ну,  в  общем...  там   завтрак
притащили...
   - Ну и что, - перебил хоббита грубый тролль. - Говори толком,  в  чем
дело, не мямли!
   Хоббит подтянулся и чуть ли не по-строевому доложил:
   - Завтрак в твои апартаменты притащили, так мне его ни за что  одному
не съесть - там харчей месяца на три!
   - Ну так запирайся и жри! - предложил Душегуб.
   Фродо растерянно огляделся,  ища  поддержки  от  окружающих,  но  все
молчали, ожидая продолжения. Он снова по вернулся к троллю и интимно, но
достаточно громко зашептал:
   - Я ж тебе  говорю,  что  один  не  справлюсь...  И  жратву  жалко  -
испортится ведь! А там и колбаска, и окорочок, и маринованные  оливки  с
начинкой, и рыбка всякая разная, и вина-квасы,  и...  -  Фродо  еще  раз
огляделся, стараясь, видимо, понять, насколько хорошо  его  слышно  всем
присутствующим. - И, самое  главное,  они  сказали,  что  скоро  горячее
подадут!..
   - Ну это прям не завтрак, а какой-то  лукуллов  пир!  -  подала  свой
голосок Эльнорда.
   - Вот! - тут же обрадовался Фродо хоть  такой  поддержке.  -  Я  ж  и
говорю - пошли вместе позавтракаем!..
   - Это что ж получается, - усмехнулся тролль. -  Ты  меня  на  мой  же
завтрак приглашаешь?
   - Нет, ну что ты, - испуганно пробормотал хоббит.  -  Наоборот,  я...
это... я к тебе на завтрак напрашиваюсь! Вот!..
   Душегуб показал клыки в довольной улыбке:
   - Ну что ж, тогда пойдем посмотрим, чем угощает нас хозяин?
   Душегуб прихватил свой рюкзачок и широким шагом по  кинул  хоббитскую
конуру. Мы двинулись за  ним  и  скоро  вновь  оказались  около  широких
дверей, разукрашенных  резьбой.  На  одной  из  ручек  висела  небольшая
картина, забранная в тонкую деревянную рамку. Тролль удивленно  протянул
лапу и, сняв картину с ручки, принялся ее рассматривать:
   - Это ж картинка из моей гостиной!.. -  недоуменно  проговорил  он  и
перевернул картон. На обратной  стороне  картины  довольно  коряво  было
выведено кириллицей и латиницей: "Не беспокоить! Отдыхаю!"
   - Это я забыл  снять,  -  смущенно  пробормотал  хоббит  и  попытался
вырвать злосчастную картинку из лап тролля.
   Но не тут-то  было!  Душегуб  дернул  картинку  к  себе  и  угрожающе
спросил:
   - Это ты для кого нацарапал, плюшевая голова?!
   - Для кого, для  кого!..  -  неожиданно  резко,  противным  писклявым
голоском ответил Фродо. - Для  обслуживающего  персонала!  Наглый  здесь
обслуживающий персонал, так и стараются в комнату влезть без спроса!
   - А я думаю, что ты это для нас накарябал! -  не  согласился  тролль,
угрожающе потряхивая раскрашенной картонкой. - Это ты нас хотел  этой...
мазюлькой... остановить!
   - Ага, как же... - в полный уже голос заверещал хоббит. -  Остановишь
вас какой-то картонкой! Особенно тебя, мохнатый бульдозер! - и  тут  же,
заметив движение троллевой лапы к  поясу,  заверещал  совсем  уж  дурным
голосом. - И не трогай свою дубину! А то я... а то я... а то я...
   - Что "а то ты"? -  переспросил  заинтересованный  тролль,  мгновенно
успокоившись.
   - А то я... не пойду к тебе завтракать! - закончил  хоббит  обиженным
голоском.
   - Ты что, Фродо?! - ужаснулась рядом со мной Эльнорда. - Разве  можно
так шутить?!
   - А я не шучу!.. - гордо бросил малыш.
   - Ты  что  ж,  хочешь,  чтобы  Душегуб  повесился  от  огорчения?!  -
простенала Эльнорда. - Бессердечный!..
   - Да, я такой. - Гордость и самомнение хоббита еще подросли.
   Тролль протянул руку, чтобы открыть дверь, а  хоббит,  видимо,  решил
совсем его добить словом, потому и продолжил свою фразу:
   - А Душегуб не повесится... Его ни одна веревка не выдержит!..
   Продолжая открывать дверь одной рукой, тролль  совершенно  неуловимым
движением бросил вторую в сторону воротника хоббитовой курточки,  но,  к
нашему всеобщему изумлению, хоббита на этом месте уже  не  оказалось,  А
его ехидный голосок раздался у меня за спиной:
   -  Не  поймал,  не  поймал...  И   до   чего   ж   ты,   Душегубушка,
неповоротливый!
   Тролль восхищенно хмыкнул и отступил в сторону  от  открытых  дверей,
приглашая нас внутрь.
   Да! Этот гостиничный номер позволил мне в  полной  мере  понять,  что
должно называться апартаментами.
   Из прихожей, бывшей ненамного меньше моей спальни, три двери  вели  в
гостиную, кабинет и спальню. Спальня соединялась с кабинетом  еще  одной
дверью, а малоприметная дверь из гостиной вела в небольшой коридорчик, в
конце которого располагались ванная комната и туалет. Кровать в спальне,
прикрытая здоровенным балдахином, имела совершенно невероятные  габариты
и огромное количество подушек  самых  разнообразных  размеров.  Кабинет,
обставленный прекрасной мебелью, весьма удобными креслами,  с  мягчайшим
ковром на полу, прямо-таки заставлял думать о чем-то высоком и умном.
   Пока мы обходили троллевы владения, Фродо все  время  держался  около
меня и, то и дело дергая мой рукав, повторял:
   - Теперь ты понимаешь, почему мне так хотелось хоть чуть-чуть  пожить
здесь?!
   Однако  долго  рассматривать  Душегубов  номер  нам  не  пришлось.  В
гостиной  на  необъятном  столе,  накрытом  цветастой   скатертью,   был
сервирован завтрак.
   Увидев, что было расставлено на этом столе, я сразу же  подумал,  чем
же таким необычным поразил наш  тролль  сердце  хозяина  гостиницы.  Еще
более удивительно было то, что  при  таком  обилии  самой  разнообразной
снеди на скатерти красовался один-единственный прибор. Вся наша компания
невольно повернулась к Фродо, а неугомонная  эльфийка  тут  же  озвучила
общий интерес:
   - Ты, плюшевый мишка-переросток, ты что ж,  собирался  один  все  это
сожрать?!
   Хоббит обиженно сморщил мордашку:
   - Я же вас позвал!..
   За  что  получил  еще  один  общий  удивленный   взгляд.   А   тролль
пробормотал:
   - Впервые вижу, чтобы Фродо испугался количества еды...
   - Кто испугался?! - тут же начал было Фродо, но тролль только  махнул
своей лапищей и, не обращая больше на Фродо внимания, предложил:
   - Давайте, ребята, рассаживайтесь, где кому нравится, а  с  тарелками
мы сейчас что-нибудь придумаем.
   Однако придумывать ничего не потребовалось - Эльнорда  своим  женским
чутьем сразу же обнаружила требуемую посуду  в  огромном  резном  шкафу,
украшавшем гостиную.
   Пока она зачем-то споласкивала  найденные  тарелки,  ложки,  вилки  и
раскладывала их на столе, вместе с Груфи подошли  спутники  Шалая  -  те
самые три молодца, которых мы видели в окно.
   И начался наш прощальный пир!
   Присутствие за столом малознакомых людей не слишком  стесняло  членов
Братства, так что застольный разговор начался сразу и  легко.  Все  трое
новичков в нашей компании оказались сотниками из полка Рыси,  уволенными
в отставку вместе с Шалаем и отправившимися с  ним  в  изгнание.  Именно
поэтому воевода решил взять их с собой к кочевникам.  Постепенно  и  они
освоились за столом, тем более что им тоже было что рассказать.
   Аккурат после третьего тоста в дверь громко постучали,  и  вскочивший
со своего места Фродо впустил двоих слуг, тащивших  довольно  большие...
носилки. Если  они  и  удивились,  обнаружив  за  столом  такую  большую
компанию, то виду не показали, а спокойно прошествовали со своим  грузом
к небольшому столику, притулившемуся у окна, и принялись переставлять на
него кастрюли, кастрюльки,  судки  и  сотейники,  в  которых  находилось
обещанное горячее.
   Завтрак сразу получил новый импульс, но тут я вспомнил  один  еще  не
решенный вопрос и, подойдя к Шалаю, негромко спросил:
   - Воевода, ты зеркала достал? Помнишь, мы ночью говорили?..
   Шалай сначала недоуменно на меня посмотрел, потом хлопнул себя по лбу
и сделал знак Груфи, чтобы  тот  подошел.  Молодой  человек  вскочил  со
своего места и, обогнув стол, приблизился.
   - Ты зеркала достал? - озабоченно спросил  воевода.  Груфи  загадочно
улыбнулся и  вытащил  из  нагрудного  кармашка  два  небольших  овальных
зеркальца, сделанных, похоже, из полированного серебра и  вставленных  в
изящные резные рамочки с ручками.
   -  Подойдет?..  -  спросил  он,  протягивая  мне  эти  про  изведения
искусства.
   - Вполне, - довольно произнес я, забирая зеркала.
   Затем я забрал со стола две маленькие еще не  откупоренные  бутылочки
белого вина и удалился в кабинет. Там я уселся за  роскошный  письменный
стол, положил на абсолютно пустую и чистую столешницу зеркала и поставил
бутылочки с вином. Затем, глубоко вздохнув и очистив голову от  хмельных
мыслей, я принялся составлять  заклинание.  Ничего  нового  я  решил  не
придумывать,  а  воспользоваться  уже  виденным  в  Замке  и  в  местном
муниципалитете.
   Я потратил на это дело почти полчаса, но, закончив,  испытал  чувство
законной гордости. Заклинание получи лось небольшим,  изящным  и  вполне
произносимым - не что похожее на отрывок из "Малого  завещания"  Франсуа
Вийона. Конечно, на старофранцузском.
   Придвинув зеркальца поближе, я поставил на них бутылочки с  вином  и,
положив на залитые сургучом пробки раскрытые  ладони,  сосредоточился  и
принялся читать свое заклинание.
   Едва я закончил, вино в бутылках буквально вскипело. Если бы  не  мои
вдруг  страшно  потяжелевшие  ладони,  пробки  наверняка  выбило  бы  из
горлышек.
   Но все ограничилось только  потрескавшимся  сургучом.  И  еще  стекло
бутылочек неожиданно стало темно-синим, а жидкости в  них  убавилось  на
треть.
   Я поднялся из кресла и, выглянув в гостиную, поманил  Шалая.  Воевода
отвлекся от разговора и последовал за  мной  в  кабинет.  Ребята  только
сопроводили его любопытными взглядами, однако  никто  не  задал  никаких
вопросов. Подойдя к столу, я взял зеркало и бутылку и протянул их  Шалаю
со словами:
   - Вот тебе, воевода, и средство связи.
   Шалай молча посмотрел на меня, явно ожидая про должения.
   - Зеркало надо будет держать где-нибудь на теле, так, чтобы постоянно
ощущать его. Тогда, если я  захочу  с  тобой  связаться,  ты  это  сразу
почувствуешь. А если ты сам захочешь меня услышать,  то  возьмешь  любую
тряпочку, смочишь ее в этом вине  и  аккуратно  протрешь  свое  зеркало.
Через  несколько  секунд  я  тебе  отвечу.  Только   тряпку   постарайся
использовать одну и ту же.
   - Может, прямо сейчас и попробуем? - загорелся Шалай.
   - Нет, -  улыбнулся  я.  -  Пока  мы  с  тобой  будем  находиться  на
расстоянии прямой видимости и между нами не будет достаточной  преграды,
эти штуки работать не будут.
   - Как же без испытаний? - встревожился Шалай.  -  А  если  ты  сделал
что-нибудь не так и они не сработают?
   - Тогда мы окажемся без связи, - пожал я плечами. - Но, по-моему, все
должно сработать... Вот сегодня вечером и попробуем.
   Рассовав по карманам свои приемопередатчики, мы с воеводой  вернулись
к столу и услышали, что Груфи объясняет троллю и Эльнорде, что  ждет  их
на пути к ничейным землям.
   - ...За перевалом дорога уже гораздо лучше. Склоны по ту сторону  гор
более пологи, так что вы спокойно пройдете верхом. У самого подножия гор
вам придется переправляться через реку. В это  время  года  она  мелкая,
если в горах не  случится  ничего  необычного...  Ну  а  за  рекой  надо
проехать совсем немного, и вы будете в Сотдаме...
   - А что ж ты ничего не  говоришь  ребятам  про  Веселый  лес...  -  с
нехорошей усмешкой поинтересовался один из сотников.
   - А что - Веселый лес? - пожал плечами Груфи. - Лес и  лес...  Ребята
прошли лесом от Красных  гор  до  Тефлоновой  Пустыни,  и  саму  Пустыню
пересекли! Что им какой-то Веселый лес?!
   - Вы прошли Тефлоновую Пустыню?! - переспросил второй сотник, трезвея
на глазах.
   - А что, разве воевода вам об этом походе не рассказывал? -  удивился
я. - Он же был там с нами вместе.
   Все три сотника молча переводили изумленные глаза с меня на  воеводу,
не в силах решить, шутим мы или говорим правду.
   -  Да  что  вас  так  удивило?..  -  не  выдержала   Эльнорда   этого
переглядывания.
   - Но...  ведь  всем  известно...  все  знают,  что  Пустыню  пересечь
нельзя... - запинаясь, проговорил один из них.
   - Нельзя, - согласился воевода и, перехватив удивленный взгляд Груфи,
прибавил:
   - Но если совсем приперло, то можно!
   - А вообще-то, - вмешался в разговор незаметно по дошедший  Фродо,  -
Болото Ушастой Выпи гораздо страшнее Пустыни было!
   - Конечно, - передразнила хоббита Эльнорда. - В Пустыне ты  только  и
знал, что стишки почитывал, а на болоте по уши в грязи плавать пришлось!
   - Воевода, - неожиданно обратился один из сотников к Шалаю. - Отпусти
меня  с  этими  ребятами...  Ну,  пожалуйста!..  -  добавил  он,  увидев
недовольную физиономию начальства.
   - Нет! - тут же вмешался я. - У  воеводы  задача  гораздо  опаснее  и
сложнее. Ему понадобится помощь каждого из вас.
   - А вы? Вам разве помощь не понадобится? - спросил молчавший до  этих
пор сотник.
   - А что мы? - сразу  же  ответила  Эльнорда,  не  замечая  очередного
восхищенного взгляда, брошенного на нее профессиональным военным.  -  Мы
прогуляемся потихоньку до Брошенной Башни и к Замку вернемся...
   - Куда вы прогуляетесь?! - прозвучал изумленный  вопрос,  заданный  в
три голоса.
   - До Брошенной Башни, - беззаботно повторила Эльнорда. -  А  что  вас
так удивляет?..
   Три бравых вояки  действительно  выглядели  донельзя  удивленными,  и
только Шалай довольно улыбался:
   - Эх, ребята, вы еще плохо знаете Братство Конца... Прогулка с ними -
это  вам  не  бандюганов  по  дорогам  ловить!  Кстати,  о  бандитах,  -
повернулся он ко мне. - В районе  перевала  появилась  довольно  большая
шайка. Главарь, по-видимому, очень хорошо знает  местность,  потому  как
обнаружить их не удается, а нападают они всегда неожиданно  и  всегда  в
разных местах. Среди них есть и лучники, так что будьте повнимательнее.
   И тут я обратил внимание  на  то  обстоятельство,  что  зав  трак,  в
общем-то, закончился, поскольку все его участники не  только  прекратили
есть, но даже уже больше и не пьют.  Только  Твист  оставался  на  своем
месте за столом и  медлен  но,  я  бы  даже  сказал  -  натужно,  что-то
пережевывал.
   - Наверное, нам пора отправляться? - предложил я.  Все  как-то  вдруг
посерьезнели. В комнате воцарилось  молчание,  а  потом  заговорили  все
разом и очень несвязно.  Шалаевы  ребята,  включая  и  Груфи,  бросились
прощаться с Эльнордой и устроили вокруг нее настоящую толкотню.  Душегуб
мгновенно переместился  поближе  к  эльфийке,  внимательно,  но  не  зло
наблюдая  за  горячими  рукопожатиями  и  прислушиваясь  к   отпускаемым
комплиментам. Фродо завладел вниманием Шалая, наказывая передать приветы
всем знакомым ему  кочевникам.  При  этом  он  особенно  часто  упоминал
сотника Байсама, но не забыл и его величество Императора. А я направился
к скучающему Твисту. Тот продолжал что-то меланхолически жевать  и  даже
не повернул голову в мою сторону.
   - Что-то ты совсем заскучал... - по возможности весело произнес я.
   - А чего веселиться? - недовольно отозвался карлик. -  Это  у  вас  у
всех есть повод, а у меня...
   - Ну, мы тоже не слишком веселы, но и предаваться печали не намерены,
- слегка осерчал я.
   Твист бросил в мою сторону быстрый взгляд и ответил совершенно другим
тоном:
   - Ты понимаешь, Серый Конец, у вас  есть  какая-то  цель...  какой-то
смысл жизни... А у меня этот смысл как-то исчез. Вот  я  сижу  и  думаю,
если, допустим, со мной случится что-то плохое,  останется  кто-то,  кто
сможет и оплакать меня, и отомстить. А  если  я  завтра  подохну  плохой
смертью...
   - То мы тебя и оплачем, и отомстим за тебя... - закончил я его  мысль
и добавил:
   - Но прежде всего  мы  сделаем  все,  чтобы  ты  был  жив,  здоров  и
невредим!.. Ты, знаешь ли, нам дорог!..
   - Правда?.. - Карлик перестал  жевать  и  уставился  на  меня.  -  Но
почему?.. Зачем я вам сдался?..
   - А тебе  обязательно  надо  знать  свою  практическую  ценность  для
каждого из нас? - ухмыльнулся я. - Ты  не  можешь  понять,  что  человек
может  быть  ценен  просто  как  личность,  без  всякого  меркантильного
интереса?
   - Но... разве так бывает? - несколько растерянно переспросил Твист.
   - Ты знаешь, у нас это, по-моему, уже не первый разговор... Почему ты
не хочешь мне поверить?
   - Да потому, что  весь  мой  жизненный  опыт  восстает  против  твоих
заверений! - неожиданно вспылил карлик.
   - Среда формирует мировоззрение... -  неожиданно  раздался  рядом  со
мной   глухой   бас   Душегуба.   -   Пойдем,    Твист,    будем    тебя
переформировывать...
   Тролль бесцеремонно сгреб карлика с кресла и на руках потащил  его  к
выходу, а Твист замер, прижавшись к  широкой  меховой  груди,  и  закрыл
глаза.
   Я  оглянулся  и  понял,  что  остался  последним  в   этих   огромных
апартаментах. Бросив последний взгляд на роскошную обстановку гостиной и
остатки завтрака на столе, я  направился  вслед  за  своими  друзьями  к
выходу.
   Во дворе хозяин гостиницы сердечно прощался со  своими  постояльцами.
После того как он пожал руки Твисту, уже стоявшему на  ногах,  и  Фродо,
угрюмо поглядывавшему на гостиничного босса, приложился долгим  поцелуем
к ручке  сидевшей  на  лошади  Эльнорды  и  долго  тряс  лапу  Душегубу,
удивленно на него взиравшему, я подошел к хозяину.
   Он, радушно улыбаясь, протянул мне обе руки и по интересовался:
   - Господин королевский шут доволен моим приемом?
   - Да! - ответил я. - Вполне... Только меня мучает один вопрос...
   Хозяин гостиницы взглянул на меня, и в его  взгляде  читалась  полная
готовность осветить все, что меня интересует.
   - А вопрос у меня вот какой: чем тебе так приглянулся мой друг? - и я
кивнул в сторону забиравшегося на лошадь тролля.
   - Разве господин королевский шут не знает?! - уди вился хозяин. - Это
наш спаситель!
   - Кого спаситель? - не понял я.
   - Наш, - повторил хозяин. - Нашего города!
   - И когда же он вас спас?! - удивился я.
   На лице хозяина на миг промелькнула полная  растерянность,  и  я  уже
было подумал, не подвинулся ли он рассудком, но растерянность пропала  и
ее место заняло понимание.
   - Так господин шут не знает! Ваш друг... он ведь... он из легенды...
   - Из какой легенды? - Мои удивление и интерес подскочили до неба.
   Однако хозяин бросил взгляд на моих готовых к отправлению спутников и
с некоторым сожалением произнес:
   - Торопишься ты, господин королевский шут, а легенду эту слушать надо
внимательно, спокойно, вдумчиво... Много в ней всего... Но вот про друга
твоего все точно сказано. Я его как только увидел, сразу узнал!..
   И он с какой-то даже нежностью посмотрел на широкую, покрытую  густой
шерстью спину тролля.
   - Хорошо, - сказал я. - На обратном  пути  непременно  остановимся  в
твоей гостинице, и ты расскажешь мне эту легенду! Я, знаешь  ли,  просто
обожаю легенды!
   - Согласен, господин королевский шут! - улыбнулся в ответ хозяин.
   Я взял свою лошадь под уздцы и направился к своим попутчикам.
   Мы с Шалаем вышли со двора гостиницы первыми. Братство  следовало  за
нами частично верхом, а частично в Твистовой тележке. Воевода вел нас на
свою штаб-квартиру, где нас ожидали подготовленные им припасы и  вьючные
лошади.
   - Что-то, Гэндальф, на душе у меня тревожно... - говорил Шалай.  -  В
прошлый раз все было как-то определенно - был явный враг, и мы были  все
вместе, и знали, куда и зачем нам  надо  двигаться...  А  сейчас?..  Кто
против нас? Где он? Что он еще придумает? Где ударит? Ну не советник  же
этот против нас стоит!
   - Нет, воевода,  не  советник,  -  согласился  я.  -  Мне  это  точно
известно!
   - Но и не Варвар! - неожиданно заявил воевода.
   - Почему ты так решил? - насторожился я. Воевода  немного  подумал  и
ответил:
   - Понимаешь, не похоже все, что происходит,  на  его  приемы.  Варвар
всегда действовал сам, всегда был  фигурой.  А  здесь  кто-то  прячется,
старается не привлекать к себе внимания...
   - Ну, воевода, прошлый раз Варвар так получил по  зубам,  что  вполне
мог... пер