мутился, присутствие правителя, видимо,  вселяло
в него уверенность.
   - Я не могу показать укусы!.. - тут же продолжил он свои вопли.  -  Я  не
могу обнажать перед правителем интимные части моего тела!.. Но вот этот дед,
- на этот раз он мотнул башкой в мою сторону, - может  подтвердить,  что  ты
меня кусал... И девка тоже подтвердит! - нагло проорал карлик.
   Впрочем, я очень мало внимания обращал  на  наглые  ябеды  карлика.  Меня
гораздо больше занимала физиономия типа, которого Твист называл правителем.
   Под гладко прилизанной темненькой стрижечкой  "каре",  сама  тщательность
укладки  которой  наводила  на  мысль  о  парике,  едва   виднелась   узкая,
матово-белая полоска лба. Тяжелые, выдающиеся  надбровные  дуги,  украшенные
густыми, кустистыми бровями, нависали  над  маленькими,  непонятного  цвета,
шустро бегающими глазками. Кончик плоского, приплюснутого носа был  вздернут
так, что можно было лицезреть волосатые ноздри. И без того тонкие губы  были
плотно сжаты, словно их  хозяин  боялся  ляпнуть  глупость.  Правда,  только
"утонченность" очертаний рта позволяла хоть  как-то  мириться  со  скошенной
назад нижней челюстью, почти незаметно  переходящей  в  хрящеватый  выпуклый
кадык.  Мой  опыт  физиономиста  ясно   мне   сигнализировал:   "Законченный
мерзавец!", а здравый смысл добавлял: "И как Кина могла верить такой роже!"
   Владелец столь импозантной внешности тоже не обращал  внимания  на  вопли
своего клеврета и даже порой морщился от  его  слишком  визгливых  пассажей.
Внимание правителя было сосредоточено на нас. Его малюсенькие глазки, быстро
обшарив наши  лица,  пристально  уставились  на  нашу  прекрасную  Эльнорду.
Казалось, он старался проникнуть в ее разум и лично убедиться, что под  этим
спокойным ликом не скрывается душа несчастной королевы.
   Эльнорда немедленно обратила внимание на  прощупывающие  взгляды  хозяина
Замка и, подняв на него свои прекрасные глазищи, недовольно сморщила носик:
   -  Обшаривать  честную  девушку   такими   сальными   глазенками   крайне
неприлично... Даже если тебе не повезло и твое имя Качей...
   Однако правитель полностью игнорировал замечание эльфийки и,  пробормотав
словно бы про себя:
   - Так, так,  так...  -  громко,  хрипловатым,  словно  простуженным  (или
пропитым) баритоном, спросил:
   - Как спали, гостюшки дорогие?
   При этом он продолжал пристально разглядывать Эльнорду.
   - Вот хамло глазастое! - не отвечая на вопрос правителя, откликнулась та.
- Ну прям раздевает глазами!
   - Что ты, красавица, - откликнулся правитель, не отрывая глаз от нее. - Я
просто не могу отвести глаз от твоего неповторимого лица...
   Душегуб тут же перестал жевать. Его огромное тело напряглось, а на  щеках
вздулись желваки.
   - Я и говорю, пора бы уже  отвести  свой  сальный  взгляд  в  сторону,  -
мелодично схамила  эльфийка.  -  А  то  можно  и  в  морду  от  моих  друзей
схлопотать...
   Тролль посчитал это высказывание Эльнорды командой  к  действию  и  начал
медленно выбираться из-за стола.
   - А можно поинтересоваться у прекрасной, но такой строгой незнакомки, как
она почивала? - ничуть не смутившись, поинтересовался правитель.
   - Прекрасно... - коротко ответила эльфийка.
   - И тебя никто не побеспокоил? - не отставал Качей.
   - Что ты имеешь в виду? - несколько угрюмо переспросила девушка.
   - Ну... - Правитель несколько замялся, подыскивая слова.  -  Может  быть,
ночью тебе показалось, что кто-то в твоей комнате есть?
   - Ты что, про привидение, что ли, спрашиваешь?  -  задала  прямой  вопрос
Эльнорда и, видя, что Качей от такой прямоты  несколько  растерялся,  громко
добавила:
   - Так его Гэндальф развеял! Вместе со стенами...
   У Качея после этих слов буквально отвалилась челюсть.. Твист,  пытавшийся
привлечь внимание правителя к своей невысокой  особе,  непочтительно  дергая
его за рукав камзола, замер, снова  выронив  из  глазницы  свой  монокль.  В
столовой повисла растерянная тишина. Лишь через несколько  секунд  правитель
смог прохрипеть:
   - Как, то есть, развеял?.. Э-э-э, с какими стенами?..
   - Да очень просто! - невозмутимо ответствовала Эльнорда. -  Ночью  в  мою
комнату заваливается какое-то странное облачко, заявляет, что оно - призрак,
и начинает меня пугать! Я, конечно, завизжала, а  наш  руководитель,  -  она
плавно повела своей изящной ручкой в мою сторону, - отреагировал немедленным
и чрезвычайно страшным заклинанием. В результате и привидение, и стены между
нашими комнатами, и кое-какую ночную посуду просто разметало в пыль...
   - В пыль... - задумчиво повторил маленький Твист,  но  возглас  правителя
вывел его из этой задумчивости.
   - Твист, марш в комнаты гостей, посмотри и доложи!..
   Карлик, позабыв все свои ябеды, развернулся и помчался прочь из столовой.
А Качей снова  уставился  на  нас  своими  маленькими  глазками,  постепенно
приходя в себя.
   - Мне будет очень жалко, если ты, моя красавица, сказала мне правду...  -
гораздо спокойнее прохрипел он. - Дело в том, что это призрак  нашей  бывшей
королевы, а она была очень дорога для меня...
   - Кто? Королева или ее призрак?! - жестко уточнила Эльнорда.
   - И сама королева и, конечно, ее призрак, - совершенно  спокойно  ответил
Качей. - Я слишком сильно был  к  ней  привязан  и  с  большим  трудом  смог
пережить ее гибель. А этот призрак стал для меня воплощенной памятью о  моей
королеве...
   Его глазки испытующе обежали наши лица, проверяя, насколько мы ему верим.
И, видимо, он не совсем удовлетворился результатами этой проверки.
   - Значит, ваша королева погибла? - вступил я в разговор.
   - Я думаю, да... - ответил Качей, поворачиваясь ко мне  всем  туловом.  -
Правда, тело ее не было обнаружено,  но,  сами  понимаете  -  если  в  Замке
появился ее призрак, значит, сама она вряд ли жива...
   -  А  тело,  значит,  так  и  не  нашли?  -  задал  я  вопрос  совершенно
безразличным тоном, на самом деле расставляя Качею простенькую ловушку.
   - Нет... - с хрипловатым вздохом подтвердил тот. - Я сам хотел бы увидеть
тело  нашей  бедняжки...  И  не  подумайте,  что  мной   движут   низменные,
меркантильные интересы - мол, предъявит подлый Качей тело  и  сразу  устроит
собственную коронацию... Мне действительно хотелось бы удостовериться  в  ее
смерти... А еще больше в том, что она все-таки жива...
   - Так мы  можем  помочь  в  осуществлении  твоего  желания...  -  перебил
правителя наш сообразительный Фродо, правильно угадав мой замысел.
   От такого неожиданного и необычного предложения Качей  вновь  растерялся.
Вот такие ему на этот раз попались гости - каждым своим словом ставили его в
тупик. Но на этот раз он придумал достойный ответ гораздо  быстрее,  видимо,
начало сказываться общение с нашим Братством.
   - Но с момента исчезновения королевы прошло уже почти полгода... - словно
в сомнении протянул правитель и зачем-то потрогал свой орден. - Вряд ли даже
самый опытный маг сможет нащупать столь слабый след королевы...
   - А наш Гэндальф Серый Конец не маг! - самодовольно улыбнулся толстощекий
хоббит. - Он Магистр обеих магий и Апологет неявных метаморфоз!
   Фродо с гордостью посмотрел на меня, но горд он был безусловно собой.  На
его довольной роже крупными буквами было написано: "Каково я завернул!!!"
   Мне же пришлось поддерживать его "гениальную" выдумку.  Я  сосредоточенно
нахмурил лоб и медленно произнес:
   - Ну...  Сразу  я  сказать  ничего  не  могу...  -  Правитель  облегченно
вздохнул, но его облегчение было недолгим, поскольку я тут же прибавил:
   - Кроме того, что тело королевы  не  уничтожено,  а  значит,  может  быть
найдено... Живым, полуживым или неживым...
   И тут мне пришла в голову, на мой взгляд,  интересная  мысль,  которую  я
сразу же и озвучил:
   - Чтобы точнее обрисовать ситуацию с королевским  телом,  мне  необходимо
кое-что посмотреть в королевской библиотеке!
   И чтобы несколько успокоить  сразу  насторожившегося  Качея,  я  добавил,
словно бы извиняясь:
   - Я слишком давно не занимался пропажами...
   - А что, ты разве специалист по пропажам?! - заинтересовался правитель.
   - Ха! - воскликнул я. - Да мне нет равных по розыску всевозможных пропаж!
Шерлок Холмс и Эркюль Пуаро бледнели от зависти, когда при них называли  мое
имя!
   Качей наверняка  не  знал  ни  первого,  ни  второго  из  названных  мной
авторитетов, а посему многозначительно покачал головой, после чего  выступил
с новым меркантильным предложением:
   - Тогда, может быть, ты попробуешь заодно отыскать  три  неких  предмета,
которые находятся в Замке, но как-то странно затерялись...
   -  Что  значит  -  находятся  в  Замке,  но  затерялись?  -   недоверчиво
переспросил я, уже зная, о чем пойдет речь.
   - Ну... Так получилось, что  я  не  уследил  и  эти  предметы  куда-то...
припрятались...
   Да! Качей явно не был готов к такому разговору. Уж слишком корявыми  были
его объяснения. Но я не стал акцентировать внимание на его неубедительности.
Вместо  этого,  сделав  вид,  что  не  имею  оснований  сомневаться  в   его
правдивости, я строго спросил:
   - Но хотя бы назвать и обрисовать эти предметы ты можешь?!
   - О, конечно! - радостно подтвердил Качей и принялся торопливо объяснять:
   - Во-первых, это кольцо! Такое  тоненькое  золотое  колечко  с  небольшим
голубовато-прозрачным камешком. Должен предупредить, что на внутренней части
колечка имеется надпись, которую ни в коем  случае  нельзя  читать...  Иначе
могут  произойти  самые  непредсказуемые  вещи.  Во-вторых,  пояс...  Я,   к
сожалению, не могу точно сказать, как он выглядит, потому что он может  быть
и девичьим пояском,  сплетенным  из  цветной  кожи,  и  рыцарским  поясом  с
серебряным набором. Но этот пояс откликайся на имя...
   Тут правитель запнулся и  его  маленькие  встревоженные  глазки  еще  раз
обежали наши лица. Затем он облизнул свои исчезающе тонкие  губы  и  наконец
произнес имя:
   - Кина...
   - То есть как откликается?! - воскликнул я, давя в себе горестный вздох.
   - Ну как... Когда рядом с этим поясом говорят "Кина", он отвечает: "Я".
   - Лихо! - вмешалась в наш разговор молчавшая до этого момента Эльнорда. -
А может, он и на мое имя откликнется?
   - Вряд ли! - коротко, но очень едко бросил в ее сторону Качей,  опасаясь,
что разговор о пропавших  королевских  регалиях  уведут  в  сторону.  Но  он
напрасно  таким  некуртуазным  образом  реагировал  на  замечание  эльфийки,
поскольку в разговор тут же вмешался тролль. Поднявшийся со своего  стула  в
самом начале разговора Душегуб так и стоял, внимательно слушая нашу  беседу.
Стоял совершенно молча и неподвижно, так что,  несмотря  на  его  гигантские
размеры, все совершенно перестали обращать на него внимание. Однако,  когда,
по его мнению, к Эльнорде обратились недостаточно почтительно, он немедленно
вмешался.
   - А чем это так плохо имя Эльнорда, чтобы какой-то говорящий  кусок  кожи
его игнорировал?! - прорычал Душегуб, делая шаг в направлении  правителя.  В
его глазах, в предвкушении разборки, загорелся радостный огонек.
   Но здесь правитель повел себя вполне  достойно.  Внимательно  взглянув  и
изготовившегося к драке Душегуба и оценив его рукопашные возможности, он как
можно спокойнее ответил:
   - Дело не в каком-то  там  привередливом  куске  кожи.  Дел  в  заклятии,
наложенном на этот кусок кожи. Заклятие таково, что пояс откликается  только
на два имени: Кин и Кина...
   - Так на какое же имя откликается твой кусок... то  есть  твой  пояс?!  -
снова перевел я всеобщее внимание на себя:
   - Кин или Кина?
   Правитель с явным облегчением повернулся в мою сторону, видимо, из  всего
нашего Братства самым вменяемым он признал меня:
   - В настоящее время он откликается на имя Кина.
   - Я не очень понимаю, какие сложности с  этим  поясом?  -  чуть  подумав,
пожал я плечами. - Надо просто походить по Замку, по всем  его  закоулкам  и
громко покричать: "Кина, Кина...", пояс и найдется.
   - Не все так просто... - замялся  правитель.  -  Дело  в  том,  что  пояс
откликается только в том случае, если обращаются непосредственно к  нему,  а
кроме того, надо сразу дать ему поручение, иначе он снова может исчезнуть.
   - Ага!.. - скорчил я понимающую физиономию. - С поясом мне  все  ясно.  А
каков же третий предмет?
   - Третий предмет - это меч... Его рукоять обвивает змея - кобра. Голова и
капюшон кобры образовывают гарду меча. А  глаза  у  этой  кобры  сделаны  из
рубинов... Небольшие такие камешки, но глаза, как живые... -  Тут  правителя
слегка передернуло,  словно  он  воочию  увидел  эти  змеиные  глаза,  и  он
замолчал. Потом он снова облизнул губы и быстрой скороговоркой,  как  что-то
незначительное, добавил:
   - Если ты найдешь меч, его ни в коем случае нельзя брать в руки... - и  с
большим недоверием посмотрел мне прямо в глаза.
   Поскольку за все время общения с этим мерзким типом он впервые  отважился
на такой взгляд, я понял, как важно  то,  что  он  сейчас  сказал.  Поэтому,
презрительно скривив губы, брезгливо пробормотал:
   - Мое оружие - слово и жест! Грубое железо меня мало интересует.
   В глазах правителя мелькнуло некоторое облегчение.
   - Вот и все... - продолжил он.  -  Могу  только  добавить,  что  если  ты
отыщешь названные мной вещи, тебя ждет поистине королевская награда!
   Обещание было настолько двусмысленно, что даже тролль глухо рыкнул. Фродо
и Эльнорда в упор уставились на раздающего королевские награды наглеца, а я,
боясь себя выдать, вообще закрыл лицо рукой, сделав вид, что в  задумчивости
почесываю лоб. После секундной паузы я решительно заявила:
   - Хорошо! Я  берусь  за  решение  поставленной  задачи!  Прямо  сейчас  я
направляюсь в королевское книгохранилище!  Вы  же,  почтенный  правитель,  -
продолжил я, не обращая внимания на то, как  перекосилась  при  этих  словах
физиономия Качея, - обеспечьте ремонт наших апартаментов...
   Договорить мне не дал все тот же наглый карла Твист. Именно в этот момент
он вихрем ворвался в столовую, на бегу размахивая короткими ручонками и вопя
своим пронзительным фальцетом:
   - Правитель! Все гостевые апартаменты в развалинах!.. Ни одной  уцелевшей
стены!.. Ни одного из тех прекрасных  гобеленов,  что  украшали  исчезнувшие
стены!.. Прекрасное, уютное жилище превращено в общежитие!.. В казарму!..  В
конюшню на четыре стойла!.. - Тут он с всхлипом набрал новую порцию  воздуха
и закончил душераздирающим воплем:
   -  Бесследно  пропали  два  ночных  горшка  и  одна  параша!!!  Их   надо
обыскать!!! - И карлик ткнул в нашу сторону крошечным возмущенным пальчиком.
   - Что обыскать? - с милой улыбочкой поинтересовалась Эльнорда.  -  Ночные
горшки и парашу?
   Рожа Качея скривилась, как от зубной боли,  и,  зажав  ладонями  уши,  он
гаркнул:
   - Ступай к управляющему делами Замка! Пусть он наведет порядок в гостевых
апартаментах! И прекрати свои вой!!!
   - Но, правитель!  -  не  унимался  распоясавшийся  Твист.  -  Неужели  ты
отпустишь этих подозрительных... злоумышленников, не обыскав их хотя бы?!  Я
уверен, что кто-то из ни утащил королевский фаянс... И я  даже  знаю  -  кто
именно!
   При этих  словах  карлик  метнул  мстительный  взгляд  в  Душегуба.  Тот,
сообразив, на кого  намекает  наглый  карла,  вдруг  страшно  ухмыльнулся  и
невнятно прорычал:
   - Ты прав, карлик! Я действительно имею привычку перед жаркой  замачивать
карликов в употребленном ночном горшке... Чтобы отбить  специфический  запах
карличьего мяса!..
   И Душегуб оглушительно цыкнул зубом.
   Твист мгновенно отпрыгнул почти к  самым  дверям  столовой,  но  было  не
совсем понятно, что именно заставило ретироваться с такой поспешностью -  то
ли жуткое цыканье тролля, то ли оглушительный вопль Качея:
   - Пошел вон!!!
   Во всяком случае, второй прыжок малыша  скрыл  его  от  присутствующих  в
столовой. Лишь топот коротких ножек  давал  понять,  что  маленький  негодяй
помчался выполнять распоряжение своего хозяина.
   А тот повернулся к нашей компании и произнес значительно спокойнее:
   -   Значит,   высокоученый   Гэндальф   Серый   Конец   отправляется    в
книгохранилище, а вашей прекрасной даме я  предлагаю  осмотреть  королевскую
сокровищницу. Вы,  конечно  же,  можете  сопровождать  госпожу  Эльнорду,  -
повернулся он в сторону Фродо и Душегуба.
   И он сделал знак одному из гвардейцев. Когда тот  приблизился,  правитель
отдал короткий приказ:
   - Проводишь моего гостя в книгохранилище и передашь  Твердобе,  чтобы  он
показал уважаемому магистру все требуемые книги и записи...
   Гвардеец коротко кивнул и перевел взгляд на меня, давая  понять,  что  он
готов выполнять полученный приказ. Я встал  и  направился  следом  за  своим
провожатым, но в дверях обернулся и поманил к себе Фродо. Хоббит  быстренько
подошел о мне, и я, наклонившись к самому его уху, коротко шепнул:
   - Будешь смотреть сокровищницу, обрати внимание,  нет  ли  там  вещей,  о
которых говорил правитель...
   Фродо недоуменно уставил  на  меня  свои  глазенки,  но  буквально  через
секунду в них мелькнуло понимание, и он коротко кивнул. Я бросился  догонять
ушедшего вперед проводника.

Глава шестая

   Любите книгу  -  источник  знаний!  Нет!  Вы  ее  любите!  Это  значит  -
поглаживайте  ладонями  ее  переплет,  аккуратно  переворачивайте  страницы,
ласково с ней говорите, не торопясь, со вниманием читайте! Вот тогда,  может
быть, и знания получите!

***

   Гвардеец, оказавшись в коридоре, застланном понравившимся мне ковром,  не
дошел до замечательной мраморной лестницы, а толкнул малоприметную дверку  в
правой стене, и мы вышли на простую каменную  лестницу,  огороженную  самыми
обычными металлическими перилами. Спустившись по ней и миновав самую обычную
дверь, мы оказались  во  внутреннем  дворе  Замка.  Мой  провожатый  широким
военным  шагом  пересек  замощенный  камнем  двор  и  остановился  у  дверей
небольшого двухэтажного флигеля,  притулившегося  у  самой  замковой  стены.
Оглянувшись назад, чтобы убедиться, что я стою рядом, он поднял закованный в
железо кулак и грохнул им в тяжелую, обитую железными полосами дверь.
   Через пару секунд в середине двери приоткрылось маленькое окошечко, и  из
него донесся негромкий недовольный голос:
   - Чего надо?
   - Правитель приказал ознакомить своего гостя с королевской библиотекой! -
гаркнул военный человек в приоткрытое окно.
   - Да? А правитель не желает, чтобы  я  всю  библиотеку  сжег?  -  донесся
изнутри сардонический вопрос. -  С  какой  это  стати  я  буду  знакомить  с
королевским книгохранилищем какого-то  правителева  гостя?!  Тем  более  его
гости и читать-то не умеют, а каждый норовит книжку стянуть!..
   Похоже, говоривший постепенно  заводил  сам  себя,  так  как  его  совсем
недавно спокойный голос постепенно наливался язвительным сарказмом. Я  решил
взять инициативу в свои руки. Кивнув гвардейцу и коротко пробормотав:
   - Свободен, - я проводил взглядом его удаляющуюся фигуру и  повернулся  к
открытому окошечку:
   -  Я,  собственно  говоря,  беспокою   тебя,   уважаемый   Твердоба,   по
рекомендации королевы Кины...
   За дверью мгновенно наступила полная тишина, а потом в окошечко  медленно
выглянула круглая, толстощекая, румяная физиономия, совершенно не подходящая
хранителю библиотеки. "С такой рожей за скотиной  в  деревне  ходить,  а  не
книги нянчить!.." - мелькнуло  у  меня  в  голове.  А  два  ясных,  круглых,
светло-голубых  глаза  между  тем  пристально  меня  рассматривали.  Наконец
хранитель произнес:
   - Ты кто такой?
   - Мое имя тебе вряд ли что-то скажет, но если ты настаиваешь, я назовусь.
Здесь меня называют Гэндальф Серый Конец...
   - А!.. - перебил меня Твердоба. - Тот самый предводитель Братства Конца?!
Как  же,  наслышан!..  Ну  и  когда   же   наша   бедная   королева   успела
порекомендовать тебе обратиться к своему хранителю библиотеки?..
   - Да сегодня ночью...
   Голубые глаза стали абсо