к и вились бы вокруг блестящего лейтенанта Флота.
Не испытывал бы мучительных сомнений - лететь или не лететь? Но, с  другой
стороны, он обрел самостоятельность, свободу, независимость. Теперь он сам
принимает решения.
   Дорогие родители, вы прослужили во Флоте много лет, но побывали  ли  вы
хоть раз здесь или в каком-нибудь другом месте, где я  уже  успел  пожить?
Что вы видели на своем веку? Вам частенько приходится  выполнять  приказы,
которые вы сами иногда называли идиотскими. Много  ли  вы  могли  в  своей
жизни решать сами? И какое значение имели ваши решения?
   - Что с тобой? - услышал он  ехидный  голос  Таи.  -  И  часто  у  тебя
случаются приступы остолбенения?
   Диего изобразил на лице  интимнейшую  улыбку,  словно  он  уже  не  раз
развлекался с нею в  постели.  Итак,  решено!  Он  прижал  к  считывающему
устройству электронной доски ладонь  и  нажал  кнопку.  Компьютер  тут  же
записал его в члены экипажа "Матильды".
   - Отлично! - довольно улыбнулась Тая. - Значит, я угощаю.
   Он снова улыбнулся, на этот раз более сдержанно. Диего слышал  об  этом
обычае Диких, но не думал, что придется познакомиться с ним  ближе.  Ни  с
кем из местных Диего не напивался, даже с Таей. Однако  сейчас  отказаться
было невозможно. Отказ выдал бы его с головой.
   Они вышли из Колониального  Зала  и  двинулись  по  центральной  авеню,
единственной большой улице в  этих  краях,  через  район  административных
зданий  в  сторону  развлекательных  заведений.  На  одной  стороне  авеню
выделялось  элегантное  здание  местного   театра,   на   другой   стороне
располагались дорогие магазины, в которых можно было купить все  что  душе
угодно. Здесь имелся любой товар из любого уголка Вселенной, а  невероятно
вежливые  продавцы   улыбками   встречали   даже   полунищих   космических
скитальцев. Магазины Диего не интересовали, эти заведения имеются повсюду,
они вечны и неизменны.  А  вот  театр  -  дело  другое.  Встретить  его  в
пиратском гнезде Диего никак не ожидал. Он внимательно  прочел  афиши,  от
души  подивившись  репертуару:  "Радигер";  "Терпимость";  "Вишневый  сад"
Чехова; в воскресенье "Пражская симфония" Моцарта. Встречались и еще более
экзотические вещи - выступления учащихся музыкального училища, поэтические
чтения.
   - В прошлом году я пела в хоре  в  опере  "Аида",  а  в  "Радигер"  мне
попасть не удалось, - мечтательно сказала Тая, глядя  на  красочную  афишу
"Радигер". - Тогда я не прошла  прослушивания.  Может,  в  следующем  году
удастся.
   С авеню они свернули в тихий переулок, где притулился пивной  бар.  Тая
занимала всегда один и тот же столик - второй по счету  у  дальней  стены.
Тая была здесь завсегдатаем, и к ним сразу же попытался подсесть кто-то из
ее знакомых, но  Тая  решительно  отвязалась  от  него.  Она  явно  хотела
остаться с Диего наедине.
   - У меня какое-то странное  предчувствие  по  поводу  этого  полета,  -
заговорила она с непривычной для Диего  сентиментальностью.  Ее  негромкий
голос тонул в шуме веселых разговоров.  -  Как  я  уже  тебе  говорила,  у
Коммерса  репутация  афериста.  Платит  он  много,  но   обделывает   явно
сомнительные делишки.
   - Что ты имеешь в виду? - Диего напряженно смотрел на нее, стараясь  не
пропустить ничего.
   Тая пожала плечами и молча уставилась в кружку с пивом.
   - Не  знаю,  как  это  тебе  объяснить,  -  помолчав,  сказала  она.  -
Понимаешь... как бы это выразиться... он  не  всегда  заключает  сделки  с
партнерами, которые обитают в центральных областях  Альянса.  Это  первое.
Во-вторых, у него интересное прошлое. Поговаривают, будто некогда  он  был
офицером Флота.
   Диего чуть не подпрыгнул от радости.  Теперь  все  ясно!  Надо  быстрее
бежать на первый попавшийся корабль  Флота  и  отправляться  на  доклад  к
начальству. И подальше от этого чертова места! Но  пыл  его  быстро  угас.
Реальных доказательств у него по-прежнему нет. Нельзя полагаться на слухи,
нужны улики. Вернуться с задания без  реальных  доказательств?  Что  может
быть хуже! А интуиция... интуиции доверять нельзя.
   Интуиция его подводила уже четыре  раза.  Эти  случаи  Диего  не  любил
вспоминать.  Только  теперь  ему  казалось,   что   интуиция   не   просто
подсказывает, а кричит. Кричит правду. На этот раз ошибки быть не может.
   Внезапно он  понял,  почему  Сейн  так  стремится  добыть  вещественные
доказательства, несмотря на свое феноменальное чутье. Сейн, так же, как  и
Диего, когда-то ошибся. Может быть, он даже не раз ошибался. И с  тех  пор
Сейн решил не допускать ошибок, вот потому он и не полагался на одно  лишь
чутье, а всегда стремился получить более материальные доказательства.
   - Ну что ж, -  лукаво  сказала  Тая,  -  раз  уж  ты  решил  лететь  на
"Матильде", у меня, похоже, нет выбора. Тебе удалось  заполучить  на  этот
рейс подругу.
   И она широко улыбнулась. Диего отметил, и уже не в первый раз, что  она
прехорошенькая. Ей-богу, она просто очаровательна! Как  здорово,  что  Тая
полетит вместе с ним! Разумеется,  все  это  неспроста.  Это  великолепно.
Правда, опасно.  Превозмогая  приятный  хмельной  туман  в  голове,  Диего
напомнил себе, что он на задании, а значит, ему ни в  коем  случае  нельзя
забывать об опасности. Он старательно твердил себе об этом всю  дорогу  до
порта.
   Издалека корабль Коммерса показался Диего таким хрупким и  беззащитным,
словно был сделан из папиросной бумаги. Такой не устоит даже против самого
крошечного суденышка Флота. Неудивительно, что из прежнего  экипажа  снова
отправиться в рейс решились лишь очень немногие.
   В регистрационной конторе Диего подтвердил  свое  желание  наняться  на
"Матильду" и получил трехцветный пояс с красными,  желтыми  и  фиолетовыми
полосками. По законам чести Диких это означало, что с этого момента он уже
не вправе отказаться от полета. Пытаясь  за  внешним  спокойствием  скрыть
неуверенность и страх, владеющие им, Диего вслед за Таей поднялся на  борт
"Матильды". Остальные восемнадцать членов экипажа уже ждали капитана.
   Гар Коммерс появился ровно в полдень, точно по расписанию, сразу уселся
за пластмассовый стол и  оглядел  собравшихся.  Он  оказался  моложе,  чем
предполагал Диего. Капитан был небольшого роста, двигался он  со  звериной
грацией высококлассного бойца. В лице и во всем его облике имелось  что-то
до боли знакомое. Какой кошмар! Диего весь сжался.  Он  вспомнил  -  очень
похожий тип учился вместе с ним в академии. Выгоревшие  волосы  и  смуглая
кожа не помешали ему узнать в капитане  Коммерсе  курсанта  Ченг  Ло-Сена,
лучшего в их выпуске. А вторым был Диего. Может, именно поэтому Диего  был
убежден, что Ченг страдал комплексом Наполеона. Поначалу курсанты обзывали
Ченга выскочкой, пронырой, пролазой и прочими аналогичными словечками,  но
подобные клички не приставали к нему.  Тем  более  никто  не  решался  его
обзывать после того, как во время одного  из  учебных  рукопашных  боев  у
Ченга оказались сломаны обе ноги, но он все равно  победил.  Переломы  ног
обнаружились только после поединка.
   Коммерс улыбнулся, приветствуя новый экипаж. А  Диего  понял,  что  все
пропало. В глазах Ченга он отчетливо прочитал приговор.
   - Добро пожаловать на борт "Матильды", - сказал Коммерс глубоким низким
голосом.  -  Я  взглянул  на  ваши  дипломы  и  послужные  списки.  Должен
признаться,  я  очень  доволен,  что  на  этот   рейс   подобрался   такой
замечательный экипаж. Заранее предвижу вопрос: почему не был указан  пункт
назначения? Дело  в  том,  что  груз  я  буду  получать  не  в  порту.  Мы
состыкуемся в открытом космосе с другим кораблем. С человеческим кораблем,
если вас это интересует. Там и произойдет погрузка. До  точки  встречи  мы
долетим за двое суток. Вопросы есть?
   Коммерс широко улыбнулся. Всем было  ясно,  что  спросил  он  лишь  для
формы, поэтому вопросов не последовало. Коммерс лишнего не расскажет.
   - На то мы и Дикие, - прокомментировала Тая за вечерней чашечкой  кофе.
- В других  местах  порядки  иные.  Там  не  обмениваются  с  неизвестными
кораблями неизвестным грузом в неизвестной точке пространства.
   - Ты говоришь так, будто здесь это обычное  дело,  -  сказал  Диего.  -
Что-то я не слышал об этом.
   - Да и я точно не знаю. Просто слухи такие ходят. Говорят, якобы иногда
тут торгуют с потомками экипажа "Атлантиды". Так многие думают.
   -  Не  рассказывай  мне  сказки.  Скоро  придумают   и   про   потомков
тринадцатого колена Израилева. - Диего знал эту легенду, будто когда-то  в
древние времена, на заре выхода человечества в космос, существовал корабль
"Атлантида",   который   бесследно   исчез   в    бесконечных    просторах
пространства-времени. Тогда потеря корабля была не редкость, но  почему-то
именно этот корабль  вошел  в  легенду,  возможно,  из-за  своего  роковою
названия.
   - Послушай, Диего, не забивай  себе  голову  вопросами.  Больше  риска,
больше  денег.  Конечно  же,  безопаснее  иметь   дело   исключительно   с
партнерами, которые обитают в центральных областях Альянса. Но нам, Диким,
интересней другое. - Она хохотнула и весело ткнула его под ребро. - Пошли.
Будь настоящим Диким.
   И Диего Бак отправился с ней в ее каюту. Он понимал, что лучше  бы  ему
не делать этого. Сейн предупреждал,  что  подобные  связи  для  разведчика
могут кончиться провалом. Но Диего уже так долго  сдерживал  себя,  а  Тая
была так  притягательна...  Кроме  того,  у  Диего  очень  давно  не  было
женщины...  Словом,  в  этот  поздний  вечер  он  оказался   в   маленькой
двухместной каюте. На другой  койке  похрапывала  женщина-навигаторша.  От
волнения Диего забыл о своей татуировке. Даже в тусклом свете ночника  Тая
заметила фиолетовую змею, обвивавшую его тело от колена до плеча -  память
о предыдущем задании.
   Но Тая ничего не спросила об этом.


   С  "Матильдой"  состыковался  корабль  "Ханза".  Несмотря  на  легкость
работы, в погрузке должен был  участвовать  весь  экипаж.  За  исключением
капитана Коммерса.
   Перед началом работы боцман раздал всем толстые коричневые  перчатки  и
респираторы. Диего сообразил, раз выдали защитные средства, значит,  товар
опасный. Это хорошо, будет, что доложить начальству.
   Работать пришлось быстро, так  что  времени  на  размышления  не  было.
Разгружали только один отсек, а всего таких отсеков, по оценке  Диего,  на
большом  корабле  "Ханза"  должно  было  иметься  несколько.  По  пути  он
внимательно присматривался к каждой мелочи. Если судить по внешнему  виду,
экипаж "Ханзы" состоял из людей, но ни их речи, ни надписей на их корабле,
напоминавших детские каракули, Диего не понимал.
   - Найти товар там ваш, - с  ужасным  акцентом  произнес  их  начальник,
обращаясь к людям "Матильды" и одновременно указывая на грузовой отсек.
   Каждый из семнадцати  членов  экипажа  "Матильды"  взял  по  маленькому
легкому ящичку с отверстиями. Диего недоумевал - что там внутри? Во всяком
случае, не секретные приборы. Но что же тогда?
   Флоту требовалась информация  о  том,  где  халиане  достают  секретное
оборудование и высокие технологии. Сейну  кажется,  что  в  этом  замешаны
Дикие. А Сейн редко ошибается. Но здесь, черт возьми, не халиане, а  люди,
и торгуют они не оборудованием, а... хрен знает чем.
   По дороге в трюм "Матильды" Диего  наклонил  ящичек  и  услышал  звуки,
похожие на царапанье когтями. Неужели внутри животные?  На  обратном  пути
Диего осторожно осмотрелся по сторонам и заговорщицким шепотом  спросил  у
боцмана:
   - Сэм, что в этих коробках?
   - Не придуривайся, парень, - хихикнул Сэм. - Это соболи.
   - Чего?! - обалдел Диего.
   - Соболи. Зверьки такие. Насколько я понимаю, они похожи  на  ласок.  У
соболей самый лучший мех во всей Вселенной. Этих тварей везут  к  нам  для
размножения. Дорого, но чертовски модно среди богатых двуногих.
   - И куда везут этих соболей?
   - Что ж ты не  поинтересовался  этим  раньше,  парень?  Ганнибал  Крэйн
вздумал пощеголять дорогими мехами. А если он чего-то захочет, то  добудет
хоть из-под земли, каких бы денег ему это ни стоило. А денег у  него  куры
не клюют, можешь не сомневаться.
   Диего захотелось выругаться. Это ж надо спороть такую глупость!  Лететь
к черту на кулички  только  для  того,  чтобы  грузить  для  свихнувшегося
богатея каких-то там зверюг! Чтоб они все провалились! И эти пушные твари,
и эти болваны, что с жиру бесятся! Как только боцман отвернулся,  Диего  в
сердцах вмазал кулаком в стену. Если б не толстые перчатки, кулак точно бы
превратился в лепешку. Однако физическая боль не в  силах  была  заглушить
душевные страдания бестолкового разведчика.
   Теперь ты понял, почему нельзя доверять интуиции?!  Так  тебе  и  надо!
Будешь знать! Разум торжествовал, а на душе скребли кошки. Но  что-то  все
же свербило внутри, тихо подсказывало, что на самом деле все идет  хорошо,
просто не надо торопиться с выводами.
   - Какие проблемы? - послышался рядом веселый голос Таи.
   Диего снова выругался про себя. Как он мог ее не заметить?
   - Все нормально, - тихо прорычал он. -  Проблема  в  том,  что  никаких
проблем нет.
   Какое-то  время  Тая  изучала  его  так  пристально,  словно  прощалась
навсегда. Впрочем, это продолжалось всего несколько секунд. Она,  кажется,
что-то поняла, достала из-за пояса маленькую коробочку, сунула ему в руку,
встала на цыпочки и поцеловала его в губы.
   - Жаль, - прошептала она. - С тобой было хорошо.
   Пока Диего соображал, чтобы это могло означать, ее уже  не  было.  Ясно
было одно  -  на  "Матильде"  ему  больше  нечего  делать.  Может,  что-то
обнаружится на "Ханзе", если повезет. Задание надо выполнить.
   Он разжал пальцы, взглянул на коробочку, которую ему вручила  Тая.  Это
был радиомаяк, крошечный, но достаточно мощный. До  сих  пор  Диего  видел
такие штучки раза два, не больше, их  показывал  Сейн.  Это  были  опытные
образцы, еще не запущенные в производство. Насколько  помнил  Диего,  если
такую коробочку включить, она  начнет  излучать  какие-то  сигналы,  может
быть, даже не радиоволны, хоть она и называется радиомаяком, но суть не  в
этом. Главное - халиане эти сигналы обнаружить не смогут, но корабли Флота
запеленгуют. Как радиомаяк оказался у  Таи?  Почему  она  решила,  что  он
понадобится Диего? Ответов на эти вопросы он не знал.
   Диего опустил  крошечный  маяк  в  карман  и  незаметно  прошмыгнул  по
коридору в сторону  других  грузовых  отсеков  "Ханзы".  Здесь  начиналась
совершенно неизведанная область, где действовать приходилось исключительно
по наитию. Диего даже не знал, сможет ли он догадаться,  за  какой  дверью
обитают эти шерстистые твари, соболи. Тут ему пришла в  голову  гениальная
мысль - если его обнаружат и спросят, что он тут делает, он  ответит,  что
просто-напросто заблудился.
   За поворотом в конце коридора стояли двое в рабочих комбинезонах и  так
увлеченно беседовали, что не обратили на Диего ни малейшего  внимания.  Он
вошел в первую попавшуюся дверь.
   Впервые  за  все  время  полета  он  искренне  улыбнулся.   Перед   ним
расстилался гигантский  отсек,  заполненный  разнообразными  контейнерами.
Огромные ящики с красными надписями. Надписи, правда, непонятны, но это не
имело большого значения. Размеры контейнеров говорили сами за себя - ясно,
что там не соболи, а кое-что поважнее.
   С радостно бьющимся сердцем Диего углубился в лабиринт  проходов  между
контейнерами.  Попетляв  и  удалившись  от  входа  достаточно  далеко,  он
попытался вскрыть один из пластмассовых ящиков. Крепкая печать на  запорах
не поддавалась. Диего вынул из кармана нож "Швейцарская армия", подаренный
ему отцом  десять  лет  назад  за  успешную  сдачу  спортивных  нормативов
бойскаутов.
   Вспомнилось детство. Лозунг бойскаутов: "Будь готов!". Ну что ж,  Диего
готов. Отец уверял,  что  это  лучший  нож  во  всей  вселенной,  с  такой
"игрушкой" не пропадешь. На душе у Диего потеплело.
   Он  открыл  лезвие  с  микролазером,  вырезал  из   стенки   контейнера
прямоугольный  кусок.  На  этот  раз  ожидания  подтвердились   -   внутри
находилось какое-то оборудование. Вот вам и доказательство!
   Но достаточное ли доказательство? Вряд ли.  Диего  приладил  вырезанный
кусок на место и запаял разрезы. Швы получились грубыми, очень  заметными,
ну и черт с ними. Пусть думают, что это заводской дефект.
   Итак, размышлял Диего, вещественных доказательств у него все  еще  нет.
Ну видел он какое-то оборудование,  ну  и  что?  Может,  оно  вовсе  и  не
секретное? На этом корабле экипаж состоит из людей, а  не  халиан.  Откуда
эти люди - неизвестно.
   Больше всего на свете Диего Бак не любил ошибаться. А еще он  не  хотел
выглядеть наивным молокососом. Он понимал, что  если  вернется  сейчас  на
"Матильду", чтобы потом передать Сейну невразумительную информацию, то ему
уже никогда не доверят важное задание. С карьерой  и  самоуважением  будет
покончено, мечты о наградах так и останутся мечтами. Диего Бак понял,  что
ему нужно выполнить задание до конца, любой ценой. Чем  больше  риск,  тем
выше награды. Кроме того, ни в коем случае нельзя опозорить фамилию  своих
знаменитых предков. В  древние  времена  они  освободили  на  Земле  целый
континент,  а  последующие  поколения   Фуентесов   покоряли   космические
просторы. Пусть они служили на космическом Флоте, а  не  в  разведке,  все
равно такими предками можно гордиться.
   К тому же, "Ханза" охраняется слабо. Почему бы  здесь  не  остаться?  В
этом колоссальном отсеке можно легко спрятаться,  вокруг  навалом  мягкого
упаковочного  материала.  Лучшее  место  для  укрытия  трудно   придумать.
Неподалеку лежали рабочие комбинезоны. Диего хотел было надеть эту робу  и
притвориться одним из членов экипажа "Ханзы", но вовремя сообразил, что не
знает их языка. Вдобавок, они наверняка  все  знают  друг  друга  в  лицо,
значит, на глаза экипажу попадаться нельзя. Раздобыть бы  немного  жратвы,
да найти, где у них тут  удобства,  и  можно  смело  отправляться  хоть  в
преисподнюю!
   В довершение к этим убаюкивающим  мыслям  Диего  вспомнил  о  маячке  в
кармане и вознеся благодарственную молитву Святой Тае, спокойно  уснул  на
груде упаковочного материала.


   Когда   он   проснулся,   красные   огоньки   на   сигнальной    панели
свидетельствовали, что корабль уже  отстыковался  от  "Матильды".  Немного
порыскав по окрестностям, Диего обнаружил парочку, уединившуюся в соседнем
грузовом отсеке. Пока они увлеченно совершали  некие  телодвижения,  Диего
стибрил два недоеденных бутерброда с рыбой  и  пакет  жареного  картофеля,
оставленных рядом с одеждой.
   Корабль  оказался  довольно  приличным,  а   сортиры   -   так   просто
великолепными.  Впрочем,  Диего  не  решался  слишком  тщательно   изучать
малолюдные закоулки незнакомого корабля и большую часть времени проводил в
своем грузовом отсеке. Однако  пару  магнитофонных  лент  из  контрольного
устройства в коридоре он все-таки  стащил,  в  надежде,  что  они  помогут
парням из аналитического отдела почерпнуть что-нибудь интересное.  Заодно,
во время этой короткой прогулки ему  удалось  незаметно  позаимствовать  у
гостеприимного  экипажа  "Ханзы"  еще  немного  харчей,   которые   вполне
сгодились в качестве обеда.
   В грузом отсеке хитрый  разведчик  вскрыл  немало  контейнеров,  отчего
батарейки  лазерного  ножика  порядочно  подсели.  Вот  что   значит   нож
"Швейцарская армия"! В каком-нибудь дешевом барахле  батарейки  сдохли  бы
через пару лет, а в этом  ножичке  уже  десять  лет  держатся.  И  ничего,
работают.  В  одном  из  контейнеров  Диего  обнаружил   собранный   пульт
управления космического корабля с противоперегрузочным креслом.
   Опять  зажглись  красные  огоньки.  Диего  замаскировал  следы   своего
пребывания в отсеке, забрался в контейнер с креслом, изнутри  поставил  на
место вырезанный лист, приварил  его,  проделал  несколько  едва  заметных
отверстий для воз