в
мозг, что мы тогда с этой колодой делать будем?
   Тролль легко поставил пленника на ноги и снова ухватил  его  за  воротник
куртки, не поднимая, впрочем, ее носителя в воздух.
   - Ну и чем же так страшен этот твой Рыжий Весельчак? - задал я  очередной
вопрос. - Почему ты считаешь, что жить нам  осталось  совсем  недолго?  Что,
договориться с твоим хозяином совершенно невозможно?
   - Ну почему же? - тут же ухмыльнулся парень, истолковавший мой вопрос как
слабость. - Если вы отдадите ему девчонок, заплатите за каждого человека  по
золотому и за каждую лошадь по два золотых, он вас пропустит через свой лес.
Еще  и  проводников  даст,  чтобы  кратчайший  путь  до  Тефлоновой  Пустыни
показали.
   - А если так,  -  предложил  я,  опережая  возмущение  Шалая  и,  главным
образом, Душегуба, - вы нас не трогаете, а мы вас не трогаем.
   - Да что вы нам можете сделать?! - изумился пленник.  -  Две  девки,  два
старика, меховой пацан и... - Он попытался скосить глаза себе за спину и  не
закончил своего перечисления. - А у Рыжего Весельчака сорок на  все  готовых
головорезов, отлично владеющих оружием!
   - И тем не менее мы прошли болото Ушастой Выпи, - напомнил я ему.
   - Ну, может, это простая случайность... А может, сказочку какую знаете...
Выпь - она до сказок больно жадная... - не слишком уверенно ответил пленник,
окидывая нас каким-то новым взглядом.
   Несколько секунд над поляной висело молчание, а потом Шалай повернулся ко
мне и сказал:
   - Не хотелось бы всех их убивать. - Он состроил недовольную  мину.  -  Не
люблю я лишней крови, но, похоже, другого пути нет.
   И сказано это было  настолько  буднично,  что  глаза  у  нашего  пленника
округлились и в них заплескался уже  нескрываемый  ужас.  А  Шалай  спокойно
продолжал:
   - Поднимаю своих ребят, заканчиваем водные  процедуры,  завтракаем,  и  в
поход!
   И он быстро направился в сторону спящих гвардейцев.
   Тролль аккуратно связал пленника своей знаменитой цепочкой и  усадил  под
одним из дубков. Затем мы быстро закончили мытье лошадей,  при  этом  тролль
выполоскал грязь из своей шкуры, а гвардейцы привели в порядок  себя.  Через
час мы сидели у догорающего костра и приканчивали небогатый завтрак,  а  еще
через несколько минут уже были в седлах.
   Когда  тролль  грузил  пленника  на  свою  лошадь   позади   седла,   тот
пробормотал:
   - Могли бы и мне пожрать дать, со  вчерашнего  дня  не  ел...  -  на  что
Душегуб коротко заметил:
   - Будем мы еще на мертвяка харч переводить.
   Парень побледнел и замолчал.
   Мы тронулись вперед по едва  заметной  тропке,  вьющейся  между  дубками.
Солнце давно перевалило за полдень, и под его горячими  лучами  наша  одежка
быстро высохла. Отдохнувшие кони шли быстрым шагом по  петлявшей  тропе,  но
Душегуб, ехавший первым, даже не пытался направить коня на прямки, по густой
короткой траве. Он строго следовал серой  выбитой  ленточке  дороги,  словно
опасался неведомых ловушек, расставленных между деревьями.  Невысокие  дубки
быстр сменились самыми настоящими дубами, спрятавшими под своими  кронами  и
нас, и траву, и редкие невысокие кусты, за которыми нельзя было  укрыться  и
одному человеку.
   Скоро мы выехали на большую поляну, поросшую высоким  разнотравьем.  И  в
этот момент Фродо, двигавшийся позади меня, крикнул:
   - Впереди люди... Много людей... Они думают, что они  спрятались,  но  их
очень хорошо слышно.
   Душегуб остановил свою лошадь и подождал остальных. Когда все  собрались,
он посмотрел на хоббита и коротко спросил:
   - Объехать их нельзя?
   Фродо отрицательно помотал своей меховой башкой:
   - Прямо впереди попряталось человек  двадцать  пять.  Еще  пара  десятков
растянулись по всему лесу полукольцом. Так что объехать их не  удастся,  все
равно кто-то из них нас увидит и сообщит остальным.
   - Здесь такие дебри, - добавил Шалай, - что, сойдя  с  тропы,  мы  вполне
можем ее больше не отыскать и блуждать по лесу неизвестно сколько.  Придется
прорываться.
   - И все-таки не торопитесь размахивать железом, попробуем договориться, -
предложил я.
   Мы медленно двинулись через поляну. Фродо ехал рядом  со  мной,  наклонив
голову набок и напряженно прислушиваясь. Когда мы пересекли поляну  и  снова
вступили на тропу, он слегка отстал и прошептал мне в спину:
   - Гэндальф, у этих ребят колдун есть.
   Я тут же попытался прощупать впереди нашей группы магический фон и понял,
что хоббит прав.  Метрах  в  двухстах  впереди,  чуть  правее  нашей  тропы,
ощущалось явное  магическое  напряжение.  Было  похоже,  что  некто  так  же
прощупывает пространство впереди себя.
   Немного  погодя  лес  снова  расступился,  образуя  на  этот  раз  совсем
небольшую поляну, очевидно, искусственного происхождения.
   - Здесь! - очень  тихо  произнес  Фродо,  но  все  Братство  его  отлично
услышало.
   Наши кони остановились. Мы настороженно осматривали окрестности.  Душегуб
поудобнее перехватил свой гердан, а  Эльнорда  вытянула  из  колчана  лук  и
приладила к нему стрелу.
   Но нападения не последовало. Вместо этого из кустов,  с  противоположного
конца  поляны,  вышел  здоровенный   рыжеволосый   мужик   лет   сорока   и,
остановившись шагах в двадцати, принялся нас разглядывать.
   Сам он являл собой весьма колоритную фигуру. Поверх  рубашки  персикового
цвета с широким воротом на нем был надет  короткий  васильковый  камзол  без
рукавов. Из-под камзола высовывались желтые  штаны  пузырями,  а  ноги  были
обтянуты  плотными  чулками  зеленого  цвета.  Коричневые  высокие   башмаки
охватывались по голенищу широкой  накладкой  и  замыкались  огромными,  явно
золотыми пряжками,  украшенными  здоровенными  ограненными  камнями  желтого
цвета. Талия  рыжего  красавца  была  стянута  широким  поясом,  на  котором
красовались длинная шпага, узкий длинный кинжал и тройка метательных ножей с
довольно причудливыми короткими рукоятями.
   Молчание, сопровождавшее взаимное разглядывание, затягивалось, и  прервал
его наш пленник. Совершенно неожиданно он прокричал:
   - Весельчак, я здесь!
   - Вижу, что ты здесь,  -  откликнулся  Весельчак  приятным  баритоном.  -
Только вот прибыл ты сюда совершенно недостойным образом.
   - Так получилось. - гораздо тише проговорил поникший Шустрый Малец.
   - Ну да, - согласился Весельчак. - Я понимаю, ты шел,  шел  и  вдруг  так
получилось, что ты оказался связанным за седлом у незнакомца... только ты уж
извини, но я вынужден лишить тебя своего доверия.
   Малец дернулся, а Весельчак язвительно прибавил:
   - Так получилось...
   И Рыжий снова оглядел наш отряд.
   - А теперь вопрос к нашим гостям, - с улыбкой начал  он  разговор.  -  За
каким лешим такая чудная компания оказалась в моем лесу?
   Я чуть тронул своего коня, выехал вперед и ответил:
   - Да вот, пробираемся в Ходжер.
   - Откуда?
   - С перевала.
   - Ха, - удивился Рыжий. - Так с перевала до Ходжера проложена  прекрасная
дорога в обход наших глухих мест! Разве не  безопасней  было  бы  для  вашей
компании следовать по этой дороге?
   - Да мы, видишь ли, немного повздорили с Епископом, вот  и  пришлось  нам
несколько спрямить путь. Двинулись лесом,  нам  показалось,  что  так  будет
быстрее.
   Рыжий притворно вздохнул:
   - Вам действительно показалось... Впрочем, если  вы  оставите  мне  ваших
красавиц и выплатите положенные подорожные, то для вас эта дорога  на  самом
деле станет короче.
   В кустах  позади  него  раздался  довольный  смех,  но  он  быстро  стих,
поскольку Весельчак обернулся и посмотрел в ту сторону.
   - По поводу подорожных мы можем, я думаю, договориться,  а  что  касается
девушек, то они, безусловно, поедут с нами дальше, - спокойно ответил я.
   - Старик, - ухмыльнулся Весельчак, - ты меня  не  понял.  Я  сказал,  что
девушки безусловно остаются у меня, а вот  по  поводу  подорожных  мы  можем
договориться.
   - Гэндальф, - вмешалась неожиданно в нашу дружескую  беседу  Эльнорда,  -
что ты разговариваешь с этим вырядившимся петушком, ты что, не  видишь,  что
он дурак!
   Весельчак перевел глаза на девушку и его взгляд стал тяжелым:
   - Именно с  тебя,  красотка,  мы  и  начнем  сегодняшнее  развлечение,  -
пообещал он. - Но сначала я вырежу тебе язык, чтобы ты была способна орать и
стонать, но не могла больше говорить гадости о своем хозяине.
   - Ха! - воскликнула эльфийка.  -  Хозяин  нашелся!  Да  есть  ли  у  тебя
хозяйство?!
   В кустах снова захохотали, но на этот раз явно над Рыжим. Это  ему  очень
не понравилось. Улыбка,  в  течение  всего  разговора  блуждавшая  на  губах
Весельчака, сменилась достаточно неприятной гримасой.
   - А ты своенравна, - рыкнул он. - Не  волнуйся,  я  продемонстрирую  тебе
свое хозяйство, ты даже сможешь им попользоваться. А потом я тебя зарежу!
   - Ага! - продолжала хамить Эльнорда. - Вот только резалка у тебя  еще  не
отросла!
   В кустах за спиной Весельчака снова грохнул смех.
   - У меня их вполне достаточно, - уже в полный голос заорал выведенный  из
себя Весельчак, указывая на свой пояс. - И с тебя хватит самой маленькой  из
них.
   - Еще скажи, что ты ими умеешь пользоваться! - оскалила зубы эльфийка.
   Весельчак схватился за одну из рукояток, а  девчонка  тут  же  заверещала
дурным голосом:
   - Ой, не давайте ему за  ножик  хвататься!!!  Ой,  мальчик  пальчик  себе
порежет!!! Ой, что ж вы смотрите, да ничего не делаете, щас будет травма  на
производстве!!!
   Из кустов высунулись было две бородатые испуганные морды, но  убедившись,
что девчонка просто шутит, спрятались обратно,  а  хохот  за  спиной  Рыжего
Весельчака все нарастал.
   - Если б ты была мужчиной, я вызвал бы тебя на поединок, а  поскольку  ты
всего-навсего баба, я накажу тебя по-другому. Именно так, как уже сказал!  -
неожиданно спокойно произнес Весельчак и повернулся снова в мою сторону.  Но
от Эльнорды было не так-то просто отделаться.
   - Ну да! Конечно! Вечная уловка косоруких  мужиков,  обвешанных  оружием!
"Если б ты была мужчиной", да "если б у меня было  время",  да  "если  б  ты
говорила басом", да "если б у меня не воняло изо рта". Нет  бы  сказать:  "Я
трушу скрестить с тобой клинки, поэтому отвяжись от меня, пожалуйста".
   - Я трушу скрестить с тобой клинки?! - крутанулся на каблуках Весельчак в
ее сторону. - Да если твои мужики только позволят тебе шпагу в руку взять, я
искрошу тебя в капусту!!!
   - А мне ни у кого не надо спрашивать разрешения, чтобы извлечь  шпагу  из
ножен! - высокомерно заявила Эльнорда. - В отличие  от  некоторых,  выдающих
себя за мужчину и обвешанных железом по периметру.
   Она соскочила с лошади, скинула свой  зеленый  плащ,  вытащила  из  ножен
шпагу и Рокамор и откинула пояс в сторону.
   - Становись, Весельчак, изобрази, что ты умеешь делать со своим оружием!
   - Ну все, - на  физиономии  Рыжего  появился  волчий  оскал,  -  ты  меня
достала, теперь молись своим богам!
   Он отцепил пояс, вынул из ножен шпагу и кинжал и бросил  пояс  на  землю.
Потом медленно, не сводя с Эльнорды прищуренных глаз, стянул с себя камзол и
также бросил его на землю. Затем сделал два шага вперед,  метнул  вправо,  в
кусты за спиной,  короткий  взгляд  и  встал  в  боевую  стойку.  Из  кустов
показалось с десяток заинтересованных  рож,  не  желавших  пропустить  такое
интересное зрелище.
   Шпаги противников скрестились в шестом соединении и  тут  же  перешли  во
второе. И практически сразу же Весельчак нанес простой прямой  удар,  целясь
Эльнорде в правое бедро. Начиная атаку, он  даже  не  показал  укола,  столь
велико было его презрение к сопернику, он рассчитывал  на  свою  точность  и
быстроту.
   Однако девушка безукоризненно выполнила вторую  защиту,  увела  атакующий
клинок вправо и, когда Рыжий выходил из выпада,  в  свою  очередь  взмахнула
коротким Рокамором. Ухо Весельчака окрасилось кровью, а  девчонка,  отскочив
назад и снова приняв боевую стойку, завопила:
   - Ну вот, пожалуйста, я же говорила, что он порежется! Гляньте, ушко себе
поцарапал!
   Весельчак двинулся вперед, на этот раз гораздо  осторожнее.  Шпаги  снова
скрестились в шестом соединении, перешли в четвертое, и в этот  момент  ноги
Эльнорды как-то странно подогнулись, и она едва не рухнула в  траву.  Нелепо
взмахнув кинжалом, она успела отвести выпад противника, но на ответную атаку
ее уже не хватило.
   Душегуб глухо рыкнул и подался вперед.
   - Что,  девочка,  -  ощерился  Весельчак,  -  у  тебя,  я  смотрю,  ножки
подгибаются?! Теперь ты моя!!!
   Отскочившая чуть назад Эльнорда зло топнула  подведшей  ее  ногой,  и  та
неожиданно подогнулась. Эльфийка покатилась на траву, и  это  спасло  ее  от
прямого удара в грудь, но левая рука, чуть повыше локтя, окровянилась.
   Если в первый раз всем показалось, что девушка просто поскользнулась,  то
теперь мне стало ясно, что ей кто-то мешает, и через секунду я уже знал кто.
В кустах, справа за спиной Весельчака,  просто  воняло  чужой  магией!  Было
ясно, что  там  засел  колдун  и  что  именно  он  опутывает  ноги  Эльнорды
заклинаниями, так что они перестали подчиняться хозяйке. Та никак  не  могла
понять, что происходит с ее телом, и готова была  впасть  в  панику.  А  вот
Весельчак, судя по его уверенному виду, вполне понимал, что происходит!  Эта
явная подлость привела меня в такое неистовство, что я чисто рефлекторно, не
произнося никаких заклинаний,  вскинул  руку  с  зажатым  в  ней  посохом  в
направлении кустов,  и  моя  ярость  сорвалась  с  навершия  посоха  тонкой,
ослепительно  яркой  зеленой  иглой.   Над   кустами   вскинулся   короткий,
пронзительный вопль, и послышалось мягкое падение тела.
   Чужая магия мгновенно исчезла, а я заорал на всю поляну:
   - Что, сынку, помогли тебе твои ляхи! Сражайся  сам,  паскуда,  и  нечего
рассчитывать на чужую и собственную подлость!
   А Эльнорда в этот момент, судя по всему, почувствовала, что ее тело снова
пришло в норму. К ней вернулась ее кошачья грация, и улыбка расцвела  на  ее
рожице.
   - Ну что ж, - буквально пропела она, вскакивая на ноги  и  вскидывая  оба
клинка в направлении противника, - мужчина ведет себя подло?! Значит, он  не
имеет права называться мужчиной!
   После этого началось избиение Весельчака. Причем нельзя сказать,  что  он
вовсе не владел оружием, но его противница вошла в такой боевой  азарт,  что
остановить ее не смог бы сейчас и сам Д'Артаньян!
   В первой же фразе Эльнорда элегантно отвела Рокамором шпагу противника  и
нанесла  удар  по  голове.  Тот  попытался  поставить  защиту  кинжалом,  но
коротковатое лезвие лишь несколько повернуло шпагу, и удар пришелся  плашмя.
На лбу и левой щеке Весельчака мгновенно вздулся красный рубец.  Впрочем,  я
далеко не уверен, что удар получился плашмя случайно, вполне  возможно,  что
Эльнорда хотела сделать его именно таким.
   Рыжий отскочил назад, болезненно сморщившись, и поднял руку  к  щеке,  но
определить, что же с ним  случилось,  Эльнорда  ему  не  дала.  Она  тут  же
оказалась рядом, заставив Весельчака вернуться в боевую стойку. Сразу же  из
шестого соединения девушка провела прямой укол  в  грудь.  Весельчак  принял
вторую защиту, но атака оказалась вздвоенной,  и  второй  укол  нашел  грудь
Рыжего.
   Нанеся  укол,  Эльнорда  чуть  отскочила  назад,  но,  оценив   состояние
противника как вполне удовлетворительное, мгновенно приняла боевую стойку. А
тот, получив удар в грудь, зарычал  и  буквально  ринулся  вперед,  выставив
перед собой и шпагу, и кинжал.
   Он напрасно рассчитывал на свою силу и вес. Эльфийка легко подхватила оба
его клинка и откинула их в разные  стороны,  показав,  что  руки  у  нее  не
слабее, чем у ее противника. Тот,  раскинув  вооруженные  руки,  по  инерции
налетел на девушку всей своей массой,  но  она  неожиданно  выставила  перед
собой обтянутое брюками колено.
   Над поляной взвился рев тяжелораненого животного, и Весельчак, выронив из
рук оружие, повалился в траву у ног Эльнорды.
   И наступила тишина. Рыжий Весельчак корчился  на  траве,  пытаясь  широко
открытым ртом прихватить хоть глоток воздуха. Из кустов на поляну медленно и
тихо, как во сне, выходили дружки поверженного главаря, ошарашенные  исходом
поединка. Душегуб также медленно и тихо сползал  со  своей  лошади.  Но  эту
тишину разорвал спокойный музыкальный голосок третьего клинка Дольна:
   - Вставай и возьми свою шпагу!
   Весельчак не ответил и не сделал даже попытки подняться.
   Эльнорда легко толкнула носком сапожка рыжую голову:
   - Не будешь больше хвататься за ножик, дурак!
   И тут же над поляной пронесся рык  Душегуба,  который,  стоя  рядышком  с
эльфийкой, поигрывал своим чудовищным герданом:
   - Ну что, мужички, может, кто со мной хочет силой померяться?!
   Мужички, повылезавшие было из кустов, замялись, и никто не проявил  столь
необходимого энтузиазма. Шайка в одночасье лишилась главаря, его заместителя
и  штатного  колдуна,  посему  рядовые  члены  почли  за  благо  с  нами  не
связываться. Но и бежать они не пытались, понимая, видимо, что от судьбы  не
убежишь. Постояв таким образом несколько секунд в полном молчании,  один  из
них неожиданно бросил свою суковатую дубину  на  землю  и  обреченно  махнул
рукой. Следом за ним побросали свое оружие и остальные разбойнички.  Правда,
их на полянке было всего немногим больше десятка, но остальные скорее  всего
сочли за благо вообще не выползать пред наши светлые очи.
   Шалай повернулся ко мне и как-то буднично спросил:
   - Ну что, поедем дальше или остановимся на обед?
   - Я думаю, нам стоит двигаться, - так же буднично ответил я. - Хорошо  бы
к вечеру добраться до пустыни...
   Шалай повернулся к своим гвардейцам:
   - Эту падаль, - он кивнул в  сторону  валявшегося  Весельчака,  -  и  его
заместителя  повесить  по  законам  королевства,  как  предводителей  банды,
захваченных с оружием в руках.
   Один  из  гвардейцев  соскочил  с  лошади  и  направился  к  неподвижному
Весельчаку, на ходу разматывая веревку. Второй  сдернул  с  лошади  Душегуба
Шустрого Мальца и потащил его к ближайшему дубу.
   Шалай повернулся к толпившимся у кустов разбойникам:
   - Остальные могут разойтись, но если кто-то из вас будет снова схвачен  в
лесу, он также будет повешен!
   Мужики  тут  же  торопливо  скрылись  за  кустами.  Эльнорда   и   тролль
направились к  своим  лошадям.  Через  несколько  минут  Братство  двинулось
дальше, оставив за собой два обвисших на веревках тела  -  продукт  местного
судопроизводства.
   Остаток дня мы провели в  седлах.  Тропа,  все  так  же  извиваясь  между
деревьев, вела нас все вперед и вперед, не уставая  и  не  прося  отдыха.  А
когда начало смеркаться, лес кончился. Кончился сразу, словно  его  отрезали
ножом от лежащей за ним равнины.
   Перед нами была Тефлоновая Пустыня. Именно Пустыня и именно Тефлоновая.

Глава двенадцатая

   "...специальное    покрытие    сковороды     предотвращает     прилипание
приготовляемой пищи и позволяет обходиться без масла..."
   Реклама тефлоновой посуды.

***

   И все это прекрасно, если жарят не вас...
   Зеленое солнце, постепенно сползая  вниз  по  небосклону,  спряталось  за
огромными раскидистыми дубами, между которыми вилась  наша  тропа.  И  почти
сразу же мы тоже выехали из-под их крон и оказались на  узкой  полосе  луга,
обрывавшегося вместе с нашей тропой вниз, в пропасть, всего-то в  нескольких
метрах от опушки. Опушка леса, отделявший ее  от  обрыва  луг  и  сам  обрыв
тянулись вправо и влево до самого горизонта. А прямо перед нами  раскинулась
бесконечная голая равнина, лежавшая метров на десять ниже края луга.
   Была эта равнина совершенно плоской и  гладкой,  без  малейшего  признака
флоры и фауны, без каких-либо  изгибов  почвы.  К  тому  же  она  отличалась
поразительно черным цветом. Можно было бы предположить,  что  некие  гиганты
закатали ее от края и до края асфальтом, однако этот асфальт  имел  странный
антрацито-игольчатый отблеск. В общем, пол