а...
     - О,  пустяки! Пара мелких услуг вроде охраны особо ценных грузов, которые
позарез необходимо протащить через владения его  недругов...  да  ещ„  кой-кого
устранить...  -  Пеменхат сделал многозначительный жест.  - И вот, я живу почти
под самыми городскими стенами.
     - А совсем позабыть...
     - Совсем?!  Что  ты,  Карсидар!  Оскорбление  дворянского  достоинства  не
забывается никогда.
     - Тем не  менее Торренкуль пользуется твоими услугами и  разрешает открыто
держать трактир.  О, боги, что за лицемерие! - возмутился Карсидар. - Ну, а как
с  другими?  Неужели ты  торчишь под  стенами этого  городишки,  как  гриб  под
деревом?
     - Почему же, куда и когда надо, туда и тогда еду по делам. В конце концов,
если за голову не платят,  нет и охотников. А для любителей поразвлечься я вожу
с собой свой маленький ножичек.
     - Уж не тот ли, которым ты грозился раскромсать мне шею?
     - Он самый.
     Карсидар  хлопнул  Пеменхата по  плечу  и  попросил  ещ„  вина.  Когда  же
трактирщик притащил очередной кувшин, он как бы невзначай заметил:
     - Значит, вот так и жив„т нынче старый мастер Пеменхат. Осел на т„пленьком
местечке, корнями в землю врос...
     - Я не мастер,  -  резко отозвался трактирщик.  - Я почтенный Пем, попрошу
заметить это и учесть на будущее.
     Он вдруг покраснел и с гордостью добавил:
     - Мастера,  они кто?  Голодранцы.  Ни кола у  них,  ни двора.  Острый меч,
добрый конь да умение владеть мечом и править конем - вот вс„ их достояние. А у
меня хозяйство! У меня положение!
     - Положение тайного охранника герцогских драгоценностей, при необходимости
не брезгующего и другой грязной работ„нкой, - язвительно уточнил Карсидар.
     - Это опять же ради дела, - строго произн„с Пеменхат.
     - Ради дела!  -  Карсидар шумно вздохнул и заметил как бы невзначай:  -  А
знаешь,  любезный Пеменхат, ведь я собирался убить тебя. Для пользы дела, между
прочим.
     - Ага,  ложкой в лоб,  -  подтвердил трактирщик.  -  Не догадаться об этом
может разве только последний болван.
     - И чем дольше я говорю с тобой, - задумчиво молвил Карсидар, - тем больше
убеждаюсь, что вс„-таки следовало тебя прикончить!
     - Но не убил же,  - тихо сказал Пеменхат. - Значит, наш„л что-то достойное
помилования. Или сострадания. Или сожаления. В общем, сохранения жизни.
     - Вот  и  дурак,  что пожалел.  Следовало убить,  право слово!  Потому как
конченый ты человек,  любезный мой трактирщик! Никто ты теперь, понял? Никто!!!
Был мастером - стал никем... Грустное это зрелище, хочешь верь, хочешь не верь,
мне теперь вс„ едино. А Ромгурф покойный как о тебе отзывался, что говорил...
     - Лучше не надо о  нем,  -  попросил Пеменхат,  и  в  голосе его лопнувшей
струной прозвучала грусть.
     - А я говорю: проводи меня в мою комнату, трактирщик! - гаркнул Карсидар и
докончил уже почти спокойно:  -  Хватит об этом.  Живи себе дальше,  как прежде
жил.  Привечай путников, корми-пои, денежки с них дери и... будь счастлив! Если
сможешь.  Если совесть тебя не загрыз„т в  память о  мастере Ромгурфе и  прочих
бывших твоих товарищах, которых ты похоронил не в этой, а в какой-то иной своей
жизни.
     - Молчи! - чуть ли не взмолился Пеменхат.
     - Нет,  пошли!  -  Карсидар встал, но пошатнулся, взмахнул руками и как бы
невольным широким жестом см„л  со  стола  всю  посуду.  Схватившийся за  голову
Пеменхат словно и не заметил этого.  -  Можешь записать разбитые кувшины на мой
сч„т. Можешь записать на мой сч„т даже выпитое тобой вино. Вс„ можешь! Я у тебя
долго не задержусь.  Утром -  немедленно в путь.  Непременно!  И учти:  никакой
такой Карсидар в  гости к  тебе не  заглядывал.  Не  опасайся,  что тебя начнут
преследовать как укрывателя подозрительных личностей. Ещ„ до рассвета я исчезну
отсюда навсегда.
     Он шагнул к выходу, но Пеменхат не тронулся с места.
     - Ну, что же ты? Иди, показывай дорогу, - окликнул его Карсидар.
     Пеменхат повернулся к нему и медленно произнес:
     - Разбитые горшки... будь они трижды неладны... мне оста„тся отнести не на
твой сч„т,  благородный мастер Карсидар,  а  на сч„т выпитого тобой вина.  Как,
впрочем, и весь вздор, что ты наболтал. Видать, слабоват ты насч„т выпивки. Эх,
молодежь пошла!.. - Пеменхат стащил с головы повязку и вытер ею вспотевший лоб.
     - Так покажешь ты мне, где можно выспаться или нет? - спросил Карсидар уже
довольно мягко.
     - Нечистый тебя  побери!  -  беззлобно ругнулся Пеменхат.  -  Не  такой ты
простой,  как кажешься.  Недаром о тебе так восторженно отзываются и ценят твою
голову столь высоко...  Ты  же сам превосходно знаешь,  что не покажу!  Что нам
предстоит ещ„ долгий разговор!
     Карсидар улыбнулся.
     - Эх, и почему меня время от времени охватывает необоримое желание бросить
вс„ нажитое и рвануть в путешествие? - сокрушался Пеменхат.
     - А ведь и ты поскромничал,  -  заметил Карсидар.  - Твоя голова и сейчас,
должно быть, стоит немало. Соображает она неплохо.
     - Ладно,  ладно,  нечего льстить,  -  од„рнул его Пеменхат.  - Рассказывай
лучше,  зачем пожаловал.  Куда предстоит ехать?  Кто  нас нанимает?  И  в  ч„м,
собственно, заключается дело?
     - Тогда... ещ„ вина, - приказал Карсидар.
     - А может хватит? - осторожно спросил Пеменхат.
     - Пустяки,  я  не  пьян.  Это,  -  Карсидар кивнул на  валявшиеся на  полу
черепки, - я так пошутил. Надо же было расшевелить тебя.
     Пеменхат проворчал что-то неразборчивое.  Впрочем,  вина прин„с, но только
один кувшин.
     - О делах говорю лишь на трезвую голову,  а выпитого с меня предостаточно,
- пояснил он и принялся убирать.
     Тем  временем Карсидар неторопливо потягивал вино  и  задумчиво смотрел на
пылавший в очаге огонь.
     - Между  прочим,  хотелось бы  знать  одну  вещь,  -  так  начал он  после
продолжительного молчания.  -  Достаточно ли хорошо ты рассмотрел полученную от
меня монету?
     Пеменхат встрепенулся.
     - Судя по  твоему вопросу,  она фальшивая,  -  в  голосе его чувствовалось
разочарование.  -  Каждый,  кому не лень,  старается надуть беднягу Пема.  Даже
друг.
     - И тем не менее? - повторил Карсидар.
     - И  тем  не  менее  я  не  заметил никакого подвоха,  -  честно  сознался
Пеменхат. - Хотя... Подвох был?
     - Где монета? - спросил Карсидар.
     - Со своими с„страми, где же ещ„.
     - Ты  сможешь выбрать е„  из  кучи других?  Не  попробуешь ли?  -  спросил
Карсидар и интригующе подмигнул.
     Пеменхат сходил к  стойке,  прин„с горсть золотых,  выложил их  на  стол и
принялся перебирать. Однако через некоторое время признал, что не может выявить
подделку.
     - А теперь я попробую, - вызвался Карсидар.
     Вопреки  ожиданиям Пеменхата,  он  принялся  действовать весьма  необычным
способом -  а  именно стал  подносить монеты одну  за  другой к  своему уху,  в
котором  красовалась серьга  в  виде  шарика  небесно-голубого цвета.  Пеменхат
удивл„нно наблюдал за ним.
     - Ну-ка послушай! - Карсидар неожиданно поманил трактирщика пальцем.
     Пеменхат   приблизился   к    нему    почти   вплотную   -    и    услышал
тоненький-претоненький писк. Шарик серьги пел!
     - Вот и подделка, - пояснил Карсидар.
     - Как? - Пеменхат явно ожидал чего-то более серь„зного, чем пищанье в ухе.
- И это вс„?!
     - А разве тебе этого мало?
     Пеменхат оттопырил нижнюю губу и  как-то  странно взглянул на собеседника.
Карсидар отрывисто хохотнул.
     - Да ты не бойся,  я  не сумасшедший.  Просто это ещ„ не вс„.  Я  тут тебе
ложку испортил, любезнейший Пем...
     - О,  какие пустяки!  -  Пеменхат протестующе замотал головой,  решив, что
Карсидар вс„ же обиделся на него за недавнюю ссору.
     - Тем не менее, вот тебе взамен.
     Карсидар вытащил из-за  пазухи совершенно новую  оловянную ложку.  Правда,
она почему-то не блестела.
     - Да  за  кого ты  меня принимаешь?!  -  возмутился Пеменхат.  -  Убери е„
немедленно!
     - Воля твоя,  -  покорно сказал Карсидар.  Но вместо того,  чтобы спрятать
ложку обратно, швырнул е„ прямо в очаг.
     Пеменхат в растерянности всплеснул руками.
     - Ну,  разве  стоит так  расстраиваться?  Я  же  просто пошутил...  -начал
оправдываться он, однако Карсидар властным жестом велел: молчи и смотри.
     Пеменхат послушно подчинился.
     А  с  ложкой и впрямь творилось что-то непонятное.  Олово уже давно должно
было расплавиться, однако ложка лежала на раскал„нных угольях цела-цел„хонька.
     - Смотри-ка!  -  дивился такому  чуду  Пеменхат.  -  Мастер Карсидар решил
преподнести старику огнестойкое олово.
     - Не совсем так,  -  уклончиво ответил тот. - Его можно расплавить, просто
надо развести огонь пожарче. Есть каминный мех?
     Пеменхат прин„с  требуемое.  Карсидар подошел к  очагу,  подбросил дров  и
принялся изо  всех сил  работать мехом.  Пламя так  и  загудело,  на  Пеменхата
пахнуло жаром.
     - Как бы заведение не спалить,  -  осторожно заметил он. - Ты бы отош„л на
всякий случай. Вдруг одежда займется?
     - Ещ„ немного, милейший, - сказал Карсидар.
     И в самом деле:  всего через несколько мгновений ручка ложки шевельнулась,
перегнулась пополам в наиболее тонкой части - однако жидкое олово не растеклось
вслед за  тем по углям,  не разбилось на отдельные шарики,  а  повисло на конце
нерасплавившейся толстой части огромной каплей,  точно заключ„нной в тончайший,
но прочный мешочек.
     - Ну и ну! - воскликнул пораж„нный Пеменхат.
     - Воды, - приказал Карсидар.
     Пеменхат бросился на  кухню и  притащил большую кружку с  водой.  Карсидар
плеснул е„ в  камин,  и  от погасших с бешеным шипением угольев клубами повалил
пар.
     - Ещ„, - потребовал он.
     Когда  Пеменхат  вернулся  с  очередной  порцией  воды,   Карсидар  держал
каминными щипцами застывшие остатки ложки.
     - Вот так.  -  Он бросил металл в воду, чтобы остудить окончательно. Затем
вынул олово и подн„с его к уху.
     Пеменхат явственно расслышал,  как  серьга  вновь  запищала,  только  чуть
громче и басовитее, чем в прошлый раз. Можно сказать, она тихо зудела.
     - А теперь смотри сюда, - сказал Карсидар.
     Расстегнув пуговицы куртки,  он одним легким движением сбросил е„ с левого
плеча,  и глазам Пеменхата открылось загадочное приспособление, закрепл„нное на
руке  Карсидара.  В  приспособлении можно было разместить сразу три  арбалетных
стрелы, что указывало на его назначение.
     - Это отсюда ты выпустил ложку? - с живейшим интересом спросил Пеменхат. -
Но как?
     Карсидар распрямил левую руку,  напряг мускулы - и устройство метнуло одну
из стрел,  которая вонзилась в стену над камином. Теперь Пеменхат понял принцип
его  действия:  это  оказалось предельно зауженное подобие арбалета с  той лишь
разницей,  что  стрелу  толкала по  узенькому желобку не  тетива,  а  св„рнутый
колечками длинный  тонюсенький прут.  В  исходном состоянии колечки прута  были
растянуты  примерно  втрое  и  удерживались защ„лкой.  При  напряжении мускулов
защ„лка соскакивала,  колечки резко  спешили друг  к  другу и  с  силой швыряли
впер„д прицепленный к  ним предмет.  Сейчас это была арбалетная стрела,  но при
"проверке" Карсидар зарядил один  из  желобков ложкой.  Сделал  он  это,  когда
засовывал е„ в рукав.
     Несмотря на  то,  что  Пеменхат понял,  каким  образом  Карсидар ухитрился
выстрелить  столь  неподходящим для  этой  цели  предметом,  удивление  его  не
уменьшилось.
     - Откуда у тебя такая вещица? - только и смог спросить он.
     - Смастерил на досуге, - пояснил Карсидар одеваясь. - Очень полезная вещь.
Ты вооруж„н тайно,  с виду оставаясь беспомощным.  Между прочим,  этот рукавный
арбалет пару раз спас мне жизнь. Приятная мелочь, а?
     - Но эти прутья...
     Карсидар застегнул последнюю пуговицу, цокнул языком и продолжал:
     - Совершенно верно,  в  прутьях-то как раз вся загвоздка.  Ты ведь никогда
прежде таких не видел, не правда ли?
     Пеменхат кивнул в знак согласия и нетерпеливо спросил:
     - Небось, они тоже заставляют петь твою серьгу?
     - Именно так, любезный Пем, именно так!
     - И откуда они взялись, эти штуковины?
     Карсидар хитро усмехнулся.
     - Ложку я  получил в подарок.  Собственно,  раньше таких ложек у меня было
три. Эта оставалась последняя.
     - И не жалко тебе? - удивился Пеменхат. - Ведь такая диковинка.
     - В самом деле диковинка,  -  подтвердил Карсидар. - Но ты ещ„ не пробовал
е„ на вес. А возьми-ка в руки.
     Пеменхат взял остатки ложки и  подивился тому,  сколь л„гким оказалось это
необычное олово.
     - И вс„-таки жаль, - вздохнул он. - Хорошая была ложка.
     - Ничего,  невелика потеря.  Тем более,  пожертвовал я  ею  вовсе не  ради
забавы,  -  произн„с Карсидар с загадочным видом.  - Так вот, ложки мне подарил
один торговец,  у  которого я  купил эти самые прутья -  за немалую цену,  надо
сказать.  А  что до монеты,  то е„ в  числе прочих я позднее получил от другого
торговца в  уплату за  обычные услуги,  какие оказывают мастера.  Но  что самое
главное - слушай внимательно! - этих двоих купцов объединяло то обстоятельство,
что они оба прибыли к нам из дал„ких южных кра„в. Ты понял, почтенный Пеменхат?
     Похоже,  старик действительно понял намек.  Это было ясно хотя бы по тому,
как сильно он задрожал и едва сумел промямлить:
     - Не хочешь ли ты сказать...
     - Я уверен,  что все эти вещи -  и ложки,  и прутья, и золото, из которого
отчеканена монета, - попали к нам из Ральярга.
     Пеменхат уронил на  пол  кусок странного металла,  в  который превратилась
ложка, отвернулся, сел и протянул:
     - Та-а-а-ак... - затем ещ„: - Та-а-а-ак.
     Наконец заговорил тихо, почти зашептал:
     - Значит,  Ральярг.  Загадочная южная  страна,  где  не  побывал  ни  один
смертный...  Откуда,  по  крайней мере,  не  вернулся живым  никто.  Лежащая за
непроходимыми,  высочайшими в  мире  горами  страна,  где  творятся  невиданные
чудеса.  Все  путники либо  срываются в  бездонные пропасти,  либо  замерзают в
горах,  где ужасно холодно,  несмотря на близость к югу, либо... превращаются в
бесплотные тени колдовством обитателей Ральярга. Так говорят...
     - Ерунда!  - перебил его Карсидар. - Так болтают! И болтают чистейшей воды
вздор! Во-первых, по слухам, однажды из Ральярга вернулся мальчишка...
     - А ты его видел?!  -  немедленно окрысился Пеменхат.  - Его вообще кто-то
видел, мальчишку этого?
     - Но если о  Ральярге говорят правду,  правдой должны быть и эти слухи,  -
резонно возразил Карсидар.  -  Кроме того,  это было давно. Так давно, что... я
сам, пожалуй, был тогда мальчишкой.
     - Да уж,  - согласился Пеменхат. - Когда об этом стали поговаривать, я был
примерно твоих лет.
     - Вот именно.  Откуда же мне знать,  в таком случае,  правду! И во-вторых,
кто-то ведь должен был вынести вещи из Ральярга.  Не бесплотные же духи сделали
это. Что ты скажешь, любезнейший Пем? У тебя есть другие предположения?
     Пеменхат не наш„лся с ответом.
     - Вот что я тебе скажу, - продолжал Карсидар. - Не вс„ с этой таинственной
страной чисто,  согласен,  но и не вс„ столь вздорно.  Вот я и решил проверить,
что там и как на самом деле.
     Карсидар замолчал и  принялся внимательно следить  за  реакцией Пеменхата.
Старик понял не сразу,  но когда понял,  медленно встал,  заслонил лицо руками,
попятился от него и с дрожью в голосе пролепетал:
     - Погоди,  погоди...  Я думал, что какой-нибудь барон... или кто побогаче,
пусть даже принц крови или,  может,  сам король...  В общем,  вс„ равно кто, но
нанял  тебя  для  похода  к  месту,  где...  где  могут  быть  зарыты сокровища
Ральярга... всякие такие ненужные штуковины... Но не ты же сам...
     - Сам, - заявил Карсидар, разведя руками.
     - Но не в самый же Ральярг!..
     - Именно в Ральярг, почтеннейший Пеменхат.
     Эти  слова  произвели  на  старика  действие,   подобное  укусу  змеи.  Он
подпрыгнул,  завертелся на  месте,  бестолково заметался по  залу,  опрокидывая
стулья и скамьи, налетая на столы, наконец остановился и завопил:
     - Болван! Безумец!! Самоубийца!!!
     - Более того,  я  приш„л сюда,  чтобы пригласить тебя отправиться со мной.
Именно тебя рекомендовал мне в свой смертный час наш общий друг Ромгурф,  - как
ни в ч„м не бывало закончил Карсидар, точно речь шла об увеселительной прогулке
или увлекательной охоте.
     - Да ты совсем рехнулся!  -  прорычал Пеменхат. - Кто же поминает погибших
при таких обстоятельствах, как экспедиция в Ральярг?!
     - Суеверия  и   предрассудки,   нагроможд„нные  на  досужую  болтовню,   -
невозмутимо подытожил Карсидар.
     Он  ожидал,  что  Пеменхат вновь  взорв„тся,  но  старик,  похоже,  совсем
выдохся.  Едва переставляя ноги,  он  попл„лся за  стойку,  тяжело опустился на
стоявший там табурет и с полным безразличием в голосе заговорил:
     - Не поеду, ни за что не поеду. Даже если бы ты собрал все тридцать четыре
жуда золота,  которые предлагают за твою безумную голову и отдал их мне... Даже
если бы собрал дважды,  трижды,  четырежды тридцать четыре жуда - и тогда бы не
поехал.
     - Но ведь я не предлагаю тебе деньги, - просто сказал Карсидар.
     - Что же тогда, позволь спросить?
     - Развлечься. Составить мне компанию.
     Пеменхат всплеснул руками.
     - Но ведь ты предлагааешь не развлечение,  а похоронную процессию! Ты да я
- хороша компания, нечего сказать...
     - Почему же? - брови Карсидара взметнулись вверх. - Раз какой-то никчемный
мальчишка смог выбраться из  загадочной страны,  почему бы  не вернуться оттуда
двум таким мастерам, как мы с тобой...
     - Повторяю, я не мастер! - рявкнул Пеменхат.
     - Хорошо,  почему бы  не  вернуться оттуда мастеру Карсидару и  почтенному
старому Пеменхату? Ответь-ка мне, будь любезен.
     - Там верная смерть, - как заклятие повторил старик.
     - Вот заладил!  -  рассердился Карсидар.  -  Смерть,  смерть...  Откуда ты
знаешь? Тем более что нас, возможно, выручит третий.
     Пеменхат непонимающе моргнул и спросил:
     - Какой ещ„ третий?
     Карсидар ответил прямо и вполне откровенно:
     - В Торренкуле есть квартал, где обитают гандзаки.
     Пеменхат икнул и молча уставился на него.
     - Ты отправишься в город, - продолжал Карсидар.
     Пеменхат лишь лязгнул зубами.  А Карсидар развил свою мысль до логического
конца:
     - Спросишь гандзака по  имени  Читрадрива,  расскажешь о  деле.  Привед„шь
сюда. Он и будет третьим.
     Старик смотрел перед собой каким-то отсутствующим взглядом.
     - Гандзак,  значит,  -  сказал он с  идиотским смешком.  -  И  с гандзаком
предстоит ехать не куда-нибудь, а прямиком в Ральярг. Так?
     - А что,  гандзаки людей едят?  -  в свою очередь спросил Карсидар.  - Или
рога у них на голове растут?
     - Так ведь всем известно, что это первейшие из первых колдуны. И... насч„т
людей...  того,  сомнительно.  Некоторые говорят такое...  -  Пеменхат повертел
растопыренными пальцами. Похоже, внутренне он готов был гневаться, возмущаться,
однако способность бурно проявлять чувства у него попросту иссякла.
     - И это пустое,  -  тв„рдо сказал Карсидар. - Ты, я вижу, веришь всяческим
сплетням.
     - Как и  все старики,  -  подтвердил Пеменхат.  -  Но это не сплетни,  это
мудрость.  Общеизвестная истина.  Гандзаки  проклятый народ.  Кстати,  если  не
людей, то лошадей они точно едят! И общаться с ними - вс„ одно что целоваться с
ядовитым пауком.  Как,  впрочем,  и  касаться предметов,  сделанных в Ральярге.
Жаль,  что ты не предупредил меня заранее о золотой монете и ложке.  Я бы ни за
что не взял их в руки.
     И он брезгливо вытер пальцы о штаны.
     - Зря,  -  возразил Карсидар.  -  Сделанные в  Ральярге прутья  спасли мне
жизнь,   прич„м  неединожды.   А  с  Читрадривой  покойному  Ромгурфу  довелось
познакомиться очень  близко.  Гандзак как-то  здорово выручил его  и...  Право,
жаль, что Читрадривы не было с нами в тот раз. Может