Читрадривы,
скрутили его наподобие мокрой тряпки и  размазали в  мерцающем лиловом воздухе.
Карсидар задохнулся криком.
     Если бы он знал,  что Читрадрива видел и  после готов был поклясться всеми
богами,  имена которых только мог  припомнить,  как  затвердевший до  состояния
железа ветер полосует на куски его, Карсидара, вместе с Ристо, растирает в прах
и обращает в ничто их жалкие останки...
     Но  Карсидар не знал этого,  как,  впрочем,  не знал ничего и  Читрадрива,
вдруг поверивший, что они в самом деле угодили в пасть легендарного дракона.

                                 ЧАСТЬ ВТОРАЯ
                              ДО ПОСЛЕДНЕГО МОРЯ

     Глава XII
     ЛЮДИ В КОЖАНЫХ ДОСПЕХАХ

     Что-то  мягкое  и  мокрое  коснулось тыльной стороны его  правой кисти,  и
Карсидар, тихо вскрикнув, с ужасом отд„рнул руку. Темнота слабо завибрировала и
отозвалась негромким, но таким знакомым "хррр-ри!"
     - Ристо? - слабым голосом спросил Карсидар.
     Темень вокруг - хоть глаз выколи. Да и есть ли у него глаза? Есть ли руки,
ноги, голова, туловище? Вдруг ему только кажется, что он жив и имеет тело, а на
самом деле превратился в  бесплотный дух,  обреч„нный неприкаянно странствовать
во мраке? Или того хуже - попал в обитель ч„рных богов преисподней...
     - Это ты, Ристо? - повторил Карсидар уже громче.
     - Гррххх,  -  подтвердил конь,  вслед  за  чем  легонько звякнула сбруя  -
очевидно, он мотнул головой.
     "Жив, жив, - с облегчением подумал Карсидар. - Жив, мой верный товарищ".
     Впрочем,  жив ли?  Скорее,  угодил в  этот кромешный ад вместе с хозяином,
бедолага. И с товарищем хозяина...
     Тут  перед  глазами Карсидара встала ужасная картина:  вцепившиеся в  тело
Читрадривы неведомые демонические силы скручивают его,  точно мокрую тряпку,  и
размазывают по стенам пещеры, как ложку вязкого м„да по куску хлеба...
     Из   пустого  желудка  к   горлу  покатил  тошнотворный  комок.   Карсидар
почувствовал неудержимый  позыв  к  рвоте,  согнулся  пополам  и  страдальчески
сморщился. Его бы непременно вырвало, если бы перед тем, как войти в пещеру, он
хоть немного поел.  Но  они с  погибшим Читрадривой голодали уже несколько дней
кряду,  поэтому  Карсидар лишь  надрывно закашлялся,  несколько раз  сплюнул на
землю горькую от ж„лчи слюну и сел, тяжело дыша.
     Фу,  что за гадость!  А  ведь он уже не мальчишка,  всякое успел повидать.
Вспомнить хотя бы,  что представлял собой берег Озера Десяти Дев на  утро после
завершения знаменитой Кандлибской битвы!  Это  был  тот  редкий  случай,  когда
король  Орфетана своим  высочайшим вердиктом прощал  любые  прошлые прегрешения
против короны и  королевских верноподданных всякому,  кто согласится встать под
его знам„на.  Естественно,  первыми среди на„мников он желал видеть мастеров. А
первым  из  мастеров жаждал  заполучить Карсидара!  Тот  не  один  день  думал,
взвешивал,  прикидывал  так  и  этак.  Ведь  в  королевской  рати  должны  были
находиться  вельможи,  объявившие солидные  награды  за  его  голову.  И  среди
мятежных дворян их было немало. А от дикарей вообще никому не поздоровится - ни
бессч„тному  сонму  врагов,  ни  горстке  ненад„жных  временных  союзников,  ни
считанным друзьям.
     В конце концов,  после долгих колебаний,  Карсидар решился откликнуться на
зов Лормика Пятого.  Хотя риск был огромен. Пока шла подготовка к походу, никто
не решался нарушить королевский указ. В дороге также было относительно спокойно
- его  величество пригрозил,  что  если кто бы  то  ни  было предпримет попытку
сведения личных сч„тов,  его без суда и следствия взд„рнут на ближайшем дереве,
как распоследнего бродягу. Зато во время битвы Карсидару несколько раз стреляли
в спину и даже слегка задели левое плечо.
     Но  вс„  это сущие пустяки по  сравнению с  панорамой берега,  открывшейся
взорам уцелевших воинов следующим утром!  Особенно сильно Карсидару врезалось в
память перерубленное пополам тело,  точнее,  верхняя половина туловища всадника
из  дикарей.  По  всей  видимости,  перед смертью он  крепко сжимал левой рукой
уздечку,  потому что обрубок тела так и  лежал с вытянутой рукой.  Внутренности
вывалились из  чрева,  пока  конь  волок останки дикаря по  земле.  Печень была
раздавлена,  очевидно,  кто-то  на  не„ наступил...  застывшие в  остекленевших
глазах ужас и боль...
     А от Читрадривы и того не осталось!
     Карсидара снова стошнило ж„лчью,  но  судороги в  животе длились недолго и
вскоре отпустили его. Только голова сильно кружилась, да во рту было нестерпимо
горько. Попить бы, прополоскать глотку. А чем?
     Карсидар попробовал подняться, пошатнулся и вновь осел на землю...
     Стоп!!! На землю?!
     Ну да,  никакое это не брюхо дракона. И не преисподняя. Просто темно, хоть
глаз выколи.
     Карсидар ощупал лицо. С лицом, похоже, вс„ в порядке, оба глаза тоже целы.
Просто  от  испуга,   от  необычайности  всего  пережитого,  что  так  внезапно
обрушилось на неосмотрительно сунувшихся в проклятую пещеру путников,  он сразу
не разобрался в  случившемся,  не понял,  что к чему.  Думал,  ослеп или заживо
угодил в  страшно подумать какое  место.  Об  этом  боязливо поговаривал иногда
старина Пем. Эх, его бы сюда...
     Невидимый в темноте Ристо обеспокоено фыркнул,  переступил с ноги на ногу,
опять звякнула сбруя.  Карсидар ощупал всего себя и  убедился,  что он вроде бы
цел и невредим. Только под ложечкой сос„т и во рту ощущается страшная горечь. А
так даже меч при н„м. И рукавный арбалет в порядке. Чудеса, да и только!
     Карсидар на ощупь добрался до коня.  Уцепившись за стремя,  он подтянулся,
нащупал в темноте седельную сумку, расстегнул, достал флягу, открыл... Да так и
замер.
     Постой-постой,  это что ж  получается?!  Ведь они вошли в пещеру...  или в
пасть дракона -  ч„рт его знает, куда, в общем... Дул страшный ветер, мальчишка
прив„л коня...
     Но теперь-то они с Ристо не в пещере!
     Тогда где же,  ч„рт возьми?! Впрочем, если верить оставшемуся неведомо где
Пеменхату,  ч„рт-то как раз и  может взять -  с такими присказками следует быть
поосторожнее.
     Эх,  если бы  только нечистый дух!  Людей,  людей следует опасаться больше
всякой нечистой силы -  уж в этом Карсидар успел убедиться неоднократно.  Разве
не  люди постоянно охотились за его головой?  Устраивали ловушки,  засады.  Как
недавно в предгорье.
     Карсидар прислушался.  Нет, кажется, кроме дыхания Ристо ничто не нарушало
могильной тишины этого места.  Или глаза не успели привыкнуть к темноте? Или он
ещ„ не вполне оправился после пережитого?
     Хотя звуки...
     Да,  точно,  эха нет. Он не в пещере. И не в горах. Карсидар задрал голову
кверху,  как  следует  пригляделся и  с  огромным  облегчением увидел  частично
затянутое облаками зв„здное небо. Странное небо!..
     Мимол„тное чувство облегчения сменилось тревогой. Зв„зды в небе сплетались
в совсем незнакомые узоры - загадочно-странные, до боли чужие... Впрочем, решил
Карсидар,  с небом можно разобраться попозже. Сейчас самое главное, что он жив!
Точно жив и находится под открытым небом,  пусть и чужим, незнакомым. Вероятно,
он где-то в  степи.  Вот и  л„гкий ветерок потянул,  л„генький такой ветерочек,
едва ощутимый...
     А  что это за странный запах?  Карсидар принюхался.  Похоже на горьковатый
дымок. Кост„р?..
     Ристо  фыркнул,  позвенел сбруей  и  сделал пару  шагов  влево.  Карсидару
почудилось,  что конь напряж„нно вытянул шею в ту сторону,  раздул ноздри. Тоже
чует незнакомый запах? Ох, неладно дело!..
     Карсидар насторожился, как охотничья собака, которая на мгновение замерла,
перед тем как взять след.
     Конь приглуш„нно, протяжно заржал.
     - Что, Ристо? - одними губами шепнул Карсидар. - Опас...
     Темноту пронзил тоненький,  но отч„тливый свист.  В  следующий же миг конь
взвился на дыбы и  издал душераздирающий звук,  близкий скорее к  бешеному р„ву
хищника, чем к лошадиному ржанию.
     - Ри-сто-о-о!!! - крикнул Карсидар, бросаясь впер„д.
     Рука сама скользнула к мечу.  Но неведомая сила вдруг охватила его попер„к
туловища,  прижала  к  бокам  руки,  д„рнула  назад.  Карсидар  споткнулся и  с
проклятием нелепо грохнулся наземь.  Кто-то  невидимый испустил радостный клич,
ему ответили другие. "Не меньше пятерых", - отметил про себя Карсидар, изо всех
сил пытаясь разорвать стянувшие его путы и достать меч.  Однако сделать это ему
не удалось.
     Конский р„в заглушал тоненький свист,  и Карсидар чувствовал, как незримая
сеть опутывает его вс„ сильнее.  Он предпринял тщетную попытку вскочить, затем,
потерпев   неудачу,   попробовал  выстрелить  из   рукавного  арбалета  в   том
направлении,  откуда вроде  бы  кричал один  из  нападавших.  Нужно  было  быть
предельно внимательным,  чтобы не  задеть Ристо.  Но  не причинив никому вреда,
арбалетная стрела бесследно канула во тьму. Бесполезно...
     Протяжные,  слегка мяукающие (по  крайней мере,  так показалось Карсидару)
голоса наперебой затараторили прямо  над  ним,  скрученным по  рукам  и  ногам,
бессильно скорчившимся на земле.  Присмиревший конь тяжело храпел где-то совсем
близко.
     - Ристо, Ристо, - тихо пробормотал Карсидар.
     Товарищ по несчастью сдержанно заржал и, очевидно, попытался высвободиться
из пут.  Немедленно раздался грозный окрик, щ„лкнул кнут. Конь взревел от боли.
Карсидар закусил губу,  чтобы не  закричать.  Ему казалось,  что это он получил
удар,  а не Ристо.  Он испытал почти физическую боль.  И жгучий стыд за то, что
так глупо попался.
     К  кому же  он  угодил?  К  загадочным "хайаль-абирам",  что ли?  Карсидар
попытался вызвать в памяти их образы,  но ничего путного из этого не вышло. Его
ударили  ногой  в  бок,  и  высокий  голос  протараторил что-то  неразборчивое.
Остальные засмеялись.
     - Кто вы такие?  -  спросил Карсидар и  тут же понял,  что разговаривать с
врагами нужно, скорее всего, на анхито.
     Пока он пытался сообразить,  как перевести свой вопрос,  используя скудный
словарный запас,  который успел втолковать ему погибший Читрадрива, пинок ногой
повторился,  но  спрашивающий заговорил  уже  по-другому,  медленно,  с  трудом
подбирая слова.
     Карсидар  догадался,  что  его  мучитель тоже  пытается говорить на  чужом
языке.  На всякий случай он с трудом выдавил из себя фразу возмущения,  которую
выучил довольно неплохо:
     - Мэ бид'ом?!
     За что получил очередной пинок,  на этот раз в  голову.  Перед его глазами
заплясал рой зеленовато-голубых искорок,  и Карсидар застонал. Ристо возмущ„нно
фыркнул, затопал передними ногами.
     Вновь  отрывисто щ„лкнул кнут  и  вновь  Ристо  заржал от  боли.  Мучитель
Карсидара что-то произн„с,  судя по тону -  презрительно-насмешливое. Державший
коня ответил ему, противно хихикая; остальные же громко захохотали.
     - Мэ  бид'ом!  -  повторил Карсидар,  впрочем,  уже  без особой надежды на
понимание.
     Но вот послышался нарастающий глухой топот,  все умолкли.  Кажется,  к ним
приближался всадник.
     Наконец из темноты раздался повелительный окрик.  "Мучитель",  как называл
его  про  себя  Карсидар,  протараторил несколько  фраз.  Подъехавший  довольно
"мяукнул".  Тот  же  час один из  нападавших стукнул камнем о  камень.  Сослепу
Карсидару почудилось,  что  над  его  головой взорвался сноп  огня,  который на
поверку оказался обыкновенным факелом.
     Однако с непривычки глазам было больно. Карсидар зажмурился и изо всех сил
постарался не стонать,  чтобы Ристо снова не начал волноваться и не получил ещ„
один удар кнутом.
     Вслед  за   тем  он   почувствовал  у   себя  на  груди  ногу  прибывшего.
Повелительный голос спросил:
     - Урус?
     Нога  переместилась  к  лицу  Карсидара,   скользнула  по  щеке,  поросшей
пятнистой от  седины  щетиной.  Резкий  толчок заставил его  голову повернуться
вправо. Вновь раздался смех, но теперь более сдержанный.
     - Урус, - сказал "мучитель" уже утвердительно.
     Прибывший заговорил быстро и  неразборчиво,  время от  времени срываясь на
"мурлыканье".
     "Верно,  этот  человек начальник над  остальными,  -  подумал Карсидар.  -
Значит, может решить мою судьбу. Но к чему тогда разговор? Отчего он медлит?"
     Карсидар осторожно приоткрыл глаза.  Теперь свет  факела уже  не  ослеплял
его,  и  он  обнаружил,  что не опутан сетью,  как полагал,  а  над„жно скручен
тонкими,  но  прочными волосяными вер„вками.  Окружившие его  люди были обуты в
кожаные сапоги,  голенища которых прикрывали потр„панные полы  странной длинной
одежды.
     Хотя достоверно припомнить загадочных "хайаль-абиров" из  дал„кого детства
Карсидар не  мог,  почему-то  он  был уверен,  что это не  они.  И  не "здешние
гандзаки",  его предполагаемые соплеменники.  Тогда кто же?  И главное, что ему
делать дальше?
     Но  пока  Карсидар  не  мог  придумать  ничего  путного.   В  голове  была
невообразимая каша  из  обрывков  впечатлений от  кошмарной смерти  Читрадривы,
движения  по  коридору  с  холодными скользкими стенами  и  мыслей,  додумывать
которые до конца не хватало сил. Хотя постепенно и с превеликим трудом Карсидар
осознал:  если его не убили до сих пор,  значит,  он зачем-то нужен этим людям;
значит, его оставят в живых... по крайней мере, на некоторое время.
     "Что ж,  подожд„м -  увидим",  -  решил Карсидар и постарался успокоиться.
Ведь  самое  главное в  критической ситуации -  не  растеряться и  не  наделать
глупостей.  Хватит и  того,  что он  вовремя не обратил внимание на беспокойное
поведение Ристо, в результате чего и оказался в таком нелепом положении.
     Тут прибывший отдал какой-то приказ.  Факел погас, двое подняли связанного
Карсидара  с  земли  и  понесли  куда-то  во  тьму.  Его  голова  была  немного
приподнята;  похоже, они двигались по склону вверх. Судя по топоту копыт, Ристо
вели следом.
     "Ага,  так мы  были в  ложбине,  вон в  ч„м дело!"  -  запоздало сообразил
Карсидар.
     Те, кто н„с его, сделали ещ„ несколько шагов, и далеко-далеко, аж у самого
горизонта,  как  показалось Карсидару,  появилось  небольшое рыжеватое пятнышко
света.
     Лагерь!  Вот откуда тянуло дымом.  О боги,  до чего вс„ просто!  И до чего
глупо получилось...
     Рядом  захрапели  кони,   Ристо  ответил  сдержанным  ржанием.   Карсидара
приподняли повыше и,  держа лицом вниз,  взвалили попер„к седла,  точно мешок с
зерном.  Потом его над„жно прикрутили к  луке,  чтобы он  не  свалился во время
езды.  Волосяные вер„вки врезались в  тело,  и  Карсидар заскрежетал зубами  от
боли.  Кто-то вскочил на коня,  отрывисто крикнул (судя по голосу,  это был вс„
тот же "мучитель"). Ему ответил "начальник".
     - Х-хэ,  -  выдохнул  "мучитель" и  хлопнул  свою  лошадь  по  крупу.  Она
сорвалась с места, вокруг затопало множество ног.
     Вдруг сзади раздалось бешеное ржание Ристо.  Кто-то невидимый пронзительно
взвизгнул и с глухим стуком шл„пнулся на землю.  Тут же защ„лкал кнут,  и Ристо
заржал ещ„ громче.
     - Так его, так! Не давай ему сесть на себя! - задорно крикнул Карсидар, за
что всадник стукнул его по затылку. Не обращая на это внимания Карсидар добавил
тише: - Так его, Ристо.
     "Начальник" отдал  непонятное  распоряжение,  кнут  снова  щ„лкнул,  Ристо
всхрапнул,   тяжело  дыша,  ещ„  несколько  раз  стукнул  копытами  и  перестал
брыкаться.
     - Эй, ты жив? - окликнул его Карсидар.
     От нового удара,  на сей раз в  висок,  он едва не лишился чувств,  однако
наградой ему было протяжное ржание в ответ.
     - Х-хэ! Х-хэ! - раздались крики, и отряд поскакал по направлению к лагерю.
     Карсидар прислушался к  перестуку копыт,  стараясь определить,  где скачет
Ристо.  Определ„нно, конь так и не позволил чужаку оседлать себя, и его вели на
аркане позади остальных.
     "Ну, хоть он молодчина, не поддался", - с облегчением подумал Карсидар.
     Между тем,  тряска в седле и холодный ветер, тугим потоком бивший в правую
щ„ку, окончательно прив„л его в чувство. И хоть ему было страшно неудобно, хоть
впившиеся в  тело  вер„вки терзали его  плоть,  Карсидар почувствовал некоторое
облегчение.  Он  даже  попробовал сосредоточиться и  прочесть мысли "мучителя",
который находился ближе других чужаков. Впрочем, ничего из этого не вышло.
     В самом конце пути, когда неясное пятно на горизонте превратилось в группу
шатров с  коническими крышами,  озар„нных пламенем множества костров,  Карсидар
почувствовал себя значительно увереннее,  чем в проклятом овраге,  и исполнился
решимости непременно освободиться при первом же подходящем случае -  по крайней
мере,  сделать  попытку  к  освобождению.  Он  даже  слегка  повернул голову  и
внимательнее присмотрелся к "мучителю",  благо света костров для этого хватало.
Хотя Карсидар не  отдавал себе отч„т в  собственных действиях,  в  глубине души
теплилась слабая  надежда,  что  у  него  внезапно может  пробудиться талант  к
древнему  искусству  хайен-эрец.  Однако  "мучитель" не  желал,  чтобы  пленник
смотрел на  него,  и  безжалостно огрел Карсидара плетью по спине;  так что ему
пришлось вновь опустить глаза и  созерцать лоснящийся от  пота т„мный лошадиный
бок.
     Наконец кавалькада въехала в  лагерь.  Мигом  вокруг  прибывших сгрудилась
толпа воинов.  "Мучитель" натянул поводья и  соскочил с седла ещ„ до того,  как
его лошадь остановилась.  Мгновение спустя Карсидар почувствовал, что часть пут
ослабела,  потом его  толкнули в  шею,  и  под всеобщий хохот он  соскользнул с
конской спины и свалился наземь.  Подошедший "начальник" что-то "промяукал". Из
сказанного Карсидар разобрал лишь  слово  "урус",  и  то  потому,  что  в  поле
"начальник" произносил его довольно медленно.
     - Урус,  урус!  -  загалдели воины.  Многие вновь  засмеялись и  принялись
кричать, отчаянно жестикулируя, приседая и хлопая себя по бокам.
     Теперь,  в  ярком  свете костров,  Карсидар смог  рассмотреть их  довольно
хорошо.  Люди эти  были в  основном низкорослы и  все  без  исключения смуглы и
черноволосы.  Больших бород не  имел никто,  усики тоже носили маленькие.  И...
возможно, то была игра неверного света, либо дело заключалось в плоских лицах и
широких скулах,  но  глаз у  них почти не  было видно.  Не  глаза,  а  узенькие
ч„рненькие прорези-щ„лочки.  Оружия они почти не имели,  но это,  пожалуй, было
связано  с  ночным  временем.  Что  же  до  одежды,  то  разнообразием  она  не
отличалась.   Все  были  в  сапогах,   длиннополых  кафтанах  без  пуговиц,   с
замысловатым узором или без такового,  подпоясанные широкими кушаками. Примерно
половина из  них  носила  вместо кафтанов доспехи из  толстой кожи,  и  лишь  у
немногих  доспехи  были  чешуйчатые металлические.  Зато  головные  уборы  явно
разнились -  островерхие и круглые,  с полями и без полей,  отороченные мехом и
без него, с разноцветными перьями...
     Вдруг из  прохода между двумя шатрами раздался повелительный окрик.  Толпа
мигом  угомонилась  и  почтительно расступилась.  В  образовавшийся круг  вош„л
важного вида  пожилой толстяк в  необычайно богатом кафтане,  красных сапогах и
такой огромной подбитой мехом шапке, что голова его казалась вдвое большей, чем
была на самом деле.
     - Менке! Менке! - заговорили в толпе.
     Ясно было,  что этот человек самый главный из всех. Карсидар не мог только
понять,  что такое "менке" - то ли приветствие, то ли титул. Ясно было, что его
приняли за  уруса и  что по  невыясненной пока причине урусов эти низкорослые в
кожаных доспехах не любят.  Пожалуй, дело в том, что племя другое... О боги! Да
Карсидар понятия не  имел,  как  очутился тут и  откуда взялись эти узкоглазые!
Ведь  по  идее  в  Ральярге  должны  жить  гандзаки -  или,  по  крайней  мере,
"хайаль-абиры". Ничего не понятно. Ничегошеньки!
     На всякий случай Карсидар осторожно произн„с:
     - Менке.
     Как  знать,  решил  он,  вдруг  это  поможет делу,  и  пленившие его  люди
отнесутся к нему более благосклонно.  Во