ыло атаковать его Брошенную Башню, я раздумывал бы очень долго,
прежде чем что-либо предпринять. А раз он выбрался  из  своего  логова,  нам
вполне по силам вести с ним дело. А вот насчет "взобраться на мою лошадку  и
развернуть ее туда, откуда приехал", то это мысль абсолютно здравая!  Именно
так и следует поступить. Только сначала на-ка вот, возьми это колечко.
   В руке Отшельника блеснуло простое, белого металла кольцо.
   Я машинально протянул за ним руку, мимоходом подумав, что, похоже, в моих
мыслях не копается только ленивый, и несколько недоуменно спросил:
   - А зачем оно мне?
   - Чтоб больше по моей  Пустоши  не  блукать.  В  "холодно-горячо"  играть
умеешь? - Я утвердительно кивнул. - Тогда надевай колечко на палец,  и  оно,
если ты возьмешь правильное направление, будет теплым, а  если  собьешься  с
пути - похолодеет.
   - Да где ж здесь заблудиться-то можно?! - удивился я, надевая подарок  на
палец. - Вон по той тропочке, как сюда приехал, так и обратно выберусь.
   - Это что ж, ты еще трое суток хочешь по этому лесу погулять? - Улыбка  у
старичка стала еще шире.
   - Как это "еще трое суток"? - удивился я. -  Я  через  овраг  всего  часа
четыре как перебрался!
   - Это тебе так кажется... - заверил меня Отшельник. - На самом деле  твои
друзья уже почти трое суток тебя дожидаются.
   Увидев, что нарисовалось на моем лице, он извиняющимся тоном добавил:
   - Ну должен же я был разобраться, кто это ко мне в Пустошь  пожаловал.  А
субъект ты оказался трудный, никак я тебя понять не мог - защита у  тебя  от
волшебного вмешательства серьезная поставлена.  Вот  мне  и  пришлось  время
вокруг тебя ужать немного, чтобы  ты  волноваться  не  начал  из-за  слишком
долгого путешествия по этому леску.
   Объяснение его меня мало успокоило, поэтому я, позабыв  о  предупреждении
Шалая, медленно процедил сквозь зубы:
   - Значит, ты время вокруг меня ужал немного. А  может,  мне  вокруг  тебя
немного пространство  ужать?  Так,  чтобы  ты  ручонками-то  не  мог  больше
размахивать и китайцев лупоглазых из себя изображать?
   Произнося последние слова, я вспомнил, что хамить Отшельнику  опасно,  но
меня это почему-то совершенно не обеспокоило. Напротив,  моя  злость  только
усилилась. До того, что я чуть не щелкнул по привычке  пальцами.  Остановило
меня только то соображение, что Отшельник вроде бы решил выступить на  нашей
стороне.
   Я вскочил на ноги и, не попрощавшись, зашагал к своему коняшке.  А  сзади
донесся спокойный голос:
   - Да не расстраивайся ты так! Спасем мы твою  королеву!  Можешь  на  меня
рассчитывать!
   Только вскочив на своего смирного конька, я оглянулся. Отшельника Тама на
прогалине не было. "Значит, у  него  есть  свое  средство  передвижения!"  -
мелькнуло у меня в голове в то время, как я  направил  лошадь  вдоль  опушки
леса.
   На прогалину выходило несколько нешироких тропок, и около  одной  из  них
колечко на моем пальце резко потеплело. Я свернул на эту тропку  и  двинулся
по  ней.  Кольцо  исправно  показывало  мне  нужное  направление  на   любом
разветвлении тропинки, однако ехать обратно мне пришлось все  те  же  четыре
часа, хотя надо признать, что дорога была совершенно другой.
   Выехал я к тому же оврагу, от которого начал свое  странное  путешествие,
правда, с другой стороны. Но за этой граничной промоиной меня никто не ждал!
   Нет, лагерь, разбитый по всем канонам опытных путешественников, в наличии
имелся. Стояла наша палатка, стояли четыре больших шалаша,  чуть  в  стороне
чернело большое комарище, снабженное деревянными рогульками, на которых  вис
большой, почерневший снизу котел. Только вот людей в лагере не было, как  не
было лошадей, козлов и пожарно крашенного шарабана.
   Я остановился посреди этого брошенного  стойбища  и  принялся  растерянно
размышлять, куда мог подеваться народ, но долго оставаться в размышлении мне
не дали. Через пару минут из-за окружающих лагерь кустов выдвинулось десятка
полтора незнакомых мне всадников, закованных в глухие серебристые доспехи, с
длинными копьями в руках и мечами  у  пояса.  "А  вот  и  рыцари  Храма!"  -
прошелестела у  меня  в  голове  довольно  спокойная  мысль,  и  я  принялся
припоминать какое-нибудь подходящее к случаю заклинание. Но  в  этот  момент
вперед на маленьком ослике выползла не менее знакомая фигура в... монашеском
облачении. И этот монашек тут же начал приятную беседу:
   - Гэндальф Серый Конец! Сам Епископ, лично предлагает тебе явиться к нему
в Храм и выслушать  его  весьма  заманчивое  предложение!  Твои  друзья  уже
находятся в Храме, поэтому я не советую тебе применять против рыцарей  Храма
свою  магическую  мощь!  Место  каждого  уничтоженного  тобой  рыцаря  может
заступить кто-то из твоих друзей!
   Вот такое ласковое предложение, подкрепленное самым откровенным шантажом!
   - А что ты хотел от Варвара ?! - тут же раздался у меня в голове  голосок
моей старопечатной подружки. - Соглашайся! Тебе не все равно, каким  образом
оказаться в Храме? Ты же именно туда стремился?!  А  теперь  тебе  не  дадут
заблудиться... И что мне после этого оставалось делать? Я  пожал  плечами  и
довольно спокойно сказал:
   - Поехали...
   Рыцари в полном молчании выехали на поляну лагеря и сомкнулись в  колонну
по двое. Мы с монашком оказались в центре этой колонны, а  по  бокам  у  нас
также встала пара рыцарей. Вот такой молчаливо-роскошной  кавалькадой  мы  и
отправились в гости к Епископу в его неведомый Храм.
   Окружавшие меня рыцари, как и полагается куклам, были довольно молчаливы.
То есть я от них так  ни  слова  и  не  услышал.  Зато  монашек,  тащившийся
рядышком со мной на осле, говорил  за  всю  остальную  компанию.  Однако  я,
памятуя сказанное Портятой  по  поводу  опосредованного  присутствия  самого
Епископа, старался отвечать откровенно и в то  же  время  маловразумительно,
предоставляя инициативу в разговоре своему визави.
   - Я же вас предупреждал, чтобы вы не ездили к правителю! - начал с  укора
свой монолог черноризец. - Или вы так и не поняли всей  угрожавшей  вам  там
опасности?!
   - Да какая там опасность? - беспечно откликнулся я.
   - Как какая! - Монашек аж подпрыгнул на своем осле. - А призрак?!
   - Да нет там никакого призрака, -  пожал  я  плечами.  -  Мы,  во  всяком
случае, провели в Замке две  ночи  и  целый  день  и  никакого  призрака  не
наблюдали. Нет там, кстати, также привидений, зомби и прочих полтергейстов.
   - Неужели она так быстро... - пробормотал про себя монах, но тут же снова
обратился ко мне:
   - А Качей ни о каком призраке вам не рассказывал?
   - Да нет... Вот о пропавшей королеве он много говорил. Расстроен он  этим
обстоятельством ну прямо-таки до слез. Говорит, все бы,  мол,  отдал,  чтобы
вернуть мою дорогую королеву на место или получить  подтверждение,  что  она
умерла.
   - Ага, расстроен... -  Было  похоже,  что  монах  находится  в  некоторой
растерянности от моего рассказа. - И что же вы так мало погостили  в  Замке,
если там все до такой степени спокойно?
   - Я же говорю, Качей о королеве горюет. Ну, мы и пообещали разузнать о ее
судьбе. А кроме того, ему нужны  три  конкретных  предмета,  которые  то  ли
пропали, то ли похищены из Замка, прямо, можно сказать, у него из-под  носа.
Качей просил поискать его цацки, а предварительное  расследование  показало,
что они, возможно,  находятся  в  личном  пользовании  Епископа.  Вот  мы  и
направились в сторону Храма.
   - То есть ты хочешь сказать, что Качей не нашел кольцо, пояс и меч?
   - Нет, не нашел, -  со  вздохом  ответил  я  и  тут  же  многозначительно
прибавил. - Пока не нашел...
   - Значит, вы направляетесь к Храму? - переспросил монашек.  -  Что  ж  вы
тогда свернули с дороги в этот лес?
   - Да просто я в Замке наслушался рассказов о здешнем маге,  вот  и  решил
заскочить, познакомиться с  местной  знаменитостью.  Нанести,  так  сказать,
визит вежливости. Как маг магу...
   -  Какой  это  здесь  маг   живет?!   -   с   неожиданной   заносчивостью
поинтересовался монах.
   - А ты будто бы не знаешь?! - ответил я вопросом на вопрос.
   - Я всех местных магов прекрасно знаю! И не только местных! И  мне  точно
известно их сегодняшнее местонахождение. Так вот, никакого  мага  в  здешнем
лесу нет!
   - Ну как же, - мягко не согласился я. - А Отшельник Там?
   - Ха! - Монах снова подпрыгнул, и мне стало жаль бедного осла, на котором
он  ехал.  -  Какой  же  это  маг?!  Это  недоучившийся  фигляр,   владеющий
парой-тройкой низкопробных фокусов! Он даже начальной школы верхней магии не
закончил, не говоря уже об университете!
   - Вот как?! - искренне удивился я. - А  он  утверждает,  что  с  отличием
окончил факультет прикладной магии Борбонского университета по специальности
магоинженерия общих пространств. Он даже упомянул название  своего  диплома,
но оно у меня как-то в голове не удержалось...
   В ответ на эту белиберду монашек задрал голову и уставился на меня. Тут я
впервые увидел его рожу. Рожа  эта  и  так  была  малоприятной,  а  тут  еще
вытаращенные, как у карася, белесые глазищи и отвисшая челюсть... Бр-р-р...
   -  Ка...  ка-ка...  ка-ка-кого  университета?  -  выдавил   наконец   мой
потрясенный провожатый.
   - Какого, какого, Борбонского! - повторил я для глухих, и глупых.
   - Нет такого университета! - взвизгнул монах, и мне  показалось,  что  на
его узких бескровных губах выступила пена.
   - Это вы с Отшельником выясняйте,  есть  такой  университет,  нет  такого
университета. Я за что купил, за то и продаю.
   Мое  безразличие  в  данном  вопросе  повергло  монаха  в   еще   большее
негодование.
   - Так он же тебе нагло врал! - завопил он так, что его осел шарахнулся  в
сторону, а сам седок едва не свалился на землю.
   - Это ты так говоришь! -  парировал  я.  -  А  мне  думается,  что  такой
солидный, пожилой маг не опустится до тривиальной лжи! Тем более, что я  сам
учусь на третьем курсе Марлагского  университета  и  у  нас  в  группе  есть
ребята, которые перевелись к нам именно из  Борбонской  цитадели  магических
наук.
   После этого монах надолго замолчал.
   Наша стройная колонна выползла  на  опушку  леса,  и  вдали,  за  большим
нескошенным полем, показались крыши  какого-то  небольшого  селения.  Монах,
прервав на секунду  свои  размышления,  поднял  голову  и  как-то  задумчиво
произнес:
   - А вот и Приют Единоверца. Здесь мы заночуем.
   - Так вроде бы еще не поздно. - Я огляделся, лишний  раз  убеждаясь,  что
местное зеленое светило стоит еще достаточно высоко.
   Монах бросил на меня быстрый взгляд из темноты низко опущенного  капюшона
и произнес странную фразу:
   - У нас иногда быстро темнеет...
   - А... Ну тогда конечно... - ответил я столь же маловразумительно.
   Наша милая, нешумная компания  продолжала  все  той  же  неспешной  рысью
продвигаться по направлению к населенному пункту  с  несколько  экзотическим
названием. Крыши, крытые частично дранкой, а  частично  соломой,  постепенно
подрастали, показывая, что Приют Единоверца - довольно большое село.
   - А что, - позволил я себе прервать размышления, в которые  был  погружен
мой провожатый, - в этом населенном пункте есть сельпо?
   - Кто есть? - с подозрением переспросил монах.
   - Так у вас что же, на селе и потребкооперации нет? - начал я  втаптывать
в  грязь  представителя  местной  администрации.  -  Как  же  ваше  сельское
население существует? И где утомленный дорогой путник может  пополнить  свой
запас провизии?
   На этот раз я, похоже, смог удивить даже монахова осла. Во всяком случае,
он встал на месте безо всякой команды со стороны хозяина. А хозяин,  в  свою
очередь, почесал свой капюшон и попросил:
   - Слушай, ты не мог бы сказать,  чего  ты  хочешь,  простым  человеческим
языком?
   - Я понимаю,  что  без  университетского  образования  со  мной  общаться
сложно! - гордо ответил я. - Поэтому, так и быть,  я  снизойду...  Так  вот,
меня  интересует  следующее.  Во-первых,  когда  и  где  мы  будем  ужинать?
Во-вторых, где мы будем ночевать? И в-третьих, есть в этом селе какой-нибудь
магазин, корчма, постоялый двор, в котором я смог бы запастись продуктами  в
дорогу?
   - О пресветлый!.. - со вздохом облегчения воскликнул разобравшийся в моих
проблемах черноризец. - Можешь ни о чем не беспокоиться, никто не собирается
морить  голодом   гостя   Епископа!   -   На   слове   "гостя"   он   сделал
многозначительную паузу. - Не знаю уж, как вас принимали в  Замке  Качея,  а
Епископ славится на все королевство своим гостеприимством! Впрочем,  ты  сам
сможешь в этом скоро убедиться!
   Действительно, мы уже въезжали в село. По обеим сторонам дороги появились
небольшие, веселые домики с высокими крышами. Дворики перед домами и огороды
за  ними  поражали  своей  какой-то  совершенно  неестественной  чистотой  и
опрятностью. Мне даже захотелось сойти с коня и проверить,  не  подкрашивали
ли хозяева коротко остриженную травку перед своими воротами. Затем я обратил
внимание на то, что все дома стояли на совершенно одинаковом расстоянии, как
от дороги, так и друг от друга. Весьма заинтригованный своими открытиями,  я
продолжил  наблюдения  и  скоро  убедился,  что  и  огороды,  похоже,   были
совершенно одинаковыми,  как  по  размерам,  так  и  по  своему  внутреннему
содержанию.  Вообще,  создавалось  впечатление,  что  все  село  состоит  из
повторенной несколько десятков раз одной и той же  усадьбы.  Повторенной  во
всех мелочах и нюансах!
   Впрочем, нет! По меньшей мере одно  различие  было  в  наличии.  Флюгера.
Каждый небольшой дом,  крытый,  как  я  уже  говорил,  частично  дранкой,  а
частично соломой, имел справа небольшую башенку с соломенной крышей конусом,
над которой возносился двухметровый шпиль. И каждый шпиль был  украшен  ярко
раскрашенным флюгером. Так вот, ни один флюгер не повторялся! Так что  гость
села мог развлекаться, разглядывая  эти  замечательные  флюгера.  Такие  вот
здесь были достопримечательности.
   Наконец мы  выехали  на  центральную  площадь,  окруженную  все  теми  же
усадебками и  украшенную  стоявшей  в  середине  статуей  из  серого  камня,
изображавшей монаха в глубоко надвинутом на голову капюшоне и  с  молитвенно
сложенными ладонями. Голова нашей колонны направилась к одному из  домов.  Я
присмотрелся и  определил  украшавший  его  флюгер  как  большой  котел,  из
которого  торчала  ручка  половника.  Впрочем,   это   вполне   могло   быть
изображением еще чего-нибудь, просто  мой  голодный  желудок  подсказал  мне
наиболее приятный для меня в этот момент образ.
   Ворота, ведущие во двор этой усадьбы, были распахнуты настежь, словно нас
уже здесь поджидали. Вся  колонна  рыцарей  не  останавливаясь  проследовала
через замощенный серым камнем двор к длинному приземистому зданию, которое я
определил как конюшню, и, не слезая с лошадей,  скрылась  в  нем.  Мы  же  с
монахом и его ослом остановились перед домом, и к нам направилось  несколько
человек местной обслуги.
   Именно в этот момент все окружающее  словно  вздрогнуло,  зеленое  солнце
мгновенно потускнело и рухнуло к горизонту, а оранжевые небеса потемнели  до
темно-охряного цвета и на них зажглись редкие звезды.
   Слуги, направлявшиеся к нам, замерли на  месте,  а  монашек  глубоко,  со
всхлипом, вздохнул и едва слышно пробормотал:
   - Все в порядке... Все в порядке...
   Через секунду слуги вновь двинулись в нашу  сторону,  а  я  повернулся  к
своему провожатому:
   - Что в порядке?
   Может,  моему  голосу  и  недоставало  учтивости  гостя,  но  происшедшее
показалось мне смутно знакомым и почему-то сильно меня встревожило.
   - Теперь уже все в порядке! - неожиданно весело отозвался монах. -  Прошу
в дом, нас уже ждут!
   Мы в меру своей грации  соскочили  со  своих  скакунов,  которых  тут  же
приняли в свои заботливые руки местные конюхи.
   Когда я увидел, как  мой  конь  и  монахов  осел  направляются  вместе  к
конюшне, я вдруг ясно представил себе, как я и монах выглядим рядом  верхом,
и мне стало весело. Посмотрев  на  моего  облаченного  в  рясу  спутника,  я
усмехнулся и проговорил:
   - Ну что ж, дорогой Санчо, пойдем посмотрим, чем угощают в этой таверне.
   Однако монах не последовал за мной. Его как-то странно  покачнуло,  и  он
осипшим голосом спросил:
   - Как ты меня назвал?!
   - Санчо...
   - Откуда тебе известно мое истинное имя?!
   Вообще-то, по правде говоря, ничего такого мне не было  известно.  Просто
возникла неожиданная аналогия. Но грех  было  не  воспользоваться  случайным
совпадением, поэтому я сурово свел брови и небрежно заметил:
   - Ты, видимо, не слишком хорошо понял, кого сопровождаешь. От мага такого
уровня, как я, мало что можно скрыть. Я же  тебе  говорил,  что  у  меня  за
спиной  три  курса  Марлагского  университета.   И   этот   университет   не
единственный, в котором я учился! Так что твое  истинное  имя  для  меня  не
такая уж большая тайна.
   - Так, значит, ты знаешь его полностью?!
   В его и без того неуверенном голосе появились явные  нотки  страха,  и  я
высокомерно поинтересовался:
   - Ты хочешь, чтобы я назвал его вслух? - и при  этом  указал  глазами  на
ожидавших в некотором отдалении слуг.
   - Нет, нет! - тут же ответил монашек.
   - Тогда мы, может быть, все-таки проследуем под сей гостеприимный кров?
   Монах снова несколько растерялся, но тотчас же сообразил, о  чем  я  веду
речь. Развернувшись, он поспешил к распахнутой  входной  двери.  Я  двинулся
следом, а за мной потопали и встречавшие нас слуги.
   Сразу за дверью оказалась  довольно  большая,  ярко  освещенная  комната,
посреди  которой  красовался  накрытый  к  ужину  стол.  Увидев,  что   ужин
приготовлен на две персоны, я повернулся к  монаху,  согласившемуся  на  имя
Санчо, и спросил:
   - А что, наши спутники будут ужинать в другом месте?
   - Воины Храма не нуждаются в телесной  пище!  -  с  непонятной  гордостью
ответил он.
   - Ну да, - немедленно подхватил  я,  -  им  достаточно  пищи  духовной...
Или... душевной?
   Санчо слегка дернулся, но ответил достаточно твердо и двусмысленно:
   - Ты прав, Гэндальф Серый Конец, рыцари Храма живут помыслами о душе...
   В этот момент в противоположной стене комнаты приоткрылась дверь и в  нее
просочилась долговязая, худющая фигура хозяина.  Подобострастно  согнувшись,
он проблеял басом:
   - Прошу господ к столу. Мы постарались достойно встретить  столь  высоких
гостей, но если вам угодно отведать каких-либо  особенных  блюд,  мы  готовы
немедленно их приготовить...
   - Уполномоченный карлик, фаршированный козлятиной с гречневой кашей...  -
негромко проговорил я, вспомнив рецепт Душегуба, и у меня  защемило  внутри.
Где-то сейчас находились мои друзья?
   Однако длинный  и  худой  решил,  что  я  излагаю  свое  гастрономическое
желание, и смертельно побледнел:
   - Но, господин, у нас нет в наличии уполномоченного  карлика!..  Если  вы
можете обойтись козлятиной с гречневой шей, мы мигом ее приготовим!
   - То есть как это - нет карлика! - тут  же  взвился  монах.  -  Вам  было
приказано иметь все возможные продукты, чтобы удовлетворить самые изысканные
требования высокого гостя Епископа!
   - У нас есть все известные продукты питания! -  с  отчаянием  обреченного
заверещал басом длинный и худой. - Но никто из известных мне особ не питался
карликами! Ни обычными, ни уполномоченными! Это блюдо весьма  своеобразно  и
нетрадиционно!
   - Тебе дается  ровно  пятнадцать  минут  для  того,  чтобы  фаршированный
уполномоченный карлик по рецепту его милости Гэндальфа Серого Конца  был  на
столе! - страшным голосом проговорил монах. - Иначе!..
   Я с интересом слушал эту занимательную перепалку, считая ее самым обычным
розыгрышем. Но когда после грозного монашьего "Иначе!.." у длинного и худого
закатились глаза и подогнулись колени, я понял, что  они  вели  разговор  на
полном серьезе. Тут мне поневоле пришлось вмешаться в эту серьезную б