  А
змейки просто нарасхват шли... Да они  и  сейчас  не  залежатся,  только
доставать их некому...
   В последней фразе Юрги явно просквозила тоска по брошенному  ремеслу.
Он  немного  помолчал,  вспоминая,  видимо,  светлые  времена,  а  потом
продолжил:
   - С год назад это  случилось.  Отправился  я  в  очередной  поход  за
добычей, и конечно, в Живой лес. Места мне уже были хорошо знакомы, хотя
там все  чуть  ли  не  каждые  сутки  меняется.  Меня,  правда,  здорово
остаточное зрение выручало... Ну,  знаешь,  это  такое  свойство,  когда
видишь, что на этом месте было, когда ты прошлый раз  здесь  про  ходил.
Вообще моя магическая подготовка  здорово  мне  помогла.  Только  в  тот
раз... Короче, добрался я до Живого леса и  почти  сразу  выводок  змеек
засек, двух сразу ухватил, а третья шмыгнула в заросли.  Я,  конечно,  в
обход за ней, напрямую-то нельзя  -  либо  в  вонючку  заманит,  либо  в
песчаную топь заведет... Может и к камню-кувалде подложить... так что  я
по привычке - в обход. Куда она потянется, мне и так  ясно  было.  Через
полчаса выхожу аккурат к Башне, только сбоку. На  саму  Башню,  понятно,
внимания не обращаю - вот-вот змейка моя вынырнет, а ее  нет  и  нет.  И
деваться ей вроде бы некуда, а вот делась! Огляделся я, и как раз в этот
момент из-за башни выплыло небольшое такое облачко...
   Глаза у рассказчика остановились, словно он вновь  воочию  видел  это
"облачко".
   - Темное, по краям спокойное, а внутри словно винтом закручивается...
И медленно так закручивается, неторопливо.  Я  смотрю  на  него  и  глаз
отвести  не  могу.  Потом  за  этим  медленным  кружением   стало   лицо
проявляться... Вот тогда я и понял, что Зверя  встретил,  только  поздно
было - и хотел бы убежать, да ноги к земле приросли и глаз от его  морды
не оторвать!
   Юрга коротко с всхлипом вздохнул,  а  я  почувствовал,  что  мой  лоб
покрывается испариной.
   - Зверь долго на меня смотрел, а потом заговорил... глазами... Ты  не
проси меня объяснить, как он это делал, все равно  я  не  смогу,  только
сказал он мне вот что: "Ты-то как раз мне и подходишь...  Решил  я  тебя
счастливым сделать, уж хочешь ты того или нет... А чтобы  ты  счастливым
стал, я  сейчас  над  тобой  немного  поработаю,  надо  кое-что  в  тебе
подправить..." И чувствую я, словно кто-то внутри меня копается...  Так,
словно мое тело надвое делит... Сначала-то просто щекотно  было,  а  вот
потом боль пришла... Такая боль!..  Я,  наверное,  сознание  потерял,  а
когда очухался, смотрю - стою я на том же месте, а рядом со мной...  еще
один я... И ты знаешь, никак понять не могу, кто я,  а  кто  не  я,  как
будто я сразу обоих вижу: я - его, а он -  меня.  Не  знаю  я,  как  это
объяснить: поймешь - хорошо, не поймешь... А Зверь снова говорить начал:
"Теперь сделаю вас непохожими  на  других  людей.  Печать  на  вас  свою
положу". И чувствую, словно две огромные ладони гладят меня по голове, а
кожа моя под этими ладонями вытягивается и складками  собирается.  И  не
больно вроде, только от макушки и до плеч кожа натянулась, как только не
порвется! Потом это ощущение прошло, смотрю, мужик рядом со мной уже  на
меня не похож - лысый и с крохотными ушами... Это я только потом,  когда
домой вернулся, понял, что со мной то же самое произошло.
   Юрга осторожно, будто  боясь  повредить  собственную  голову,  ощупал
череп и потрогал свои крохотные уши.
   - А Зверь исчез. Осталось только такое чувство, что он  на  меня  все
время  смотрит...  очень  тяжело...  как  будто  я  насекомое,  и   меня
пристально разглядывают и дают указания, что делать, говорить, думать...
И ты знаешь, сейчас я понимаю, что мне это даже нравилось...
   Он поднял на меня глаза и вздохнул:
   - Так вот я  и  жил,  только  сейчас  это...  ощущение  прошло...  Ты
постарался?
   - Я.
   - Вот поэтому я тебе все и рассказал. А теперь пусть  со  мной  Зверь
что захочет, то и делает. Мне наплевать!..
   - А куда твой... дубликат делся? Хотя я догадываюсь, куда  отправился
второй Юрга!..
   - Нет, он не второй Юрга, - тут же  перебил  меня  мер.  -  Он...  он
вообще не человек. Он непонятно кто, ему просто придали мой облик.
   - Почему ты так решил?
   Юрга немного замялся, но все-таки ответил:
   - Знаешь, когда мы из Покинутых земель выходили, он очень  плохо  еще
соображал... Так я его на Глухой завиток навел.  А  Глухой  завиток,  он
человека, как чесночную головку, потрошит на отдельные зубчики. Так вот,
завиток не смог этого... ничего не смог  с  ним  сделать.  Нет,  он  его
крутил, рвал, только порвать не смог... Такое впечатление,  что  у  него
кости резиновые, а кожа драконья...
   "Паяц!"  -  мелькнуло  у  меня  в  голове.  Но  вслух  я  его   слова
комментировать не стал, у меня еще были вопросы.
   - А как же простой... покзем... стал мером? И почему ты  сказал,  что
тебя звали Юргой? А сейчас как тебя называют?
   Он усмехнулся, но как-то невесело:
   - На границе мы с тем... чудищем разошлись.  Я  отправился  домой  и,
вернувшись, увидел, какую внешность мне Зверь дал. А в  городе,  как  ты
сам понимаешь,  меня  многие  знали,  так  что  пришлось  мне  сказаться
двоюродным братом Юрги. Сочинил я басенку, что приехал  жить  к  нему  в
дом, пока он в отлучке будет... Соседи знали, что я, ну  то  есть  Юрга,
частенько по своим торговым делам уезжает из города, так  что  никто  на
меня особого внимания не обратил. Ну, в  смысле,  побаивались,  конечно,
вначале, может, потому и расспросами особенно не донимали. Месяца  через
полтора пришел королевский  указ,  по  которому  город  стал  не  просто
королевским,  а  коронным,  выборная  власть  смещалась  и  вместо   нее
королевским указом назначался мер. Меня и назначили. Горожане,  конечно,
поудивлялись, а по том прошел слух, что я для того и  приехал  в  Сотдан
под чужим именем, чтобы заранее разобраться, как и чем население  живет,
приготовиться, так сказать, к дальнейшему руководству...
   Он махнул рукой и скривил рожу, показывая свое  от  ношение  ко  всем
этим слухам.
   - Подскажи, как нам до Башни добраться? - неожиданно попросил я.
   Он поднял на меня испуганные глаза:
   - Вы что, собираетесь туда всем Братством идти?!
   - А ты думаешь, меня ребята  к  Башне  одного  пустят?  -  ответил  я
вопросом на вопрос.
   Юрга удивленно покачал головой, но ответил:
   - От города  пойдете  по  Зеркальному  пути.  Километрах  в  двух  за
границей, у Каменного истукана  -  скала  такая  светлая,  метра  четыре
высотой, а вершина на человеческую голову похожа, повернете  на  зарево,
его оттуда всегда хорошо видно, А там все время прямо надо идти, так  на
поляну с Башней и выйдете. Только в Живом лесу направление не потеряйте,
в нем зарево часто заросли закрывают.
   Он неожиданно несколько замялся, а потом, словно нехотя, добавил:
   - Башня, бывает, прячется... но на  поляне  штук  шесть  истуканов...
статуй... стоит. Как их увидите, значит, на  месте.  Если  Башни  нет  -
подождать придется...
   - Ясно... - задумчиво протянул я, хотя "ясно" мне было далеко не все.
Но  время  мое  истекало,  а  еще  надо  было   вернуть   мера   в   его
"неестественное" состояние. Однако я не удержался от последнего вопроса.
Изобразив на лице стеснительную улыбку, я поинтересовался:
   - А где бы мне увидеть... изумрудную змейку?
   Юрга удивленно на  меня  взглянул,  потом,  чуть  подумав,  нагнулся,
выдвинул один из ящиков стола и выложил  на  столешницу...  змею  длиною
около  полуметра,  свернутую  замысловатыми  кольцами.  Это  была  самая
настоящая змея... только сделанная из камня! Нет, не из изумруда, скорее
из  опала...  вернее,  полностью  опализированное  пресмыкающееся.   Она
действительно  была  зеленоватых  тонов,  и  разные   оттенки   зеленого
переплетались на ее  спинке  в  изысканный  узор,  а  на  брюшке  зелень
становилась светлой, нефритовой. Но  вся  змейка  переливалась  опаловой
игрой. И только ее глазки светились ярким изумрудом.
   Я не мог отвести от нее глаз, пока наконец Юрга осторожно не убрал ее
назад в стол.
   "...А третья шмыгнула в заросли..." - припомнилась мне фраза  из  его
рассказа, и он, словно отвечая на мои мысли, сообщил:
   - Такими они становятся, когда их выносишь из Покинутых  земель...  А
там от них вообще глаз оторвать не возможно!..
   Я судорожно вздохнул, приходя в себя от увиденной красоты.
   И тут под окнами раздался кошмарный рев моего друга Душегуба:
   - Серый!.. Ты еще жив?.. Выходи давай!.. А  то  я  эту  ихнюю  рас...
та... ту... шу... по камню разнесу!!
   Я быстро шагнул к окну, и тут же рядом со мной оказался Юрга. Правда,
в отличие от меня  он  выглядывал  на  площадь  осторожно,  хоронясь  за
плотной шторой.
   А я по-хозяйски распахнул  оконную  створку  и,  высунувшись  наружу,
узрел всю мою команду, расположившуюся на площади, как раз между зданием
ратуши и конной статуей. Убедившись, что ребята уже успели пообедать,  и
достаточно плотно, а также выкушать изрядное количество  горячительного,
я укоризненно покачал головой и с высоты второго этажа ответил троллю:
   - Душегуб, ну как  тебе  не  стыдно  пугать  аборигенов?!  Мы  тут  с
руководством сидим, чинно беседуем, а ты  позволяешь  себе  орать  такие
выражения!..
   - Какие выражения?! - возмутился тролль. - Чего я такого выразился?!
   Он обиженно оглянулся на остальных собутыльников, и Эльнорда, конечно
же, его немедленно поддержала:
   - Ничего он не выражался! Он вполне культурно предупредил,  чтоб  все
покинули помещение, потому что  он  сейчас  будет  разваливать...  ну...
эту... ра... шу... ту... нет, не "ту", а ра... ту... шу...
   - Не "шу", - немедленно встрял в разговор Фродо, - а ша... в  натуре,
кончай базар!..
   - А за базар ответишь!.. -  поддержал  хоббита  покачивающийся  Изом,
обращаясь почему-то ко мне и при этом  грозно  помахивая  темной  винной
бутылкой.
   - Слушай! - испуганно  прошептал  за  шторой  мер.  -  Они  ж  пьяные
вусмерть! Что ж сейчас будет?!
   - Во-первых, ничего не вусмерть, - спокойно возразил я, -  во-вторых,
у любого члена Братства хмель очень быстро проходит, а  в-третьих...  да
ничего сейчас не будет... Просто  нам  ехать  пора,  а  я  пообедать  не
успел... Да ладно, по дороге чем-нибудь перекушу...
   И  тут  я  обратил  внимание  на  то,  что  в  этой  теплой  компании
недоставало моего милого карлика и гаркнул на всю площадь:
   - Вы где Твиста затеряли?!
   На доселе гневно-обиженную рожу тролля выползла гнусная ухмылка:
   - Карлик, зараза, спрятался... Но я все равно его найду и схарчу!
   - Тебе что, не по вкусу обед пришелся?.. - весело поинтересовался  я,
не принимая всерьез кровожадное замечание Душегуба.
   - Нет, обед был хорош! -  ответил  тот,  и  вся  компания  немедленно
присоединилась к  этой  оценке,  бессвязно  выкрикивая  слова  одобрения
местной кухне. Однако тролль поднял лапу вверх, призывая собутыльников к
тишине, и грозно добавил:
   - Но этот пестрый замухрон испортил нам всем аппетит! Он заявил,  что
пить столько вина и запивать его пивом вредно для его здоровья,  что  мы
алкашня и ведем себя несись... несись... не ись... не исьтичтично... Во,
гад, какое словечко придумал!
   Вся компания возмущенно загалдела, но тролль снова поднял вверх лапу,
и наступила тишина:
   - Тогда я ему сказал,  вряд  ли  наша  выпивка  может  подорвать  его
здоровье, но если он так  плохо  себя  чувствует,  его  надо  быстренько
зарезать, зажарить и съесть. Ну, Серый, сам посуди, если карлик подохнет
от какого-то  заболевания,  его  ж  уже  нельзя  будет  есть  -  сколько
деликасет... делисаке... декали... тьфу,  ты...  ха...  де-ли-ка-тесного
мяса пропадет!..
   Пьяная троица тут же согласилась, что мясу нельзя давать пропадать.
   - И ты знаешь, только я  собрался  этого  жулика  освободить  от  его
цветных тряпок, не жарить же его в одежде, он шмыг из-за стола! Я  сразу
понял - никакой он не больной!  Прикидывался,  гад,  чтобы  нам  аппетит
портить!..
   Душегуб неожиданно замолчал, опустил голову и принялся  рассматривать
свои огромные волосатые кулаки. Вся компания  молча  ему  сочувствовала.
Наконец  он  снова  поднял  голову,  посмотрел  на   меня   и   закончил
выступление:
   - Я его  не  догнал...  Он  мне  стул  под  ноги  швырнул,  маломерок
подлый... И спрятался... Но я все равно его отыщу и  съем!  Я  товарищам
слово дал!..
   И тролль обернулся к своим товарищам. Те  принялись  активно  кивать,
что да, мол, действительно дал!
   - Так... - грозно протянул я,  -  не  успеешь  вас  на  минуту  одних
оставить, как вы друг друга есть начинаете!
   - Ничего и не друг друга, - возмутился писклявый Фродо. - Мы все трое
одного  Твиста  съесть  хотели...  Вот  же  Бертрана   никто   есть   не
собирался!..
   Хоббит повернулся к графу, и они,  ухмыляясь,  погрозили  друг  другу
пальцами. Потом Фродо снова повернулся к моему окошку и продолжил:
   - А все потому, что Бертран - наш человек...  в  смысле  -  братский.
Только,  Серый,  представляешь,  этот  граф   меня...   Меня!..   Дважды
перепил... Столько, паразит, вина выдул - мне бы на неделю хватило!
   - Да, Фродо, - согласилась Эльнорда, - ты сегодня был совершенно не в
ударе! Буквально опозорил Братство Конца! Может, ты заболел?..
   - Кто заболел? - немедленно встрепенулся задумавшийся было тролль.  -
Надо немедленно резать и  жарить...  нет,  не  жарить,  а  жрать!  А  то
подохнет мясо!
   Фродо несколько  секунд  недоуменно  смотрел  на  Душегуба,  а  потом
ласково так поинтересовался:
   - Ты, Душегубина шерстнатая, кого это жарить-жрать  собрался?!  Да  я
сам по пятку троллей  на  полдник  хавал!..  Вместе  со  шкурой,  только
коготки выплевывал!
   - А я могу с когтями! - неожиданно заявил Изом и, откусив горлышко  у
своей бутылки, принялся тщательно его пережевывать.
   Троица нелюдей изумленно уставилась на меланхолически жующего  стекло
графа.
   - Так, - привлек я их просвещенное внимание. - Вы  пока  что  бутылку
доешьте, а я через пару минут выйду.
   Все, кроме занятого Изома, покивали мне, что  у  них  есть,  дескать,
занятие на пару минут. Я снова повернулся к меру Юрге:
   - Ну что ж, пора нам прощаться... Только мне  придется  вернуть  тебя
в... прежнее состояние. Ты уж извини, но так будет лучше, и для  тебя  в
том числе.
   Он молча кивнул, а потом поднял на меня тоскливые глаза и спросил:
   - Так ты думаешь, Зверь не узнает, что я... что т