вшись под хлипкий настил, я ступил на  тонкие  слеги,  скреплявшие
между собой опоры мостика, и аккуратно, крадучись, проскользнул по ним к
самой стене. Здесь я внимательнейшим образом обследовал каменную  дверку
и убедился в наличии ожидаемых мною щелей. Кроме того, мне  стало  ясно,
что за дверцей нет  стражи,  видимо,  охрана  Замка  считала  эту  дверь
совершенно неприступной.
   Я  несколько  раз  глубоко  вдохнул,  подготавливая   свое   тело   к
трансформации,  а  потом  медленным   речитативом   проговорил   наговор
"Плывущего облака". Вообще-то я,  как  только  обнаружил  этот  наговор,
сразу же про себя назвал его феноменом Хоттабыча. Помните, когда  Волька
ибн Алеша из знаменитой  детской  сказки  открыл  найденный  им  кувшин,
оттуда вырвался клуб дыма, уже затем превратившийся в старика Хоттабыча.
Так вот, это заклинание как раз позволяло провести  такую  трансформацию
тела.
   Едва я закончил читать свое заклинание, как мое бренное тело вместе с
одежкой  превратилось  в  легкую  струйку  дыма.   Хорошо,   ночь   была
безветренной, а то еще неизвестно, где бы я оказался в результате своего
чародейства. А так я свободно просочился сквозь обнаруженную щель внутрь
Замка и тут же снова трансформировался в еще молодого человека,  одетого
со вкусом и по моде.
   Правда,  мне  тут  же  пришлось  применить  еще  один  наговор,   так
называемое  заклинание  "Неполной  вуали".  Оно   не   делало   человека
совершенно  невидимым,  а  всего  лишь  отводило  глаза  всем,  кому  не
следовало этого человека видеть. Зато оно и не требовало  особых  усилий
для его под держания и ликвидации.
   Набросив на себя "Неполную вуаль" и активизировав Истинное Зрение,  я
двинулся по довольно узкому проходу в толще  замковой  Стены.  Буквально
через насколько шагов я вновь уперся в каменный блок, служивший дверцей,
но на этот раз он от легкого нажима  бесшумно  повернулся  вокруг  своей
оси, выпуская меня на замковый двор.
   Шагнув на брусчатку площади, я сразу же прижался к стене,  прячась  в
ее тени, и внимательно огляделся. Почти прямо против меня стоял  главный
дворец Замка. Я тут же поднял глаза к знакомым окнам  на  втором  этаже.
Они светились ровным неярким светом - королева была в  своей  спальне  и
еще не спала. Были освещены еще несколько окон, причем четыре на третьем
этаже - весьма  ярко.  Если  мне  не  изменяла  память,  это  были  окна
апартаментов бывшего правителя Качея... Где-то он сейчас?
   Сам двор был освещен довольно слабо,  однако  я  сразу  заметил  двух
гвардейцев, неподвижно стоявших на часах, - один  у  главного  входа  во
дворец, второй на дорожке, веду щей к  королевской  библиотеке.  Еще  по
меньшей мере двое стражников располагались у закрытых замковых ворот.  В
стене около ворот светилось окошко, видимо, дежурка королевской гвардии.
   Осмотревшись, я направился вдоль стены в сторону библиотеки и,  когда
до дежурного гвардейца оставалось шагов  пять,  спокойно  пересек  слабо
освещенный краешек площади. Как я  и  ожидал,  он  не  обратил  никакого
внимания на едва заметную тень,  проплывшую  мимо  его  носа.  Теперь  я
прятался под стеной дворца. Однако я  не  собирался  входить  в  него  с
парадного входа. Не то чтобы мне этого не хотелось, просто  я  отчетливо
понимал, что  сейчас  не  время  для  этого.  Потому  я  проскользнул  к
спускающейся с крыши водосточной трубе и тщательно ощупал каменную стену
дворца. Поначалу я намеревался  применить  заклинание  "Ползущей  мухи",
чтобы подняться по этой стене, но, почувствовав под ладонями шероховатый
камень с глубокими щелями швов,  решил,  что  справлюсь  своими  силами.
Засунув свою волшебную палочку за  пояс,  я  ухватился  левой  рукой  за
нижний крюк водосточной трубы и потянулся вверх по стене.
   Этой ночью мне положительно везло. Первое же окно на втором этаже, до
которого я добрался, оказалось  приоткрытым.  Чуть  толкнув  скрипнувшую
створку, я расширил имевшуюся щель и через мгновение оказался  в  темной
комнате. Не закрывая окна, я, метнулся  к  выходу  из  комнаты  и,  чуть
нажав, потянул за дверную ручку. Дверь немедленно и беззвучно  подалась.
Я увидел  перед  собой  слабо  освещенный  коридор  и  фигуру  дежурного
гвардейца, притулившегося на недалекой лестничной площадке. Где-то рядом
должен  был  находиться  малый   зал   утренних   королевских   приемов,
соседствовавший  с  королевской  спальней,  будуаром  и  кабинетом,  вот
туда-то мне и было необходимо попасть.
   Еще раз тщательно припомнив расположение окон  на  фасаде  дворца,  я
выскользнул в коридор и бесшумно направился в сторону приглянувшейся мне
двери. Толкнув ее, я проскользнул в открывшуюся темноту.
   Да, это был нужный мне зал. Его  надраенный  паркет  слабо  светился,
отражая просачивающиеся через зашторенные окна блики башенных  огней.  В
глубине зала темнело возвышение, на котором по утрам появлялась королева
выслушивать пожелания доброго утра от своих придворных. Значит, с правой
стороны за тонкой перегородкой располагались ее спальня и будуар, откуда
она выходила, а с левой - ее кабинет, куда она удалялась.
   Я  тихо  приблизился  к  правой  стене  и  сразу  начал   нашептывать
заклинание "Слепого окна". Как только заклинание  было  произнесено,  на
гобелене шпалер, обтягивающих  пере  городку,  появилась  едва  заметная
золотистая искорка, которая тут  же  шустро  побежала  по  расширяющейся
спирали. Тканый рисунок протаивал под  этой  искоркой,  словно  морозный
узор под теплым дыханием, и в темный зал начал просачиваться свет лампы,
освещавшей королевский кабинет. Когда "Слепое окно"  стало  размером  со
столовое блюдо, я щелкнул пальцами правой руки, и бегущая искра погасла.
   Я приник к открывшейся моим глазам картине.
   За большим письменным столом, на котором  стояла  освещавшая  кабинет
лампа и валялось несколько бумажек, сидела королева. Одета  она  была  в
какой-то не слишком чистый халат, из-под которого выглядывало кружево то
ли  пеньюара,  то  ли  ночной  рубашки.  Темные  короткие  волосы   были
растрепаны, худощавое лицо бледно, вяло, неподвижно,  а  в  опущенных  к
столу  огромных  темных  глазах  застыла  тоска  и  какая-то  непонятная
отрешенность. Глядя на  неё,  возникало  впечатление,  что  эта  молодая
девушка полностью пресытилась жизнью и ничего интересного для  себя  уже
не ждет. Тонкие бледные руки с длинными пальцами  лежали  на  столешнице
неподвижно.
   В стоявшем рядом со столом кресле вольготно развалился не  кто  иной,
как сам советник Юрга.  Именно  в  таком  удобном  положении,  одетый  в
какой-то весьма свободный шлафрок, он  докладывал  королеве  о  событиях
сегодняшнего дня:
   - ...и вообще, моя королева, этот новый посол еще грязнее и нахальнее
прежнего! Ты заметила, как от него пахнет? А в каком халате он  приперся
на королевскую аудиенцию?..
   -  Халат?..  -  Кина  с  усилием  оторвала  взгляд  от  столешницы  и
посмотрела на своего советника. По ее виду было ясно, что она  почти  не
вникает в смысл его слов.
   - Да, халат! - энергично кивнул головой Юрга. - Где он только отыскал
эту рвань, расшитую золотом?! И  вообще,  моя  королева,  эти  кочевники
совершенно распустились!  Надо  сказать,  что  политика  так  называемой
дружбы, которую проводил твой бывший  воевода,  окончательно  развратила
наших степных соседей и уронила престиж  твоего  королевства!  Я  думаю,
пришла пора показать им их истинное место!..
   Юрга  энергично  попыхтел.  В  отличие  от  королевы  он  был   очень
энергичен, я бы сказал, подозрительно энергичен.  Советник  помассировал
себе виски и продолжил вечерний доклад:
   - Моя королева, область предгорий снова задержала выплату налогов.  У
меня есть  сведения,  что  твой  бывший  воевода  подзуживает  население
области вообще не платить их. Он заявляет, что я, твой личный  советник,
все равно их прикарманю! Давно пора, моя королева, заткнуть  его  старую
пасть, он постоянно дискредитирует власть!
   И Юрга снова попыхтел, теперь уже от возмущения.
   А Кина продолжала безучастно сидеть за столом. Ее взгляд снова уперся
в столешницу,  но  губы  шевелились,  как  будто  она  что-то  беззвучно
напевала.
   Советник бросил на нее пытливый взгляд и, будто бы уловив королевское
настроение, бодренько рассмеялся:
   - Да, моя королева, представь себе, сегодня под стены замка  заявился
один молодой нахал и потребовал про пустить его к тебе! Он  заявил,  что
его зовут Гэндальф Серый Конец! Но ты бы видела, во что он вырядился!
   Кина  подняла  на  советника  глаза,  и  в  них  мелькнула  некоторая
заинтересованность.
   - На нем были надеты голубые, непотребно узкие штаны, такого же цвета
курточка,  под  курткой  -  белая  рубашка  без  воротника,  застежек  и
обшлагов, а на ногах белые с синим туфли! И вот это  чучело  утверждало,
что является чародеем!
   - Надо же, - отрешенно проговорила  Кина.  -  Вчера  утром  я  видела
Гэндальфа именно в таком одеянии... И без бороды... и без шляпы...
   - Ты видела?! - буквально взвился Юрга. - Где?!
   - Во сне... - с чуть заметной, отрешенной улыбкой ответила Кина.
   - Да? - несколько успокоился Юрга. - И что, вы говорили?..
   - Не помню... - Глаза у Кины снова погасли, а  губы  словно  сами  по
себе спросили:
   - И он был один?
   - С ним было еще трое или  четверо  странных  личностей,  -  небрежно
махнул рукой Юрга, не обращая внимания на то, что королева прошептала:
   - Надо же...
   -  Но  самым  интересным,  моя  королева,  было  продолжение   нашего
разговора, - оживленно продолжил совершенно успокоенный советник.  -  Я,
конечно, выразил свое сомнение в его магических  способностях  и  назвал
его шутом! Так представь себе, моя королева, он буквально  ухватился  за
возможность получить звание твоего шута! Я  вынужден  был  под  готовить
соответствующий указ, вот изволь подписать!..
   Юрга выхватил из рукава свернутый в  трубочку  лист  и,  отогнув  его
нижнюю часть, буквально подсунул его королеве  под  руку.  Кина,  словно
механическая  кукла,  взяла  лежащее  на  столе  перо,  макнула  его   в
чернильницу и поставила на листе свой росчерк.  Советник  удовлетворенно
его рассмотрел, подул на лист и довольно улыбнулся.
   - Вот, пожалуй, и все, моя королева, - пропел  совет  ник,  засовывая
свернутый указ в рукав. - Мелочами я тебе утруждать не буду...
   После этой, казалось бы,  самой  обычной  фразы  Кина  резко  подняла
голову и встала из-за стола.
   - Да, советник, я, пожалуй, пойду в постель... С  мелочами  разберись
сам.
   - Я разберусь, моя королева, - ответил Юрга и тут же добавил:
   - Сорта придет к тебе почитать на ночь...
   Кина непонятно отчего вздрогнула и неуверенно про шептала:
   - Не надо...
   - Ну что ты, моя королева, обязательно надо! А то твоя тоска вернется
и снова станет тебя донимать!
   На это королева ничего не ответила. Она  подняла  свою  тонкую  руку,
запахнула на груди халатик и, зажав его лацканы в ладони, направилась  к
выходу из кабинета.
   А Юрга как ни в чем не бывало продолжал, развалясь, сидеть в кресле!
   Я не мог поверить своим глазам! Кина, природная королева, не обращала
внимания на то, что ее слуга не встал, когда она была на ногах! Это было
нечто совершенно невероятное!
   Кина между тем, не обращая внимания на сидящего советника, подошла  к
выходу, толкнула дверь и вышла... в темный зал утренних приемов. Светлым
призраком в сразу  сгустившемся  полумраке  она  проплыла  через  зал  и
бесшумно исчезла за дверью своей спальни.
   Я не отрывал от ее фигуры взгляда, и даже когда она уже покинула зал,
продолжал смотреть на закрывшуюся за ней  дверь,  и  вдруг  из  кабинета
донесся довольный смешок Юрги:
   - Почивай, моя королева,  почивай...  но  перед  этим  послушай  свою
страшилку...
   Он наконец встал с кресла и смачно потянулся:
   - А мы поднимемся к себе... Уже пора!..
   Тон, каким была сказана  эта  незамысловатая  фраза,  настолько  меня
заинтересовал, что я тоже решил подняться к советнику.
   Юрга не стал выходить  из  королевского  кабинета.  Вместо  этого  он
подошел к шпалере, изображающей охотничью сцену, и, отведя  вниз  нижнюю
планку окантовки, другой  рукой  нажал  на  верхний  угол  картины.  Она
бесшумно развернулась, открывая узкий ход на голую лестничную  площадку.
Советник оглянулся, словно проверяя, не забыл ли он чего в  кабинете,  и
протиснулся в потайной ход.
   Но прежде чем шпалера вернулась на свое место, я успел  прямо  сквозь
"Слепое окно" метнуть в советника кнопку-следок  и  убедиться,  что  она
благополучно  приклеилась  к  его  роскошному  шлафроку.  Сделал  я  это
совершенно интуитивно, но когда шпалера  повернулась,  скрывая  потайной
ход, мне в голову пришла мысль о том, что стоит так  же  воспользоваться
этим ходом. Он скорее приведет меня к советнику, так как след от  кнопки
мне будет отлично виден.
   Поэтому я быстро прошел в кабинет и,  не  обращая  внимания  на  свет
лампы, приблизился к хитрой шпалере. За ней явственно слышались шаги.  Я
подождал, когда они стихли, а затем, в свою очередь,  проделал  виденные
мной манипуляции. Шпалера послушно развернулась, приглашая меня  пройти,
и я воспользовался этим приглашением.
   Оказавшись на потайной  лестничной  площадке,  я  вернул  шпалеру  на
место, и ее фиксатор с тихим клеком защелкнулся. Узкие лестничные  марши
вели с этой площадки вниз и вверх,  но  кнопка,  оказавшаяся  оранжевой,
оставила яркую, но видимую, естественно, толь ко мне, ниточку, и ниточка
эта вела вверх. Я пошагал следом  за  своим  проводничком  и  уже  через
несколько  ступеней  оказался  на  следующей  площадке.  Здесь  выход  с
потайной лестницы отгораживался даже не  деревянной  панелью,  обтянутой
шпалерой, а простой рамой, на  которую  был  натянут  гобелен.  Я  сразу
понял, как открывается этот проход, но  вместо  того  чтобы  соваться  в
неизвестное помещение, положил левую  руку  на  навершье  своего  жезла,
по-прежнему торчавшего за поясом, сосредоточился и правой ладонью провел
по натянутой на раму ворсистой ткани. Гобелен под моей  рукой  мгновенно
стал прозрачным, так  что  я  спокойно  мог  понаблюдать,  чем  это  там
занимается господин самый умный советник в своих покоях.
   А  занимался  он  весьма   интересным   делом.   Юрга   сидел   за...
гримировальным столиком и... снимал грим! И сидел он так удачно, что мне
отлично было видно и само зеркало, и физиономия, которую с помощью этого
зеркала обрабатывали.
   Когда я приступил к просмотру, советник как раз снимал вторую  бровь,
оказалось, что собственных бровей у него нет. Надбровные  дуги  есть,  а
вот бровей  у  этой  рожи  предусмотрено  не  было.  Следом  за  бровями
последовала роскошная прическа, перекочевавшая  с  головы  советника  на
деревянную  болванку,  появившуюся  из-под  столика.  После   этого   из
крупного,  породистого  носа  были  извлечены  две  весьма   немаленькие
подкладки,  в  результате  чего  на  лице  советника   появился   тонкий
крючковатый клюв, а его бородавка приобрела просто  чудовищные  размеры.
То, что осталось от советника Юрги, с удовлетворением  оглядело  себя  в
зеркале. А в  следующее  мгновение  сей  замечательный  актер  и  гример
ласково провел ладонями по своему лысому черепу от макушки до  шеи  и...
бросил на столик... уши. Нет, на черепе ушки тоже остались,  только  они
были, я бы сказал, катастрофически малы!
   Теперь передо  мной  предстала  настолько  отвратительная  рожа,  что
желание все бросить ради спасения Кины разгорелось во мне с  невероятной
силой.
   Однако представление, как оказалось, только началось.
   Юрга еще раз с весьма довольным видом оглядел себя в зеркале,  ощупал
голову и личико своими толстыми сильны ми  пальцами,  а  затем  встал  с
кресла и направился к одному из секретеров, стоящих у стены.  Подойдя  к
выбранному пред мету мебели, советник положил левую ладонь на  бронзовую
ручку и... принялся озираться. Комната была, в общем-то, невелика, но он
оглядывал ее так, словно в ней могло прятаться по меньшей  мере  шестеро
агентов иностранных разведок. Закончив  наконец  пятиминутную  инспекцию
своего обиталища, советник глубоко вздохнул  и  правой  рукой  полез  за
пазуху. Пошебуршав в сем интимном месте ладошкой,  он  вытащил  на  свет
божий золоченый стерженек, которым отпер дверцу секретера.
   Я не успел рассмотреть  содержимое  ящика,  заметил  только,  что  он
заставлен  разнокалиберными   и   разноцветными   пузырьками.   Юрга   с
необычайным проворством выудил из секретера маленький темно-синий флакон
и довольно несвежую тряпицу и тут же снова запер ящик.
   Со своей  добычей  советник  вернулся  к  гримировальному  столику  и
положил ее на столешницу. Потом он  уселся  в  кресло,  закрыл  глаза  и
откинулся на спинку.
   В таком положении отдохновения Юрга  пребывал  минут  десять.  Я  уже
решил, что он заснул, однако в этот  момент  он  выпрямился  и  довольно
громко сказал:
   - Пора...
   Взяв  флакончик,  он  очень  аккуратно  открыл  его  и  выпустил   на
подставленный лоскут большую маслянистую каплю.  Затем  снова  аккуратно
закрыл флакон и принялся втирать полученную жидкость в  стекло  зеркала.
Делал  он  это  весьма  методично,  стараясь   покрыть   жидкостью   всю
поверхность зеркала. Закончив втирание, он отложил тряпицу  и  уставился
на свое отражение.
   Минуты три ничего не происходило, и я уже подумал, что мой подопечный
немного не в себе, как  вдруг  изображение  в  зеркале  разжало  губы  и
хрипловато произнесло:
   - Докладывай!..
   - Повелитель, все идет по разработанному тобой плану, - тут же  начал
громко шептать советник. - Война со Степью может быть начата, как  ты  и
предполагал,  через  пятнадцать  дней.  На   передний   рубеж   выведены
гвардейские полки Барса, Беркута  и  Рыси,  именно  те  отборные  части,
которые подлежат уничтожению в первую очередь...
   -  Ты  уверен,  что  боевые  действия  начнутся  вовремя?  -  перебил
докладчика "повелитель" из зеркала.
   - Повелитель, я с трудом удерживаю посла степного императора от того,
чтобы он не объявил Кине войну завтра! - воскликнул  советник.  -  Вчера
утром королева в его присутствии объявила, что  все  степняки  воняют  и
вообще они грязные дикари!
   - Вот как? - не меняя своего выражения, спросило личико в зеркале, но
в самом голосе чувствовалось удовлетворение.
   - Да, повелитель, Сорта знает, какие  страшилки  читать  королеве  на
ночь... - подобострастно захихикал Юрга.
   - Дальше!.. - оборвало его смех отражение.
   - В войсках практически не осталось дельных и опытных военачальников,
- сразу поделовевшим тоном продолжил советник. -  В  течение  последнего
месяца следом за Шалаем в отставку ушли воеводы  правой  и  левой  руки,
главный интендант, начальник корпуса  стратегических  разработок  и  его
заместитель, шесть полковых командиров. На их места рекомендованы мной и
поставлены королевой сынки придворных вельмож, все молодые  люди,  но  с
нездоровым апломбом. В высшем командном составе за последний месяц  было
шесть дуэлей, четыре - со смертельным исходом.
   - Финансы?.. - вновь перебила докладчика харя в зеркале.
   - Королевская казна практически пуста, мой  повелитель!  -  сразу  же
сменил тему советник. - Четыре области не выплатили положенных  налогов,
а траты на королевскую  охоту  превзошли,  и  намного,  запланированные.
Кроме того, пенсии, назначенные  королевским  пенсионерам,  съедают  всю
появляющуюся наличность, ее даже не хватает...
   - Когда эти четыре области могут рассчитаться с короной? -  прохрипел
"повелитель".
   - Повелитель!.. - несколько обиженно воскликнул Юрга. -  Эти  области
заявляют, что они уже отправили все, что положено  короне,  и  не  имеют
возможности вносить налоги еще раз!.. Это королева думает, что  они  еще
не платили...
   - Хорошо! - констатировала голова в зеркале. - Что еще?
   - Больше ничего серьезного, повелитель, правда... -  Советник  слегк