-под кольчуги пузан. - Пусть
госпожа сама решает, достаточны ли мои извинения... - И он дернулся,  словно
пытаясь скинуть с себя мешавшую ему железную рубашку.
   -  Отпусти,  Душегубушка,  эту   падаль...   -   проворковала   эльфийка,
отворачиваясь от висящего толстяка и направляясь следом за Фродо и Шалаем.
   Тролль бросил ей вслед обожающий взгляд, а затем раздумчиво посмотрел  на
свою жертву, словно решая, стоит ли ее отпускать на свободу.
   Я оставил размышляющего тролля и последовал за  Эльнордой  в  открывшуюся
дверь хранилища.
   Арсенал правителя Качея представлял собой довольно большой подвальный зал
с пустыми каменными стенами, каменным же полом и высоким сводчатым потолком.
В верхней точке свода располагался странного вида  светильник,  бросавший  в
зал тусклый, нездорового синеватого оттенка свет, который с трудом превращал
мрак подземелья в некий нереальный сумрак.
   Шалай,  не  впервой,  по-видимому,  посещавший  этот  арсенал,   уверенно
проследовал в центр зала, а  мы  втроем  сгрудились  у  входа,  с  некоторым
удивлением оглядывая это странное помещение.
   Вправо от входной двери до самой противоположной стены тянулся ровный ряд
мощных металлических крючьев, на которых были вывешены доспехи. Ни  о  каких
кольчугах  не  было  и  речи,  вся  представленная  на  стене   броня   была
цельнометаллической и с хитрыми шарнирными соединениями во всех  необходимых
местах. При этом ни один из комплектов не повторялся, и  особенно  разнились
глухие шлемы.
   Влево от двери, также до противоположной стены, в  три  ряда  были  вбиты
более легкие крючки, несшие разнообразные щиты,  поножи  и  наручи,  тяжелые
двуручные мечи и широкие короткие кинжалы. У  дальней  от  входа  стены  был
установлен длинный стол, скорее даже верстак из плохо оструганных досок,  на
котором навалом лежало самое разнообразное боевое железо. Было видно, что  в
отличие от развешанного по стенам, это оружие давненько не  чистилось  и  не
точилось. Часть из этой кучи свалилась на  каменный  пол,  и  его  никто  не
удосужился водрузить  на  место.  И  вообще,  весь  этот  зал  под  тусклым,
синевато-мертвенным светом казался заброшенным, редко посещаемым.
   - Ну вот,  -  глуховато  проговорил  Шалай,  -  можете  выбрать  что  вам
приглянется... А за освещение  прошу  извинить,  светильничек  древний,  еще
прадедом нашей королевы зажженный. Правда, до  исчезновения  королевы  сиял,
как солнышко, а после того, как Кина  исчезла...  Сами  видите,  что  с  ним
стало. И никто понять не может, в чем здесь дело.
   - А чего здесь понимать,  -  негромко  проговорила  Эльнорда,  двинувшись
вдоль стены с развешенными мечами. Тоскует он о хозяйке... Он же живой...
   - Вот вернется Кина,  и  светильник  снова  засияет,  -  в  тон  эльфийке
проговорил Фродо, оглядывая зал. - А пока и разберемся, что здесь к чему.
   - А не разберемся, так вот хозяин,  он  поможет!  -  пророкотал  за  моей
спиной хрипловатый бас Душегуба.
   Я посторонился, и в зал протиснулся тролль, ведя за  собой  извинившегося
пузана. Толстую шею охранного старосты украшала сияющая троллева цепочка,  а
ее рукоять наш верзила сжимал в своем мохнатом кулаке.
   Быстро оглядев арсенал, Душегуб неожиданно сунул  рукоять  своей  цепочки
мне в ладонь и, буркнув: "Подержи", -  направился  в  дальний  темный  угол,
уронив по пути свою огромную дубину. На мгновение он  практически  полностью
слился с царившим в углу зала мраком, но тут же вновь появился на  свету.  В
его лапе было зажато древко чудовищной палицы. На длинное, величиной чуть ли
не с человека, ратовище  был  насажен  металлический  эллипсоид  размером  с
хороший астраханский арбуз. И этот матово  поблескивающий  арбуз  был  часто
утыкан широкими шипами. "Гердан", -  всплыло  у  меня  в  голове  имя  этого
экзотического оружия.
   По тому, как нежно тролль прижимал к себе это варварское орудие  убийства
и как умильно он при этом улыбался, сразу становилось понятно, насколько ему
дорога его находка.
   В этот момент цепочка, зажатая в моем правом кулаке, резко  дернулась.  Я
оглянулся и увидел,  что  охранный  пузан  пытается  покинуть  помещение  на
полусогнутых ногах. При этом он не сводил выпученных, остекленевших  глаз  с
довольного Душегуба.
   Дернув цепочку, я остановил пузатого старосту, но  вернуть  осмысленность
его взгляду мне не удалось. А тут меня дернули с другой стороны за рукав.  Я
оглянулся и сразу наткнулся на горящий взгляд Фродо.
   - Смотри, что на верстаке  лежит!  -  горячо,  но  при  этом  очень  тихо
зашептал он.
   Я принялся шарить взглядом  по  заваленному  верстаку,  но  хоббит  снова
дернул меня за рукав:
   - Да вон... в самом углу. Из-за последней кирасы выглядывает!..
   Я впился взглядом в  указанный  угол  и  охнул.  Из-под  довольно  ржавой
железяки прямо мне в глаза смотрели два  красных,  мерцающих  рубина.  Видна
была только змеиная морда с  раскрытой  в  атаке  пастью,  оснащенной  двумя
длинными острыми зубами. Развернутый капюшон изящной полусферой  уводил  под
ржавое  полотно  кирасы,  но  мое  воображение  быстро  дорисовало  и  изгиб
необычной гарды, и обвитую телом змеи рукоять, и клинок в роскошных  ножнах.
Но в этот момент словно мягкая тень окутала  мерцающие  рубиновые  глаза,  и
через мгновение они исчезли, а вместо  змеиной  морды  мы  увидели  покрытую
неопрятными ржавыми потеками рукоятку какой-то старой сабли.
   - Ну?! Ты успел?! Ты увидел? - теребил мой рукав Фродо.
   Я только утвердительно кивнул, поражаясь выдумке юной королевы.
   - Ого! - раздался сбоку мелодичный голос Эльнорды. - Вот как раз то,  что
мне надо.
   Я оглянулся и увидел, что эльфийка сняла со стены  длинный  узкий  меч  с
витой гардой,  напоминавший  скорее  тяжелую  кавалерийскую  шпагу.  Вытянув
клинок  из  ножен,  девчонка  любовно  провела  левой  ладонью   по   матово
блеснувшему лезвию и изящно повела им в сторону.
   Фродо, уже успевший отойти от меня и делово прилаживавший к своему  поясу
ножны длинного, широкого, обоюдоострого ножа, поднял  голову  и  с  усмешкой
пропищал:
   - Ну и что ты с этим эстоком делать будешь, фехтовальщица? Владеть  таким
оружием с детства учатся, а ты увидела красивую железку и думаешь,  тебе  по
силам будет ею размахивать... Пускай лучше свои стрелки...
   Эльнорда   каким-то   неуловимым,   но   весьма   грациозным    движением
переместилась по залу и оказалась в боевой стойке в двух шагах от опешившего
хоббита. Кончик смертоносной стали описал  у  его  толстого  курносого  носа
замысловатую  восьмерку,  и  яростное  шипение,  нисколько  не  похожее   на
привычный голосок нашей феи, сопроводило этот изящный финт:
   - Я, чтоб ты знал,  -  третий  клинок  Дольна!  И  не  позволю  какому-то
мохнатому недомерку, пусть он даже будет трижды моим другом,  сомневаться  в
моем искусстве фехтования!
   Однако хоббита эта тирада не испугала. Он набычился, бросил на прекрасную
фехтовальщицу  угрюмый  взгляд  исподлобья  и  неожиданно  низким   голоском
пропищал:
   - За мохнатого недомерка ответишь!
   - Ха! - яростно воскликнула та.  -  Хоть  сейчас!  -  И  снова  выполнила
какое-то замысловатое фехтовальное "па".
   Несколько секунд они неподвижно  стояли  друг  против  друга.  Маленькая,
коренастая фигурка хоббита с покатыми плечами и обиженно опущенной шерстяной
головой против высокой, стройной эльфийки, замершей в изящной боевой  стойке
со шпагой в руке. И тут я неожиданно для себя осознал, что вижу  обе  фигуры
очень отчетливо. Свет в доселе темном зале разгорелся до вполне дневного.  Я
растерянно поднял глаза и увидел, что  едва  тлевший  потолочный  светильник
засиял, как маленькое солнышко!
   - Послушайте! - раздался несколько растерянный голос  Шалая.  -  Как  вам
удалось запалить этот угасший светильник?!
   И Фродо и Эльнорда, мгновенно позабыв свои разногласия, синхронно подняли
лица к потолку. Тролль последовал их примеру, и вся наша компания  принялась
сосредоточенно разглядывать местный светотехнический прибор. А тот как ни  в
чем не бывало заливал арсенальную комнату щедрым голубоватым светом.
   В этот момент цепочка у меня в кулаке снова зашевелилась. Я  оглянулся  и
увидел, что охранный староста сидит,  привалившись  к  стене,  около  самого
входа и совершенно обессмыслевшим взглядом разглядывает ярко освещенный зал.
Повернувшись к своим друзьям, я предложил:
   - Вы, я смотрю, подобрали себе оружие по вкусу, так что  давайте  двигать
отсюда. А то у местного руководства совсем с нами крыша поедет...
   Тролль скосил глаза в сторону притихшего пузана и недовольно пробурчал:
   - Да ничего с ним не будет. Вишь, сухой сидит - значит все в норме.
   - Да к тому же ты, Серенький, еще ничего себе не присмотрел... - добавила
Эльнорда, убирая свою шпагу в ножны и вешая ее на пояс.
   Фродо сделал вид, что никакого конфликта между  ним  и  нашей  прелестной
спутницей не было, и, молча повернувшись, побрел вдоль  стены,  рассматривая
висевшее на ней железо.
   - А мне ничего железного не надо, - ответил я на  замечание  эльфийки.  -
Мое оружие - слово, жест, мысль. Зачем мне сталь?
   - Ну тогда пошли, - легко согласилась та.
   Тролль сразу двинулся к выходу, совершенно забыв о брошенной  им  дубине.
Хоббит тоже прекратил свои исследования и двинулся за Душегубом. Но оба  они
остановились перед  входом  в  арсенал,  по-джентльменски  пропуская  вперед
девушку. Впрочем, меня, видимо, принимая во внимание мой возраст,  они  тоже
пропустили.
   Проходя мимо Душегуба,  я  сунул  ему  в  свободную  лапу  ручку  от  его
замечательной цепочки и, оглянувшись, увидел, как  он  отстегивает  карабин,
освобождая толстого старосту.
   - А я думал, ты его жарить будешь... - разочарованно пропищал кровожадный
Фродо. - И зачем ты его на цепь сажал, если сразу освобождаешь?
   - Жарить его неинтересно, - авторитетно ответил тролль. - Сало вытопится,
а пожрать-то и нечего будет. Пустой он внутри... А на цепку сажал, чтобы  он
не выкинул чего вгорячах. Кто знает, может, у него еще комплект ключей есть,
а мы все внутри были... Соображаешь?
   Хоббит уважительно посмотрел на своего рослого друга.  А  тот,  отстегнув
цепочку, аккуратно спрятал ее в неприметный  карман  и  легонько  подтолкнул
малыша:
   - Пошли, этот  пузан  сам  очухается...  -  И,  внимательно  посмотрев  в
остановившиеся глаза старосты, задумчиво добавил:
   - Или караульный о нем позаботится.
   И дружная парочка поспешила за нами  к  лестнице.  Вышедший  из  арсенала
последним Шалай тоже внимательно оглядел охранного старосту, но в отличие от
Душегуба не доверился естественному ходу вещей, а громко позвал:
   - Федха!
   Через мгновение перед воеводой вырос  уже  знакомый  нам  часовой.  Шалай
кивнул в сторону сомлевшего старосты и распорядился:
   - Отнеси-ка ты его на кроватку, что ли...  Видишь,  нехорошо  ему  стало,
наверное, съел что-нибудь несвежее...
   - Крысу дохлую... -  донесся  до  меня  едва  слышно  говорок  Фродо,  но
часовой, похоже, его услышал.
   - Да он давно уже всех крыс подъел, - махнул Федха  рукавицей.  -  Скорее
сухарь сильно червивый попался, а он,  жила,  червяков-то  не  выковыривает,
говорит, с мясом вкуснее...
   При этих словах даже физиономия Душегуба свернулась в гримасу отвращения,
а наша эльфийка стрелой взмыла вверх по лестнице. Шалай  торопливо  сунул  в
ладонь Федхи кольцо с ключами от арсенала и, через силу бросив:
   - Запрешь! - бросился вдогонку за нашей компанией.
   А во дворе уже темнело. И перед входом в покинутый нами странный  арсенал
в нетерпении выплясывал малыш Твист.
   - Ну сколько вас можно ждать! -  заверещал  он,  едва  мы  показались  из
дверей. - За то время, какое вы пропадали в оружейном подвале, половину  его
содержимого вынести можно!
   Последнюю фразу он проорал в явном запале, не думая, что говорит. Но едва
она прозвучала,  карлик  захлопнул  свой  рот  и  с  величайшим  подозрением
покосился на закрытую дверь подвала. Видимо, ему в голову  пришло,  что  его
поспешные слова вполне могут обернуться чудовищной правдой.
   - Так ты что, не видел?.. - пробасил Душегуб.
   - Кого? - поинтересовался Твист, на всякий случай  отступая  подальше  от
страшного тролля.
   - Кого! - передразнил  его  тот.  -  Три  подводы!  Только  что  груженые
отъехали...
   Карлик мгновенно присел, словно собирался дернуть к правителю с  докладом
о новых негодяйствах его гостей. Однако ухмылка, расползшаяся  по  троллевой
физиономии, остановила шустрого маломерка. До него дошло, что слова Душегуба
- просто  розыгрыш.  Поэтому  он,  приосанившись  и  напустив  на  себя  вид
официального лица, проговорил своим недовольным фальцетом:
   - Ладно! Некогда мне с вами здесь тары-бары разводить! Правитель приказал
проводить вас в гостевые  покои...  -  С  этими  словами  он  развернулся  и
двинулся уже знакомым маршрутом к отведенным нам апартаментам.
   Когда мы притопали к своим спальным  местам,  оказалось,  что  развеянные
мной перегородки восстановлены, однако никаких гобеленов, конечно, не было и
в помине. Это обстоятельство почему-то очень радовало Твиста, а на нас серый
камень, скрепленный еще не просохшим раствором, навевал уныние. Может  быть,
именно поэтому мы решили поужинать вместе в общей комнате.
   Как  только  речь   зашла   об   ужине,   Твист,   видимо,   вспомнив   о
гастрономических пристрастиях Душегуба, скоренько раскланялся и, пожелав нам
приятного аппетита, смотался. А мы вытащили приготовленные для нас харчи  из
спален в общую прихожую, расставили все это на  столе  и,  усевшись  вокруг,
принялись за еду. Правда, назвать наш ужин роскошным было нельзя - все те же
несколько сырных бутербродов и все то же пиво, на которое я и смотреть-то не
хотел, но которое чрезвычайно нравилось моим товарищам. Так  что  от  общего
ужина больше выиграли мои друзья - им достался и мой кувшин с пивом.
   После того как мы прикончили нехитрую снедь, я сделал знак ребятам, чтобы
они помолчали, а сам встал из-за стола и внимательно осмотрел  голые  стены.
Ничего подозрительного вроде бы не было, и все-таки, собравшись с  духом,  я
негромко проговорил один из  прочитанных  в  книге  наговоров,  одновременно
производя описанные там же  сопроводительные  жесты.  Едва  последнее  слово
сорвалось с моего языка, в  комнате  что-то  тоненько  звякнуло,  словно  на
гитаре порвалась третья струна, и по  стенам  проплыло  призрачное  багровое
облако.
   Ребята вскочили со своих стульев и, широко  открыв  глаза,  наблюдали  за
моими колдовскими манипуляциями. Когда облако всосалось в  стены,  маленький
хоббит вздрогнул и неуверенно поинтересовался:
   - Ну и что это все должно обозначать?
   - Ничего, - спокойно ответил я. - Просто теперь мы сможем поговорить,  не
опасаясь, что нас подслушают.
   -  Угу...  -  раздумчиво  проворчал  тролль.  -  И  о  чем  же  мы  будем
секретничать?
   - Да хотя бы о том, что мы с Гэндальфом видели заказанный Качеем  меч!  -
неожиданно произнес Фродо.
   Душегуб и Эльнорда мгновенно повернулись  к  нему,  но  маленький  хоббит
только пожал плечами, давая понять,  что  продолжения  не  последует.  Тогда
Эльнорда посмотрела на меня и недоверчиво спросила:
   - Это действительно так? Вы на самом деле видели меч?
   - Да, - подтвердил я заявление хоббита. - В арсенале. Он  лежит  в  груде
старья, зачарованный, видимо, под совершенно другое оружие.
   Эльфийка опустила  глаза  и  принялась  о  чем-то  размышлять,  задумчиво
потирая щеку.  Зато  Душегуб  поднялся  со  скрипнувшего  стула  и  принялся
прохаживаться по пустой комнате.
   - Надо  было  эту  железку  оттуда  забрать,  -  рассерженно  заявил  он,
поглядывая на нас с Фродо недобрым взглядом. -  Если  этот...  правитель,  -
слово "правитель" он произнес, как последнее  ругательство,  -  обнаружит  в
арсенале меч, он на шаг приблизится к короне.
   - Не думаю, что ему это удастся, - спокойно возразил я. - Если бы он  мог
его обнаружить, он давно бы это сделал. Только, похоже, это  волшебство  ему
не по зубам!  Кстати,  в  библиотеке  творится  то  же  самое.  Когда  Качей
заглядывает в книгохранилище, практически все книги прикидываются никому  не
нужным мусором. Он  их  и  хранить-то  продолжает  только  потому,  что  это
королевская библиотека.
   - Вот, значит, почему ты  ему  про  макулатуру  талдычил?!  -  воскликнул
догадливый Фродо. - А на самом деле там...
   - А на самом деле там хранятся вот такие умницы, - произнес я с  улыбкой,
доставая из потайного кармана свое сокровище.
   Едва томик оказался на столе, как три головы, едва не стукнувшись друг  о
друга, склонились над ним. С минуту мои друзья молча рассматривали книгу,  а
затем Эльнорда протянула  свою  узкую  ладошку  и  нежно  погладила  темный,
потертый переплет.
   - Какая она красивая! - благоговейно прошептала девушка.
   В то же мгновение над книгой словно прошла струя теплого  воздуха,  и  ее
переплет стал темно-бордовым и совершенно новым,  словно  книга  только  что
вышла из мастерской переплетчика.
   - К-хм! - вырвалось у тролля, и он неожиданно отступил на шаг от стола.
   Я,  в  свою  очередь,  погладил  глянцевито   поблескивающую   крышку   и
проговорил:
   - Она не только красивая, но к тому же необыкновенно умная!
   - А как она  называется?!  -  поинтересовался  хоббит.  В  его  маленьких
глазках плясали огоньки жуткого любопытства.
   И снова над лежавшим на столе  томиком  пронеслась  теплая  струя,  а  на
переплете выступила тисненная золотом надпись на совершенно  русском  языке:
"Краткий письмовник чародея, или Ни дня без колдовства".
   - А можно ее почитать? - снова пропищал Фродо.
   - Так вы ж, хоббиты,  к  колдовству  стараетесь  отношения  не  иметь,  -
насмешливо заметил я, но, увидев недовольную гримасу, которую скорчил малыш,
добавил:
   - Впрочем, попробуй... Вдруг тебе понравится...
   Хоббит протянул мохнатую ручку и осторожно перевернул  крышку  переплета.
Мы  трое  заинтересованно  наблюдали  за  его   действиями,   хотя   Душегуб
по-прежнему держался в паре шагов от стола. Правда, при  его  росте  это  не
мешало ему хорошо видеть, что происходит на столешнице.
   Хотя в  общем-то  ничего  особенного  не  происходило.  Под  перевернутой
крышкой оказался титульный лист с той же самой надписью, что и на переплете.
А когда Фродо так же аккуратно  перевернул  титул,  нашим  глазам  открылась
первая страница с витиевато исполненной надписью:
   "Глава первая. Вводная".
   Я с  улыбкой  посмотрел  на  своих  товарищей  и  обнаружил,  что  на  их
физиономиях написана некоторая растерянность.
   - В чем дело? - спросил я.
   Фродо  и  Эльнорда  подняли  на  меня  глаза,   и   эльфийка   недоуменно
поинтересовалась:
   - И что здесь написано?
   Тут уже растерялся я:
   - Как что написано? Вы уже и по-русски не понимаете?!
   - Мы по-русски понимаем! -  тут  же  набычился  хоббит.  -  А  вот  таких
иероглифов сроду читать не приходилось!
   - Каких иероглифов?!  -  чуть  не  завопил  я,  но,  перехватив  усмешку,
вползшую на личико Душегуба, внезапно успокоился. - Впрочем, я  уже  сказал,
что эта книжка очень умна. Видимо, она прекрасно понимает, что и кому  можно
показать.
   - Так ты понимаешь, что здесь написано?! -  вернулась  к  своему  первому
вопросу Эльнорда.
   - Для меня эта  надпись  выполнена  на  самом  настоящем  русском  языке,
знакомой и привычной  кириллицей.  Но  раз  книга  не  хочет,  чтобы  вы  ее
понимали, я не стану ничего вам переводить. Впрочем, вам это и ни к чему. Вы
же не волшебники. Достаточно того, что вам известно об этом нашем помощнике.
Кроме того, если со мной что-нибудь  случится,  постарайтесь  вернуть  книгу
домой - Твердобе в хранилище.
   Я аккуратно закрыл книгу и спрятал ее в своем  потайном  кармане.  Хоббит
задумчиво, но  совершенно  спокойно  кивнул  своей  меховой  башкой,  а  вот
Эльнорда   здорово   обиделась.   И   с   чисто    женской    гордостью    и
н