олени,  валились под ударами меча,  точно
снопы от порывов урагана, кое-кто пытался удрать...
     Ч„рный  ледяной  ветер  подхватил и  играючи  закружил  Пеменхата.  Старик
почувствовал, что проваливается в бездонную пропасть, и потерял сознание.
     ...Он  сидел  на  траве,  держа  на  коленях голову Силипы.  Изуродованные
клещами палача руки жены тянутся к нему, ощупывают рану на плече.
     - Пем,  дорогой...  я ухожу.  Нет сил... Обещай мне, что вс„ будет, как мы
мечтали... Всегда...
     - Да, родная, ненаглядная моя.
     - Ненаглядная... С одним глазом? Кому я такая...
     Она вся напряглась, вытянулась - и застыла. Как-то сразу окаменела. Сердце
нестерпимо болит. А плечо прямо огн„м жж„т...
     Стоп!  Ведь тогда он  был ранен в  левое бедро,  до  сих пор шрам остался,
перед дожд„м ноет. Как же так?..
     - ...должен выжить.  Я уже сделал вс„, что мог. Рана, конечно, тяж„лая, но
старик сил„н, хоть и потерял много крови.
     Пеменхат почувствовал,  что  ему  действительно очень  холодно,  и  открыл
глаза.  Было  ещ„  довольно темно,  но  небо  уже  приобрело слегка зеленоватый
оттенок,  как  бывает в  ненастную погоду перед рассветом.  На  этом фоне ч„тко
вырисовывались три силуэта, два больших и один поменьше. Кажется, все живы.
     - Вот, уже очнулся.
     Это голос Читрадривы,  он  прямо перед ним.  Пеменхат со  стоном приподнял
голову и увидел, что на указательном пальце гандзака до сих пор надет перстень,
только теперь вправленный в него камень не горит, а время от времени вспыхивает
голубыми искорками.  Князь  Люжтенский рассказывал что-то  там  насч„т перстня.
Неужели тот самый? Верно, Векольд отдал его Карсидару.
     - Где те? - прежде всего спросил Пеменхат, хотя ответ знал напер„д.
     - Они были,  и их нет, - неопредел„нно сказал Читрадрива, памятуя нелюбовь
Пеменхата к его методам.
     - Наколдовал, значит, - сказал старик и тяжело вздохнул.
     - Если бы!  - вмешался в разговор Карсидар и смущ„нно кашлянул. - Жаль, ты
не видел наихрабрейшего воина всех врем„н в деле.  Он рубил налево и направо, и
ни мечи,  ни стрелы его не брали. Даже у меня так не получилось бы. Прямо как в
сказке!
     - Рубил?   -   слабо   удивился   Пеменхат   и   вспомнив  обрывки   бреда
поинтересовался: - А где ты меч взял? Или топором бился?
     - Подобрал.  - Читрадрива вытянул перед собой оружие, смущ„нно повертел им
и добавил:  -  Это меч того мерзавца,  который ранил тебя. Неплохая штучка. Вот
Карсидар ещ„ научит меня фехтовать...
     - Ты и так умеешь, - перебил его Карсидар.
     - Но  с  камушком на пальце,  -  поправил Читрадрива и  повернул руку так,
чтобы Пеменхат как следует рассмотрел перстень.
     - Значит, вс„ же колдовство, - прошептал старик.
     - Да уж.  Наш герой и  не заметил,  что пока сброд разгонял,  попутно пару
деревьев перерубил.  Этот,  -  Карсидар пнул ногой лежавший рядом труп, - перед
вылазкой  меч  наточил,  так  на  лезвии  ни  единой  зазубринки  не  осталось.
Представляешь?
     - Кто же их прив„л? - спросил Пеменхат.
     Карсидар цыкнул сквозь зубы, Читрадрива кашлянул в кулак, а Сол сказал:
     - Чаток.
     - Как я  понимаю,  этому болвану не давала покоя мысль,  что я  вернусь на
хутор и отобью у него наследство,  -  пояснил Карсидар.  - Настоящий идиот. Но,
поскольку он  указывал нам дорогу,  то  лучше всех знал,  куда мы  направились.
Видимо,  сразу  после  нашего отъезда в  Толстом Бору  объявился отряд  на„мных
головорезов.  Их возглавлял один недоносок,  чью постную рожу я мельком видел в
замке. Ленное владение ему подавай, видите ли!
     Карсидар мотнул головой и презрительно фыркнул.
     - И  выбрал же момент,  подлец!  Если бы он попробовал сделать это раньше,
полагаю, князь бы ему голову сн„с.
     - А так е„ срубил Читрадрива, - с уважением сказал Сол.
     Гандзак смущ„нно потупился и с непередаваемым выражением произн„с:
     - Видел бы это папаша, думаю, остался бы доволен мной.
     Пеменхат хотел поддержать его, сказать, что так и надо, что хватит злиться
на князя за воображаемое преступление и  пора отнестись к  нему как должно.  Но
Карсидар неожиданно произн„с:
     - Кстати,  в княжеском замке я видел один интересный портрет. Я вс„ не мог
понять,  на кого похож изображ„нный на н„м дворянин.  А теперь понял - на тебя,
Читрадрива. Это же твой родственник.
     - Ага,  вот что ты...  имел в виду... - заговорил Пеменхат, но обессиленно
умолк. От правого плеча по телу уже полз жар, а руку он и вовсе не чувствовал.
     - Тебе становится хуже, - заметил Читрадрива. - Сол отвез„т тебя назад, на
хутор.
     - Я   с   вами!   -   запротестовал  было  мальчик,   но  Карсидар  сказал
безапелляционным тоном:
     - Читрадрива дело говорит.  Во-первых,  почтенному Пеменхату нужен покой и
уход. Ты же не допустишь, чтобы твой хозяин умер?
     - Я и по дороге могу помереть, - обронил старик.
     Однако Карсидар неумолимо продолжал:
     - Во-вторых,  мы  поднимаемся  вс„  выше  в  горы,  продвигаться дальше  с
лошадьми становится трудно.  Думаешь,  мне  не  жаль расставаться с  Ристо?  Но
приходится.  Отвед„шь его на  хутор и  накажешь Векольду от моего имени,  чтобы
хорошенько заботился о коне. И в-третьих, старым бездетным людям невесело будет
без сына.  Чаток погиб,  я  с  Читрадривой ухожу в  Ральярг,  и ещ„ неизвестно,
вернусь ли  назад.  Поэтому не  ходи с  нами,  а  возвращайся в  Толстый Бор  и
оставайся со стариками. Я так приказываю, мальчик. И боюсь, иного выхода у тебя
попросту нет.
     Сол обиженно засопел, насупился, но ничего не ответил.
     - Вот  и  славно,  -  сказал Карсидар и  пош„л к  тому месту,  где изредка
позвякивали сбруей стреноженные кони.
     Через  некоторое время  он  вернулся,  ведя  под  уздцы Ристо и  маленькую
лошадку Сола. Лошадь гандзака и мул трусили следом.
     - Читрадрива, помоги.
     Вдво„м они  осторожно усадили Пеменхата в  седло,  потом над„жно привязали
его,  чтобы раненый не свалился по дороге, если потеряет сознание. Карсидар дал
Солу узелок с  припасами и  флягу с  водой.  Читрадрива навьючил на мула лишние
вещи.
     - Давай,  парень,  не мешкай. Будем надеяться, почтенный Пем поправится, и
когда-нибудь мы ещ„ свидимся, - такими словами напутствовал Сола Карсидар.
     Мальчик нехотя вскарабкался на  спину своего конька и  совсем уже собрался
тронуться в  путь,  когда  впавший в  полусонное оцепенение Пеменхат неожиданно
очнулся и попросил:
     - Погодите минутку... Я не дорассказал про Силипу.
     - Некогда,  некогда, - запротестовал Карсидар, но Пеменхат упрямо стоял на
сво„м:
     - Я должен... Иначе... мне будет тяжело. Надо!
     - Это бессмысленно...
     - Пусть уж расскажет,  -  решил Читрадрива. - На это уйд„т меньше времени,
чем на препирательства.
     - Так вот...  Она сколотила шайку не от хорошей жизни, с ней несправедливо
обошлись... - заговорил Пеменхат, время от времени облизывая пересохшие губы. -
А на самом деле мечтала о семье...  о тихом мирном житье...  Я вернулся и наш„л
е„.  И ув„з.  Мы зажили, как она хотела. Я как раз был тогда при деньгах, много
де...
     Дыхание  сбилось,  некоторое  время  он  отрывисто  и  сухо  кашлял.  Боль
колотилась в плече как пестик в ступе, жар стучал в затылок.
     - Короче,  почтенный!  -  взволнованно попросил Карсидар.  - Ты и без того
крайне слаб.
     - А я и так коротко.  Словом,  я открыл трактир... тогда, в первый раз. Но
как-то я был в отъезде,  а за мной нагрянули... Они искали меня. Хотели награду
за голову. Как за твою, мастер. Но там была Силипа...
     Старик отрывисто охнул.
     - Они забрали е„ и сожгли трактир. Я вернулся, меня едва не схватили. Но я
пош„л туда... перерезал всех как цыплят...
     - Ну и что? Быстрее! - не вытерпел Карсидар.
     - Силипа...  Я  не успел.  Она умерла у  меня на руках.  И реб„нок родился
м„ртвый, но это пока они е„...
     Пеменхат окинул слушателей бессмысленным помутившимся взором.
     - И когда она умирала,  то попросила,  чтоб я жил как приличный человек...
всегда.  Чтобы содержал трактир,  а не мотался по дорогам.  Я старался,  честно
старался.  Но вышло так, что я... - некоторое время Пеменхат беззвучно открывал
и закрывал рот, наконец прохрипел: - ...умер на большой дороге.
     - Ты и  в самом деле помр„шь,  если не прекратишь болтать,  -  раздраж„нно
сказал Карсидар. - Это вс„? Ты уже кончил?
     Он так ничего и не понял. Молодость, молодость!..
     - Ты прав.  Это бессмысленно, - сказал Пеменхат, устало опускаясь впер„д и
обнимая руками шею Ристо.
     - Эй! Ты жив? - заволновался Карсидар, обманутый темнотой. - Ответь, Пем!
     - Жив, жив, - поспешил успокоить его Читрадрива.
     - Тогда езжайте.
     Карсидар развернул Ристо мордой в  ту  сторону,  где должен был находиться
хуторок,  что-то шепнул ему в ухо,  звонко хлопнул по крупу,  и гнедой затрусил
впер„д.  За  ним последовали мальчик на низкорослой лошадке,  навьюченный мул и
лошадь Читрадривы.
     - Смотри, накажи Векольду, чтобы заботился о н„м, - услышал Пеменхат слова
Карсидара и,  прежде чем впасть в забытье, подумал: "Интересно, кого он имеет в
виду - меня или Ристо?"

     Глава XI
     ПАСТЬ ДРАКОНА

     - Постой, дай отдышаться.
     Карсидар  обернулся  и,  увидев,  что  Читрадрива  едва  передвигает ноги,
остановился.  Минуты  через  полторы гандзак нагнал его,  и  оба  опустились на
широкий плоский валун, забрызганный светло-коричневыми пятнами лишайника.
     - Одел бы перстень,  -  посоветовал Карсидар,  прислушиваясь к тяж„лому, с
присвистом дыханию спутника.
     - Ну да,  ещ„ чего! Так понемногу привыкнешь к этой штуковине, что потом и
не прожив„шь без не„.
     - Ты хочешь сказать,  что прожив„шь без не„, если будешь так выматываться?
- не без некоторой доли ехидства спросил Карсидар.
     Оба рассмеялись этой не слишком вес„лой и не совсем удачной шутке.
     - Ладно,  тогда брось свой дурацкий меч,  легче будет идти,  -  уже вполне
серь„зно предложил Карсидар.
     На  досуге  он  придирчиво изучил  оружие,  которым Читрадрива чрезвычайно
гордился,  и в конце концов вынес безапелляционный приговор:  меч дрянной,  для
серь„зной битвы не  годится.  Бывший хозяин обзав„лся им  исключительно потому,
что не был в состоянии раздобыть более приличный.  Читрадрива возражал, что это
боевой трофей,  и сражаться им, имея перстень, - одно удовольствие. Ясное дело,
ему чрезвычайно льстило осознание факта,  что он,  возможно,  стал единственным
гандзаком из  живущих ныне,  который дрался настоящим оружием и  одержал с  его
помощью настоящую победу. Проще говоря, этот меч ему очень понравился.
     Вот и сейчас Читрадрива упрямо мотнул головой и сказал:
     - Ни в коем случае.
     - Но  если так пойд„т и  дальше,  ты  свалишься от  усталости и  околеешь,
прежде чем мы найд„м проход в Ральярг.
     - Нет.  Просто  должен  быть  какой-то  другой путь,  ведущий в  Риндарию.
Определ„нно,  так  оно  и  есть,  -  сказал Читрадрива,  наклонился,  зачерпнул
пригоршней снег и  приложил к  разгоряч„нному лбу.  -  Не  мог  же  ты,  будучи
маленьким реб„нком,  столько времени мотаться по этим проклятым горам без еды и
питья и остаться в живых.
     - Почему без питья? А снег? - спросил Карсидар.
     - Ну, снег - да, но пища...
     Читрадрива благоразумно умолк,  потому что есть хотелось ужасно, а припасы
приходилось экономить.  Здесь не  было  никакой дичи,  лишь  изредка попадались
странные т„мно-оранжевые ягоды.  Сперва  они  не  трогали их,  но  когда  начал
одолевать  настоящий  голод,  вс„  же  решились.  К  счастью,  ягоды  оказались
съедобными,  но не насыщали,  а лишь временно притупляли ноющую боль в желудке.
Поэтому есть нормальную пищу было необходимо хотя бы раз в день,  иначе в таких
условиях просто не выжить.
     - Послушай, шлинасехэ, а может, ты вс„-таки вспомнишь, как ш„л тогда? - со
слабой надеждой спросил Читрадрива. - То есть, не ш„л, а бежал.
     - Я ничего не помню, - вздохнул Карсидар. - Но если мы терпеливо обследуем
каждый закоулок,  каждое ущелье,  заглянем за  каждый уступ,  уверен,  в  конце
концов найд„м то, что ищем.
     - Найти-то  найд„м,  -  согласился Читрадрива.  -  Да  не  было бы слишком
поздно.
     - Ничего,  потерпишь,  раз не желаешь бросать лишнюю ношу,  -  ободрил его
Карсидар.  -  Много лет назад я  не погиб,  и сейчас мы не пропад„м.  Тем более
вдво„м. И тем более, мы не дети.
     Этот поворот разговора нельзя было назвать удачным.  Оба вспомнили Сола, а
также  нел„гкое  дело,  которое  ему  предстояло выполнить.  Отв„з  ли  мальчик
раненого Пеменхата в Толстый Бор? Доехал ли старик до места живым, не скончался
ли от полученной раны в  дороге?  Читрадрива сделал для него вс„,  что мог,  но
слишком уж  тяж„лой была рана.  И  беспокойство за жизнь и  здоровье мальчика и
Пеменхат не покидало их.
     - Слышь,  гандзак, а почему ваш народ так называется? - спросил Карсидар о
первом, что пришло в голову, лишь бы отвлечься от опасной темы.
     - Наш народ, ты хотел сказать?
     Карсидар понял,  что Читрадрива вновь пытается втянуть его в осуществление
своих планов.  Однако спорить с  ним не  было никакого желания,  и  он не очень
охотно согласился:
     - Ну... допустим, наш народ.
     - Давным-давно мы  кочевали по степям,  и  гохем казалось,  что так звенят
подковы на копытах наших лошадей.  Оттого слово "гандзак" такое звучное,  в н„м
будто...
     Неподал„ку справа  раздалось словно бы  глухое медвежье ворчание.  Неужели
обвал?
     - Обвал, что ли, - неуверенно предположил Читрадрива.
     - Очень может быть,  -  согласился Карсидар. - Надо пойти посмотреть, а то
вдруг и дороги впереди нет. Тогда надо поворачивать.
     Однажды они  уже свернули.  Что,  если прид„тся менять маршрут снова?  Или
спускаться вниз...
     Карсидар встал,  поплотнее завернулся в  одеяло и  пош„л  к  уступу скалы,
уходившей  отвесно  вверх.   За  ним  попл„лся  Читрадрива.  Жалкие,  предельно
вымотавшиеся  и   измученные,   они   ни   капли   не   походили  на   отважных
путешественников,   задавшихся  великой  целью  поиска  легендарного  Ральярга,
затерянного высоко в горах.
     Загадочный звук повторился.  Только теперь он больше напоминал не ворчание
рассерженного медведя,  а слившиеся воедино глухие удары. Ч„рт возьми, кажется,
в самом деле обвал!
     Карсидар первым обогнул уступ - и остановился, как вкопанный.
     - Ну, что там? - нетерпеливо спросил шедший следом Читрадрива.
     - Потрясающе!..
     Впрочем,  Читрадрива уже  нагнал его  и  теперь сам  мог воочию любоваться
открывшейся взору  величественной картиной.  В  нижней  части  крутого  горного
склона зиял провал огромной пещеры,  из неестественно-ч„рных недр которой время
от времени вырывался тот самый неясный рокот,  который путники поначалу приняли
за шум обвала. В глубине пещеры вспыхивали и тут же гасли лиловые отблески.
     - Пасть дракона,  -  сказал наконец Читрадрива. - Это действительно похоже
на рассказы стариков.
     - Значит,   Ральярг  существует  на  самом  деле,  -  задумчиво  отозвался
Карсидар,  и  было не  совсем ясно,  спрашивает он  об этом товарища или просто
рассуждает вслух.
     - Риндария,  - поправил Читрадрива. - Раз ты призна„шь, что принадлежишь к
племени анхем, учись говорить по-нашему.
     - А ты хочешь научиться фехтовать. По-нашему, - поддел его Карсидар.
     Читрадрива,  однако,  не отреагировал на явную изд„вку,  а сбросив одеяло,
уронив на снег узелок с едой и расправив плечи, медленно зашагал к пещере.
     - Ты куда?  - спросил Карсидар, хотя намерения товарища были понятны и без
слов.
     - К дракону в пасть. Или в брюхо, - ответил Читрадрива насмешливо, видимо,
решив отыграться за выпад насч„т фехтования.
     - Так сразу? Не раздумывая?
     - А чего тут думать!
     И то правда:  чего?  Не эту ли пещеру они искали? Не сюда ли направились с
дал„кого севера?  И вот - дошли. Пеменхат ранен, может быть, умер. Сол вернулся
в  Толстый Бор  и  будет  отныне прилежно изучать виноградарство,  а  возможно,
когда-нибудь попад„т и на княжеский двор.  Лошадей нет,  Ристо нет,  припасы на
исходе...
     А они дошли!  Вдво„м,  вдоволь наскитавшись по горам, отчаявшись в успехе,
но вс„ же дошли! Так зачем раздумывать?
     - Можешь оставаться здесь, коли хочешь. Я не тяну тебя на вер„вке.
     - Ладно,  не обращай внимания. Это я так, - примирительно сказал Карсидар,
тоже бросил лишние вещи и направился к пещере. - В крайнем случае, можно идти в
Ральярг...
     - В Риндарию, мастер.
     - ...ну,  в  Риндарию не сразу,  а  для начала посмотреть,  что там и как.
Верно?
     Читрадрива пренебрежительно хмыкнул. Что ещ„ за колебания у Карсидара! Что
на него нашло?..
     Но выяснять это было недосуг. Читрадриву ждала Риндария, попасть в которую
он мечтал,  возможно,  с  самого раннего детства.  И вот его мечты так близки к
осуществлению!
     При  их  приближении  пещера  точно  затаилась.   Вспышки  лилового  света
прекратились, отдал„нный рокот смолк.
     - Того и гляди набросится, - пошутил Читрадрива.
     И путники ступили под свод пещеры.  Шаг, ещ„ шаг... Вроде ничего опасного.
И ни капли необычного...
     А это что такое?
     Карсидар  вплотную приблизился к  стене  пещеры  и  принялся рассматривать
необыкновенные лиловые наросты на ней. Вытянул руку, осторожно коснулся...
     Скользкая поверхность наростов ожила,  по  ней  побежала цепочка  странных
точечных  огоньков.  Карсидар отд„рнул руку,  но  тут  будто  кто-то  невидимый
схватил его за ухо, вывернул голову вбок и поволок вглубь пещеры.
     - Эй,  пусти!  -  услышал он  отчаянный вопль  Читрадривы и  скосив  глаза
увидел, как он упирается, выгибается, но шаг за шагом ид„т впер„д.
     - Меня тянут за пояс, - крикнул Читрадрива. - Но не вижу, кто...
     И они поняли одновременно!
     - Серьга! - крикнул Карсидар.
     - Перстень!  В  кармашке!  -  заорал обрадовано Читрадрива.  Он  с  трудом
вытащил непослушными пальцами меч, видимо, собираясь разрезать пояс.
     - Не дури,  перстень мой,  -  предупредил Карсидар,  разгадавший намерение
Читрадривы.  Он  пытался остановиться,  уцепившись за стену,  но она была очень
скользкой и холодной, точно покрытая льдом. А л„гкий, почти неощутимый поначалу
ветерок,  проникающий из устья вглубь,  вс„ крепчал, толкал в спину и заставлял
шаг за шагом углубляться в неизвестность.
     - Нас засасывает!  Это уж  точно похоже на  живого дракона!  -  воскликнул
изумл„нный Читрадрива.
     И в этот момент раздался крик:
     - Мастер Карсидар! Читрадрива! Это я!..
     Ветер ударил бешеным порывом,  повалил с ног. Карсидар обернулся и увидел,
что  у  входа застыл пораж„нный Сол,  державший под уздцы его любимца Ристо.  В
мозгу мигом возникло множество вопросов,  но  задать их не было ни времени,  ни
возможности.
     - Ты откуда?! Куда?! Назад!!! - захл„бываясь ветром, заорал Карсидар.
     Заслышав голос хозяина,  конь взвился на дыбы и бешено замолотил в воздухе
передними ногами. Сол повис на уздечке, пытаясь усмирить взбесившееся животное.
Ристо  рванулся  впер„д,  мальчик  выпустил узду  и  остался  лежать  у  входа,
распластавшись на каменном полу и  м„ртвой хваткой вцепившись в щербинки камня,
потому что ветер мог запросто втянуть в пещеру также его.
     Какой мастер не любит своего коня?!
     Забыв  обо  вс„м  на  свете,  Карсидар сделал движение навстречу Ристо  и,
изогнувшись в воздухе, каким-то чудом умудрился поймать кончик повода.
     А  их  уже  оторвало от  пола,  подняло в  воздух и  стремительно несло  в
бездонные недра пещеры.  Е„ стены переливались фиолетовыми огнями, сокращались,
дышали и ухали. Ристо отчаянно ржал и бессмысленно перебирал ногами.
     - Ма-а-а-а-сте-е-е-ер!.. - перекрикивая неистовый гул завопил Читрадрива.
     Карсидар же ещ„ раз рванулся к коню, пытаясь дотянуться до шеи животного.
     И тут случилось невероятное! Неведомые силы, вцепившись в тело