ая,  а?  -  Мурашки   пробежали   у   меня   по
позвоночнику. - Ну, давай рассказывай.
   ...Позже, в комнате моего отеля в Алисоне, когда подступившие  к  окнам
сумерки скрадывали беспорядок:
   - Их будет несколько сот, Валя. Слишком много, чтобы  сохранять  тайну.
Ты - журналист  и  знаешь,  что  утечка  абсолютно  неизбежна.  Кто-нибудь
окажется против или захочет получить награду, и донесет на нас.  Но  даже,
если этого каким-то чудом не случится, как нам справиться  с  организацией
дела, как обуздать прирожденных буянов, не привлекая внимания?
   - Разве что собрать их  вместе,  под  предлогом  обсуждения  их  жалоб,
неожиданно дать им шанс, и сразу же спровоцировать кризис  так,  чтобы  не
оставалось выхода, кроме немедленного бегства.
   В моей  кабине  есть  маленький  проекционный  экран.  Сидя  на  койке,
рассматриваю Прокруст, пока мы облетаем его. В свете ослепительного солнца
планета выглядит бело-голубой, как раскаленная сталь. Тут и там из облаков
выступают чернеющие вершины гор.
   Открывается дверь. Войдя, Джерик закрывает ее.
   - Время идти, - устало говорит он.
   Я вскакиваю на ноги.
   - Уже? - вырывается у меня.
   Мы прижимаемся друг к другу, на что не осмеливались за время перелета.
   - Боюсь - что так, - шепчет он мне на ухо. - Нас вызвал корабль  Флота.
Встреча произойдет через час. - Он пытается улыбнуться. - И нам больше  не
придется охранять недовольных, наблюдая как они поедают наши запасы.
   Недовольные... - понадобилось несколько рейсов,  чтобы  доставить  всех
этих людей на орбиту. Любой, кто тем временем садился бы в очередной вагон
в сторону города, мог сообщить в полицию, что это вовсе не  сбор  растений
для ботанического сада в другом мире, как заявил  сын  Землевладельца  при
составлении плана операции. Да и не один сообщил бы - из страха,  алчности
или со злости. Так что большинство заставило меньшинство следовать с ними,
добавив к своим преступлениям еще  и  похищение.  Джерик  запрограммировал
свой домашний телефон так,  чтобы  известить  командование  о  случившемся
через три дня, когда нам предстояло оказаться вне  пределов  досягаемости.
Послание заканчивалось просьбой прислать транспорт за  нашими  пленниками.
И, естественно, за шпионом правительства.
   Я вздрагиваю в его объятиях:
   - Ты уверен, что это не военный корабль, который  откроет  огонь  после
совершения обмена?
   - Я же уже сказал  тебе,  дорогая  трусишка  Наши  отряды  на  планете.
Уничтожить корабль было бы бессмысленным злом и настроило бы  против  весь
Альянс. Старина Джайо знает психологию Флота. - Джерик делает паузу. -  Ты
бы лишний раз повторила в уме историю, которую должна рассказать.
   Я на самом деле осуществляла наблюдение,  получала  деньги,  изображала
детектива,  делая  вид,  что   работаю   на   Совет   Магнатов,   хотя   в
действительности меня нанял другой младший сын  Землевладельца,  создавать
себе политический имидж. Кузен Джерика не  возражает,  чтобы  его  считали
глуповатым.   Чего   он   хочет   по-настоящему,    так    это    заняться
антропологическими и ксенологическими исследованиями, и Прокруст даст  ему
уникальную возможность.
   Я прижимаюсь к мускулистой груди:
   - Мне действительно нужно ждать два года, прежде чем вернуться?
   - Минимум. - Губы Джерика прижимаются к моей щеке. Его руки  стискивают
меня, пока мне не становится больно. Я не жалуюсь.
   - Когда они заняты, недовольство почти забывается. Потом они смирятся с
тем, что адмирал Торсков не может выбросить из головы прекрасного врага и,
наконец, после обмена письмами, ее пригласят с визитом, а  потом...  -  он
снова усмехается, немного жалобно. - Пусть будущие исследователи выясняют,
какими негодяями были мы с тобой.
   Мой взгляд скользит поверх его плеча, к миру, который дрожит от  страха
в ожидании. Это не мой мир. И существа, его населяющие - люди и  нелюди  -
это не мой народ. Буду ли я счастлива здесь остаток моих дней? А он?
   - Береги себя, дорогой, дорогой мой, - умоляла  я  его.  -  Останься  в
живых.



ИНТЕРЛЮДИЯ

   - Так кто вы? - резко бросил  Канар,  закончив  просматривать  файл  по
Прокрусту.
   - Капитан Сейн, Служба Разведки,  -  почти  монотонный,  без  интонации
голос.
   - Имейте в виду, я здесь вовсе не для того, чтобы вести какие-то  игры,
- устало заметил Джил. Усталый и раздраженный. Он почти совсем потерял сон
с тех самых пор,  как  на  него  взвалили  это  поручение.  Если  Разведка
вздумала поиграть, то пусть сама и забавляется с халианами.
   - Уверяю вас, капитан-лейтенант Канар, я здесь отнюдь не для игр.
   Пауза. Молчание, как показалось Джилу, тянулось слишком долго. В  конце
концов Сейн заговорил снова.
   - Требование адмирала Флейшера поставило  меня  в  неловкое  положение.
Ведь теперь я вынужден дать Вам доступ к файлам  Разведанных,  положившись
на Вашу беспристрастность. А это мне даром не пройдет, ведь отнюдь не  все
в моем ведомстве уведомлены о сверхважности этой задачи.
   - А чего мне это будет стоить? - Канару все это не очень нравилось.
   К удивлению Джила, Сейн дружески рассмеялся.
   - Вы мне нравитесь, - он помолчал и улыбнулся. - Даже если вы захотите,
поймав меня на слове, передать это в Разведку.
   - Ну так сколько? - настаивал Джил, не реагируя на проявления искренней
дружбы.
   - А нисколько, - заверил его Сейн. - Когда-нибудь в  подобном  же  деле
мне может быть понадобится ваша помощь. Да и то лишь в  том  случае,  если
это не будет противоречить вашим принципам, вы  будете  иметь  возможность
вернуть мне долг.
   На первый взгляд все это прозвучало довольно безвредно,  но  ведь  Джил
имел дело с Разведкой. Решив  отнестись  к  этому,  как  к  необязательной
услуге, он был просто сражен, когда Стейн сам привел подобный аргумент.
   - У меня есть некий герой, которого вы можете в  этом  использовать,  -
добавил разведчик, пытаясь сгладить  неловкость.  -  Именно  то,  что  вам
нужно. - Доблестная битва против  превосходящих  сил  противника,  великая
жертва, парочка действующих лиц и хэппи-энд.
   - Закидываете удочку? - уточнил  Джил,  отметив  странную  интонацию  в
голосе Сейма.
   - Да ладно вам, я не сомневаюсь, что вы сможете  воспользоваться  любой
его ипостасью, - был загадочный ответ.
   Вполне возможно, что я уже попался на крючок, подумал Джил и повернулся
к терминалу.



Энн Маккеффри. ДОЛГ ЗОВЕТ

   Последнее время судьба была  не  слишком  благосклонна  к  Альянсу,  и,
наверное,  поэтому  эскорт  и  конвой  вынырнули  из  гиперпространства  в
компании  космических  обломков.  Мы   вернулись   из   странной   черноты
гиперпространства в невероятную звездную россыпь этого сектора,  где  было
так тесно от планетных систем, что пришлось сразу же  вновь  готовиться  к
прыжку  обратно  и  гораздо  раньше,  чем  того  бы   хотелось   адмиралу,
обозревавшему вблизи халианские позиции. Но выбора у нас  не  было.  Нужно
покинуть тьму гиперпространства и выйти в относительно "открытую" область.
Потребуется не меньше шести месяцев для  того,  чтобы  уменьшить  скорость
нашего входа с 93% световой до величины, достаточной для выхода на  орбиту
вокруг осажденного мира Персвазии, конечной точки  нашего  пути.  Сбросить
такую  чудовищную  скорость  следовало  до  того,  как  мы  приблизимся  к
гравитационным  сферам  этого  звездного  скопления,  а  иначе  есть  риск
лишиться Флота или, что еще хуже,  конвой  рассеется  и  его  с  легкостью
обнаружит любой халианинский корабль. Адмирал проложил светящийся  пунктир
тормозного курса сквозь гравитационные сферы ближайших звездных систем для
гашения скорости. Вот так  мы  и  появились  из  гиперпространства,  почти
ослепленные бриллиантовым блеском мириадов  звезд,  которые  так  внезапно
вынырнули из тьмы. А затем - "Внимание,  опасность"!  При  каждом  сигнале
тревоги на дредноуте "Наводящий ужас" все шло своим чередом.
   Я раздумывал над своим положением, пристегнувшись к посадочной  капсуле
немного  впереди  главного  сектора  адмиральского  мостика.   При   таких
обстоятельствах  чем  быстрее  мы  сможем  убраться  отсюда,  тем   лучше,
поскольку, во-первых, множество контейнеров  с  боеприпасами,  буксируемых
транспортниками, запросто могли продырявиться этими  обломками,  летающими
вокруг с немыслимой скоростью, и, во-вторых,  мы  были  слишком  близко  к
колониям Халии, которые тут расплодились  три  галактических  года  назад.
Если  они  вышлют  любой  периферийный  сканер,  то   непременно   засекут
черенковское излучение нашего плазменного оружия. Так что  вспышки  ударов
по рою как на ладони высветятся по всей длине конвоя!
   По мне, так всегда приятно попрактиковаться на настоящей мишени,  если,
конечно, эта мишень не ты сам (как пилот адмиральской колымаги я попадал в
такие истории  гораздо  чаще,  чем  хотелось  бы)  Противопоставить  этому
скопищу  обломков  мне  было  нечего,  так  что  я  со   спокойной   душой
прохлаждался возле головной пушки,  когда  услышал  настойчивый  сигнал  с
мостика.
   - Хенсинг? Приготовьтесь к приему необходимых карт и данных по  области
ASD 800/900. Вы готовы лететь?
   - Да, да, сэр, - бодро отрапортовал я, на корабле адмирала  все  всегда
ко всему готовы - в противном случае вы  рискуете  угодить  на  свалку.  Я
узнал этот голос - голос помощника адмирала, капитана Хет Ли Винга,  моего
частого пассажира и  осмотрительного  военного  стратега,  пользовавшегося
полным доверием адмирала Бан  Кори  Эберхарта.  Капитан  Хет  разрабатывал
некоторые наиболее удачные операций  против  халианских  войск,  атакующих
планеты Альянса, а зачастую и сам принимал в них участие. Хет  не  обладал
большим чувством юмора, да я бы и сам им не обладал, если бы был человеком
лишь наполовину, а мои более полезные части были  бы  заменены  в  рабочем
порядке.  Мне  кажется,  что  все  эти  запчасти  сдвинули  ему  мозги.  И
единственное, что мне  оставалось  -  это  утешаться  избитым,  но  вполне
действенным юмором. - Данные получены.
   - Вставай, Билл, - сказал он. Я сдавленно  застонал  -  когда  Хет  так
дружелюбен, хорошего не жди. - Адмирал.
   - Мистер Хенсинг. - Адмиральский баритон как  всегда  звучал  громко  и
четко, но пожалуй слишком бодро.  -  У  меня  есть  для  вас  дело.  Нужно
произвести разведку на третьей планете ASD 836/929, поселенцы называют  ее
Вифезда. Ниже нас на половину светового года. На той  самой,  которую  эти
пираты захватили пару лет назад. Мы должны быть уверены в том,  что  Халия
не знает о нашем продвижении. Не хотелось бы, чтобы они набросились на наш
длинный ослиный хвост. Конвой нужно  довести  к  колонии  нетронутым.  Они
рассчитывают на нас.
   - Да, сэр! - Мой голос выражал надлежащее одобрение и согласие.
   - Для контакта с нашим местным агентом, который, к счастью, еще жив,  с
вами будет напарник. Вы знаете,  что  колония  сдалась  халианам.  Все  их
вооружение состояло лишь  из  одних  винтовок.  -  В  нетерпеливом  голосе
адмирала проскальзывали нотки осуждения - люди, неспособные защитить самих
себя от вторжения, не достойны уважения. К слову сказать, множество ранних
колоний чуждалось агрессивности до тех пор, пока Альянс не встретил Халию.
Или они встретили нас? Сейчас уже точно не  упомню,  ведь  первый  контакт
состоялся, мне кажется, несколько поколений  назад,  по  крайней  мере,  я
провоевал всю свою сознательную жизнь. Однако это было SOP  -  завербовать
нескольких "наблюдателей" в каждой колонии и снабдить их имплантированными
приемниками на случай той опасности, которая постигла Вифезду.
   - Хет даст вам координаты агента, - продолжал адмирал. - Ну, да  минует
нас Пыль Космоса, мы должны предпринять эту экскурсию, Билл,  и  вы  лучше
других с ней справитесь! Вот так-то! С вами полетит прошедший  специальную
подготовку напарник Билл. Она проинструктирует вас по дороге.
   Это не сулило  ничего  хорошего.  Но  времени  в  обрез,  если  адмирал
вынужден так круто менять наши планы, чтобы сохранить в тайне  продвижение
длиннющего транспорта и увильнуть от космической  атаки  халиан.  Так  или
иначе,  вопреки   современной   технологии,   Флот   никогда   не   сменял
первоначальный порядок следования судов для безопасного препровождения  их
к месту назначения. Некоторые флагманы теряли так много кораблей  или  так
путали их  в  неразберихе,  что  было  совершенно  невозможно  собрать  их
воедино. С торговыми судами бывало и хуже, ведь собирать их все равно, что
пасти стадо баранов, и зачастую потери значительнее. Эх, помню я таких.
   - Да, да, сэр, - с поспешностью заверил я,  демонстрируя  убедительный,
надо надеяться, энтузиазм по поводу предстоящей работы.  Терпеть  не  могу
иметь дело с этими "на  местах"  (энэм):  большинство  из  них  параноики,
свихнувшиеся либо от постоянного ужаса разоблачения, либо от страха  перед
высшими властителями Халии или их  местными  прихвостнями,  ставящими  под
сомнение  само  существование  агентов.  Репрессии  халиан  мучительны   и
изощренны. Я был рад, что контакт выпал на долю моего напарника.
   В тот момент, когда я принял  назначение,  я  получил  доступ  к  базам
данных "Наводящего ужас". Компьютеры "Оцелот-скаут",  а  тем  более  марки
восемнадцать, пилотом которой я был, запрограммированы,  главным  образом,
на тактику уклонения от удара, стратегическую поддержку, аварийный  ремонт
и  на  такое  вот  дельце  с  любым  объемом   памяти   для   немедленного
реагирования. Мы не  знали  точно,  могут  ли  халиане  проникать  в  наши
программы, но у меня никогда не было чувства, что они  хозяйничают  здесь,
на моем дорогом зеленом красавце. Даже в том невероятном случае,  если  их
сальные лапы добрались до одного из нас.
   Статистика смертности и захвата в плен таких, как  я,  не  способствует
досужим размышлениям на эту тему, так что я много и не размышлял.  Нейроны
его мозга способны  решать  только  насущные  проблемы.  Хорошо  обученные
профессионалы, как правило, наслаждаются чувством опасности,  любят  любой
риск  и  неопределенность.  Наверное  поэтому  у   профессионалов   низкий
коэффициент выживания. Я удивился, что это  была  "она".  Не  сказал  один
великий пророк древности "О женщина, сосуд греха..." Ладно, он имел на это
право, судя по всему, что я видел в космосе и на планетах.
   - Удачи, Билл!
   - Благословляю вас, сэр.
   Пилоты-разведчики моего класса  не  нуждаются  в  инструктаже  адмирала
Эберхарта, но я оценил его учтивость. Как я уже говорил, смертность  среди
пилотов кораблей-разведчиков достаточно высока,  и  если  беспокоиться  по
этому  поводу  сверх  необходимого,  едва   ли   можно   рассчитывать   на
благополучное завершение предприятия.
   - Разрешите подняться на борт, - голос, более глубокий, чем  я  ожидал,
исходил из радиокомма шлюзового отсека.  Я  поднял  глаза  и  чертыхнулся,
давая выход беспорядочной путанице мыслей. "Она" была кошечкой, по  иронии
судьбы  самым  удобным  компаньоном  для  меня  и  "Оцелот-скаут",  причем
совершенно изумительной... расцветки. Только представьте себе ее  короткую
золотисто-коричневую  шерстку,   неимоверное   сочетание   всех   оттенков
коричневого и золотисто-рыжего. Ее военная выправка не  вязалась  с  этими
тоненькими лоскутками меха  на  передних  лапках  и  глубокими  бороздами,
которые могли быть, а могли и не быть шрамами. У  ее  ног  лежал  сверток,
плотно перевязанный ремнями.
   Конечно, я видел рабениан  и  раньше  -  подобно  людям,  это  одна  из
немногих разумных рас в  Альянсе,  являвшаяся  естественными  хищниками  и
ставшая впоследствии очень хорошими воинами. Я не закатываю глаза,  говоря
о наших Союзниках, но, не конкретизируя, некоторые их них  определенно  не
выказывают  никакого  боевого   пыла,   хотя,   как   персоналу   тылового
обеспечения, им нет равных в некоторых  специальностях,  и  в  этой  войне
Альянса с Халией их ценность неоспорима.  На  безрыбье  и  рак  рыба,  как
говорят люди.
   Эта  рабенианка  была  не  очень  крупной  -  куда  ей   до   некоторых
экземплярчиков в их войсках. Я бы сказал, что она была достаточно  молодой
- они допускаются на военную службу в более раннем возрасте, чем люди - но
даже взрослые женщины по размерам не превосходят наших  лучших  парней.  У
этой я отметил обычную для них странную  ломаную  линию  плеч.  Когда  она
стояла  выпрямившись,  руки  свисали  вниз,   образуя   какое-то   подобие
скособоченного угла, что не совсем естественно с точки  зрения  устройства
человеческого тела. И как только она умудрялась стоять в  такой  курьезной
вывернутой позе, кстати характерной для рабениан - колени согнуты,  корпус
наклонен вперед - сразу видно, что прямохождение для нее  не  единственный
способ передвижения,  наверняка  она  более  эффективно  пользуется  всеми
четырьмя  конечностями.  Халиане,  правда,  тоже  могут  передвигаться  на
четвереньках, но увидеть, как они шлепаются на все четыре, удается  крайне
редко, разве что - когда умирают. И это единственное положение, в  котором
мне бы хотелось их видеть.
   - Разрешите... - терпеливо начала она снова, слегка  подталкивая  ногой
сверток. Я открыл шлюз и впустил ее.
   - Простите, но я никогда раньше не видел рабениан так, как сейчас  вижу
вас, - произнеся столь патетическую фразу, я ждал, что она представится.
   - Б'гра  Раналхар,  -  произнесла  она,  -  младший  лейтенант,  Служба
снабжения.
   И если коэффициент выживания низок у тренированных, то еще ниже  она  у
персонала Службы снабжения. Если она уже младший лейтенант, то это  кое  о
чем говорит.
   - Хм, меня зовут Билл Хенсинг, - ободряюще ответил я.  Наше  совместное
времяпровождение  должно  быть  довольно  кратким,  однако  я  предпочитал
сделать его как можно более приятным.
   Она  быстро  отсалютовала.  Затем  уголки   кошачьего   ротика   слегка
приподнялись, и нижняя челюсть дрогнула в некоем подобии улыбки - так,  по
крайней мере, мне хотелось считать.
   - Вы можете называть меня Гра, это легче, чем ломать  язык  и  брызгать
слюной над всем остальным. Многие ваши так никогда и не справились с "рс".
   - Может лучше Ванна? - Я сократил ее имя с той же легкостью.
   - Ладно, впечатление вы произвели, - согласилась она, произнося двойное
"с" со свистящим ударением. Втащив свой узел, осмотрела  крохотную  кабину
"Оцелота". - Куда я могу положить его, Билл?
   - Под переднее кресло. У нас тут все такое крохотное!
   Я наконец углядел ее зубки и кончик нежного розового язычка, когда  она
действительно улыбнулась. Быстро сложив сверток, она  повернулась,  бросив
наконец взгляд и на меня.
   - Эх, самые быстрые корабли в  галактике,  -  произнесла  она  с  такой
подкупающей  теплотой,  что  мне  захотелось   тотчас   же   усилить   это
впечатление. - Мистер Хенсинг, пожалуйста,  проинформируйте  начальство  о
моем прибытии. Думаю, данные вы уже получили. Об остальном я расскажу  вам
уже по пути:
   Она была вежлива, но непреклонна, весь ее пыл, очевидно, пошел  на  то,
чтобы получить именно такое вот трудное  задание.  И  мне  это  нравилось.
Преувеличенно грациозно она уселась в кресло, щелкнув ремнем безопасности,
- у нее изумительные "ручки", которые, в  сущности,  совсем  не  "лапы"  -
"лапы" ведь у халиан - и "пальчики"  на  этих  ручках  вполне  нормального
размера и даже с перепонками.  Кончик  толстого  пушистого  хвоста  нервно
подергивался,  как  жгут  высовываясь  из-за  мягкой  спинки   кресла.   Я
зачарованно наблюдал за ним. Никогда раньше мне не приходило в голову, как
красноречивы подобные несусветные крайности.
   Тем не менее надо приступать к делу,  и  я  передал  на  мостик  сигнал
готовности. Мгновенно получив ответное "о'кей", выпустил воздух из  шлюза,
уменьшая давление, тем самым позволяя  своему  звездному  кораблику  мягко
оттолкнуться, и, аккуратно развернувшись, двинуться прочь  от  "Наводящего
ужас".
   Мне нравится вести "Оцелот". Управлять таким послушным кораблем  просто
мечта - запросто мо