люсь!  -  радостно  воскликнул
всадник.
   - Куда это - ко мне? - переспросил карлик.
   - К тебе в Замок! - пояснил всадник.
   - Тогда ты выбрал странную дорогу... - ехидно про ворчал Твист. - Эта
дорога тебя в Замок не приведет.
   - Я знаю,  -  снова  смутился  молодой  человек.  -  Просто  я  думал
перебраться на королевский тракт поближе к Замку.
   - Вот как? - несколько удивился Твист. - Почему?
   - Ну... понимаешь, - начал всадник, с некоторой опаской поглядывая на
Душегуба,  Эльнорду   и   меня,   -   у   меня   к   тебе   поручение...
конфиденциального толка...
   - Знаешь что, - оборвал его Твист, - ты скакал ко мне, ты меня нашел!
Давай выкладывай, что тебе поручено! И не надо коситься на моих  друзей,
все равно я буду разговаривать только в их присутствии!
   Парень еще немного поколебался, а потом все-таки решился:
   - Меня послал в Замок воевода Шалай. До него дошло известие, что  два
дня назад в Замке объявился... Гэндальф Серый Конец. Воевода поручил мне
узнать, действительно ли это так, и, если эта  информация  соответствует
истине, выяснить, где сейчас находится Гэндальф, как его можно  отыскать
и с ним ли вместе его Братство.  За  помощью  воевода  рекомендовал  мне
обратиться к королевскому шуту Твисту и очень хорошо  тебя  описал...  -
Тут он снова смутился и, покраснев, добавил:
   - Правда, я едва не проскакал мимо...
   Мы  удивленно  переглянулись  -  быстро  же  здесь   распространялись
новости!
   - Ага, - буркнул Твист. - Торопился очень?..
   Парень кивнул.
   - Ну что ж, - продолжил Твист, - тебя направили  по  верному  адресу,
вся интересующая тебя информация имеется в моем распоряжении.
   Здесь он хитро посмотрел на паренька.
   - Позволь тебе представить. - Карлик указал на меня:
   - Вот это и есть Гэндальф Серый Конец  собственной  персоной.  А  все
остальные, включая меня, составляют Братство Конца.
   "Лихо Твист включил самого себя в Братство!" - подумал я, но вслух не
стал опровергать нахального карлу.
   Парень между тем в совершеннейшей растерянности уставился на меня,  а
затем обвел изумленным взглядом  всю  нашу  компанию.  Мы  ответили  ему
улыбками различной интенсивности. Наконец к нему вернулся  дар  речи,  и
теперь он обратился ко мне:
   -  Так  ты  выдаешь  себя  за  Гэндальфа?..  Но  воевода   совершенно
по-другому описал мне твою внешность...
   Я улыбнулся еще раз, хотя мне уже изрядно надоели эти экивоки на  мою
искусственную бороду.
   - Ты,  должно  быть,  слышал  от  моего  друга  Шалая,  что  я  очень
могущественный маг? - спросил я как можно дружелюбнее.
   Парень утвердительно кивнул.
   - Как ты считаешь,  много  мне  потребуется  усилий,  чтобы  изменить
собственную внешность?..
   Паренек,  судя  по  его  виду,  никак  не  мог  сделать  обоснованное
заключение по данному вопросу. Тогда я решил слегка простимулировать его
воображение:
   - Ну, если ты хочешь, я могу, чтобы доказать тебе  свои  возможности,
изменить твою внешность... Хочешь стать стариком с длинной белой бородой
в шикарной голубой шляпе и длинном сером балахоне?..
   - Он хочет! - с неприкрытым энтузиазмом  воскликнул  Фродо.  -  Я  по
глазам вижу, что он только об этом и мечтает!
   - Ну тогда... - Я поднял руки и пару раз сжал-разжал  кулаки,  словно
бы разминая пальцы.
   - Нет, нет... - торопливо воскликнул молодой человек.  -  Мне  совсем
ничего не  надо  доказывать!  Достаточно  того,  что  досточтимый  Твист
представил тебя как Гэндальфа...
   - Ну как тебе будет угодно... -  С  преувеличенным  разочарованием  я
опустил руки. - Так зачем Шалай просил тебя разыскать наше Братство?
   Парень постарался незаметно перевести дух, а затем начал объяснения:
   - Если бы вы знали, что творится в Замке...
   - Мы знаем, что творится в Замке, - чуть высокомернее, чем следовало,
пропела своим контральто Эльнорда и... сразила паренька наповал.  Теперь
он разговаривал только с нашей прекрасной половиной Братства.
   - Тогда вы... ты...  вы,  конечно,  понимаете,  что  воевода  не  мог
спокойно  наблюдать  за  этими  безобразиями.  Королева,  а  вернее,  ее
камер-советник, отправили воеводу в отставку с  высылкой  из  Замка.  Но
Шалай не таков, чтобы так вот просто  опустить  руки.  Он  готовит  этой
камер сволочи хороший сюрприз! Когда он узнал, что в Замке по явился сам
Гэндальф Серый Конец, он сначала не поверил, но решил все-таки выяснить,
насколько это может быть правдой. Он мне сказал: "Груфи!" Груфи - это я,
- чуть поклонился парень Эльнорде. - "Груфи, если Гэндальф на самом деле
вернулся в королевство, от этого камерального  негодяя  просто  пыли  не
останется. Немедленно надо выяснить, Гэндальф ли это и  с  ним  ли  наше
Братство!"
   Паренек неожиданно повернулся в мою сторону и пояснил:
   - Это воевода так сказал - "наше Братство"...
   - И воевода имеет на  это  все  права,  поскольку  сам  является  его
членом, - учтиво ответил я.
   Мы поклонились друг другу, а затем я спросил:
   - Значит, Груфи, ты можешь проводить нас к набольшему воеводе Шалаю?
   - И сделаю это немедленно и с превеликим удовольствием! -  воскликнул
славный Груфи, не сводя глаз со стройной фигурки Эльнорды.
   - Еще один шерстнатый... - громко  брякнул  Фродо.  Груфи  недоуменно
посмотрел на хоббита и переспросил:
   - Ты что-то сказал?
   - Я говорю, - кося под простачка,  пояснил  Фродо,  -  что  все,  кто
влюбляется в нашу Эльнорду, становятся вот такими. - Он кивнул в сторону
угрюмого тролля и добавил со значением:
   - Обросшими шерстью...
   - Не может быть! - потрясение прошептал молодой человек,
   - Ну почему же? - не согласился хоббит. - Это, знаешь  ли,  действует
заклятие Гэндальфа. Он у нас страшный  ревнивец!  Видишь,  что  стало  с
моими ногами? А отделался я всего  лишь  ими  только  потому,  что  смог
вовремя опамятоваться от любви-с...
   И тут я  увидел  благодарный  взгляд  тролля,  обращенный  в  сторону
маленького хитрюги. А потом  -  пылающий  негодованием  взгляд  молодого
Груфи, брошенный искоса на меня. А  вслед  за  тем  -  слегка  тревожный
взгляд Эльнорды, брошенный из-под опущенных ресниц в сторону Душегуба.
   Когда  закончилось  это  перебрасывание  взглядами,   Твист   глубоко
вздохнул и предложил:
   - Может, мы все-таки уже поедем?.. И тихонько тронул своих козлов.
   Мы с Эльнордой, как и прежде, заняли место позади Твистовой  тележки,
а молодой посланник Шалая попробовал было пристроиться по другую сторону
от эльфийки. Но скакавший впереди тролль зычно позвал:
   - Эй, мастер Груфи, я что-то не понял, кто кому показывает дорогу?..
   Груфи тягостно вздохнул, бросил, несмотря на предупреждение  хоббита,
красноречивый взгляд на прекрасную эльфийку  и  пришпорил  свою  лошадь,
догоняя безжалостного тролля.
   Теперь наша дорога стала гораздо веселее.  Во-первых,  Груфи,  хорошо
знавший  эти  места,  взял  на  себя  роль  гида  и  рассказывал  разные
занимательные истории, связанные с  окрестностями.  При  этом  он  таким
образом изворачивался в седле, что Душегуб в конце концов прорычал:
   - Малый, может, тебе развернуться к хвосту лошадки, а я поведу  ее  в
поводу?!
   Во-вторых, очень часто стали попадаться деревеньки, деревни и  совсем
крупные деревенищи, со  своими  названиями,  обычаями  и  традициями,  о
которых также повествовал Груфи.
   И  в-третьих,  по   этому   тракту   путешествовала   масса   народа,
представлявшего собой весьма любопытное зрелище.
   На обед мы остановились в небольшой корчме, расположившейся в  центре
одного из проезжих сел. Подарок Грузди мы  решили  приберечь  на  черный
день, Эльнорда, проведя ревизию содержимого  короба,  заявила,  что  эти
продукты могут сохраняться достаточно долго.
   Зал корчмы был совсем небольшим, наверное,  потому,  что  комнат  для
отдыха путников заведение не имело. Когда мы вошли, привязав  лошадей  и
козлов к  врытой  перед  дверями  коновязи,  внутри  сидели  всего  пять
человек. Все они расположились довольно  тесно  за  одним  столом,  хотя
остальные шесть столиков были свободны. Из этого обстоятельства я  сразу
сделал вывод, что это одна компания.
   Мы  сдвинули  два  столика  у  противоположной   стены   и   заказали
подошедшему хозяину обед. Поскольку заказ наш  был  несложен  -  жаркое,
хлеб, овощи  и  вино,  хозяин  и  две  его  служанки  накрыли  наш  стол
практически сразу. Мы приступили к трапезе,  живо  обсуждая  возможность
уже сегодня добраться до Норта.
   И в этот момент мое внимание привлекла пятерка, сидевшая  за  дальним
столом. Переговаривались они настолько тихо, что  я  не  мог  расслышать
даже их голосов, не говоря уже о  содержании  беседы.  А  вот  несколько
взглядов, брошенных в нашу сторону,  были  достаточно  красноречивы.  Во
всяком  случае,  эти  взгляды  побудили  меня  быстренько   пробормотать
заклинание, активизирующее Истинный Слух.  Освободив  свое  внимание  от
разговора моих  друзей,  я  сосредоточился  на  беседе,  проходившей  за
дальним столом, и услышал:
   - ...говорю вам это он! Я лично дважды видел его в обществе Шалая!  -
убеждал собравшихся хорошо постав ленный баритон.
   -  Но  он  никогда  не  выходит,  а  тем  более   не   выезжает   без
сопровождения. С чего бы ему вдруг изменять своим привычкам,  тем  более
что сам он едва может  держать  клинок?  -  возражал  ему  мягкий,  чуть
картавый тенор.
   - И с чего ты взял, что он без сопровождения?! -  подхватил  картавые
возражения шепелявый тенорок. - Посмотри, их же шестеро!
   - Какие шестеро! - чуть громче воскликнул  баритон,  за  что  тут  же
получил предостережение картавого:
   - Тише!
   -  Какие  шестеро!  -  значительно  понизив  голос,  но  не   потеряв
убежденности, зазвучал баритон. - Ты что, считаешь охраной двух карликов
или этого шута в голубом? Настоящее оружие есть только  у  девчонки!  Ты
видишь? Только у девчонки! Или ты думаешь, что не сладишь с девочкой?! -
В баритоне явно просквозила насмешка.
   - А обезьяна с дубиной?! - переспросил шепелявый.
   - Обезьяна, она  и  есть  обезьяна!  Один  удар  шпагой,  и  обезьяна
уберется куда подальше. И вообще  я  буду  вызывать  только  Груфи,  его
сопровождение не сможет вмешаться в наш поединок... Ну а если вмешается,
Клост, я думаю, мне поможет.
   - Девчонка может потребовать участия в схватке... - раздался ранее не
слышимый мной, какой-то вялый, не разборчивый голос, принадлежавший,  по
всей видимости, Клосту. - Остальных я скручу... Да и Груфи,  если  будет
необходимо, ручки повыворачиваю... чтоб не слишком сопротивлялся...
   - А может, все-таки попробовать связаться  с  советником?..  -  снова
раздался голос шепелявого. Но его тут же оборвал Клост:
   - Долго... упустим...
   - И кроме того,  представьте,  какая  для  советника  будет  приятная
неожиданность - убит ближайший  соратник,  можно  сказать,  правая  рука
этого ублюдка Шалая! Я думаю, и награда будет соответствующая!..
   Этими  словами  баритон,  похоже,  поставил  точку  в  споре.  Больше
возражений не последовало, и баритон закончил разговор:
   - Я пошел вызывать Груфи, если вмешается девчонка, Трипт  возьмет  ее
на себя. - Он чуть усмехнулся. - Только не уродуй  сильно,  жалко  такое
личико. Клост, приготовься, на тебе все остальные, ну и  другая  помощь,
если потребуется!
   Тут один из пятерки, сидевший к нам спиной, начал  подниматься  из-за
стола.
   Я поднял голову, и увидев мой взгляд, ребята сразу замолчали.
   - У нас неприятности,  -  быстро  прошептал  я.  -  Груфи  собираются
вызвать на поединок и убить!
   - Кто? - быстро спросила Эльнорда.
   - Тот, кто направляется к нашему столу, - так же быстро ответил я.
   Эльнорда бросила быстрый взгляд в  направлении  шагавшего  через  зал
мужчины и чуть улыбнулась.
   - Ну какие же это неприятности, это развлечение...
   Во время нашей  быстрой  беседы  Груфи  только  растерянно  переводил
взгляд с моего лица на милое личико Эльнорды.
   Тем временем  мужчина  в  коричневом  камзоле  из  тонкой  замши  уже
остановился у нашего стола. Мы все вполне невинно воззрились на него.  А
он смотрел только на Груфи.
   - Тебя, если не ошибаюсь, зовут  Груфи  из  Норта,  -  прозвучал  уже
знакомый мне баритон над самым моим ухом.
   - Совершенно верно... - достаточно уверенно ответил Груфи.
   - И это ты часа два-три назад проскакал мимо этой таверны  в  сторону
Замка?
   - И это соответствует истине, - подтвердил Груфи.
   - Я очень рад, что ты вернулся, - улыбнулся мужчина, обнажив  ровные,
белые, похожие на искусственные, зубы, - потому что  ты,  проезжая  мимо
этой таверны, за брызгал мой камзол грязью, и я желал...
   Однако договорить до конца ему не  удалось,  поскольку  на  весь  зал
разнеслось музыкальное контральто Эльнорды:
   - Да ты - лжец!..
   И тут же в зале повисла мертвая тишина. Никто из присутствующих никак
не ожидал такого поворота дела. А Эльнорда спустя мгновение повторила:
   - Ты - наглый лжец! Никакой грязи на улице нет! Там  есть  пыль!  Так
что тебя никак не могли  забрызгать  грязью.  Ты  сам  себя  только  что
забрызгал... ложью!
   Теперь, конечно, ни о каком  вызове  Груфи  не  могло  быть  и  речи,
поскольку налицо  было  прямое  и  неприкрытое  оскорбление  со  стороны
Эльнорды, и все-таки баритон попытался перевести  ссору  в  удобное  ему
русло. Бросив  яростный  взгляд  в  сторону  ухмыляющейся  эльфийки,  он
высокомерно проговорил:
   - Я не дерусь с женщинами...
   Это  была  его  ошибка.  Эльнорда  тут  же  оповестила  о  ней   всех
присутствующих:
   - Так ты не только наглый лжец, ты еще и подлый трус!..
   После этих слов остальные  четверо  негодяев  вскочили  из-за  своего
стола и оказались рядом с нашим.
   - Кто посмел оско'бить  моего  д'уга?  -  задал  риторический  вопрос
картавый тенор, вызывающе уставившись на Эльнорду.
   "Значит, это - Трипт..." - подумал я. Но Трипт меня  не  интересовал,
меня интересовал Клост.
   Однако Эльнорду  -  нашего  самого  опытного  бретера,  вряд  ли  мог
испугать какой-то взгляд. С явной насмешкой  посмотрев  на  говорившего,
она небрежно бросила:
   - Не встревай в чужой разговор, не получишь по  зубам...  -  и  снова
повернулась к коричневому камзолу.
   - Ну так что, отвалишь с полученными  прозвищами  или  возьмешься  за
шпагу?!
   - Что ж, придется тебя наказать...  -  с  некоторым  даже  сожалением
проговорил баритон и с поклоном показал на  входную  дверь.  Обернувшись
затем в сторону Груфи, он добавил:
   - А тобой я займусь позже...
   В этот момент из-за стола поднялся я и, оглядев всю  обступившую  нас
компанию, спросил:
   - Кого из вас зовут Клост?
   - Меня... - тусклым голосом ответил невысокий  остроносый  мужичок  в
неопрятном, косо сидевшем костюме. Его странно пустые глаза остановились
на моем лице.
   Я поймал его взгляд, положил левую руку на жезл и внятно произнес:
   - Если ты попробуешь вмешаться в поединок, я тебя уничтожу...
   В его глазах мгновенно зажегся некий темный  огонь,  и  наши  взгляды
скрестились,  словно  два  клинка.  Несколько  секунд  продолжался  этот
молчаливый  поединок,  в  который  никто  из  присутствующих  не  посмел
вмешаться, а за тем глаза моего противника снова погасли, он склонился в
поклоне и произнес прежним тусклым голосом:
   - Слушаюсь, господин, и повинуюсь... Если ты разрешишь, я останусь  в
зале...
   Остальные четверо уставились на Клоста, словно впервые его увидели, а
я спокойно ответил:
   - Мне кажется, это будет наилучшим решением...
   Клост повернулся и направился к своему столу, а следом бросился  один
из его друзей. Остановив Клоста в нескольких шагах от общей  группы,  он
яростно зашептал:
   - Ты что  делаешь?..  Как  ты  можешь  оставить  нас  без  магической
поддержки?..
   Клост внимательно посмотрел ему в лицо и  спокойно  проговорил  своим
бесцветным голосом:
   - Ты слышал, что сказал этот... шут?.. А я еще пожить хочу...
   Затем он повернулся и, не обращая больше  внимания  на  выходящих  во
двор людей, отправился к своему столу.
   Товарищ Клоста, пытавшийся его остановить, посмотрел  на  меня,  и  я
заметил, как в его глаза вползает холодный ужас.
   Кроме оставшегося внутри Клоста, корчму покинули все.  Первыми  вышли
Фродо и  Твист,  за  ними  Эльнорда  в  сопровождении  Душегуба,  угрюмо
поглядывающего на следовавшего  за  ним  Груфи.  Тот  что-то  растерянно
бормотал, стараясь привлечь внимание Эльнорды. За  ними  шагали  четверо
задир, которые подавленно молчали, понимая, что все пошло совсем не так,
как ими задумывалось. И все-таки на лице  обладателя  баритона  мелькала
уверенная улыбка человека, знающего себе цену.
   А вот сопровождавшая его троица была гораздо менее уверенна. Все  они
украдкой посматривали в мою сторону, не понимая, чем я мог так  напугать
их, безусловно, владевшего магией, товарища.
   Я вышел на улицу последним.
   Эльнорда  уже  скинула  свой  зеленый  плащ  и,  оглядев  противника,
передала Рокамор Душегубу.  Затем  она  высвободила  шпагу  из  ножен  и
передала их в те же лапы. Ее противник также  обнажил  свой  клинок,  но
ножны просто откинул в сторону.
   Эльнорда бросила быстрый взгляд вокруг,  словно  оценивая  окружающую
обстановку,  и  приняла  классическую  боевую  стойку.   Ее   противник,
пробормотав сквозь зубы: "Торопишься, девочка..." - встал напротив.
   Шпаги встретились в шестой позиции, и  коричневый  сразу  сделал  шаг
вперед, показывая, что  затягивать  поединок  он  не  намерен.  Эльнорда
отступила, а шпаги упали вниз, во второе соединение, со следующим  шагом
коричневого снова взлетели в шестое, и тут же противник Эльнорды  быстро
и изящно провел контрбатман,  явно  рассчитывая  на  свою  силу.  Клинок
Эльнорды повело влево, и коричневый тут же нанес укол ей в грудь...
   Вернее, попытался нанести, поскольку эльфийка изящно  и  даже  как-то
неторопливо отклонилась вправо,  приняв  четвертую  защиту  инквартатто.
Шпага коричневого скользнула по клинку Эльнорды, но ему удалось  вовремя
выйти из выпада и избежать ответной атаки.
   Эльнорда тут же вернулась в боевую позицию и сразу пошла вперед. Едва
только клинки снова скрестились в четвертой позиции, она  сделала  выпад
и, проведя укол переносом, почти  достала  острием  шпаги  правое  плечо
своего противника. Лишь в последний момент ему с огромным трудом удалось
взять третью защиту. Но не  успел  он  переложить  шпагу,  как  Эльнорда
провела реприз, и острие ее клинка распороло коричневую замшу  на  груди
обладателя баритона.
   Девчонка сразу отскочила назад,  а  коричневый  опустил  голову  и  с
недоумением уставился на собственную грудь. Его щегольская замша  быстро
темнела, пропитываясь кровью.
   -  Ну  что,  наелся  или  добавка  требуется?  -  спокойно,  как   на
тренировке, поинтересовалась Эльнорда.
   Коричневый поднял голову и прохрипел:
   - За это я изуродую твое симпатичное личико!..
   Он прыгнул вперед, и клинки снова со звоном скрестились. Несмотря  на
показную  бодрость,  рана   противника   Эльнорды   была,   по-видимому,
достаточно серьезной. Именно поэтому он поторопился с очередной атакой и
повел ее без необходимой  подготовки.  В  шестом  соединении  он  провел
фруассе, показал укол переносом в грудь, но в последний момент  направил
острие шпаги девушке в лицо. Атака получилась стремительной и точной, но
эльфийка, казалось, была к ней готова. Вместо напрашивающейся  четвертой
защиты она применила демисеркль. Шпага коричневого,  отброшенная  вверх,
просвистела над  головой  девушки,  а  острие  ее  собственного  клинка,
посланное вперед прямым выпадом, вонзилось в глаз противника.
   Даже не издав стона, он рухнул ничком в землю.
   - Не может быть!.. - сдавленно прозвучал голос шепелявого.
   Эльнорда, отсалютовав клинком убитому, наклонилась и  вытерла  кончик
шпаги о его камзол и только затем по вернулась к  ошеломленно  молчавшей
троице:
   - Мне жаль, что так получилось, но я слишком  дорожу  своим  лицом...
В