от! Несмотря на твоего... библиотекаря,  мне  удалось  просмотреть
кое-какие  книги  и  припомнить  некоторые,  довольно  давно   вышедшие   из
повседневного  употребления,  заклинания.  Так  что  сейчас  я  могу  твердо
сказать, что королева Кина Золотая еще не прибыла в Царство мертвых, хотя  и
находится на пути к нему.
   - И что? Ее можно... Ну, как-то вернуть с  этого  пути?!  -  не  вытерпел
Качей.
   Я уверенно улыбнулся:
   - Конечно! Только для этого  надо  постараться...  И  твоя  помощь  будет
нелишней... - Я требовательно на него взглянул.
   Маленькие глазки Качея быстро обежали присутствующих за столом. И Шалай и
оба старика внимательно прислушивались к тому, что я говорил,  и  сейчас  не
сводили глаз с правителя, ожидая,  что  он  мне  ответит.  Тот  зябко  повел
плечами и, кривовато улыбнувшись, пробормотал:
   - Я, конечно, постараюсь сделать все необходимое...
   - Ну что ж, желание что-то сделать уже полдела, - одобрил я его. - А  для
задуманного  мною  трансгуляционного  интерпрайда  чрезвычайно  важна   твоя
заинтересованность в успехе дела!
   После  "трансгуляционного  интерпрайда"  глазенки  Качея   на   мгновение
остекленели, а сам он чуть ли  не  со  стоном  отвалился  на  спинку  своего
высокого кресла. Видимо, столь зверское колдовство было ему  незнакомо,  как
не были в него посвящены  и  его  придворные.  Во  всяком  случае,  один  из
стариков неожиданно приподнялся со своего места и придушенно просипел:
   - Э-э-э, великий Серый Конец, а после твоего... этого  транс...  гуляй...
парада... Замок-то цел останется?
   Я, сдвинув брови, бросил на старикана задумчивый  взгляд,  словно  решал,
немедленно его в пыль разметать или  дать  ему  шанс  исправиться,  а  затем
постарался успокоить принявшегося икать деда:
   -  Я  думаю,  что  в  целом  Замок  уцелеет,  но  находиться   во   время
трамбамбуляции  инверсного  времени  в  его  левом  крыле  я  бы  никому  не
советовал...
   После "трамбамбуляции инверсного времени" икать начали оба старикана.
   - Нет, вы гляньте! - неожиданно вмешался в разговор сидевший  у  дальнего
конца стола Твист. - Мало ему, что он все ночные горшки и гобелены вместе со
стенами из гостевых апартаментов вывез в неизвестном  направлении!..  Теперь
он хочет пол-Замка развалить своим трам... бам...  колдовством!  И  все  для
того, чтобы вернуть сбежавшую девчонку! Так ведь еще неизвестно, удастся  ли
это самое транс... ну, вот то, что он пообещал!
   В  этом  месте  своего  выступления  карлик   неожиданно,   с   изумившей
присутствующих скоростью вскарабкался на стоявший под ним стул  с  ногами  и
выпрямился во весь свой карликовый рост.
   - Правитель! - заорал он, встав на  стуле  в  третью  позицию  и  выкинув
вперед и вверх правую ладошку. - Я взываю к тебе как к совести  королевства!
Не  позволяй  заезжим  чародеям  осквернять  священные  залы  Замка  черным,
непонятного содержания, колдовством! Еще неизвестно,  какую  такую  королеву
собирается посадить нам на шею этот подозрительный  Конец!  Ведь  достаточно
посмотреть  на  членов  этого  самого  Братства,  чтобы  заподозрить   самое
скверное! Нет, нет!!! Вы посмотрите на них!!! Особенно вон на того мохнатого
верзилу, который не расстается со своей кошмарной дубиной и жуткой  цепочкой
для карликов! И имя у него - Душегуб! Еще  разобраться  надо,  чьи  души  он
губит и в каких количествах!..
   Я так думаю, что Твист вполне мог поспорить  с  незабываемым  Фиделем  по
части произнесения зажигательных экспромтов,  но  в  этот  момент  правитель
наконец пришел в себя.
   - Сядь и заткнись! - рявкнул он на весь зал,  перекрывая  истошные  вопли
цветастого маломерка.
   Тот "заткнулся" и с возмущением оглядел собравшихся, пытаясь  определить,
кто это посмел оборвать его обращение к властям. Сообразив, что это был  сам
Качей, карлик кивнул и деловито полез с "трибуны".
   Правитель повернулся ко мне и недовольно поинтересовался:
   -  Ты  действительно  собираешься   производить   все   эти...   действия
непосредственно в Замке? Может, тебе лучше это...  на  открытом  воздухе?  Я
выделю для этого обширную площадку в королевском саду...
   - Пропал сад! - послышался фальцетный возглас  с  дальнего  конца  стола,
мгновенно смолкший под яростным взглядом правителя.
   Я сделал вид, что обдумываю предложение правителя, подавая при этом  знак
Шорму, чтобы мне положили жаркого. Краем  глаза  я  заметил,  что  даже  мои
товарищи по Братству отложили в  сторону  столовые  приборы  и  с  интересом
ожидают продолжения нашего разговора.
   Отрезав кусочек  жаркого  и  с  удовольствием  прожевав  его,  я,  словно
размышляя про себя, начал говорить:
   - За всеми этими рассуждениями о возможности возврата  королевы  Кины  мы
совершенно упустили вторую задачу, которую поставил  нам  наш  гостеприимный
хозяин...
   Собравшиеся за столом, включая самого Качея, напряглись, вспоминая, какую
еще задачу ставил своим непоседливым гостям правитель.
   - Я имею в виду пропажу перстня, пояса и меча, - пояснил я.
   Качеевы глазки сразу заинтересованно заблестели.
   - Так ты можешь отыскать эти вещи? -  тут  же  вкрадчиво  поинтересовался
негодяй.
   -  К  сожалению,  ты,   уважаемый   правитель,   глубоко   заблуждаешься,
предполагая, что эти вещи находятся в Замке... - внушительно  проговорил  я,
не отвечая прямо на заданный вопрос. На корявой физиономии  Качея  отразился
неприкрытый испуг, и я понял, что нащупал его самое слабое место.
   -  Как  мне  стало  ясно  в  результате  проведенных  мной  в  библиотеке
эксклюзарно-космогонических   поисков,    указанные    тобой    вещи    были
внематериально  похищены  и  находятся   сейчас   у   недружественной   тебе
личности!..
   Я внимательно посмотрел  прямо  в  лицо  Качея,  и  он  дрожащим  голосом
спросил:
   - Что значит "внематериально"?..
   -    Внематериально     значит     с     использованием     потусторонних
оккультно-спиритических сил! - внушительно ответил  я,  а  Фродо  неожиданно
пояснил:
   - Колдонули их из Замка! Чего ж тут непонятного?..
   Качей перевел растерянные глаза на хоббита, и тут в этих глазах мелькнуло
понимание.  А  я,  продолжая  удерживать  инициативу  в  разговоре,   грозно
поинтересовался:
   - Кто из твоих недругов обладает  сильными  магическими  способностями  и
обширными знаниями?!
   Качей открыл было рот, но с дальнего конца стола донеслось пронзительное:
   - Епископ, паскуда!!!
   Правитель бросил быстрый взгляд в направлении возгласа и подтвердил:
   - Точно!.. Паскуда!
   - Значит,  нам  придется  отправляться  к  этому  самому  Епископу,  -  с
огорчением проговорил я.
   - Так ты там будешь заниматься  своими  колдовскими...  манипуляциями?  -
немедленно отреагировал Качей.
   - Да. Придется мне  отклонить  твое  великодушное  и  мудрое  предложение
насчет королевского сада. - Я покачал головой. - К тому же, как  я  выяснил,
земное существование королевы Кины прочно связано с этими тремя  предметами,
и если нам удастся вернуть их  в  Замок,  вероятность  возвращения  королевы
многократно увеличится...
   Я пристально посмотрел в зажегшиеся радостным блеском глазенки  правителя
и внушительно добавил:
   - От тебя потребуется дать нам знающего  проводника  до  логова  этого...
Епископа, выделить небольшой военный отряд для сопровождения  и  выдать  нам
необходимый запас провизии и денег. А мы  беремся  вернуть  названные  тобой
предметы и, может быть, самою королеву!
   - Нет проблем! - немедленно воскликнул Качей. - Когда думаете выйти?
   - Ну не на ночь же глядя нам из Замка топать! - встрял в разговор Фродо.
   - Да... Мы отправимся  в  путь  завтра  после  завтрака,  -  поддержал  я
маленького хоббита. - Провизию, деньги и снаряжение  у  твоих  людей  примет
Фродо. Эльнорда и Душегуб проверят боеспособность сопровождения!.. Кстати, -
обратился я к эльфийке и троллю, -  посмотрите,  что  у  нашего  хозяина  из
оружия имеется. Мне-то самому оружие ни к чему, - пояснил я открывшему  было
рот Качею, - а этим ребятам оно очень даже сгодится.
   Качей захлопнул рот и согласно кивнул. Мне кажется,  что  сейчас  он  был
готов согласиться на любое мое, самое  невероятное  требование,  лишь  бы  я
достал   вожделенные   королевские   регалии   и   не    проводил    сеансов
всеразрушительного колдовства в стенах его Замка.
   Однако по здравом размышлении  я  решил,  что  больше  мне  вряд  ли  что
понадобится. А поскольку к этому моменту я уже допивал кисель, мои  товарищи
по Братству отложили столовые  приборы  за  ненадобностью,  а  Качею  и  его
приближенным было не до еды, обед был завершен, и мы, с разрешения радушного
хозяина, покинули трапезную залу. Вместе с нами,  поймав  разрешающий  кивок
правителя, отправился и наш знакомец, Шалай.
   Мы спустились во двор и тут, совершенно неожиданно для нас, воевода левой
руки внимательно посмотрел по сторонам и тихо-тихо спросил:
   - Гэндальф, вы действительно думаете вернуть Кину?
   Я также оглядел совершенно пустой двор и молча кивнул.
   - Тогда не верьте Качею... Мне кажется, он совсем не заинтересован  в  ее
возвращении! Ему нужны только королевские регалии...
   - Тебе кажется, а мы это знаем совершенно точно! -  очень  тихо  и  очень
музыкально пропела Эльнорда.
   - Ага... - глухо добавил Душегуб. - И мы уже договорились, что я с ним на
эту тему побеседую... Когда у меня появится свободное время...
   Шалай широко улыбнулся и громко сказал, обращаясь ко мне:
   - Я предлагаю осмотреть арсенал правителя и подобрать  оружие  для  ваших
людей.
   Затем, даже не дожидаясь моего согласия, он  повернулся  и  направился  в
сторону малоприметной дверцы, врезанной в каменную  стену  основного  здания
Замка почти у самого его правого угла.
   Когда Шалай, на секунду остановившийся зачем-то около выбранной им двери,
резко толкнул ее, за ней раздался страшный грохот. Воевода буквально прыгнул
за отворившуюся дверь, а мы столь же поспешно последовали за ним.
   Прямо  за  дверью  располагалась  небольшая,  абсолютно  голая   каменная
площадка, с которой начинался крутой спуск в идеальное  помещение.  Каменная
лестница, резко уходившая вниз, освещалась неровным светом  сильно  чадящего
факела, и в его мерцающем, неровном отблеске  мы  увидели,  что  на  скрытой
полумраком нижней площадке что-то неуклюже ворочается, погромыхивая железом.
Шалай, не раздумывая, начал спускаться вниз, и нам ничего не оставалось, как
последовать за ним.
   На нижней площадке обнаружилось, что погромыхивающее железом нечто -  это
облаченный в уже привычные для наших  глаз  стандартные  доспехи  ратник,  с
трудом пытающийся подняться с каменного пола.
   Воевода некоторое время наблюдал за попытками запутавшегося в собственной
амуниции  воина  самостоятельно  принять  вертикальное  положение,  а  затем
схватил его за торчащий из-под кольчуги  воротник  рубахи  и  одним  могучим
рывком поставил  его  на  ноги.  Правда,  Шалаю  пришлось  несколько  секунд
подержать бедолагу в воздухе, пока тот не разобрался со своими ногами  и  не
утвердил их на плитах пола. После этого воевода зло крякнул и  задал  своему
подчиненному довольно странный вопрос:
   - Ну что, опять?!
   Тем  не  менее  окольчуженный   молодец,   видимо,   сразу   понял   суть
поставленного вопроса, хотя и ответил вполне непонятно:
   - Так ведь жарко...
   - Я тебя, рожа касамская, велю в  доспехах  на  костер  посадить,  тогда,
может быть, тебе в них  прохладнее  будет!  -  негромко,  но  очень  свирепо
прорычал Шалай.
   - Может быть!.. - с неожиданной надеждой в голосе ответствовал воин.
   - Это за что же, воевода, ты хочешь беднягу запечь в мундире? -  пропищал
Фродо - самый любопытный из нас, явно вмешиваясь не в свое дело.
   Шалай повернулся в его сторону, и я увидел, как  на  его  доселе  строгую
физиономию вползает лукавая улыбка.
   - Да вот,  изволите  ли  видеть,  дылда  из  Касамы!  -  приступил  он  к
объяснениям. - Уже больше двух лет в  королевской  гвардии,  а  до  сих  пор
твердит, что ему жарко в доспехах! Вместо того чтобы стоять в  карауле,  как
положено, перед дверью в арсенал, постоянно прячется за  ней  и  утверждает,
что здесь ему прохладнее! Я что только не делал, а он  все  равно  стоит  не
перед дверью, а за ней. Его уже раз пять вот так  сшибали  вниз,  а  он  так
ничему и не научился...
   - Я просто не успел отскочить... - лениво протянул касамец.
   - И куда же это ты отскочил бы?! - рявкнул на него воевода.
   Парень хлюпнул носом и задумчиво уставился на крохотную верхнюю площадку.
   - Ладно! - прервал его раздумья воевода. - Охранный староста на месте?
   - Так куда ж ему деваться? -  ответил  вопросом  на  вопрос  гвардеец.  -
Только вы стучите погромче... Раз уж он  не  выскочил  наружу,  когда  я  по
лестнице загрохотал, значит, крепко спит...
   Воевода  только  покрутил  головой  и  молча  шагнул  по  каменному  полу
короткого коридорчика в сторону массивной деревянной двери, обитой  широкими
металлическими  полосами.  Оказавшись  около  этой  могучей  дверки,   Шалай
повернулся к ней спиной и несколько раз саданул в створку кованым  каблуком.
Грохот разнесся по всему подземелью, но ответом  на  столь  энергичный  стук
была гробовая тишина.
   Только после третьей или четвертой серии каблучных ударов,  приправленных
грохотом Душегубовой дубины, за дверью раздалось  вялое  шевеление,  и  явно
заспанный голос недовольно проорал:
   - Я тебе, Федха, сейчас постучу! Я тебе постучу! Ты у меня живо без сапог
останешься!.. Ишь, моду взял, каблуки об дверь стесывать!
   Послышался скрежет отпираемого замка и грохот отодвигаемого засова, вслед
за чем дверь со скрипом приоткрылась.
   Едва между дверным полотном и косяком образовалась большая щелка, Шалай с
наслаждением вмазал ногой по открывающейся двери. Дверной проем  распахнулся
в довольно темное пространство, и за ним послышался грохот,  весьма  похожий
на уже слышанный нами при входе в подвал с улицы.
   Шалай широко шагнул в проем. Мы с нетерпением двинулись за ним  и  узрели
новую каменную лесенку, круто сбегавшую вниз  десятком  ступеней.  Внизу  на
каменной площадке барахталось еще одно нечто. Воевода быстро сбежал  вниз  и
повторил операцию по вертикальной установке окольчуженного воина.
   На сей  раз  он  потревожил  воротник  невысокого,  коренастого  мужичка,
отличительной чертой которого была роскошная, длинная, темная борода, густой
волной стекавшая на совершенно необъятное брюхо. Кольчугу для  этого  мужика
явно делали на заказ, поскольку обычная на такое  чрево  ни  за  что  бы  не
налезла.
   Мужик,  слегка  оглушенный  падением  с  лестницы,  переводил   испуганно
вытаращенные глаза с Шалая на нашу компанию, не совсем, видимо, понимая, как
мы попали в его конуру.
   А помещение, в котором  мы  оказались,  действительно  весьма  напоминало
конуру. Маленькая, четыре на четыре  метра,  комнатка  с  каменным  полом  и
голыми  каменными  стенами  была  оборудована  крошечной  печкой  с  трубой,
уходящей в потолок, и узкой, низенькой кроватью, на  которую  было  навалено
огромное количество несвежего тряпья. Было ясно, что именно в  этом  смрадно
попахивающем логовище обреталось кольчужное брюхо до нашего прихода.
   Шалай, поставив  пузана  вертикально,  продолжал  молча  держать  его  за
воротник.   Пауза,   сопровождаемая   взаимным   разглядыванием,    чересчур
затягивалась, а мужичок постепенно приходил в себя.
   Наконец он встряхнулся, как выбравшаяся из воды собака,  засунул  большие
пальцы рук за опояску  штанов,  рыгну  обдав  нас  кислым  винным  перегаром
пополам с чесночным духом, и непочтительно спросил сиплым басом:
   - Это кого это господин воевода ко мне притащил?
   - Охранный староста, значит... - задумчиво пропела Эльнорда,  не  обращая
внимания на хамство хозяина каменной конуры. - Эк его от чеснока раздуло!
   - А что ж ты хочешь? - в тон ей заявил Фродо. - Если тебя поить прокисшим
вином, а на закуску давать один чеснок, у тебя тоже брюхо вздуется...
   - У нее брюхо вздуется по другой причине... - снова схамил пузан и ощерил
в кривой ухмылке черные пеньки, оставшиеся от зубов.
   В то же мгновение Душегуб сделал неуловимо быстрое движение, и  вырванный
из кулака воеводы хам повис вниз головой, над камнями пола. Его  левая  нога
была крепко зажата в огромном кулаке тролля.
   - Ты, кажется,  не  слишком  удачно  пошутил?  -  прорычал  наш  великан,
пристально разглядывая медленно багровеющую рожу мужика, болтающуюся  где-то
на уровне его колен.
   - А ну, отпусти меня сейчас же! -  прохрипел  тот,  царапая  плитки  пола
скрюченными пальцами.
   - Извинись перед госпожой Эльнордой со всевозможным почтением,  тогда  я,
возможно, выполню твою нижайшую просьбу, - прогудел в ответ тролль.
   - Да чтобы я, да перед бабой... - начал было хриплый пузан, но в  тот  же
момент шерстяной кулак тролля  разжался,  и  мужик  резко  спикировал  вниз.
Однако башкой об пол он все-таки не треснулся. В  последний  момент  Душегуб
вновь подхватил его за ногу и вздернул до прежнего уровня.
   - Я что-то не расслышал твоих извинений... - гулко пророкотал тролль.
   - Не дождешься, чтобы я перед бабой извинялся... - прокипел в ответ пузан
с уже совершенно лиловой рожей.
   - Дождусь! - пообещал Душегуб. - И пока как следует не извинишься, будешь
так вот висеть!
   - Устанешь? - еле выдохнул  пузан  и  поскреб  правым  каблуком  о  левое
голенище, безуспешно пытаясь достать до троллева кулака.
   - Не устану... - спокойно пообещал тролль.
   Фродо присел на корточки рядом с висящей рожей  и  принялся  с  интересом
наблюдать за изменением ее цветовой гаммы.
   Однако тут в ход добычи извинения вмешался Шалай;
   - Отпусти ты этого мерзавца, уважаемый Душегуб. Он где-то прячет ключи от
оружейного хранилища, и если он издохнет, мы долго не сможем туда попасть!
   - Ключи?.. - задумчиво переспросил тролль и внимательно посмотрел на свою
жертву.
   Та сделала попытку еще раз повторить  свою  мерзкую  ухмылку,  но  мимика
собственного лица ему уже не повиновалась, так что тот оскал, который у него
получился, вполне можно было принять за привет с того света.
   Однако эта попытка  показывала,  что  мерзавец  прекрасно  понимает  свою
ценность и не собирается уступать.
   - Ключи... - еще раз протянул тролль и вдруг совершенно неожиданно  резко
встряхнул мужика.
   Я, грешным делом, подумал, что Душегуб собирается оторвать бедняге  ногу,
но тот, как оказалось, преследовал  совершенно  другую  цель.  В  результате
этого рывка из-за ворота пузановой кольчуги вывалилось металлическое  кольцо
со  связкой  здоровенных  ключей.  Кольцо   было   подвязано   на   каком-то
замусоленном  шнуре.  Висящее  вниз  головой  хамло  в  кольчуге  попыталось
ухватить ключи, но в результате не  слишком  удобной  позы  координация  его
движений явно разладилась, к тому же он стал недопустимо медлителен.
   А вот Фродо, напротив, располагался  в  очень  удобной  позе  рядышком  с
вывалившимися ключами и прекрасно владел своим телом. Поэтому через  секунду
маленький хоббит зажал связку в  своем  кулачке  и,  резко  дернув,  оборвал
шнурок, привязывавший кольцо с  ключами  к  пузану.  Тот  только  крякнул  и
запыхтел.
   - Вот теперь тебе ничто не помешает как следует обдумать свои  извинения,
- довольно прогудел Душегуб. - Только помни, что извиняться ты должен  долго
и униженно! - Тролль довольно улыбнулся.
   Пузан проводил выкаченными,  налитыми  кровью  глазами  хоббита,  который
вместе с Шалаем быстро  направился  к  небольшой,  обитой  листовым  железом
двери, позвякивая на ходу ключами. Затем он тяжело  вздохнул,  от  чего  его
опояска лопнула. Кольчуга, звякнув,  упала  вниз,  и  из-под  нее  обреченно
донеслось:
   - Госпожа, прости меня, я был нетрезв...
   - Ты должен извиняться долго  и  униженно!  -  перебил  его  грозный  рык
тролля.
   - Я не перед тобой извиняюсь! - огрызнулся из