а посмотришь, прав ты или не прав!  А  я  бы
быстренько сбегал и все разведал!
   - Ты уже и так все  разведал,  -  подал  голос  Изом.  -  Сам  же  за
завтраком докладывал,
   - Но я же доложил, что меня не вовремя  вернули!  -  возразил  Вторая
треть.
   - Но ты же сказал, что все разведал! - не сдавался Изом.
   - Все, что успел! - уточнил Вторая треть. - А что  не  успел,  то  не
разведал...
   Вой повторился, а затем  послышался  треск,  словно  кто-то  огромный
ломился к нам сквозь  лесные  заросли.  Тележка  Твиста,  катившаяся  по
опушке леса, резко взяла влево, и в нашу сторону повернулся Фродо.
   - Эй, начальники, - крикнул  он,  хватаясь  одной  рукой  за  рукоять
своего кинжала. - Вам не кажется, что некто большой и неуклюжий страстно
желает с нами познакомиться?
   - Нет, - спокойно ответил Изом. - Наша разведка твердо  уверяет,  что
никакой живности в лесу нет.
   - А кто ж тогда там воет и топает? - ехидно  поинтересовался  хоббит,
бросив косой взгляд на "нашего разведчика".
   - Я думаю, это просто атмосферное явление местного  масштаба,  -  все
так же спокойно ответил Изом.
   - Ага. - Хоббит почесал затылок. - Хорошо бы точно знать его масштаб.
Выше оно здешних деревьев или как?
   - Давайте я сбегаю! - снова предложил неугомонный Вторая треть.
   - Все, ребятки! - прекратил я обсуждение местного воя и топота. - Нам
до  границы  осталось  всего  ничего,  так  что  кончайте  разговоры   и
подтянитесь!
   И разговоры смолкли.
   Через несколько  минут  тролль  наклонился  к  ехавшей  рядом  с  ним
Эльнорде и что-то  негромко  сказал  ей  на  ухо.  Та  вскинулась,  явно
собираясь спорить, но Душегуб по  смотрел  на  нее  долгим  взглядом,  и
девчонка, фыркнув, остановила  лошадь.  Она  пропустила  вперед  шарабан
Твиста и поравнялась с нами.
   -  Душегуб  отослал  меня  в  арьергард...  -  буркнула   она   самым
недовольным тоном.
   - И верно сделал! - спокойно ответил ей Изом и пришпорил свою лошадь.
   Когда, обогнав Твиста и Фродо, он поравнялся с  троллем,  тот  только
бросил на нового попутчика быстрый взгляд.
   Впрочем, я наблюдал все эти перемещения моих  друзей  вполглаза.  Уже
несколько  минут  я  чувствовал,   как   нарастает   вокруг   магическое
напряжение. Причем этот магический вал не имел  какого-либо  конкретного
источника, казалось, мы ступили в некое магическое море  и  теперь,  все
дальше уходя от берега, погружаемся в пучину неуправляемой,  живущей  по
своим собственным законам магии.
   Я на секунду активизировал все Истинные чувства, но никаких изменений
в окружающем нас пространстве не заметил. Магия,  казалось,  пропитавшая
все вокруг, никакого  воздействия  на  лес  справа,  Зеркальный  путь  и
вырубку слева не оказывала. Вот только стало... необыкновенно тихо. Даже
звон копыт наших лошадей по зеркалу дороги сначала стал глуше, а потом и
вовсе пропал. Воя и треска сучьев тоже больше не было слышно.
   Мы двигались в этой тишине минут двадцать, а затем,  миновав  вершину
небольшого пригорка, украшенного маленькой аккуратной рябинкой, внезапно
увидели, что Зеркальный путь впереди раздваивается.
   Изом обернулся к нам и негромко произнес:
   - Граница... Только никакой развилки здесь не было...
   Я снова активизировал Истинное Зрение и сразу же увидел, что  никакой
развилки и в самом деле нет. Это место на самой границе Покинутых земель
облюбовало какое-то одичавшее заклинание, и теперь оно вовсю  резвилось,
создавая зеркальное отражение действительности. Причем за своим  мороком
оно прятало еще несколько заклятий, уже не таких безобидных.
   Я пришпорил  коня  и  догнал  Душегуба  и  Изома,  не  знавших,  куда
сворачивать, и потому приостанавливавших своих лошадей.
   - Бертран, - довольно жестко попросил я, - тебе придется оттянуться к
Эльнорде.  Постарайтесь  держаться  как  можно  ближе  к  Твисту  и   не
отклоняться в стороны...
   Изом молча  остановился,  пропуская  повозку  Твиста,  а  тролль,  не
поворачивая головы, негромко проворчал:
   - Надо было Твиста с его козлами оставить в  Сотдане...  Да  и  Фродо
тоже...
   Я между тем двинулся по истинному Зеркальному  пути,  оставляя  морок
слева, и тут же услышал глухой рокот, похожий  на  угрожающее  ворчание.
Дикие заклинания, прятавшиеся за наваждением, были явно разочарованы.
   И в этот момент меня кто-то дернул за штанину. Быстро опустив  глаза,
я увидел, что это Тринт-тат пытается при влечь  мое  внимание.  Заметив,
что я обернулся к нему, Вторая треть быстро зашептал:
   - Слышь, начальник, а след Барти уходит по той дороге...  Барти  туда
пошел, значит, нам тоже туда надо идти!..
   - Нет, - твердо ответил я. - Нам туда идти нельзя!  Нет  там  никакой
дороги!
   - Я тебе говорю - след туда уходит!  -  убежденно  забормотал  Вторая
треть. - Если вы туда не поедете, я один по следу пойду.
   - Там нет никакой дороги! - попытался я убедить  упрямого  малыша.  -
То, что мы видим и чувствуем, - просто морок, наваждение.
   - Никакое не наваждение, - повысил голос Тринт-тат. - Я  точно  знаю,
что след ведет именно по той дороге!
   Я остановил лошадь, и весь отряд в ту же секунду замер.
   - Хорошо, - наклонился я над Тринт-татом. - Я не хотел этого  делать,
но, чтобы не допустить твоей гибели, я пойду на это. Смотри внимательно,
куда ты собрался идти!
   Быстро сплетя противозаклинание,  я  сдул  его  с  ладони  в  сторону
морока, и в тот же  момент  видимая  нами  картина  треснула  посредине,
словно порванный  холст,  и  в  этой  расползающейся  трещине  появилось
истинное пространство.
   Прямо перед нами лежала неподвижная черная  гладь  болота,  утыканная
редкими  чахлыми  кустиками  осоки.  По  временам   его   поблескивающая
поверхность рвалась неслышным буфом газового пузыря,  поднимавшегося  из
гнилых недр. От болота буквально несло черной, разложившейся магией.
   Слева   над   этим   болотом   плавало   ядовито-желтое,   совершенно
непрозрачное облако, напоминавшее огромный растрепанный ком ваты. Я лишь
мельком отметил его присутствие, не считая его чем-то особо опасным,  но
в этот момент желтое облачко...  распахнуло  огромную  пасть,  утыканную
похожими на наконечники копий зубами.
   И все-таки зубастое облако  не  слишком  отвлекло  наше  внимание  от
второго монстра, расположившегося в болоте.
   Внешне он напоминал огромное дерево. Почему-то  мне  в  голову  сразу
пришло сравнение с баобабом. Ствол толщиной в три обхвата в нижней части
распадался на три части, так что казалось, будто  этот  баобаб  стоит  в
болоте на трех топчущихся ногах. Его верхняя часть  на  высоте  примерно
четырех  метров  лохматилась  огромным  количеством  ветвей  или  скорее
отростков различной длины. Самое кошмарное заключалось в  том,  что  все
эти отростки находились в непрестанном шевелении.  Короткие  трепыхались
вверху,  словно  их  вздымал  невидимый  поток  горячего  воздуха.   Они
метались, сталкиваясь, изгибаясь, переплетаясь между собой, и каждый  из
них оканчивался утолщением, в котором... мигал глаз.
   Длинные отростки, размером в несколько десятков метров, шарили вокруг
основного ствола,  погрузив  свои  концы  в  болотную  воду.  Порой  они
выныривали из воды и со свистом рассекали воздух. Тогда было видно,  что
эти...  щупальца  оканчивались  тремя  здоровенными  когтями,  судорожно
сжимавшимися  и   разжимавшимися,   будто   бы   что-то   хватавшими   и
разочарованно отпускавшими схваченное.
   Отростки  средней  величины,  еще  не  достававшие  до  черной  воды,
метались вообще без всякой цели. Неразвитые когти торчали на  их  концах
трехлучевыми  звездами,  а  в  центре  этих  звезд  виднелись,   похоже,
отмирающие глаза, затянутые мутными бельмами.
   Всего несколько  долгих  секунд  мое  заклинание  позволило  Братству
наблюдать истинную реальность, после  чего  она  подернулась  прозрачным
серебристым налетом. Трещина  стала  быстро  затягиваться,  и  на  вновь
образовавшемся тонком слое морока начала вырисовываться прежняя обманная
картинка.
   Я быстро оглядел своих друзей. Они выглядели... нет, не  испуганными,
а скорее пораженными. Но я  понял,  что,  пожалуй,  только  мне  удалось
разглядеть за двумя передними, хорошо сформированными  заклинаниями  еще
несколько тусклых набросков или скорее  обрывков  заклинаний,  возможно,
представлявших гораздо большую опасность для всего живого.
   И все это располагалось совсем близко от границы!
   - Что это было?.. - раздался рядом с  моей  ногой  потрясенный  шепот
Тринт-тата.
   Я посмотрел вниз на малыша и увидел, что тот сидит прямо  на  зеркале
дороги, выставив перед собой свои когтистые руки, закрыв глаза и  дергая
кожаным носом.
   - Это не было... - негромко ответил я. - Это то, что  есть  на  самом
деле...
   Вторая треть открыл глаза и уставился на меня.
   - Значит, следа Барти на  самом  деле  нет?  Когда  появился  этот...
рукоглаз... и ногохват... след Барти исчез...
   - Значит, след Барти идет в другом  направлении,  -  согласился  я  и
добавил:
   - Теперь ты понял, что лучше держаться рядом с нами. А то  и  сам  не
поймешь, кому  в  пасть  попадешь...  или  не  в  пасть,  а  куда-нибудь
похуже...
   Я внезапно вспомнил про Глухой завиток, о котором мне рассказывал мер
Сотдана.
   - Может, мы уже тронемся? - негромко осведомился Душегуб.
   - Тронемся... - согласился я и толкнул свою лошадь в брюхо каблуками.
   Братство медленно двинулось дальше по Зеркальному пути,  настороженно
оглядываясь по сторонам.
   А поглядеть было на что!
   Едва  скрылось  за  подросшей  порослью  левое  морочное  ответвление
Зеркального пути, как справа из леса по казались три зверя, напоминающих
наших земных волков. Правда, эти зверюги  были  раза  в  четыре  больше,
имели по три пары лап и короткие острые рога между стоящих торчком ушей,
но общее волчье впечатление было очень стойким. Один из зверей  вышел  к
самому зеркалу дороги, с нехорошим интересом разглядывая нашу  компанию,
двое других только слегка высунулись из-за густого подлеска, и я не  мог
гарантировать, что эта стая состояла только  из  трех  показавшихся  нам
особей.
   Впрочем, я сразу понял, что нападать на нас зверюги не собираются,  и
совсем не потому, что испугались Душегубовой дубины, которую  он  достал
из-за пояса и которой небрежно помахивал.
   Мы молча проехали мимо, и звери почти сразу же скрылись в чаще.
   Именно после этой встречи я, оглянувшись, увидел на  дороге  довольно
далеко позади две маленькие серовато-бурые фигурки, следовавшие в том же
направлении, что и мы.  Наклонившись  к  Второй  трети,  я  улыбнулся  и
спросил:
   - Может быть, имеет смысл Целому двигаться рядом с нами?..
   - Это против правил!.. - неуверенно буркнул Вторая треть.
   - Я понимаю, - продолжал настаивать я, - но правила  создавались  для
совершенно иных ситуаций, они не могут быть универсальными. Пусть  Целый
поразмыслит. Ведь если на какую-то из третей будет совершено  нападение,
мы не сможем, не успеем ей помочь.  А  напасть  сейчас  могут  и  с  уже
пройденной части пути...
   Вторая треть молчал, постукивая когтями ног по зеркалу дороги.  Тогда
я прибавил еще один аргумент:
   - Мне бы очень хотелось, чтобы ты, Сикти, был с нами рядом... Весь...
Твоя помощь может нам очень пригодиться...
   Вторая треть едва слышно хмыкнул и снова ничего не ответил.
   Впереди, по обеим сторонам дороги, у  самого  края  Зеркального  пути
показались два невысоких, метра по четыре, высохших  дерева.  Выбеленные
ветром и дождем (если только в этом странном месте  вообще  шли  дожди),
они стояли напротив друг от друга, раскинув  сухие  ветки  над  дорогой.
Подъехав  ближе,  я  вдруг  почувствовал  в   этих   деревьях   какую-то
несуразность и почти сразу же понял, в чем дело. Вокруг было  совершенно
тихо, ни малейшего ветерка, и тем не менее белые корявые ветки, нависшие
над дорогой, явственно  подрагивали.  Подъехав  еще  ближе,  я  и  вовсе
оторопел. Оба мертвых ствола имели по  довольно  большому  дуплу,  снизу
которых  дерево  было  темным,  словно  мокрым.  И  над  этими   странно
вытянутыми книзу дуплами в белом мертвом дереве сияло  по  три  довольно
больших и вполне живых... глаза. Глаза моргали по очереди, так  что  два
из  них  были  постоянно  открытыми  и  внимательно  следили  за   нашим
передвижением.
   Когда мы проезжали мимо, сначала у одного, а потом и у второго дерева
из дупла оранжевым беличьим хвостом выскочил...  здоровенный  язык...  и
облизал низ этой... пасти, сделав подмоченную древесину еще мокрее.
   Но и мимо этих жутких деревьев мы проехали без всякого  ущерба,  если
не  считать  очередного  нервного  потрясения.  А  вот   на   Тринт-тата
облизывающиеся стволы оказали, видимо, весьма удручающее впечатление. По
равнявшись с ними, Первая и Третья трети мгновенно при бавили скорость и
через несколько секунд догнали Эльнорду и Изома.
   Дальше мы двигались компактной группой. Сикти шел Второй третью рядом
с моей лошадью, а Первой и Третьей  замыкал  нашу  колонну.  Похоже,  он
нашел компромисс между старыми правилами и новыми обстоятельствами.
   Наконец справа впереди показался  Каменный  истукан,  о  котором  мне
говорил мер Юрга. Эта светлая, состоявшая, похоже,  из  песчаника  скала
действительно имела вершину, похожую на человеческую голову. Истукан был
не слишком высок, зато в ширину достигал двух десятков метров.
   Мы проехали мимо и сразу же  за  его  корявым,  покрытым  лишайниками
боком  увидели...  зарево.  Над  ставшим  гораздо  ниже  и   значительно
поредевшим лесом узкой вертикальной полосой сияло немного тускловатое...
северное  сияние.  Его  короткое  переливающееся  полотнище  трепе  тало
разноцветными выцветшими полосами над самым горизонтом.
   Я остановил лошадь и долго  смотрел  на  эти  незатухающие  всполохи.
Зарево становилось то  чуть  слабее,  то  чуть  ярче,  но  полыхало  оно
постоянно.
   "Финишная прямая..." - почему-то подумалось  мне.  Я  молча  повернул
коня в сторону зарева и съехал с Зеркального пути.
   Копыта моего коня утонули в высоком мху, деревья,  стоявшие  довольно
редко, совершенно не мешали  нашему  движению,  даже  бушевавший  вокруг
магический фон словно бы притих. Во всяком случае, я  явно  ощутил,  как
дикая магия, вольно метавшаяся до этого момента вдоль Зеркального  пути,
неожиданно прижалась к земле и заскулила, как будто ее на пугали  чем-то
еще более страшным, чем она сама.
   Мы не проехали и двухсот метров, как Вторая треть тихонько шепнул:
   - Здесь кто-то живет... Кто-то живой...
   - Клыкастый?.. Когтистый?.. - негромко буркнул тролль.
   - Н-н-не знаю... - еще тише прошептал Вторая треть. - Он рядом...
   Мы с Душегубом внимательно оглядывали  окрестности,  но  пока  ничего
живого не замечали. Не помогало даже мое  Истинное  Зрение.  Позади  нас
чуть  поскрипывала  по  возка  Твиста,  слышалось  позвякивание  уздечек
лошадей Эльнорды и Изома. И в этот момент я заметил мгновенный  промельк
каких-то темных маленьких теней буквально в нескольких метрах  он  копыт
моей лошади. Я глянул на тролля и понял,  что  тот  ничего  не  заметил.
Прикрыв глаза, я  постарался  успокоить  себя  и  прикинуть,  что  можно
предпринять. И тут в моей  голове  возникло  почти  забытое  заклинание,
которое я никогда  не  использовал.  Я  даже  не  предполагал,  в  какой
ситуации  оно  может  пригодиться.  Мои  губы   сами   начали   медленно
наговаривать это коротенькое заклинание, ускоряющее мое личное время.
   Когда я открыл  глаза,  мне  показалось,  что  наше  движение  сильно
замедлилось.  Мне  на  глаза  попалась  нога  Душегубовой  лошади.   Она
сгибалась в колене и поднималась вверх с  непостижимой  медлительностью.
Потом копыто, описав  неторопливый  полукруг  в  высшей  точке  подъема,
медленно пошло вниз, буквально завораживая меня.  Я  оторвал  взгляд  от
этого копыта и быстро огляделся.
   Прямо  перед   нами   за   низеньким,   густо   зеленеющим   кустиком
расположились два темно-зеленых, сливающихся с зеленью  леса  шара.  Они
были небольшими, сантиметров по сорок в диаметре, и, похоже, им  был  не
свойствен покой. Создавалось такое ощущение, что эти  шарики  все  время
вибрировали, так что их контур расплывался перед глазами.  А  затем  они
неожиданно сорвались с места и метнулись поперек нашего пути к  зарослям
кустов, вылезавших из неглубокой заросшей канавы.
   Достигнув этих зарослей, шары снова остановились, продолжая  все  так
же вибрировать. Ничего похожего на органы чувств я у них не заметил,  но
в то же время мне было почему-то совершенно ясно, что шары наблюдают  за
нами.
   Между тем копыто Душегубовой лошади наконец-то погрузилось в траву  и
вверх пошла другая нога. Это невозможно медленное движение  ног  скакуна
ужасно действовало мне на нервы, ну не привык я к  такому  ритму  жизни.
Еще раз взглянув на притаившиеся шары, я плюнул и снял заклинание.
   Мир снова обрел привычную скорость, а вот шарики исчезли.  Хотя  я  и
знал,  в  каком  месте  они  притаились,  увидеть  их  было  практически
невозможно  -  даже  мне,  знавшему,  где  их  надо  высматривать,   они
представлялись про сто чуть более густой тенью, ложившейся от зарослей.
   Тем не менее я тихонько  рассказал  находившимся  со  мной  троллю  и
Тринт-тату об учуянной Второй третью живности,
   - Значит, клыков, рогов и когтей ты  у  них  не  заметил?..  -  глухо
переспросил Душегуб.
   - При такой скорости они тебя и без клыков достанут...  -  неожиданно
заметил Вторая треть.
   - Это как? - не понял тролль.
   - А представь себе, что он внутри каменный, - пояснил Вторая треть. -
Как ты себя почувствуешь, если такой булыжник на такой скорости  в  твою
голову попадет?
   - Серый, - глянул в мою сторону Душегуб, - твои шарики каменные?
   - Я их что, щупал? - ответил я вопросом на вопрос, и мой ответ,  судя
по всему, совершенно не удовлетворил тролля. Он довольно  долго  молчал,
поглядывая по сторонам, а потом вдруг заметил:
   - Нет, вряд ли они каменные или металлические...
   - С чего это ты так решил? - немедленно поинтересовался Тринт-тат.
   - Во-первых, ты сам сказал, что они  живые,  -  пожал  тролль  своими
могучими плечами.  -  А  во-вторых,  если  бы  они  были  каменными  или
металлическими, они были бы очень тяжелыми...
   - Ну и что? - не понял Тринт-тат.
   - Серый сказал, что они очень быстро набирают скорость и очень быстро
тормозят. Имей они большой удельный вес, это им вряд ли удавалось бы.
   "Логично..." - с некоторым облегчением  подумал  я.  Наше  путеводное
зарево  спряталось  за  верхушками  подросших  и   плотно   сомкнувшихся
деревьев, но я прекрасно  чувствовал  направление,  так  что  не  боялся
сбиться с дороги. Тролль, по-видимому, тоже твердо знал, в какую сторону
нам надо двигаться. Так  что  отсутствие  ориентира  не  заставляло  нас
кружить по лесу, хотя порой  приходилось  объезжать  особо  непроходимые
заросли или глубокие, наполненные какой-то жухлой водой  ямины.  Правда,
мне приходилось объезжать еще и  подозрительные  напряжения  магического
поля, так что порой тролль бросал вопросительные взгляды в мою  сторону,
но вопросов не задавал и в споры не вступал, предпочитая  молча  следить
за всеми получающимися извивами  пути  и  стараться  сохранить  принятое
направление.
   Однако Фродо,  несмотря  на  свое  "хоббитское"  происхождение,  был,
видимо, начисто лишен чувства направления. Буквально через пару десятков
минут после того, как зарево исчезло из поля нашего зрения, раздался его
недовольный, слегка визгливый голосок:
   - Серый, тебе не кажется, что мы кружим на одном месте? Вот ту яму  с
двумя дохлыми лягушками я уже третий раз вижу.
   - Те лягушки были желтые и плавали пузом  вверх,  -  ответил  хоббиту
вместо меня Твист. - А эти вполне живы, и если ты будешь так орать,  они
могут испугаться и прыгнуть прямо на тебя...
   - Фу, какая гадость, - возмутился Фродо.
   - Вот и помалкивай, -  продолжил  св