ворили ложки. Читрадрива тоже ел, правда, не
слишком охотно,  однако стремился не отставать от других. Когда перестук смолк,
а  на  дне  осталась  лишь  предназначенная Солу  порция,  Карсидар вытер  губы
рукавом, смачно причмокнул и заметил:
     - А ты не разучился готовить, почтенный Пем.
     - Конечно  нет!  Даже  наоборот,  расширил меню.  Его  светлость милостиво
подарил мне парочку таких рецептов...
     Пеменхат запоздало сообразил,  что упоминать сейчас о князе, мягко говоря,
не  совсем  желательно,  и  с  беспокойством посмотрел на  Читрадриву.  Гандзак
болезненно сжал губы, но промолчал.
     - Значит,  тебе понравился князь?  -  спросил Карсидар,  словно не понимая
чувств Читрадривы, который содрогнулся и весь съ„жился.
     - Ну, неплохой человек... Ну, и что с того? Зачем о н„м говорить?..
     Пеменхат выразительно глянул на Карсидара (может, он сообразит, в ч„м дело
и замолчит), но тот продолжал, как ни в ч„м не бывало:
     - Нет-нет,  не увиливай. Я так понимаю, если ты не собираешься идти с нами
в Ральярг, то верн„шься к Люжтену? Не так ли, почтенный?
     "Далось тебе мо„ решение",  -  подумал Пеменхат, досадуя на непреклонность
Карсидара. Вслух же сказал:
     - Куда пойти потом, дело мо„. Тебя это не касается.
     - Ну,  в Торренкуль ты возвращаться не станешь,  голову тебе терять, как я
понимаю,  неохота,  -  принялся рассуждать вслух  Карсидар.  -  Конечно,  можно
податься в  другое место,  Орфетанский край большой...  Да  только зачем?  Есть
клочок земли,  зажатый меж  таинственными горами,  дикими территориями и  двумя
королевствами и  управляемый благосклонно настроенным к  тебе вельможей.  Очень
подходящий уголок!  И  тащиться далеко  не  надо.  Станешь  приближ„нным князя,
будешь помогать Квейду водить караваны с  драгоценностями.  В  общем,  дожив„шь
свой век в достатке и поч„те. Разве нет?
     - Нет, - коротко возразил Пеменхат.
     Ему понравилось,  что Карсидар внял его немой мольбе и,  по  крайней мере,
перестал называть Люжтена  по  имени...  Но  не  рассказывать же  Карсидару про
Силипу!   Он  не  говорил  про  не„  никому.  Никогда!  Да  и  не  с  кем  было
откровенничать,  если  честно.  Мастера  -  народ  довольно грубый.  Даже  если
попадаются  среди  них  чувствительные  и  деликатные  натуры,   они  вынуждены
покрывать свою душу ч„рствой коркой "мужественности". Цех такой.
     А с Силипой вообще история особая...
     - Но,  почтенный Пем,  разве  пасть в  бою,  защищая принадлежащий хозяину
груз, означает бедность и позорную гибель? Это разные вещи.
     - Я стану трактирщиком,  -  сказал Пеменхат,  перегнулся назад, вытащил из
седельной сумки  баклагу с  вином,  зубами вырвал пробку из  горлышка и  сделал
добрый глоток.
     Холодно. Снаружи холодно, внутри также морозит. В сердце... Д„рнул же ч„рт
Карсидара за язык!
     - Как?! - изумился ничего не заподозривший Карсидар. - Опять трактирщиком?
     Нет,  вс„ же  никудышный из него колдун!  Куда ему до Читрадривы,  который
запросто угадывает самые пота„нные мысли собеседника. Опыта нет. Ну, и ладно...
     - Да,  опять.  Здесь  будут в  восторге от  моих  кулинарных способностей,
особенно от грибных блюд. Я пару таких подлив знаю - пальчики оближешь, а потом
и проглотишь!  Как тебе,  а?  Собственные пальчики в грибном соусе!  - Пеменхат
надолго  присосался  к  баклаге,   потом  громко  захохотал.  Получилось  почти
натурально.
     А Читрадрива понял,  что дело нечисто! Ишь как перекосило его. Ладно, ч„рт
их  побери,  заставили старика  вспомнить Силипу,  пусть  теперь  не  жалуются.
Особенно полукровка.  Нюни распускать да  больным прикидываться?  Чего выдумал!
Так ему и надо, колдуну проклятому.
     - Болен ты,  что ли?  -  произн„с Карсидар не очень уверенно.  - Не пойму.
Объясни толком,  на что тебе сдалось такое дело? Не хочешь караванщиком - ну, я
не знаю... Князь может сделать тебя доверенным лицом по особым поручениям, если
ты так ему понравился.  Тут приключений тоже хватит,  можешь не сомневаться. Но
харчевня...  Стряпня,  чад кухни...  Постояльцы,  которым надо угождать и перед
которыми  нужно  бегать  на  цыпочках,   точно  ты  и   не  человек  вовсе,   а
дрессированная собачонка... Хоть убей не пойму!
     Только Пеменхат влил в себя очередную порцию вина,  как за спиной раздался
голос Читрадривы:
     - Неудивительно. Здесь замешана женщина, а ты не привык брать их в расч„т.
     Пеменхат слегка повернул голову, отчего тоненькая струйка напитка протекла
мимо рта и  замочила ворот рубахи,  и  посмотрел на Читрадриву.  Тот вытянул из
тюка с  вещами другое одеяло,  закутался до подбородка и вновь ул„гся на землю.
Ишь умник!
     Старик допил то,  что ещ„ оставалось в баклаге,  швырнул пустую посудину в
кост„р, отметил про себя, что вино у Векольда просто отменное, быстро ударяет в
голову, и сказал с ехидным смешком:
     - Верно,  парень. Здесь замешана женщина, да не какая-нибудь потаскуха или
зловредная баб„нка,  которая присос„тся к тебе и всю жизнь кровушку пь„т,  а...
Силипа. Так е„ звали. И я е„ любил!
     Пеменхат так резко тряхнул головой,  что в глазах на мгновение помутилось,
а мозги заколебались и задрожали,  как принесенное с ледника желе. Что он, желе
никогда не делал...
     Читрадрива страдальчески застонал. Старик злорадствуя процедил:
     - Верно,  колдун,  ты угадал. Мы с Силипой любили друг друга так, как твой
отец,  светлейший князь Люжтенский,  любил твою  мать,  безродную гандзу Ханаю.
Что,  не  нравится?  Ничего,  послушаешь.  Это по твоей милости я  вспомнил про
не„...  то  есть по милости твоего папаши,  о  ч„м рассказал старина Векольд...
Тьфу, совсем запутался во всех вас!
     Пеменхат  плюнул  в   огонь,   прямо   на   слегка  обуглившуюся  баклагу,
удовлетвор„нно хмыкнул и продолжал:
     - Только в нашем случае вс„ было немного наоборот.  Так, совсем чуток. Это
я  был  бесприютным  сорвиголовой,  мастером-голодранцем,  а  Силипа  имела  от
рождения какое ни есть,  но положение.  Не как у  твоих родителей,  в общем,  а
наоборот...
     При очередном упоминании о его родителях Читрадрива снова охнул.
     - Слышь,  старик,  перестань, - попросил Карсидар, с некоторым запозданием
понявший,  что  задетый за  живое Пеменхат способен наговорить массу неприятных
для Читрадривы вещей.
     - А,  пропади  ты  пропадом,  провались!..  -  Пеменхат нехорошо выругался
(благо спящий Сол не слышал).  - Мне, что ли, легко держать вс„ это в душе? Это
годы, понимаешь? Годы длится! В себе носить!.. Послушаете, ничего смертельного.
Я тебя пытался остановить, так теперь не жалуйся.
     - Пусть говорит,  -  слабо отозвался Читрадрива.  - Сейчас у меня скверное
настроение,  и  даже если он  будет лишь думать об  этом,  я  вс„ равно услышу.
Подслушаю его  мысли  -  из  какого-то  нездорового любопытства....  И  кстати,
почтенный Пем,  не упрекай зря Карсидара. Если бы вы тихо шептались в сторонке,
я бы подслушивал вас. Опять же, из любопытства. А Карсидару не терпится понять,
почему ты нас бросаешь.  Так что говори,  не стесняйся.  Не обращай внимания на
несчастного  гандзака.   Меня   способно  вылечить  лишь  время.   Рассказывай,
почтенный.
     - А  чего тут  рассказывать,  -  вяло проронил Пеменхат,  стянул с  головы
старую зел„ную ленту,  схватывавшую волосы,  и сказал:  -  Вот... Силипа мне е„
сшила. Такие дела...
     Старик немного помолчал, тяжело вздыхая.
     - Слыхал  ли  ты,  мастер,  про  женщину-разбойницу?  -  спросил он  затем
Карсидара.
     - Гм... Болтали что-то в этом роде, только я не верю.
     - А вот и зря!  -  Пеменхат сокруш„нно покачал головой.  -  Зря не веришь.
Разумеется,  болтают много всякого вздора,  вот  и  ты  частенько меня  за  это
упрекаешь.  Только женщина-разбойница -  это правда.  Полуправда то есть,  коли
хочешь. Истина наполовину.
     ...Далеко на  востоке дело приключилось.  И  давно,  слишком давно.  Тебя,
поди,  на свете ещ„ не было.  Так вот,  сопровождал я однажды посланцев некоего
графчика,  которые везли драгоценные безделушки,  когда в  лесу на нас налетела
шайка разбойников.  Ну, драка завязалась, как всегда; это не слишком интересно.
Не стоит рассказывать,  что и как там было.  Ты,  Карсидар, превосходно знаешь,
как поступать в таких случаях, а Читрадрива уже кое на что и посмотрел...
     - Да-да, понятно, - донеслось из-под одеяла.
     - В общем,  вс„ шло своим чередом.  Да только через пару минут я приметил,
что командует всем -  вы только представьте! - женщина. Держалась она немного в
сторонке,  но приказы отдавала не хуже заправского вояки.  И я видел, как ловко
вспорола она  животы двум храбрецам,  которые попробовали сунуться к  ней.  Ну,
думаю,  чудеса,  да и только!  Где ж это видано такое!  Солдатня и прочие могут
держать  в  отряде  какую-нибудь  юбчонку -  для  известных целей...  но  чтобы
командовать!..  В тот момент нельзя было предсказать, чем кончится потасовка, и
я решил снести голову баб„ночке -  пусть знает, каково соваться в мужские дела.
А бандиты увидят,  каково связываться со мной. Я направил лошадь к ней - она от
меня. Выбились мы из общей свалки, и пустился я в погоню. Может, стоило метнуть
нож,  и дело с концом, но... в спину как-то неловко. Не люблю такого, это вроде
как нечестно, драться надо лицом к лицу.
     Ну,  так я про Силипу.  Вс„ же догнал е„. Дорога там петлю делала, а около
поворота ут„с торчал.  Вот к  ут„су я е„ и прижал.  Нож самый длинный вытащил и
направляюсь потихоньку к ней, думаю, сейчас схватимся, попробуй и со мной такую
штуку сделать, как с теми двумя солдатами. А она вдруг рукой д„рнула - и только
сверкнуло!  Нож бросила.  Маленький такой,  длинный и  тонкий.  И угодила прямо
моему скакуну в артерию!  Конь, естественно, на дыбы да и грохнулся оземь, ногу
мне придавил.  А чертовка рассмеялась звонко этак,  заливисто,  пришпорила свою
буланую и поскакала прочь. Я ногу еле высвободил...
     - Так она в коня нож бросила? - переспросил Карсидар. - В коня, не в тебя?
     - В том-то и дело!  -  Пеменхат разв„л руками.  -  Я о том же думал,  пока
ковылял назад к месту драки. И после размышлял, когда мы из леса уже выбрались.
Ножик-то я рассмотрел внимательно.  Хороший ножик,  острый, как бритва. Я и сам
обожаю ножи,  так что толк в них знаю.  Вижу, эта штучка специально для метания
предназначена,  с  ней кто попало не управится.  И точно в артерию!  Так иногда
вез„т дуракам да  начинающим.  Только тут е„ жизнь на волоске висела,  стала бы
она рисковать,  если бы начинающей была?  Значит,  целилась в коня. А если бы в
меня,  остался бы я там,  у подножья ут„са.  Я-то, дурак, не ожидал от девчонки
такой прыти. А она и руку не вскидывала, и к броску не готовилась вроде, кистью
только слегка д„рнула -  и нет коня!  Этакий удар, я вам скажу - ого-го! Словно
самого меня наповал сразила тем ножиком.  Не шла она у меня из головы,  вс„ я о
ней думал... И не мог забыть е„ смех.
     Старик вздохнул и ненадолго умолк, предаваясь воспоминаниям.
     - Так что князя я  понимаю,  ой  как хорошо понимаю!  Ты,  Читрадрива,  уж
прости дурака Векольда,  только в  отношениях твоих  родителей он  ни  черта не
понял.  Никакое это  не  колдовство.  Просто...  я  не  знаю,  как  это словами
передать... Удивление, что ли. Представляю, каково было его светлости, когда он
хотел  стегнуть  наглую  девчонку пл„ткой,  а  она  перехватила е„  да  в  руке
удержала.  О, это особенная женщина! Такая же, как моя Силипа. Такая попадается
на  пути далеко не  каждого мужчины,  и  хвала богам,  если это  случится!  Это
счастье,  можете мне поверить.  Характер -  да,  не  из  мягких,  но  с  другой
стороны...
     Тут Ристо фыркнул. Стреноженные кони и мул стояли немного в стороне, мирно
пощипывая травку.  Теперь же  конь Карсидара насторожился.  В  отблесках костра
было  видно,  как  он  медленно поворачивает голову  из  стороны  в  сторону  и
обеспокоено поводит ушами.
     - Ристо?.. - шепнул Карсидар, внимательно глядя на животное.
     Конь снова фыркнул,  раздул ноздри и  переступил с ноги на ногу.  Карсидар
встал, шагнул к лошадям. Как вдруг Читрадрива выдохнул:
     - Хойвем!..
     - Что-что? - переспросил Пеменхат.
     А  Читрадрива мигом выскочил из-под  одеяла,  пнул ногой котелок,  остатки
супа из которого полились в кост„р, и бросился к спящему мальчонке.
     - Враги, - перев„л Карсидар и выругался.
     - Плохо  мне,  вот  и  не  почуял  их  вовремя,  -  сокрушался Читрадрива,
расталкивая спящего Сола. - Гаси кост„р!
     Остатки супа пригорели и отвратительно воняли.
     - Что? - всполошился проснувшийся мальчик. - Что случилось?
     Как тут из темноты дон„сся голос:
     - Эй,  вы,  ни с  места!  Вы окружены.  Попробуете д„рнуться -  мы с  вами
по-другому поговорим.
     Карсидар нехорошо выругался и крикнул:
     - Это кто же такой здесь объявился?
     - Неважно,  -  ответили из темноты насмешливо.  -  Кто бы я ни был, тебе и
твоим дружкам конец.  Вообще-то,  меня интересуешь именно ты, остальных можно и
отпустить... Но к чему лишние свидетели? А, Карсидар?
     - Ты даже голос мой знаешь? - удивился тот. - Знаешь меня?
     - А  как же.  Кто не знает самого лучшего мастера наших дней!  Стоило тебе
объявиться в  Люжтене,  немедля поползли слухи:  Карсидар здесь!  Карсидар там!
Карсидара  и   товарищей  принимает  сам  владетельный  князь!   Они  обласканы
светлейшим, в их честь дан пир горой, на котором...
     Говоривший неожиданно умолк, затем продолжил после крохотной заминки:
     - Хотя  вы  и  сами  знаете,  что  происходило в  княжеской резиденции,  и
распространяться об этом -  значит попусту тратить время.  А  у  вас его и  так
почти не осталось.
     Неизвестный захохотал,  вслед за  тем  из  темноты дон„сся смех  множества
других людей.
     - Это кто? - спросил Сол дрожащим голосом.
     - Спокойно,  спокойно,  - прошептал Читрадрива, хотя чувствовалось, что он
сам взволнован.
     - Это за мной. Опять за мной, как в трактире, - сказал Карсидар. - И опять
же,  кому-то  не  терпится заполучить мою голову.  Не дают людям покоя тридцать
четыре жуда золотом!
     - Ошибаешься,  мастер,  -  последовал ответ.  -  Мне  нужно побольше,  чем
остальным.  Денег у меня немного,  это правда.  Но я хочу получить нечто такое,
что просто за деньги не покупается.
     - Хотелось бы знать,  что именно, - крикнул Карсидар, а сам тихонько пош„л
к месту, где были свалены в кучу их вещи и принялся искать на ощупь меч.
     Пеменхат оценил его  уловку,  имевшую цель хоть чуть-чуть протянуть время.
Со своими ножами он в  походе не расставался,  это не громоздкий меч Карсидара.
От  метательных сейчас проку мало -  слишком темно.  В  противном случае их без
всяких разговоров перестреляли бы из луков,  как куропаток.  А  самый лучший из
длинных ножей он уже сжимал в правой руке.
     Впрочем,   незнакомец  тоже  понял  намерение  Карсидара.  Он  препротивно
хихикнул и сказал насмешливо:
     - Ладно,  ладно,  вооружайтесь,  это вам не поможет. У меня тут достаточно
людей,  чтобы справиться с вами.  А если ты так горишь желанием узнать,  что же
мне нужно,  отвечу: титул и замок. Я самый младший в роду, и если начну убивать
одного за  другим братьев,  чтобы постепенно завладеть наследством,  это займ„т
слишком много времени...
     Карсидар уже  вытянул меч и  теперь совал что-то  в  руки Читрадриве.  Тот
отнекивался и шептал,  что совершенно не умеет драться, даже топором, вот разве
что ножом...  да и то вряд ли. Сейчас он плохо себя чувствует, не то перен„с бы
их отсюда, как под Торренкулем...
     - ...Если же я захвачу тебя в плен, возьму живого, если приволоку к королю
Орфетана,  он  не  откажет мне  в  милости.  Он  даст мне титул,  дарует ленное
владение, да и деньжат подбросит, я полагаю.
     - Уж  не  думаешь ли  ты,  что нас так легко захватить живь„м?  -  спросил
Пеменхат. Для верности он достал второй длинный нож и теперь осторожно разминал
кисти рук.
     - Зачем  мне  старый  обжора,  вшивый  мальчишка  и  проклятый  колдун!  -
рассмеялся неизвестный.  -  Это  голова  Карсидара нынче  в  цене,  а  не  ваши
головешки. Вас просто прикончат...
     "Так что  же  не  приканчивают?"  -  едва не  спросил Пеменхат,  как вдруг
сообразил,  в ч„м дело. "Зачем мне проклятый колдун", - сказал неизвестный. Так
и есть!  С ними Читрадрива,  и его боятся. Точнее, боятся его колдовства. И как
ни противна была Пеменхату эта идея, он шагнул к Читрадриве и зашептал:
     - Эй,  слушай...  Ну, сделай же что-нибудь! Теперь в самый раз, ты знаешь,
как я...
     Но Читрадрива ответил коротко:
     - Не могу, - и выронил топор, который Карсидар вс„ же сунул ему в руки.
     - Так  попробуйте  прикончить!   -   бросил  вызов  невидимым  противникам
Карсидар,  а сам быстро зашептал:  - Вот что, этот ублюдок нас откуда-то знает.
Судя по  оговорке насч„т пира,  он  был  тогда в  замке.  Сколько с  ним людей,
неизвестно.  Стрелять не  станут,  слишком темно,  своих перебьют,  да  и  меня
укокошат,  а  я нужен живым.  Не нападают,  потому что боятся колдовства,  дело
ясное.  Значит,  будем прорываться.  Действуем так: я сзади, Пем впереди, Сол с
Читрадривой в середине. Главное - не нарушать порядок. Вещи...
     Внезапно Карсидар умолк и зашипел сквозь зубы.
     - Что ж,  сейчас мы выпустим вам кишки и намотаем их на ветки деревьев,  -
пообещал неизвестный, но пока вс„ оставалось по-прежнему.
     А Пеменхат понял, что случилось с Карсидаром - Ристо! Ноги у коня спутаны,
значит,  он попад„т к  этим ублюдкам.  А  разве настоящий мастер бросит верного
коня?!
     Зато  растерявший  всю  свою  проницательность,  отчаявшийся Читрадрива  в
ситуации  не  разобрался.  Воспользовавшись  неожиданно  возникшей  паузой,  он
сказал:
     - Глупости. Раз меня боятся, я пойду первым.
     И, отстранив Пеменхата, шагнул во тьму.
     - Куда?! - рявкнул старик, но было поздно.
     Инстинктивно он почувствовал,  что перед Читрадривой кто-то есть. Обе руки
Пеменхата были заняты длинными ножами,  выхватить и  метнуть короткий он  бы не
успел,  настолько быстро вс„ произошло.  И  ему оставалось лишь одно -  прыгнув
впер„д,  оттолкнуть Читрадриву.  А  в  следующий миг  в  его правое плечо вошло
лезвие меча.
     Пеменхат захрипел и  повалился наземь.  Тут же  в  воздухе загудела сталь,
нападавший отрывисто взвизгнул и рухнул рядом со стариком. Карсидар зацепился в
темноте за его ногу,  но не упал,  устоял.  Со звонким стуком скрестились мечи,
высекая искры. Вновь закричал поверженный противник...
     А  над  Пеменхатом склонились Сол и  Читрадрива.  Верно,  от  боли у  него
помутилось сознание,  потому что ему показалось,  что глаза гандзака загораются
хищным оранжевым огн„м, точно глаза голодного волка.
     - Зачем ты это сделал?  - проскрежетал Читрадрива. - Ты же терпеть меня не
можешь. А толку от меня сейчас никакого, одна обуза...
     - Дурак,  -  сказал Пеменхат.  Дыхание с хрипом вырывалось из горла.  - Ты
спас меня тогда,  в лесу...  Карсидар рассказал,  что это ты... и в трактире. А
разве я неблагодарная свинья? Надо платить...
     Пеменхат умолк и  закрыл глаза.  Силы быстро покидали его.  Он чувствовал,
что,  припав к  нему,  плачет вздрагивая Сол,  слышал,  как  Карсидар дер„тся с
кем-то на мечах...
     Вроде  бы  сделалось светлее.  Что  это?  Люди  говорят,  когда  умираешь,
возникает яркий свет.  Неужели это...  конец?  Лязг мечей смолк.  Сол  перестал
плакать. Зато бешено заржали стреноженные кони. И раздались вопли...
     Старик едва сумел разлепить веки.  И понял,  что у него начался бред. Мимо
растерявшегося,  опустившего меч Карсидара медленно ш„л Читрадрива.  Его фигура
казалась гигантской,  она  заслоняла редкие  деревья,  возвышалась над  горами.
Читрадрива сжимал в руках огромный меч, испускавший бледный голубоватый свет. А
на  указательном пальце правой руки ослепительно сверкала яркая голубая звезда.
Враги в  ужасе падали перед ним  на  к