ром внимания местной ребятни. Поначалу он стоял посреди
хозяйственного двора,  а державшиеся небольшими группками поодаль детишки молча
пялились на него.  Пеменхат понимал,  как ему тяжело. Сол вынужден был работать
сызмальства. До того как попасть к нему в трактир, мальчик успел хлебнуть лиха.
Пеменхат отлично знал, каково приходится круглому сироте, а потому изо всех сил
старался облегчить Солу жизнь.  Мальчик тонко чувствовал заботу о  н„м и платил
за не„ огромной привязанностью.  Сколько раз он говорил Пеменхату, что не нужно
ему другого хозяина! Однако же, в трактире приходилось работать с утра до ночи,
и  у  Сола совсем не  оставалось времени не  то  что на игру,  но даже на такие
мирные развлечения как,  например,  рыбалка.  И  вот  теперь он  не  знал,  как
подступиться к местным ребятам,  о ч„м с ними вообще говорить. А для них, между
прочим, Сол был настоящим героем. Слухи о драке с разбойниками чудесным образом
успели  расползтись по  замку  и  облететь  поселение у  его  подножья.  И  вот
оказалось,  что  среди  взрослых,  занимавшихся вполне  взрослыми  делами,  был
мальчишка,  их сверстник!  Он тоже побывал в переделке!  Кроме того, он попал в
караван вместе с нанятыми для охраны людьми.  Он путешествует с ними. Возможно,
этот необыкновенный мальчик повидал также многое другое...
     В  конце  концов обоюдное любопытство взяло  сво„.  Через полчаса началось
осторожное сближение, а ещ„ минут через двадцать местные мальчишки обучали Сола
какой-то  незамысловатой игре.  Сол  взахл„б врал о  том,  как  во  время осады
трактира пьяными солдатами герцога Торренкульского он  лично  стрелял из  лука,
лил на головы осаждающим кипящую смолу и вовсю орудовал дубинкой, а кроме того,
выбил из  рук  одного солдата вот такенный меч,  которым на  переправе в  Слюже
славно  поработал (кстати,  имени  Карсидара он  не  назвал и  не  сказал,  что
Читрадрива гандзак,  молодец парень!). Ну, а девчонки стояли в стороне и, как и
положено слабому полу, только вздыхали.
     Оставшись в  одиночестве,  Пеменхат пош„л прогуляться по  замку.  Это было
весьма древнее сооружение,  но,  судя  по  всему,  нынешний хозяин недаром слыл
любителем утонч„нной роскоши.  В  облике замка не  было никакого нам„ка на  его
прямое назначение -  служить над„жной защитой от  врагов.  Это не  была суровая
крепость со  скуповато-прижимистой отделкой (или  вообще без  каких-либо следов
таковой) и грубыми угловатыми формами.  Большинство сооружений было перестроено
заново, а стены, главная башня и некоторые другие, переделке не подвергавшиеся,
тщательно отремонтированы и содержались в образцовом порядке.
     В замке имелся небольшой внутренний двор, где был разбит роскошный, хоть и
крошечный  садик,   ухоженные  клумбы   которого   были   засажены  пурпурными,
ярко-алыми,  голубыми,  ж„лтыми и белыми цветами,  а развесистые деревья давали
приятную тень  даже в  самый разгар знойного южного дня.  Посреди садика стояла
увитая плющом зел„ная беседка,  слева от  входа в  которую из земли бил родник,
облицованный по кругу мрамором.  Пеменхат подош„л к  роднику и  погрузил в воду
ладонь. Вода была ледяная и удивительно прозрачная, а в глубине плавали золотые
рыбки.   Старик  зачерпнул  горстью  воду,  сделал  пару  глотков  (удивительно
освежает!)  и  проследил взглядом за  выбегавшим из  родника ручейком,  искусно
уведенным на некотором расстоянии под землю.
     Тут  подул л„гкий ветерок,  и  в  воздухе повис тихий,  едва  слышимый уху
нежный перезвон.  Пеменхат присмотрелся и  заметил,  что  на  ветвях окружающих
беседку  деревьев  развешаны  серебряные  колокольчики.  Он  вош„л  в  беседку,
опустился на разложенные на скамейке подушки.  О боги,  как хорошо! Ноющая боль
под  р„брами  постепенно уходила,  слабое  дыхание  ветерка и  мелодичный голос
колокольчиков успокаивали, убаюкивали...
     - Вот ты где, почтенный! Вставай.
     Пеменхат  подскочил,  встряхнулся.  Как  ни  странно,  боль  вернулась  не
полностью,   а   лишь  слегка  ноющим  отголоском  былого.   Старик  огляделся.
Смеркалось.  Перед ним стоял Квейд и,  кажется,  улыбался -  из-за темноты было
трудно разглядеть.
     - Пора на ужин. Князь жд„т вас.
     - Как, уже? - удивился Пеменхат. - По-моему, я ещ„ обед не переварил.
     На  самом деле  он  никогда не  прочь был  поесть.  Сказывалась застарелая
привычка мастера -  поглощать еду впрок,  пока есть что кушать и пока для этого
найд„тся время.  И Пеменхат последовал за начальником каравана, который по пути
заметил как бы между прочим:
     - А ваш главный, мастер то есть, не дурак.
     Как Пеменхат ни расспрашивал Квейда,  что это значит,  добиться конкретных
разъяснений ему не удалось.
     Во  флигеле он  прежде всего угодил в  руки  княжеского портного,  который
принялся приводить в порядок его одежду, за время похода изрядно износившуюся и
порвавшуюся в  некоторых местах.  Затем  находившиеся там  же  слуги  почистили
костюм старика,  в то время как он умывался холодной водой над большой лоханью.
Остальные  уже  полностью  подготовились  к   предстоящему  визиту  и   ожидали
Пеменхата.
     - Чем ты уже успел удивить Квейда?  - спросил старик у Карсидара по дороге
в главный зал.
     - Я первым из нас познакомился с князем.
     - Когда? - изумился Пеменхат.
     - На конюшне.  Я пош„л проведать Ристо, князь тоже заглянул туда. Помнишь,
в караване была серая в яблоках кобыла, на которую не навьючивали груз? Если ты
приглядывался к  ней,  то  заметил,  что  она  привезена далеко с  запада.  Это
чистокровная скаковая.  Очень  ценная порода.  Князю не  терпелось взглянуть на
лошадь,   мы   столкнулись  там,   потом  на  псарню  отправились.   В   общем,
разговорились.  Любопытный он человек.  Мы пока не говорили о  серь„зном,  но я
непременно сделаю это  за  ужином...  -  И,  поскольку Пеменхат не  понял,  что
Карсидар разумел под серь„зным делом,  пояснил:  -  Неплохо бы выведать у  него
кое-что  насч„т  гор  на  юге.  Князь  собирает  любые  слухи  и  многое  может
порассказать.
     Пеменхат не успел оценить устремления Карсидара по достоинству,  поскольку
в этот момент слуги распахнули перед ними двери зала.
     Князь восседал на возвышении за небольшим столиком. Он оказался совершенно
седым   благообразным  стариком,   взирающим   на   вошедших   с   нескрываемым
любопытством.   Пеменхат  подумал  даже,  что  он  каким-то  чудом  забрал  вс„
любопытство  у   Сола,   который  в  умытом  и  расч„санном  состоянии  утратил
самоуверенность,  а  войдя в  парадный зал и представ пред светлы очи правителя
пусть  маленького,   в  основном  лесистого,   частью  гористого,   но  вс„  же
независимого княжества,  растерялся окончательно.  Однако,  несмотря  на  почти
детскую любознательность,  поза князя была исполнена величия,  как  и  подобало
правителю,  в  чертах лица угадывалась былая суровая красота,  а широкие плечи,
мускулистые руки  и  толстые пальцы  свидетельствовали о  недюжинной физической
силе, сохранившейся и по сей день.
     Гости  остановились перед  возвышением.  Князь дружески кивнул Карсидару и
заговорил несколько хрипловатым голосом:
     - Ага,  вот и наши славные герои пожаловали.  Ну что ж,  с мастером мы уже
знакомы. Вот ты, насколько я понимаю, и есть тот самый почтенный купец, который
славно дер„тся на длинных ножах и мечет короткие кинжалы, как молнии.
     - Почтенный Пеменхат, к вашим услугам, - старик слегка поклонился.
     - Пеменхат?   Мне  доложили,   что  обращаясь  к  тебе  следует  добавлять
"почтенный", - князь бросил быстрый взгляд на стоящего слева Квейда. - Впрочем,
имя тво„ я слышал и раньше.
     И он забормотал неразборчиво: "Пеменхат, Пеменхат... Гм-м-м..."
     - У вашей светлости хорошая память, - вежливо произн„с Пеменхат. - Некогда
мо„ имя было известно не  только во  вс„м Орфетанском крае,  но,  как я  теперь
убедился, и за его пределами.
     - О-о!  Я  вспомнил!  -  Люжтен даже привстал от  возбуждения.  -  Так  ты
известнейший из мастеров?
     - Теперь просто почтенный Пеменхат, - сказал старик и ещ„ раз поклонился.
     - Так,  так...  -  князь улыбнулся и покачал головой. - Вот это сюрприз! -
Затем посмотрел на  Карсидара.  -  Кстати,  мастер,  ты  так  до  сих пор и  не
представился ни мне, ни моим людям. Нанимаясь, ты сохранил инкогнито.
     Квейд молча кивнул, подтверждая эти слова.
     - Так не назов„шься ли теперь? - спросил князь.
     После секундных колебаний Карсидар вздохнул,  пожал плечами и  уже  открыл
было рот, чтобы ответить князю, как вдруг вздрогнул и непроизвольно потянулся к
сер„жке.  Никто не  придал этому жесту значения,  но Пеменхат вс„ понял и  тоже
содрогнулся.   Карсидар  почему-то  взглянул  на  Читрадриву  (Пеменхат  слегка
заволновался) и осторожно начал:
     - Если законы гостеприимства для вас святы...
     - О,  что ты,  конечно! Можешь быть совершенно спокоен за свою жизнь, пока
находишься на территории моего княжества.  Да и после не волнуйся. Я не забываю
оказанных мне услуг.
     Карсидар удовлетвор„нно кивнул и сказал:
     - Мастер Карсидар, к вашим услугам.
     Княжеские подданные,  выстроившиеся у  него  за  спиной,  издали несколько
удивл„нных возгласов.
     - Вот как! - воскликнул пораж„нный Люжтен. - Что ж это получается? В гости
ко  мне пожаловал не только известнейший мастер прошлых лет,  но также и  самый
известный из нынешних...  Ну, Квейд, знаешь ли, на этот раз ты превзош„л самого
себя в поиске диковинок! - И князь захохотал, довольно потирая могучие руки.
     Карсидар смотрел на него спокойно и уверенно.
     - Ну,  а кто остальные?  Ты, значит, Дрив, - кончив смеяться, князь кивнул
гандзаку и перев„л взгляд на мальчика. - А ты, что ли, Сол?
     Читрадрива ответил  князю  своим  обычным  коротким  "да"  без  каких-либо
дополнительных  проявлений  почтительности.   Разволновавшийся  Сол  вообще  не
произн„с ни  слова,  лишь кивнул так  энергично,  что присутствующим оставалось
удивляться, как у него не оторвалась при этом голова.
     Впрочем,  князь  нисколько не  обиделся  на  их  неумение  разговаривать с
сильными мира  сего.  Тем  более,  что  в  известном смысле,  мастера тоже были
сильными.  И  про колдовскую силу Читрадривы Квейд ему наверняка поведал.  Да и
вообще,  можно ведь почтительно сказать:  "Сейчас я буду иметь честь отхлестать
вас по щекам.  К вашим услугам,  сударь".  То есть элегантно оскорбить. Поэтому
тоном, каким говорят с равными, князь сказал обращаясь ко всем четверым:
     - Что ж,  раз мы наконец познакомились как следует,  прошу к  столу,  -  и
сопроводил свои слова широким приглашающим жестом.
     Слуги провели гостей к столу,  расположенному по правую руку от возвышения
перпендикулярно княжескому.  Во  главе  стола,  ближе  всего  к  князю  усадили
Карсидара,  как главного среди на„мников,  за  ним разместили Пеменхата,  потом
Сола.  Читрадрива таким образом оказался в  самом дальнем конце (то ли  потому,
что приветствовал князя наименее почтительно,  то  ли  из-за  статуса колдуна).
Напротив,  по левую руку от княжеского, был другой стол, за который сел Квейд и
другие приближ„нные.
     После этого церемониймейстер подал знак,  и  в  зал вступила колонна слуг,
возглавляемая самим  шеф-поваром.  По  помещению поползли такие ароматы,  каких
отродясь не  бывало ни  в  трактире на  Нарбикской дороге,  ни  в  двух  других
трактирчиках,  которые Пеменхат содержал ещ„ раньше. Столы были довольно быстро
уставлены разнообразнейшими горячими кушаньями.  Затем  в  зал  вкатили пузатый
бочонок,  прямо на месте вышибли из него дно, и виночерпий наполнил чаши густым
т„мно-бордовым вином, о котором Пеменхат знал лишь понаслышке.
     К каждому из гостей был приставлен особый лакей, подносивший посуду, еду и
вино;  Солу  прислуживал мальчик.  Выросшему  в  гандзерии  Читрадриве подобные
порядки казались попросту дикими.  Он  даже  хотел было  запротестовать,  когда
важный  слуга  поставил  перед  ним  расписную фарфоровую тарелку,  но  вовремя
сдержался.  А  вот  когда мальчик-слуга подал Солу высокий стакан вина (правда,
разведенного пополам с водой), не выдержал Пеменхат.
     Однако князь возразил, улыбнувшись:
     - Ничего,   почтенный  Пеменхат,   ничего.   Сегодня  я   чествую  гостей,
мужественно защищавших мои  сокровища.  И  коль скоро твой мальчик участвовал в
той схватке, пусть принимает почести наравне со всеми.
     Пеменхат не  наш„лся с  ответом,  и  когда Люжтен поднял свой  драгоценный
кубок за здоровье героев-на„мников, Сол тоже выпил.
     Потом Карсидар провозгласил тост за здоровье гостеприимного хозяина. Потом
пили за  остальных участников похода,  за  его  успешное завершение.  Ели  тоже
недурно -  колбасы,  сосиски,  паштеты,  копчения, жаркое, запеч„нная с овощами
баранина, дичь, салаты, холодные закуски...
     Во время коротких перерывов слуги вносили в зал драгоценные вещи,  ковры и
ткани  тончайшей выделки,  привезенные караваном и  демонстрировали их  князю и
гостям.  За столом вс„ время текла мирная беседа.  Сначала его светлость Люжтен
расспрашивал Карсидара  о  жизни  мастеров  и  долго  смеялся  над  рассказом о
столкновении со сборщиком налогов виконта Маз-Бендри. Потом разговор переш„л на
сгоревший трактир Пеменхата.  Тут Сол,  которому разведенное вино с  непривычки
ударило в  голову,  забыл,  что  находится среди  взрослых,  а  не  в  компании
сверстников,  и  принялся  повторять сво„  давешнее врань„,  чем  также  немало
повеселил его светлость. Впрочем, Пеменхат вскользь заметил, что во время осады
мальчик держался молодцом и не испугался пожара.  О том, что Сол проморгал двух
герцогских солдат,  он  благоразумно умолчал,  ибо  это значило высветить перед
собравшимися таланты Читрадривы.  Люжтен поднял кубок за здоровье мальчика, тот
хотел ответить тем  же,  но  уронил стакан и  пролил вино на  стол,  чем  вновь
позабавил князя и его людей.
     - Хватит тебе пить, - шепнул покрасневшему от досады Солу Пеменхат.
     Тот неопредел„нно д„рнул головой,  выражая не то согласие,  не то протест.
Князь велел проводить Сола в отведенные будущему мастеру покои, и мальчик-слуга
пош„л показать ему дорогу.
     - Да,  парень приш„л в ваше княжество вместе с нами и, если не во вс„м, то
по,  крайней  мере,  во  многом  наравне с  нами.  Молодец!  -  ласково заметил
Карсидар.
     Пеменхат незаметно толкнул его локтем в бок:  мол,  к чему концентрировать
внимание на реб„нке?  Подумаешь, мальчик впервые в жизни выпил много вина, ну и
что?  Со всяким ведь такое бывает в первый раз.  Но Карсидар вроде как не понял
его и продолжал сво„:
     - Кстати,  ваша светлость,  согласитесь,  Сол  тоже своеобразная редкость,
которую вы  повидали сегодня.  Хоть  вы  слыв„те собирателем редких вещей  -  а
сегодня я убедился,  насколько молва справедлива по отношению к вам!  - вряд ли
вы можете похвастать тем, что видели мальчика более удивительного, чем этот.
     Пеменхат,  обгладывавший в  этот  момент ножку зайца,  едва не  подавился.
Наконец-то он понял,  куда клонит Карсидар, про какого мальчика желает услышать
из княжеских уст. Проклятый провокатор!..
     А ничего не заподозривший Люжтен задиристо возразил:
     - Вот  тут  ты  как раз ошибаешься,  мой славный мастер!  Видеть я  его не
видел,  но слышал однажды об одном необыкновенном мальчугане, который, полагаю,
был гораздо более интересен, чем Сол.
     - Да что вы?  -  с достойным настоящего мастера хладнокровием,  в котором,
впрочем, присутствовала некоторая доля удивления, произн„с Карсидар. - Не может
того быть!
     - А вот и может,  -  запальчиво возразил князь.  - Это связано с горами, в
которые мои владения упираются на юго-западе. Теперь догадываешься?
     - Нет, - невозмутимо ответил Карсидар. - А о ч„м я должен был догадаться?
     - Как же так? - вмешался Квейд. - Ведь ты сам интересовался горами.
     - Я?! - изумился Карсидар. - Разве я интересовался горами?
     - Ну, ты и шутник! - зычно хохотнул князь.
     - Ах, нет же! - вспомнил Квейд. - Горами интересовался почтенный Пеменхат.
Сегодня утром, на барже.
     Карсидар бросил на  смутившегося старика испепеляющий взгляд:  чего,  мол,
путаешься в немилое тебе дело? А князь вновь засмеялся и продолжал:
     - Вот и  спросил бы  своего товарища.  Раз почтенный Пеменхат интересуется
горами, он должен знать, что место это необычное. И даже весьма загадочное... -
Князь многозначительно поднял над головой палец.
     Пеменхату оставалось лишь кивнуть в знак согласия.
     - А раз ты ведаешь о том,  -  продолжал князь,  - не слышал ли, почтенный,
про некоего мальчика, который спустился однажды с гор?
     - Н-нет,  -  солгал Пеменхат,  всеми силами стараясь говорить ровным,  без
дрожи голосом.
     - Ну,  так послушай, - охотно начал князь, не заметивший волнения старика.
- Давно дело было,  лет двадцать тому, а то, пожалуй, и все двадцать пять. Есть
на западе моего княжества один хуторок. Небольшое такое владение, за пару часов
объехать можно. Вроде ничего особенного, разве что виноградники там отличные...
     - Вы  сказали  "виноградники",  ваша  светлость?  -  переспросил Карсидар,
словно очнувшись от задумчивости.
     - Да. Неплохие урожаи там собирают. Правда, вино, которое мы сегодня пь„м,
не оттуда,  это заморское,  но мы ещ„ отведаем и  того вина.  Я надеюсь,  вы не
покинете мой замок завтра же на рассвете? - спросил князь.
     Почувствовав,  что  его  светлость  неспроста интересуется этим,  Пеменхат
поспешил заверить:
     - О нет,  что вы, князь! Я просил бы вашего разрешения погостить здесь дня
три-четыре, покуда не перестанут ныть мои р„бра.
     - Вот и отлично, - обрадовался Люжтен. - Мне доложили, что тебе понравился
мой садик для размышлений, не так ли, почтенный Пеменхат?
     Старик широко улыбнулся и  уже приготовился отвесить очередной комплимент,
но Карсидар опередил его и с мягкой настойчивостью промолвил:
     - Ну так что же мальчик, ваша светлость?
     - Мальчик?  -  князь наморщил брови.  -  Ах,  мальчик! Да, прости, мастер,
совсем забыл...  Так я о хуторе. Расположен он у самых горных отрогов на берегу
одного  из  многочисленных  притоков  Зальды.   Место  красивое,  возражать  не
приходится, но, повторяю, ничем, кроме виноградников, не примечательное. Кругом
леса,  а ещ„ западнее начинаются территории диких плем„н.  Не слишком спокойная
там жизнь,  прямо скажу.  Однако тамошний арендатор - мой бывший оруженосец; он
славный малый,  вдобавок побывал не в  одной переделке.  Если бы не повредил на
войне ногу, служил бы мне верой и правдой ещ„ долго. А так уш„л на покой. Но, в
общем, он справляется...
     - Ваш арендатор хромает? - вновь перебил князя Карсидар.
     - Да.
     - А на какую ногу? На левую?
     - На левую?  С чего ты взял? - Люжтен удивл„нно воззрился на Карсидара. Но
прежде чем тот успел что-нибудь сказать,  князь возразил:  - Нет, хромает он на
правую.
     - А-а-а... тогда ничего, показалось, - разочарованно протянул Карсидар.
     - Ты бывал раньше в наших краях? - спросил Люжтен.
     - Нет-нет,  ваша светлость.  Говорю же, что показалось. Прошу вас извинить
мою невыдержанность и продолжать рассказ.  -  Однако видя, что подозрительность
хозяина не рассеялась,  ещ„ раз заверил его:  - Действительно показалось. Прошу
вас, продолжайте.
     Князь пожал плечами.
     - Так вот, однажды в имение моего бывшего оруженосца прибежал реб„нок. Был
это  мальчуган лет  четыр„х,  от  силы  пяти,  зам„рзший,  со  сбитыми в  кровь
коленками и содранной на ладонях кожей,  в рваной одежонке,  носившей, впрочем,
следы богатства и даже роскоши.  Я-то сам эту одежду не видел, но мой отставной
оруженосец на  такое добро насмотрелся и  кое-что в  подобных вещах смыслит.  А
кроме того,  на шее у мальчишки была золотая цепочка, на которой висел перстень
с камнем.
     Карсидар вновь  хотел  что-то  спросить,  но  на  этот  раз  его  опередил
Читрадрива (кстати, заговорил о